Gélésimir

En outre, ce dernier arriva au trône au moyen de l'usurpation , en expulsant son prédécesseur ; et ainsi, il ne lui succéda point à sa mort comme le dit VHistoire des Francs (4).

Grégoire ne semble avoir sur tous ces faits d'autres données que celles qui lui ont été fournies par les Passions de quelques martyrs d'Afrique : il les cite lui-même, et. il reproduit une longue lettre de l'évêque de Garthage, Saint Eugène, exhortant ses fidèles à la constance en termes touchants (2). Un peu plus loin, passant à l'invasion des Huns, il parle assez longuement de l'évêque de Tongres, Aravatins ou Saint Servais, et de celui d'Orléans, Saint Àignan (3): les détails sur ce sujet paraissent donc lui être venus, au moins en partie, des Vies de ces deux Saints , comme aussi des écrits de Sidoine Apollinaire (4). En effet, Ruinart eut l'occasion de reconnaître dans un manuscrit mérovingien une Vie de Saint Servais contenant toute la narration de Grégoire de Tours, mais plus au long (S) ; et pour Saint Aignan , le chroniqueur nous apprend lui-même que « les gestes de ce saint homme sont fidèlement conservés dans sa mémoire (6). »

(1) y. Procope; Jomandès ; D. Bouquet, ii, 2i et suiv.

(2) Gh. 3.

(3) Ch. 5, 7.

(4) y. Lettres de Sidoine, viii, 15.

(5) y; Note de Ruinart au ch. 5.

(6) Gh. 7. Le roi des Goths qui s'était joint au patrice Aétius pour combattre Attila, est appelé ici Theodorus, et ce nom ne se retrouve nulle part sous cette forme : cependant il se rapproche de celle qui lui est donnée dans Sidoine {Theodoris). II est écrit ailleurs Theodoricus; dans une inscription dont Ruinart a illustré son édition , Teudere, 11 serait difficile, par conséquent, de rien affirmer de précis sur un de ces noms barbares qui se transformaient sans cesse suivant les temps et les lieux.

Après être descendu jusqu'à la chute du royaume des Vandales, en 834, puis ensuite à la mort du roi des Goths Thorismod, en 483 (bien qu'il dise avoir décrit dans leur ordre les faits qui précèdent) (1), le chroniqueur remonte aux premières apparitions des Francs. C'est à ce propos qu'il nous donne ces fragments assez considérables de deux auteurs que nous ne connaissons que par lui : Sulpice Alexandre^ de ïHistoire duquel il cite les troisième et quatrième Livres(2), eiRenatus Frigeridus^ dont il a déjà reproduit,au sujet d'Àétius, un passage pris, dit-il, dans le ({ot^a^téme Livre de ses Histoires (3). Tous deux étaient évidemment, comme le montrent les expressions dont ils se servent (4), des écrivains romains, et peut-être des historiographes impériaux. Toutefois, il faut bien le dire, avec le procédé habituel de Grégoire de Tours, nous ne pouvons avoir la certitude que ces extraits soient retranscrits fidèlement; d'autant plus qu'en cet endroit même il ajoute une citation d'Orose où il applique improprement à Sdlicon ce qui est dit des Vandales et d'autres barbares (8). On doit reconnaître aussi que, dans sa digression sur les origines des Francs, il n'use pas d'une critique assez judicieuse. Nonseulement il rapporte de ces auteurs, comme l'observe M. Kries (6), les divers passages qui contiennent simplement le nom des Francs, sans chercher à les coudre ensemble, à les accorder ou à en tirer une conclusion quelconque ; mais il enregistre indistinctement tout ce qu'il a entendu dire sur ce sujet si obscur et si controversé, en l'indiquant lui-même par les mots tradunt, ferunt^ etc. Ce sont de vagues notions, qu'on doit lui savoir gré, assurément,

(1) Ch. 8.

(2) Ch. 9.

(3) Ch. 8.

(4) Ditms Eonorius^ status publùms^ etc.

(5) V. Orose, VII, 28.

(6) De Gregorii vita et scriptis^ p. 54.

