Jean Millier : Histoire de la Confédération helvétique

DE x’ACTRICHE républicaines, ont été défigurées par l'égoïsme et plus encore par la soumission et la servilité, tout cela n’est point une raison sufHsante pour blâmer l’idée en elle-même; car celle-ci est aussi vieille que le monde, elle est inhérente à l’humanité, elle a sa source dans les sentiments les plus généreux, les plus saints, dans l’enthousiasme de la liberté et dans le respect que l’on doit aux grandes actions.

Nos institutions nobiliaires méritent plus d’intérêt et de respect que celles de l’antiquité, car plus que celles-ci, elles ont une origine et une tendance en harmonie avec leurs fins. Ceux qui, dans le chaos général du moyen âge, eurent les premiers le courage de s’appeler libres et de l’être, ceux-là furent les premiers nobles; ils ne le furent point en vertu d’un diplôme, ni d’un rescrit impérial ; il n’y avait point alors de loi qui exigeât ces formalités; ils le furent par eux-mêmes; leur pouvoir, leur volonté, les relevèrent de la servitude générale; et la voie qu’ils ouvrirent devint accessible à tout le monde, comme celles de la liberté, de la vertu et de la science. Pourquoi donc leur en voudrions-nous parce qu’ils ont fait seuls ce qu’il a été permis à chacun de faire, et ce que personne cependant après eux n’a voulu ou n’a pu réaliser? En cela chacun a travaillé dans son intérêt particulier. Si tout le monde n’a pu atteindre le même but , la faute en doit retomber sur l’iiis-

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toire, sur l’époque, sur quelques individus peutêtre; mais nul reproche ne saurait atteindre avec justice l’idée et l’ensemble de l’institution.

Nous venons de dire quelle a été l’origine de la noblesse; dans la véritable acception de ce mot ‘ ; cette institution ne tarda pas à se corrompre.

Les rois vinrent bientôt, avec des parchemins et des sceaux, distribuer à gauche et à droite des lettres de noblesse, quelquefois méritées, le plus souvent données à la faveur; et ils firent ainsi, d’une prérogative de fait, fondée sur la nature des choses et partant respectable, une rémunération d antichambre. Alors on se mit à la recherche des titres, comme s’il y avait quelque chose de commun entre les titres et la noblesse; enfin, pour combler la mesure, la noblesse abandonna la position qu’elle occupait dans l’intérêt de tous, et tâcha d’attraper, pour elle en particulier, quelques misérables privilèges. Dès lors elle perdit la plus grande partie de son prestige : le roturier, généralisant sur des cas particuliers et des exemples individuels, prit l’habitude de la considérer comme une faveur due uniquement à un caprice du monarque, comme une distinction fruit de la

1. Voyez l'Histoire politique et du droit de l’Àllernagne, par Eichhorn; et le Complément à l'Histoire de la Noblesse allemande, par Savigny.

DE l/ADTRICnE vanité de celui qui donne et de celui qui reçoit ; et lorsque les nobles se séparèrent des autres citoyens, en traçant par leur morgue, entre eux et les masses, une ligne de démarcation rigoureuse, on cessa de les estimer et bientôt on les haït. Mais qu’y a-t-il sur la terre qui ne soit point sujet aux abus?

Et cependant, quoique la noblesse ait généralement et partout beaucoup perdu de son importance et de sa valeur réelle, elle conserve néanmoins encore une grande, une salutaire influence; car la mémoire des gloires anciennes est une garantie de moralité : on craint de souiller un nom auquel s’attachent de grands souvenirs. De pareils noms et de pareils souvenirs deviennent le bien commun de la patrie, qui se les approprie avec un sentiment de fierté particulière ; et la communauté de ce culte forme un lien de plus, qui réunit les individus d’une même race, éveille et accroît en eux le sentiment de l’unité et de la force.

