LVI PREFACE

Lecolonat, en effet, ne fut pas une condition particulière à la Gaule (i); il existait avec de larges développements dans l'Italie (2), l'Illyrie (3) , la Tlirace (4), la Palestine (5). Or, l'organisation de la famille gauloise ne saurait donner le secret d'un fait aussi général, d'un fait qui se manifeste en Orient comme en Occident avec une constante uniformité.

Avant M. Guizot, d'autres solutions avaient été tentées ; M. de Savigny les a examinées ; toutes ont jeté son esprit scrupuleux dans des hésitations tellement graves , qu'il lui paraît à peu près impossible d'arriver à une conclusion satisfaisante.

Il en est une cependant qui, je dois l'avouer, me captive à un haut degré: c'est l'opinion si naturelle et si simple, qui voit dans les colons des hommes sortis de l'esclavage pour entrer dans les premières voies de la liberté civile. Le nom de patron que conserve leur maître (6) indique celte source comme très probable. Dira-t-on qu'un affranchissement modifié par les restrictions, qui pesaient héréditairement sur les colons, était contraire aux principes du droit (7)? Je sais que cette objection est sérieuse; mais toutefois n'arrive-t-il pas souvent que les

(i) L. i3 et i/;, C. De Jgricol.

(a) L. 3. C. Thcod. de censu, 1. 2, C. De Àgricol.

(3) De coi. lllyr.f au cod.

(4) Au C. De Col. Thrac.

(5) Au C. De Col. Paîœsl.

(6) L. I, C. Theod. ne Colonus.

(7) M. de Sftvigny; Voyez aussi dans Tlicmis, t. IX, p. 85.

PREFACE. LYII

mœurs modifient les lois les moins flexibles? Estil toujours possible d'emprisonner dans un cercle donné les besoins sociaux qui aspirent à se faire jour? Qu'y a-t-il de plus puissant, de plus invincible (jue ces métamorphoses auxquelles la civilisation travaille en secret dans le sein des peuples, pour les révéler un jour et les imposer au législateur étonné et dépassé!

Or, que voyons-nous dans cette société romaine, telle que les jurisconsultes classiques l'ont laissée? Quels besoins les travaillent?

Les grandes propriétés se sont concentrées dans les mains d'un petit nombre de riches, et la classe moyenne a été décimée progressivement (1). Denys d'Halycarnasse, contemporain d'Auguste, assure que la plupart des villes qui florissaient jadis, sont de son temps désertes et désolées! Tarente et Antium, veuves de leurs citoyens, reçoivent sous Néron des colonies de vétérans, qui bientôt les abandonnent et se dispersent (2)! Sous Gallien, Alexandrie a perdu la moitié de ses habitants (3), et la Campanie n'offre plus , sous le règne de Constantin , que des terres incultes à la place des richesses et des délices d'autrefois (4).

(i) Minor indies plebs ingenua, Tacite, annal., lib. IV, c. 27.

(2) Tacite, Annal.., lib. i4, c. 27.

(3) Infrà^ p. i5i. ' Gibbon, t. II, p. i8o.

(4) Infra, p. i5i.

Gibbon, t. III, p. 387.