CONNELL ET LA CHAMBRE DES LORDS

Je m'arrête ici pour raconter en passant un épisode trop oublié de ]a noble histoire <pii se déroule depuis des siècles dans l'enceinte du palais de Westminster.

En 1843, O'Conncll, qut le succès de l'émancipation catholique , dû surtout à son éloquence et à son audace, avait rendu l'idole et le maître de l'Irlande, présidait à un immense mouvement populaire, qu'il appelait pi-même l'Agitation, et qui avait pour but avoué le Rappel de l'Union, c'est-à-dire l'a-

138 O'CONNELL brogation de l'acte, par lequel Pitt, en -1800, avait fait voter par les Chambres anglaises et irlandaises la réunion des deux parlements en un seul '. C'était vouloir porter à la politique et à la puissance de l'Angleterre le coup le plus sensible ; c'était, en outre, toute une révolution historique, et, comme le dit un jour M. Canning, autant aurait valu demander la restauration de rheptarchie saxonne.

Cependant on le laissa user en toute liberté des forces prodigieuses que le droit illimité de parler, d'imprimer et de s'associer mettait à la disposition d'un homme tel que lui.

Catholique notoire, sincère et zélé, chef d'une entreprise qui avait pour résultat nécessaire d'assurer la prépondérance politique et sociale aux catholiques, lesquels forment,

» La Chambre des Lords et la Chambre des Communes d'Irlande furent supprimées,, comme l'avaient élè, en 1707, celk-f d'Ecosse, et l'on admit au Parlement anglais ..f| ni [>nl a celle occasion lo litre d'tinpsriui} vingt-huit pairs irlan- . dais el cent membres élus dans les comtés et les villes d'Irlande, pour y représenter ia noblesse et- le peuple de ce royaume.

ET LA CHAMBRE DES LORDS. 159 comme chacun sait, la très-grande majorité du peuple irlandais, il eut soin de rester fidèle aux doctiines qu'il avait professées toute sa vie, eu abjurant solennellement toute intention de profiter de rusmidimt inévitable des catholiques dans le Parlement restauré de Dublin , -pour user de représailles envers la minorité protestante, et pour établir une, inégalité quelconque à son détriment. Sauf cette unique précaution, il ne négligea rien, de ce -qu'il fallait pour braver la puissance britannique , pour alarmer le sentiment national et religieux de l'Angleterre. Il tenait eh plein air des meetings, qualifiés par luimême-de Meetings monstres, où l'on vit deux eii trois cent mille hommes amoncelés autour du lieu d'où il faisait entendre, à tous ceux que sa voix de Stentor pouvait atteindre, des paroles enflammées qui, dès le lendemain, étaient répandues à plusieurs millions d'exemplaires dans tout l'empire britannique. Ces champs-de-mai populaires se renouvelèrent

160 û'COXNËLL plusieurs fois par mois, et même par semaine, pendant une année entière, sous les yeux de la force publique, de la police armée et soldée par le gouvernement anglais, mais qui n'intervenait que pour maintenir l'ordre dans cet immense assemblage d'ennemis. Il ne s'arrêta pas là. Il organisa une souscription annuelle destinée à pourvoir aux frais de V Agitation, et qui rapporta, en 1842 seulement, la somme de 260,000 fr. Il alla même jusqu'à instituer des ' tribunaux d'arbitres destinés à remplacer la justice ordinaire, et il les fit fonctionner en sa présence. Légiste hablle, en même temps que tribun audacieux, il se vantait de pouvoir conduire h grandes guides une voiture à quatre chevaux à travers le dédale de la législation anglaise ; et fort de cette science de jurisconsulte, ou peut-être désireux lui-même de voir mettre un terme éclatant à une situation dont l'issue devenait chaque jour plus menaçante, il provoquait, dans chacune de ses harangues, le gouverne-