Mais la noblesse devra-t-elle atteindre parfaitement son but, et ne pas rester une institution isolée par l’égoïsme? Devra-t-elle exercer une action bienfaisante sur l’ensemble de la société, en veillant, au moyen de sa force morale, au maintien de l’équilibre de l’édifice social ? Il faut qu’elle ne soit pas seulement la réunion des illustrations

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nationales, qui toutes pourront être reçues dans sou sein; mais encore quelle occupe dans la société une position qui lui assure considération et indépendance, et lui attribue des droits politiques déterminés. El, par cette position, par ces droits politiques, nous n’entendons point parler de prérogatives, qui ne profitent qu’à celui qui en jouit, mais de privilèges , dont la société entière puisse espérer utilité et protection. 11 faut que la noblesse ait des richesses et des propriétés , afin de posséder elle-même ce qu’elle est appelée à représenter : le principe d’une stabilité raisonnable , les garanties d’un progrès sensé. Point de gentilshommes sans propriétés et sans pain, qui puissent être forcés par le besoin à ternir leur nom et l’éclat de leur ordre; point de scission funeste entre les différents degrés de la hiérarchie nobiliaire : la séparation établie par l’orgueil entre les différentes classes de nobles , comme en France , avant la révolution, entre la noblesse de cour et les gentilshommes de province, est pour le noble inférieur une humiliation d’autant plus profonde qu’elle lui vient de la part d’un confrère en privilège. Que la noblesse ne puisse se gagner ni par l’argent , ni par un mérite vulgaire ; qu’elle soit cependant accessible à tous , mais qu’elle demeure toujoui-s une récompense nationale d’une haute valeur; qu’elle soit respectée par le gouvernement,

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comme un des pouvoirs de l’état; qu’elle ait dans le mécanisme gouvernemental une place assurée contre toute attaque venant soit d'en haut soit d’en bas; enfin qu’on pose autour de ses privilèges des homes infranchissables , aussi bien pour elle que pour ceux qui voudraient l’attaquer.

Qui ne reconnaît à ce tableau la noblesse de l’Angleterre?

On peut voir dans l'histoire de ce pays quel est celui des pouvoirs de l’état qui a contribué de la manière la plus active , la plus libérale , la plus persévérante , au développement de la liberté et des institutions. C’est parce que la noblesse y est fondée sur une base véritablement conforme à la nature des choses, qu’elle jouit encore de la considération et de l'estime générales ; c'est pour cela que les théories de nivellement politique, répandues en Angleterre comme ailleurs , n’ont en aucune manière ébranlé son influence morale sur le peuple ; c’est pour cela que cette influence n’a pas cessé de reposer sur l’affection et sur la conviction. Lorsque le comoner anglais cède au nobleman le droit de préséance , il ne lui vient pas à l’esprit de s’en trouver humilié, car il connaît également bien et ses propres droits et ceux du nobleman. Ceux-ci h’ont rien qui lui pèse, rien qui puisse blesser sa dignité; car iis font, comme les siens, partie de la constitution de son pays; et il reconnaît, dans

cette constitution, son propre ouvrage et celui de ses ancêtres *.

Un gouvernement qui s’appuie sur une pareille noblesse peut avoir des défauts; et où trouver un gouvernement qui n’en ait point? Mais il repose sur des fondements qui s'appuient sur le cœur même de la nature humaine; il aura toujours une tendance générale vers le bien ; c’est ce que pensait Montesquieu lorsqu’il disait que la monarchie a pour base le principe de l’honneur : car la monarchie, dans le sens qu’il attachait à ce mot, était un gouvernement purement nobiliaire. Il y a toutefois une grande différence entre un semblable gouvernement et un état où l’institution bien ordonnée de la noblesse est un des appuis, mais non pas le seul appui de la constitution.

En Autriche , la noblesse , loin d’occuper la position qui lui serait départie dans les états ainsi organisés , se trouve comme une plante sauvage qui végète indépendamment de la volonté du gouvernement, et peut-être même malgré cette volonté. Elle n’a ni tendances , ni couleur politique, ni pouvoir, ni importance, ni aucune place dans le mécanisme de l’état. Par une réaction naturelle, elle s’est efforcée, plus peut-être que ne l’auraient voulu la prudence et ses véritables

1 . Voyez Blackstone' s commentaries on the laïcs o/England, el surtout Book I, r/i. oftlie parliement.