DE GRiGOIRK DE TOURS. 43

d'avoir recueillies, mais qui, en définitive et de son propre aveu, ne sont que desimpies bruits. On peut d'autant moins se fier à cet endroit du texte que les Francs y sont représentés successivement : en Pannonie, sur les bords du Rhin, passant ce fleuve et néanmoins se trouvant encore en Thuringe (1), puis se créant des rois dans ce pays. La loi Salique, dont la rédaction coïncide avec Torganisation de la royauté chez les Francs, fut faite, comme la science de nos jours Ta démontré, lorsque cette nation occupait le pays qui forme actuel* lement le Hainaut^ vers le commencement du v* siècle (2) : ses rois n'ont donc pu être créés sur la rive droite du Rhin, et Glodion, qui fut postérieur à cette organisation, n'a pu habiter en Thuringe. D'ailleurs, si la création de la royauté eut lieu dans la Thuringe conformément à la version qu'il enregistre — et qu'il semble même adopter, puisqu'il ajoute, assez obscurément : « C'est ce qui fut prouvé plus tard par les victoires de Clovis», — pourquoi le chroniqueur se demande-t-il, en commençant, si les Francs avaient des rots, ou des ducs^ ou des vtce-rots? Ces distinctions me paraissent reposer sur les termes différents employés par Sulpice Alexandre (duces^ regales y subregulU reges); termes qui au fond signifient tous de simples chefs barbares , auxquels les Romains donnaient tantôt un nom , tantôt un autre. En prenant chacun d'eux pour une dignité différente, Grégoire de Tours s'engage dans un faux sens qui l'entraîne trop loin. — Quant à l'origine troyenne des Francs, s'il n'a pas relaté cette fable avec les autres , c'est vraisemblablement parce qu'elle n'était pas encore répandue de son temps : en effet, le plus ancien texte qui la renferme est la Chronique de Frédégaire, ou V Abrégé de V Histoire des Francs fait au vii« siècle (3). Grégoire l'aurait insérée certainement s'il l'eût connue, puisqu'il prend à tâche de réunir

(1) V. ci-dessus, p. 26.

(2) Cours de M. Tardif, à rEcoIe des Charles.

(3) Frédégaire^ oh. 9.

tout ce qu'il trouve sur ce sujet. Elle dut éclore peu après le moment où il écrivait, sous le souffle de Finfluence virgilienne et à la faveur de Toubli qui séparait déjà les Francs eux-mêmes de leur berceau ; puis elle aura gagné peu à peu du terrain et de la consistance, jusqu'au jour où elle devint la frénésie de tous les chroniqueurs.

On peut reconnaître que, depuis cet endroit jusqu'à l'avénement de Clovis (1), Grégoire de Tours use encore de certains documents , dont la nature nous échappe et qui, dans son rëcil, cèdent de plus en plus la place aux traditions. En efTet, si l'on met à part les faits qui concernent les Vies de plusieurs saints ou évêques, — faits qui ont pu être tirés de leurs biographies ou de sources locales à portée de l'auteur (2), — le reste se réduit à peu de chose dans cet intervalle. Après avoir parlé de l'empereur Avitus , auquel il donne pour successeur Marcien au lieu de Majorien (3), Grégoire insère un chapitre dont la singularité a déjà frappé l'attention, x Plus empreint de poésie que d'histoire, dit M. Bordier (4), il semble emprunté à quelque chant national des Francs. » C'est celui où sont racontés l'exil de Childéric, son retour, le partage du pouvoir avec Egidius, et la réception de la reine Basine. Complètement isolé dans le texte, il a tout à fait le caractère d'un morceau détaché, et la phrase qui le termine celui d'une ^nale de légende ou de poème primitif : a Elle enfanta un fils qu'elle appela du nom de Clovis ; celui-là fut grand , et fort dans les com-

(1) Ch. 27.

(2) Presque tous les personnages de ce genre sur lesquels la Chronique donne des détails appartiennent aux églises de Clermont et de Tours, qui furent les deux patries de Fauteur, Tune avant son épisn copat, TauU-e après; et c'est ce qui prête parfois au récit Taspect d'une histoire toute locale. On sait, d'un autre côté, que la plupart des Vies de saints étaient écrites dès cette époque. .

(3) Ch. 11.

(4) Tome I , p. 72.

bats (1). » Le chroniqueur, effectivement, n'arrive à parler deClovis que quinze chapitres plus loin; et Torigine attribuée à ce fragment par M. Bordier est d'autant plus vraisemblable qu'elle est d'accord avec le procédé de compilation de Tauteur, et commune à d'autres passages de VHistoire des Francs (3). Il y a donc ici un élément fabuleux, et le fonds de vérité historique est fort difficile à démêler. Tacite nous dit des Germains : Dans une nation si nombreuse, on ne voit presque jamais d'adultère ; le châtiment en est immédiat, et V époux a le droit de V exercer. Pour l'oubli de la pudeur^ il n'est point de rémission (3). » Childéric, s'il avait été chassé une première fois pour des crimes de cette nature, aurait probablement encouru, par la récidive, un sort analogue. On n'a, du reste, qu'à se reporter aux sérieuses objections émises par l'abbé de Camps touchant cette soumission d'un peuple aussi indépendant que les Francs à un administrateur romain, puis sur cette royauté indivise de Childéric et d'Egidius, et aussi sur l'adultère de la reine de Thuringe ; objections qu'il serait trop long de reproduire ici (4). Je me bornerai à rappeler que le berceau des princes francs a été enveloppé de ces nuages et de ces fictions étranges que la tradition poétique se plaît à accumuler autour des héros, pour augmenter leur prestige par le mystère : on en a une preuve bien connue dans la fable recueillie parFrédégaire (5), qui fait de Mérovée le fruit merveilleux d'un monstre marin et de l'épouse de Clodion. Il n'y a donc rien que de très-naturel à ce qu'une origine romanesque ait été prêtée à Clovis : je dis romanesque seulement, parce que l'aventure de

(1) Ch. 12.

