LXVI PREFACE

iracassièrc; la mollesse des riches, leur engourdissement dans l'indiffcrence religieuse et dans un stérile égoïsme (1); un abaissement général des courages et des idées. Tel était l'état de ce monde romain dont l'heure fatale a sonné.

Quittons-le donc, car ses provinces lui sont arrachées pièce à pièce. Les barbares se partagent ses membres déchirés, et la Gaule, ouvrant ses portes aux Francs, sous la conduite de ses évoques, s'est inoculé l'élément germanique dont l'alliance avec l'Église doit la retremper!

La conquête de la Gaule fut certainement accompagnée de beaucoup d'infortunes et d'un grand abus de la force (2) 5 mais dans ses résultats généraux elle fut le principe d'incontestables progrès; et, par exemple, sous le point de vue de la propriété, elle opéra le premier fractionnement de ces latifundia, qui, sous le gouvernement des empereurs, étaient devenues d'impénétrables solitudes. Autant les Romains aimaient les délices des villes, autant les Germains préféraient le séjour des campagnes, et ce fut là particulièrement qu'ils s'établirent quand la Gaule leur appartint. Les chefs de famille occupaient de vastes domaines sur lesquels ils amenèrent leurs lites et leurs esclaves. Les maisons rurales se multiplièrent et les cam-

(1) M. Guizot, t.I, p, 127.

(2) M. A. Thierry, Lettres surf Histoire de France (lettre 7). Un grand nombre de nobles Gaulois furent réduits en esclavage (M. de Sismondi, 1. 1. p. uG8}.