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intérêts , de continuer son isolement social à l’égard non-seulement des roturiers , mais encore des membres nouveaux que lui adjoint le gouvernement. Il est vrai aussi que ces choix , faits en considération de longs services ou pour d’autres motifs, sont la plupart du temps malheureux; quoi qu’il en soit, la noblesse n’est plus ce qu’elle devrait être, l’élite des intelligences, des notabilités de l'état ; elle a perdu ce privilège , le plus honorable de tous ceux qui lui appartenaient , et elle n’a trouvé aucun équivalent qui ait pu l’en indemniser.

Les privilèges de la noblesse (excepté en Hongrie , pays dont nous ne nous occupons pas ici) consistent dans l’exemption du service militaire obligé, et dans le droit d’être jugé par des tribunaux particuliers; mais ce droit ne saurait guère s’appeler ime faveur, puisque les lois appliquées par ces cours privilégiées sont les mêmes que celles qui régissent tous les autres tribunaux; et que, de plus, les places des juges et des autres employés y sont occupées en majorité par des roturiers. En générai , le nombre de ces derniers employés en Autriche comme fonctionnaires publics est en proportion beaucoup plus considérable que celui des nobles; car les nominations se font indifféremment parmi les nobles et les roturiers, en raison de l’ancienneté au service de l’état. Du

reste, les nobles jouissent du /or privilégié en commun avec tous les docteurs, tous les membres des universités, tous les fonctionnaires du gouvernement , et un grand nombre d’autres personnes. En Italie la noblesse n’a aucun de c^ privilèges.

La noblesse n’a ni position comme corps, ni influence sur l’administration publique comme association morale ; à moins que l’on ne veuille regarder comme telles un fantôme de constitution représentative. Nous ne parlons pas du royaume Lombardo-Vénitien , qui a réellement une sorte de représentation nationale. Quant aux états provinciaux des anciennes provinces de la monarchie autrichienne , ils n’avaient pas seulement , autrefois , une simple voix consultative ; ils décidaient de toutes les affaires du pays; ils fournissaient aux empereurs des conseillers habiles et expérimentés ; et plus d’une fois , dans des temps de détresse comme l'Autriche en a si souvent traversé, ils montrèrent une héroïque fidélité. Lorsque pendant la guerre de trente ans, cette monarchie se trouva seule armée contre la moitié de l'Europe; lorsque plus tard elle fut dévastée et poussée par les Turcs jusqu’au bord de l’abîme; lorsqu’à l’avénement de l’immortelle Marie-Thérèse toute l'Europe se précipita sur elle, comme sur une proie facile; alors, et bien d’autres fois encore,

UE i.’autricue

les états provinciaux s’émurent , et allèrent combattre , de leurs corps et de leurs biens , pour leur patrie, pour leur indépendance et pour leurs princes. Mais alors ils avaient encore une patrie, une indépendance à défendre. Que feraient-ils aujourd’hui ?

Les états administraient le pays , en vertu du droit qu’ont tous les hommes de se gouverner eux-mémes, droit aussi ancien que le monde et cependant si pitoyablement , si outrageusement méconnu dans notre civilisation actuelle. Us plaçaient la couronne sur la tête de leurs princes , et ils l’y maintenaient par leur dévouement, lequel toutefois n’était ni servile, ni sans conditions.

Maintenant l’esprit a abandonné cette vieille machine. Une centralisation pernicieuse, une déplorable tendance bureaucratique, ont anéanti ces vénérables institutions ; les états sont sans force et , ce qui pis est , sans considération : simulacres d’ime représentation nationale , ils sont tous les ans exposés aux yeux de la multitude, pour l’amuser aux dépens des députés, dont tous les droits se résolvent en un seul : celui de porter un certain uniforme} Toute tentative de leur part pour aller plus loin serait un crime.

Au commencement de ce siècle , peu de temps après la grande lutte des peuples', pendant une disette qui faisait mourir de faim et de misère

des miliie'rs d’hommes , les états d’une province osèrent porter au trône une remontrance respectueuse et solliciter de l’empereur une diminution temporaire des impôts. Le résultat de cette démarche fut la djsgrâcê la plus complète pour la province et les états qui avaient poussé si loin la , témérité ; et cette di.sgrâce dura jusqu’à la mort de l’empereur François. Ce n’était cependant pas la chose en elle-même qui avait tant déplu , car à cette époque le gouvernement accordait d’autres provinces , et de son propre gré, des allégements notables ; c’était la hardiesse des états, c’était l’usurpation qu’ils s’étaient permise d’une sorte de droit constitutionnel de pétition; voilà ce qui excitait si vivement le courroux du maître. Après cela , que l’on juge du degré d’influence que les états provinciaux peuvent exercer sur ce qui fait le bonheur ou le malheur de leur pays.

