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•Il lui suffisait d'user d'un droit, d'appliquer ]a loi pour l'écraser, ou, ce qui valait mieux, pour l'humilier ; car le gouvernement tenait surtout à ce que la condamnation fût maintenue, afin de faire grâce à O'Connell, et de le rendre aux Irlandais découronné de son auréole de souverain populaire par le pardon de la reine d'Angleterre. La tentation était grande. Les pairs héréditaires, les laïcs (ihe lay lords, comme on les appelle j>ar. opposition aux légistes, aux clercs) vinrent en foule prendre leurs sièges.. Qn ne pouvait douter de leur opinion. Les cinq sixièmes étaient disposés -à -condamner l'appelant. Ils pouvaient se mettre la conscience en repos sur la question purement judiciaire ; car l'audience fut ouverte par la comparution des grandsjuges d'Angleterre; que la cour des pairs" a rhabitiide.de consulter sur les questions-, importantes, -et qui vinrent l'un après l'autre, en motivant leur opinion par de longues dissertations légales, déclarer, à la majorité

ET LA CHÀMtSBI DES LORDS. 167 de sept contre deux, qu'ils étaient d'avis de confirmer l'arrêt de condamnation. Alors, les lords légistes émirent successivement leur vote. Ils étaient au nombre de cinq : le chancelier Lyndhlirst et lord Brougham votèrent pour la confirmation; les trois autres, les lords Dénman, Campbell et Cottenham, pour la cassation. Il restait à faire voter tous les autres pairs, c'est-à-dire à faire sanctionner la condamnation du grand Agitateur par line écrasante majorité. Mais alors lord Wharncliffe, président du conseil privé et représentant du ministère dans la Chambre, prit la parole, et dit qu'il recommandait à ses collègues de. ne pas voter, afin de respecter la majorité acquise parmi les membres les plus compétents de la cour. Il y eut un moment .

d'hésitation ; quelques-uns essayèrent de protester : mais bientôt le respect des anciennes coutumes, joint au sentiment d'une ëx- quise délicatesse, l'emporta. Tous les pairs non légistes se levèrent et sortirent. L'arrêt

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168 o'conseix demeura ainsi cassé à la majorité d'une seule voix. Le soir même , l'ordre de mettre O'Connell en liberté fut expédié à Dublin.

On se figure les transports de joie qui éclatèrent en Irlande. L'Angleterre était vaincue dans une lutte qui depuis plus d'une année fixait les regards du monde.

O'Connell qui , en 1829 , était entré en triomphe dans la chambre des Communes comme le premier député catholique, voyait sa toute-puissance reconnue et. déclarée invincible par la chambre des Lords. Mais, au fond, l'Angleterre avait remporté la plus belle des victoires : elle s'était vaincue ellemême; elle avait immolé sa passion, son intérêt, ses préjugée, ses ressentiments les plus invétérés et les plus naturels au culte de la tradition, aux raffinements de la liberté, à la noble superstition du droit.

O'Connell lui-même dut le comprendre. Il laissa peu à peu tomber l'Agitation pour le Rappel et l'organisation qui en était la base.

ET LA CHAMBRE DES LORDS. ' 169 Sa carrière touchait d'ailleurs à son terme. Il mourut deux ans plus tard, prématurément épuisé par les fatigues de sa vie publique, mais avec la gloire immortelle d'avoir su affranchir sa religion et rendre une vie nouvelle à son pays, par la seule action de la liberté légale, et sans qu'une seule goutte de sang ait coulé dans ce conflit.

Un soir de- l'été dernier, pendant une discussion sur la guerre d'Orient, au milieu de cette resplendissante enceinte, appuyé sur la balustrade du trône (le seul trône que les peuples aient respecté depuis deux siècles ! ), je me rappelai tout à coup la scène que je viens de décrire et qui s'était passée dix ans auparavant dans cette même chambre des Pairs, et je me dis : Il n'y a rien de plus beau dans l'histoire politique du monde que ces luttes généreuses, intelligentes et loyales, oiiThomme atteint toute sa valeur sans autre arme que la discussion , sans autre frein que la loi; et il n'y a rien de plus opportun que

170 O'CONXELL ET LA CHAMBEE DES LORDS, de conserver la mémoire de ces victoires de la conscience et du droit, dans un siècle qui n'a guère assiste jusqu'ici qu'aux triomphes sanglants ou corrupteurs de la force et du mensonge.