PRÉFACE. V

parvenu jusqu'à nous, VHistoire des Francs, ou la Chronique de Grégoire de Tours : ils en ont fait Tunique base de leurs appréciations. Ils en ont tiré parti, qui en le reproduisant, qui, hélas! en le commentant; mais en le critiquant, personne. — Il est juste de dire que plusieurs systèmes y trouvaient leur compte. — Bref, le droit de propriété ( uti et abuti)y dont jouissent les historiens sur les textes tombés dans leur domaine , a été rarement exercé avec autant de plénitude que sur cette Chronique. Grégoire de Tours est le seul annaliste de Fépoque : on s'en prévaut pour alléguer que ses récits échappent à toute vérification, et quelques esprits extrêmes vont jusqu'à l'ériger en oracle. D'abord, fussions-nous réduits absolument à ce seul texte, quelle en serait la conséquence? Il serait plus précieux pour nous; mais il n^aurait ni plus d'autorité ni plus de mérite intrinsèque. Dans une cause quelconque, un témoin produira-t-il chez le magistrat une conviction plus forte parce qu'il sera seul à déposer? Il y a des logiciens qui concluraient néga-^ tivement. Mais, si nous n'avons point pour ces temps reculés d'autre chronique que VHistoire des Francs^ nous possédons des monuments non moins anciens et non moins respectables, des Vies de Saints, des Actes de conciles, des Lettres de divers personnages, qui renferment plus de matière historique qu'on ne le croit communément. Puis, rien ne s'oppose à ce que nous demandions un renfort de lumières à d'autres sources un peu plus récentes , qui ont encore une valeur incontestable. Enfin, nous pouvons, en dernière ressource , nous servir de la Chronique elle-même et contrôler ses témoignages les uns par les autres.

Tenter la critique de VHistoire des Francs , n'est donc ni impossible ni téméraire. Il devrait être inutile de faire remarquer que je n'ai nulle velléité d'incriminer Grégoire de Tours, ni même de déprécier ses qualités d'écrivain. Sa bonne foi, ses vertus nous le recommandent aussi bien que ses travaux et que la droiture de ses intentions. C'est ce que