Tous les ans ces états se réunissent dans la capitale de leur province; un commissaire du prince, le plus souvent le gouverneur de la province , leur communiqué les demandes impétiales, c’està-dire le montant des impôts directs qui leur sont demandés. Ce sont les impôts fonciers, ceux des maisons et ceux des revenus. I^es répartir sur les contribuables , opération qui n’exige d’autre travail (leur montant étant chaque année le même) que de suivre le cadastre rédigé sous Joseph II ,

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et encore en vigueur ; les faire percevoir et verser dans les caisses du gouvernement : voilà les principales et presque les seules attributions des états. Pour cet objet il y a dans chaque province une commission permanente , choisie par les états pendant leur session , et composée d’un délégué de chacun des ordres représentés. Ces dé- . légués et un secrétaire qui leur est adjoint jouissent d'un traitement fixe, sont en fonction toute l’année, et s’occupent des affaires principales et accessoires, insignifiantes et peu nombreuses, qui peuvent leur être soumises

Là se termine la compétence des états provinciaux. Que dans une telle situation , tout crédit moral, toute importance, leur manquent aux yeux du peuple , c’est de rigueur et parfaitement fondé; mais une circonstance également rigoureuse de cet état de chose, c’est que le gouvernement ne saurait trouver en eux ni appui ni affection.

U se peut que , dans certaines circonstances, l’absence de droits constitutionnels puisse être compensée par la jouissance de certains avantages matériels; et une telle situation ne prouve guère en &veur du sentiment de justice de ceux qui en jouissent , ni de l’excellence intrinsèque d’une pareille machine politique; mais en Autriche la noblesse ne possède pas même ces avantages réels : , nous disons cela sans vouloir faire un reproche

BT DB SON AVENIR. il

ni un éloge, et seulement pour consigner un fait.

La cour, dont la vie tranquille et simple est de* venue proverbiale , n’a point , comme autrefois les monarques français, l’occasion de s’attacher la noblesse , au moyen de charges nombreuses et de places lucratives ou honorifiques; elle ne peut pas même l'attirer dans la ville de sa résidence par l’éclat du trône, ou par des plaisirs et des fêtes. Les grâces extraordinaires, les distinctions matérielles et honorifiques , sont , par suite de la marche réglée et machinale du gouvernement, devenues absolument impossibles. La parcimonie qui préside à la distribution des ordres de chevalerie est généralement connue ; la munificence impériale à cet égard , comme à l’égard de tant d’autres faveurs , est extrêmement bornée ; et peut-être c'est une économie mal entendue. Mais tout mouvement extraordinaire qui arriverait sans être prévu, soit en bien, soit en mal, est étranger à l’Autriche; la main de fer de l'habitude y règle et mesure tout â l'avance ; tout s’y meut dans des limites que ne peuvent franchir ni l’ambition la plus hardie , ni l’influence la plus puissante. L’on pourrait écrire, sur le berceau de chaque Autrichien qui vient de naître, l’histoire de ses destinées futures. Plus encore que la nature, immuable dans ses lois, l’Autricbe a horreur des changements brusques : c’est la terre classique de

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DE l’AUTIIICUE

la routine , de la coutume, que l’on observe aujourd'hui , parce qu’on l’a observée hier. Cette règle est en vigueur , aussi bien dans la marche générale de l'administration de l’état, qu’en particulier dans les promotions du. service public, seule carrière qui reste ouverte à l’activité des classes supérieures. Cette règle s’observe et pour le gentilhomme et pour le roturier , sans que l'un obtienne la moindre préférence sur l’autre. Si, quelquefois, une protection bureaucratique fait avancer un sujet un peu plus vite , cela n’est dû qu’à une influence purement personnelle , qui pourra agir aussi bien en faveur d’un roturier que d’un noble, selon que le protecteur appartiendra à l’une ou à l’autre de ces classes.

