CHAPITRE VII

Les femmes n'ont rien de commun avec le beau sexe ; celles que nous voyons étendues près du campement ne peuvent être comparées, pour l’exubérance des formes, qu'aux magots de la Chine ou aux divinités japonaises, ou encore aux Vénus hottentotes.

Telles qu'elles sont, on nous assure qu'elles ont le don de plaire à leurs maris ; c’est l'important. Peut-être autrefois, drapées dans une peau d'ours ou de bison, la chevelure couverte de plumes et le visage enluminé de tatouages, pouvaient-elles leur inspirer une passion farouche; mais, vêtues de défroques d'hommes civilisés, elles ne sont même plus effrayantes, c'est la saleté banale.

Le chef de la bande donne le ton en matière de mode. Complet de laine percé comme une écumoire, chemise écarlate en lambeaux, chapeau gris genre Robert-Macaire, bottes éculées à la Don Quichotte, tel est le charmant accoutrement de cet OEil de Faucon. Avoir fait dix-sept cents lieues pour voir les héros de Cooper en costume national et tomber sur d’affreux sauvages déguisés en mendiants dépenaillés de nos villss, j'avoue qu’à ce point de vue notre déception est grande. Il est vrai que s'il eût conservé sa couleur locale, l’Indien aurait peut-être succombé à la tentation de s’approprier nos chevelures. Mieux vaut encore que les Montagnais aient renoncé à se parer de scalpes. Robert-Macaire nous sauve de Renard-Subtil.

Nos Chasseurs de Fourrures sont d’ailleurs fort accueillants et nous proposent de partir avec eux pour le Grand-Nord, où nous tuerons, paraît-il, des caribous et des grizzlis. Le temps dont nous disposons nous oblige à décliner cet honneur ; mais nous acceptons, séance tenante, une partie de canou. Quatre pirogues sont mises

à flot; chacun de nous s’agenouille au centre, tandis qu'aux extrémités deux sauvages debout battent le flot de leur pagaie. Armés de cette rame étroite et courte, ils glissent rapidement, prennent un instant le large et contournent la Pointe-Bleue sans que le moindre clapotement trahisse notre présence ! La nuit tombe, et la lune éclaire de sa lumière blafarde la surface de l’eau, donnant à nos embarcations un relief surprenant. Le coup d'œil est magique! [semble, que nous naviguons dans le nays des ombres chinoises. Soudain le vent s'élève, et nos sauvages, virant de bord, se dirigent au plus vite vers le village d'Été. Mieux que personne ils connaissent la nature capricieuse du lac; à force de sang-froid et d’intrépidité, ils passent partout, tournent lPobstacle, se garent des coups de vent et sauvent leur famille d'un péril imminent. Certes, nous sommes loin de courir un pareil danger; mais le flot moutonne et nos pirogues sont bercées en tous sens, disparaissant entre deux vagues pour reparaître sur la crête d’une troisième. Sur un signe de nos pilotes, nous gardons une immobilité absolue ; c’est la seule condition qu’on nous impose. Mais comment dépeindre la magnifique impassibilité de ces hommes qui, droits à leur place, maintiennent l'équilibre des embarcations avec une dextérité inouie ? Un dernier coup de pagaie nous dépose sur la grève du village d'Été, et nous sautons à terre, Les canotiers ont repris leur attitude somnolente et leur lourde démarche ; mais, pendant les deux heures que nous avons passées avec eux, nous les avons vus à l'œuvre et nous avons pu apprécier leur merveiileux instinct. Presque tous comprennent le français, et Clary s'exprime convenablement dans les deux langues e&nadiennes. Une distribution de cigares achève de nous

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