(2) y. notamment au liv. ni, ch. 7 , un récit ayant trait à d'antiques dissensions entre peuples germains, que le chroniqueur n'a rapportées nulle part; au liv. iv, ch. 14, un autre dans le même genre.

(3) Tacite, DeMorib. Germ., 19.

(4) Ms$. De Camps, n« 96, p. 79 et suiv.

(5) Frédégaire, ch. 9.

Basine n'est déjà plus du merveilleux ; et ce caractère même de transition entre la fable et la réalité s'harmonise parfaitement avec la situation d'un peuple qui sortait des forêts du nord, et qui, sans en avoir dépouillé les superstitions et la barbarie , était déjà en contact avec la civilisation. Cette origine d'ailleurs devait être peu honorable pour Clovis aux yeux de Grégoire de Tours : il ne la lui aurait point assignée sans doute, s'il ne l'eût recueillie dans un de ces récits germaniques dont il se sert plusieurs fois. Doit-on attribuer ces insertions à son extrême crédulité? Ou bien faut-il y trouver une nouvelle conséquence de la manière dont on se figurait, de son temps, une Histoire, et de l'esprit général qui lui a dicté celle-ci? (1).

Les indications incohérentes que Grégoire de Tours réunit au sujet des guerres de Ghildéric, des Romains, des Bretons et des Goths (3), abondent en obscurités et en contradictions, de l'aveu de tous. Je ne dois donc pas m'y appesantir. Ce sont évidemment des phrases prises dans quelques chroniques proprement dites, c'est-à-dire dans ces espèces d'almanachs où Ton mentionnait simplement, en regard de chaque jour ou de chaque année, le souvenir d'un événement qui s'y rapportait. L'auteur les a mises bout à bout, selon l'expression intraduisible dont se sert M. Kries : « Eligit atque collocat. » « Il est impossible, dit le même critique , de tirer au clair ce qu'il y a de vrai dans ces indications, puis qu'elles ne mentionnent que les combats de différents peuples , présentés ici comme alliés , là comme adversaires des Romains. On ne compose point un récit de choses aussi vides de sens et aussi confuses (3). » C'est que le chroniqueur commence à être à bout de documents, et se rattache à tout ce qu'il trouve.

VHistoire des Francs cite encore, dans cette partie, une

(1) V. ci-dessus, p. 18, 19.

(2) Ch. 18, 19.

(3; De Gregorii vita et scr., p. 30 et suiv.

lettre de Paulin et plusieurs de Sidoine Apollinaire. Nous ne connaissons de la première que les quelques mots reproduits au sujet de saint Yénérand (1). On ne sait par conséquent s'il faut Fattribuer à Saint Paulin, évêque de Noie, comme Tout prétendu quelques-uns, ou à un de ses homonymes. Grégoire n'en dit rien, et lui-même ne paratt pas très-édifié sur le compte des écrivains qui portaient ce nom : car, ailleurs, il a confondu saint Paulin de Noie avec Paulin, évêque de Périgueux^ en attribuant au premier un poème dû au second, bien que tous deux fussent très-rapprochés de son temps (2).

Un peu plus loin se trouve la mention d'un trait de courage du noble Ecdicius, accompli à l'aide de dix cavaliers (3) : Sidoine , d'après qui ce fait est rapporté, en met néanmoins dtx-Awti (4), et cette différence, toute insignifiante qu'elle est, confirmerait encore ce que j'ai dit à l'égard des citations du chroniqueur. De même, je lis ici que la persécution d'Euric, roi des Visigoths, sévit dans les deux Germanies^ tandis que la lettre de Sidoine à Tévêque Basile , dont il est question , et où les choses, comme on l'a déjà vu, sont racontées autrement, parle fort bien de V Aquitaine (5). Mais Terreur est trop grossière pour ne pas être imputée à un lapsus calami. Aussi les traducteurs ont-ils restitué « les deux Aquitaines , » bien que tous les manuscrits s'opposent à cette leçon.

Ces lettres de Sidoine sont les derniers textes où puise l'auteur de VHistoire des Francs^ si l'on excepte quelques Vies de saints auxquelles il fait encore un ou deux emprunts ;

(1) Ch. 13. D'après le texte de ce chapitre, S. Vénérand mourut, ce me semble, la veille du dimanche de Noël^ et non, comme on a traduit, la veille de Noël {In Dominici natalis vigilia).

(2) La Vie de S. Martin. Y. Mirac, Martini^ i , 1.

(3) Gh. 24.

(4) Sidoine, ni, 3.

(5) Ch. 25. V. Sidoine, v, 6.

comme celle de Saint Maixent, dont il parle un peu plus loin (1). On sent qu'il tombe tout à fait dans le domaine des pures traditions; et nous sommes ainsi amenés à la seconde partie , qui s'ouvre au moment où la scène grandit et où Glovis apparaît.

(1) Gh. 37. On trouve une autre citation de Sidoine au liv. iv, ch. 12 {Ut Solliusnoster ait). Mais là, le chroniqueur rapporte seulement un mot de lui, et il ne se sert point de son témoignage. V. Sidoine, ii, 1.