U est vrai que l'on trouve en Autriche , comme partout ailleurs, quelques rares familles que leur position et leurs liaisons placent au-dessus du partage vulgaire des masses ; mais les fruits dorés, échus à ces favoris peu nombreux, sont infiniment plus modestes et plus prosaïques que ceux qui sont cueillis par leurs compagnons de succès en d’autres états. Quoi qu’il en soit , les membres de ces fitmilles privilégiées peuvent, avec quelque capacité et un peu d’application, compter avec assez de certitude sur les places supérieures de l’administration après vingt ou vingt-cinq années de service subordonné. Mais ce ne sont là encore

ET DE SON AVENIR. k3

que des cas individuels; et ces hommes ne sont redevables de leur fortune à aucune influence de corporation ; ils la doivent au contraire k une in> fluence personnelle et exceptionnelle. Ce sont des gouttes d’eau prises dans la mer, k les comparer à la multitude innombrable de nobles, multitude qui augmente chaque jour par suite de la libéralité par trop grande avec laquelle s’accordent les lettres de noblesse ; et qui d’ailleurs ne trouve de compensation k ses droits perdus dans aucun intérêt, dans aucune ambition légitime; que rien enfin ne rattache au trône; car cette préférence même, dispensée par la faveur et le hasard à un petit nombre d'individus , ne sert qu’à augmenter dans le sein de la noblesse cette scission dont nous avons déjà parlé ; elle fait naître le mécontentement de l’immense majorité des nobles, et les porte à croire qu’ils se trouveraient mieux sous l’empire de toute autre constitution , soit que cette constitution eût pour unique appui l’aristocratie de la naissance , ou qu'elle fût basée sur la domination exclusive des capacités; et, en vérité, en considérant la position actuelle de la noblesse autrichienne et le champ qui est laissé libre au développement de son activité, l’on ne saurait que souhaiter la réalisation de ses désirs.

Notre siècle est l’époque du mouvement, comme le précédent a été celui de la jouissance et de la

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contemplation. Passer notre vie à jouirdii comfort, dans le lieu qui nous fut destiné par notre naissance et par notre position, comme végète l’huître sur son banc, n'est plus possible aujourd’hui ; une mobilité générale , des efforts sans relâche, sont le signe distinctif de notre temps, et dans ce mouvement universel chacun veut et doit trouver sa place ; il n’est plus possible de se soustraire impunément à cette nouvelle loi. '

Or, quelle est la position dévolue à la noblesse de l’Autriche? Privé de toute importance politique, emprisonné dans un. formalisme qui exclut tout développement libre de l’esprit, et plus encore toute activité de pratique profitable, le gentilhomme ne peut conserver d’autre ambition que celle de traîner sa vie dans une garnison monotone, ou de rouler d’un bureau dans un autre, sans but , sans tendance , sans vie intérieure, sine ira et studio , vrai ecce homo de la médiocrité, courbant enfin son esprit sous les misérables bagatelles dont se compose la routine administrative. S’il se trouve favorisé par la fortune , et qu’il appartienne à une de ces familles privilégiées dont nous avons parlé, il deviendra, dans sa vieillesse, gouverneur ou président, et descendra au tombeau avec la conscience intime de n’avoir exercé, pendant sa longue vie de polype , aucune action utile, influente, vraiment bienfaisante , qu’il puisse

appeler la sienne, el laisser avec un légitime orgueil, en héritage à ses enfants. La chose qui, en Autriche, possède force et puissance, ce n’est pas la nation, ce n’est pas l’opinion publique, ni la noblesse, ni la bureaucratie, ni même l’empereur qui en possède le moins de tous; c’est l’habitude , la coutume, la marche au jour le jour, la routine.

Une telle perspective laissée à un gentilhomme, est-elle une compensation pour les privations de tous genres dont elle est le prix? L’espoir de se trouver, si l’on est favorisé par la fortune, ce qui ne peut échoir qu’à un sur mille, de se trouver, dis-je, dans sa vieillesse, dans une ville de province, l’homme dont la renommée vole tout juste d’une porte de l’endroit à l’autre, cet espoir pourrait-il offrir un dédommagement raisonnable pour une existence manquée, passée vide de toute excitation spirituelle? dédommagera-t-il d’un sommeil d’hiver aussi long que la vie, et qui ne reçoit de toutes les grandes questions vitales qui agitent notre époque, qu’un écho lointain semblable à un rêve confus, à une vibration douteuse?

