ET LA CHAMBRE DES LORDS

mentale poursuivre en justice. Le 20 septembre, dans un banquet public, il se livre à ces grossièretés de langage qui lui étaient trop habituelles, et termine son discours par cette apostrophe au gouvernement absent :

Je vous attends; attaquez-moi, si vous l'osez. Et en même temps il convoque pour le 8 octobre, à Clontarf, dans un faubourg de Dublin, un meeting plus colossal que tous ceux qui l'avaient précédé.

Sir Itobert Peel était alors premier ministre. Cédant aux excitations pressantes de l'opinion anglaise , il sentit qu'il était temps d'intervenir. Le 7 octobre, une proclamation du vice- roi d'Irlande interdit le meeting commandé pour le lendemain, comme attentatoire à la paix publique. O'Connell ordonne aussitôt à la foule d'obéir : il envoie son principal lieutenant , une branche de feuillage à la main , au-devant des flots du peuple qui s'amassaient déjà au lieu indiqué : il se porte lui-même à leur rencontre. A sa voix, tout le

i 62 O'CONXELL monde obéit et rentre chez soi. Le 1 4 octobre, il est cité à comparaître devant la justice, comme prévenu de conspiration contre la souveraineté de la Reine et de la loi , et d'usurpation de la prérogative royale. Mis aussitôt en liberté sous caution , il est décrété d'accusation par le grand, jury, le 8 novembre.

Pendant six mois, à force d'incidents , il parvient à retarder le jugement définitif : etpendant ces six mois il continue à tenir ses meetings, non plus en plein air, pour ne pas -violer la lettre de la proclamation royale , mais dans des enceintes publiques; il continue aussi ii toucher sa lifte civile et à faire fonctionner toute son organisation anti-britannique. Il fait plus : déclaré coupable par le jury de Dublin le 12 février, il élève une nouvelle difficulté qui oblige la cour à ajourner l'arrêt relatif à la pénalité qu'il avait encourue ; et il profite du délai pour passer le détroit et aller à Londres siéger et parler à la Chambre des Communes, et constater ainsi

ET LA CHAMBRE DES LORDS. i&3 l'incomparable sécurité que donne la scrupuleuse légalité d'un pays libre aux plus redou-. tables adversaires de sa puissance.

Enfin, le 30 mai i&U, la sentence est prononcée : il est condamné à un an de prison, à 50,000 francs d'amende , et a fournir un cautionnement de 250,000 francs pendant ■ sept ans, comme garantie de ce que, durant cet'espaee de temps, il s'abstiendra de troubler la paix de la Reine. Six de ses coaccusés sont condamnés à des peines analogues.

Le même soir, il* publie une proclamation au peuple pour annoncer qu'ilen appelle à la Chambre des Pairs et pour prescrire, au nom de la religion, à tous les bons Irlandais de se tenir tranquilles et de respecter la chose jugée, a C'est maintenant, » disait-il, t que . je saurai et que' le monde saura si vous m'ai- ■ mez et si vous me.respectez ou non. »

L'appel n'étant pas suspensif, il fut aussitôt incarcéré, et dans sa prison il reçut les députations de toutes les provinces et de

1 64 O'CONSELL toutes les villes d'Irlande. D'innombrables visiteurs y affluèrent pendant toute la durée de sa captivité.

La Chambre des Lords remplit, comme on sait, en Angleterre le rôle de cour suprême, de cour de cassation, avec cette différence . qu'elle retient les causes portées devant elle et les juge au fond, sans renvoyer devant une autre cour les procès dont elle infirme le jugement rendu en premier ressort. Les frais considérables et les lenteurs prolongées de sa procédure limitent à un nombre assez restreint celui des causes qui se plaident à sa barre. La loi donne à tous les pairs Se droit de prendre part au jugement : mais l'usage assez généralement ooservé veut que ceuxlà s'en abstiennent qui ne sont pas arrivés à la pairie par la -voie des hautes magistratures, comme chancelier ou comme chefs de justice, c'est-à-dire présidents des trois principales cours d'Angleterre. 11 y en a toujours cinq ou six de cette catégorie, que l'on désigne sons le

ÏT LA CHAMBRE DES LORDS. 165 nom de law lords (littéralement seigneurs de la loi),- et qui en fait composent oe tribunal suprême.

Après de longs délais et d'interminables plaidoiries, le jour du jugement définitif arriva le 4 septembre 1 844. Jamais cause siimportante n'avait été déférée en appel à la cour des pairs d'Angleterre. C'était en outre une cause essentiellement politique, où la passion pouvait se mettre d'accord avec la légalité contre un peuple conquis et un rival formidable. Il y allait de la domination de l'Angleterre sur l'Irlande , de l'œuvre séculaire de la conquête saxonne et de la prépondérance protestante.

L'aristocratie anglaise tenait entre ses mains son ennemi le plus acharné, celui qui l'avait contrainte ïi admettre les catholiques à siéger dans les deux chambres après des siècles d'exclusion ; celui qui avait fait, de l'Irlande le plus grand embarras de la politique anglaise ; celui qui avait dit mille fois : Je Suis pour le peuple et contre l'aristocratie.