Un suicide intellectuel aussi condamnable, peut paraître supportable à celui dont l’esprit a été, de bonne heure , enfermé en d’étroites limites, et qui n’a appris à connaître d’autre but que celui de s’assurer le pain quotidien. Pour l’homme.

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au contraire, qui est né avec des prétentions plus relevées sur la vie , et particulièrement pour le noble, qui , s’il reconnaît qu’il doit au hasard le privilège de sa naissance, sent d’autant plus , profondément que cette préférence de la fortune ne comporte pas seulement pour lui un titre, une prérogative, une position, mais encore un devoir; pour de telles personnes, pour le noble surtout , la conscience d'une position semblable à celle qui est faite à la noblesse autrichienne, devient une source intarissable de chagrin et de déchirement de cœur. C’est un malheur certain auquel on ne peut se soustraire, que celui de sentir la vocation qui vous parle avec force, et de se voir en même temps dans l'impossibilité de lui obéir ; et ce malheur est d’autant plus sensible que les obstacles enfantés par des institutions humaines vicieuses, mettent la vocation en contradiction plus grande avec votre position extérieure.

Ce manque de perspective, d’activité, d’excitation, cette négligence de la soif des honneurs, nous semble un mal très-sérieux et très-menaçant, car il tend à rendre hostiles au gouvernement les forces les plus vives et les plus généreuses de l’état. Ce sont en effet toutes les classes éclairées qui souffrent en Autriche de cette pénible et fausse position , et c’est la noblesse qui la sentie plus profondément et avec le plus de douleur :

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elle ne trouve aucun but à son activité, tandis que les autres classes développent la leur; le commerce lui est fermé par suite d’un préjugé, peutêtre, mais qui pour cela n’en est pas moins puissant; elle se trouve donc restreinte à de certaines limites dans le choix de ses occupations; l’absence de toute vie publique et sociale, l’absence de toute publicité, lui ôte toute activité personnelle et indépendante; et elle se voit réduite à la pauvre et ingrate activité que la forme de gouvernement la plus machinale permet à ses affiliés.

Aussi la noblesse autrichienne sent-elle tout cela, et en gémit-elle amèrement; elle compare sa position à celle des nobles des autres pays. Ceux-ci ont une sphère d’action déterminée; celui d’entre eux qui se sent de la force et du courage, trouve un vaste champ pour des travaux utiles à son pays; il trouve une juste récompense de ses efforts dans la satisfaction d’une ambition généreuse. La noblesse autrichienne se rappelle lœ sacrifices qu’elle a faits à l’état et la triste rémunération qui lui en est revenue; elle se rappelle sa puissance, toujours employée au bien de son pays. Elle compare sa situation actuelle à sa situation passée; elle se voit appauvrie, privée de toute influence. Soumise à une bureaucratie stupide et odieuse, elle ne diffère en rien de la masse de la nation, si ce n’est pour se trouver en butte aux persécu-

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lions des fonctionnaires qui , sans aucun sentiment de raison élevée, prennent toujours parti contre elle , seulement afin de prouver leur pouvoir.

Mais peut-être , dira-t-on , cette bureaucratie , qui a remplacé l'ancienne noblesse de naissance, constitue-t-elle en Autriche , comme dans un état voisin’, la vraie aristocratie des intelligences et des notabilités, et présente-t-elle en cette qualité un appui solide et sûr au gouvernement?

Pour répondre à cette question, jetons un coup d'œil rapide sur la manière dont se recrute cette caste et sur l’éducation des individus qui la composent. Nous pourrons en conclure ensuite d'une manière assez certaine quelles doivent être, et sa manière de voir et ses tendances.

Quiconque, en Autriche, veut entrer au service de l’état, doit avoir fait, dans une des universités du pays, les cours prescrits de philosophie, de droit et de sciences politiques ; mais pour être admis à ces cours, il faut consacrer d’abord, et dans un gymnase également national, un certain nombre d'années à des études préparatoires déterminées. Tout employé, à son début, a donc eu à passer, au total, seize années dans ce noviciat obligé. L’on ne tient pas le moindre compte de 1 inégalité des facultés entre les individus, ni des doses di-