PREMIÈRE PARTIE

des Arabes.

Il a existé en Arabie , dès les temps les plus reculés, deux peuples qui, s'ils n'étaient pas distincts d'origine, l'étaient du moins par leurs habitudes et par plusieurs de leurs institutions ( i ). D'après leurs traditions natiohaies, les uns et les autres tirent leur origine de Jocktan , lequel a eu deux fils : l'un d'eux nommé Yaarab a été la souche des Arabes nomades, l'autre nommé Jorham l'a été de ceux de l'Yémen (2); mais on sait

(1) Pokok. nota ad Spec. hist. Arab. Abnlfar. p. 40. Str. geogr. L. 16. Pl. hist. nat. L. 6 c. 18.

(2) Pokok. nota ad Spec. hist. Ajrab. Abulfar. p. 40.

à quoi s'en tenir sur ces généalogies de peuples nés d'un seul homme. Tout ce qu'on peut raisonnablement en conclure , c'est que les Arabes ont déjà considéré, très -anciennement, ces deux races commet distinctes, quoique appartenant à un même peuple. Le physique du pays a sans doute contribué à faire naître ces différences ; mais il est possible qu'il n'en ait pas été seul la cause, et que des mélanges , résultats d'anciennes migrations , aient aussi exercé leur influence* Avant d'examiner les effets qu'elles ont pu produire, commençons par jeter un coup d'oeil sur les causes physiques , qui ont puv modifier les habitans de ces contrées.

Depuis les confins de la Syrie et de la Perse, jusqu'aux limites du tropique, s'étend un pays entrecoupé de plaines sabloneuses et de montagnes décharnées , où aueune végétation ne concentre et n'arrête les nuages* Les bas fonds conservent seuls un peu d'humidité , qui alimente des dattiers et d'autres végétaux peu nombreux (i); elle est dûe aux alluvions d'hy ver , dont les eaux , privées d'écoulement, se sont infiltrées dans les sa-

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bles ( i ) : mais aucune pluye , ni rosée , ne rafraîchit ces lieux pendant les ardeurs d'un long été. Les Arabes qui y vivent n'ont , pour eux et pour leurs bestiaux, que la ressource de quelques puits, dont la propriété est une richesse , et devient une cause de guerres si la possession en est contestée (2). Sous les mêmes latitudes , l'Asie et l'Afrique offrent des sites semblables. L'Egypte, sans le Nil qui la fertilise, ressemblerait aux déserts dont elle est entourée. Si la Barbarie est fertile, c'est que la chaîne de l'Atlas y arrête des nuages: mais au sud de ces monts, de vastes déserts se prolongent jusqu'au Niger et au Sénégal. En Perse , à l'exception des attérissemens marécageux qui entourent l'embouchure de l'Euphrate et de Tlndus, les

(l) Lorsque quelques circonstances locales augmentent l'humidité* de ces espèces d'Oasis , au point de les rendre marécageuses , elles deviennent insalubres. Celle d'Yabrin , dont Abulteda a donné la description, est de ce nombre: ceux, dit-il, qui y mangent des dattes, y boivent de l'eau, ou y dorment à l'ombre , sont sûrs d'être atteints de la fièvre ( Abulf. descr. Arabix, apud Geog. min. Huds. T. 3. p. 21).

(a) Gen. c. ai , v. aç, c. 26, v. 20. Ex. c. 20, v. 17. Jqs. Aat. jud. L. 1, c 18. Diod. Sic. L. a, c. 48 et S4* AbulF. Ann. moslera. p. 36. Descr. Arabix passim. Fokok» «otx ad Spcc Mit, Arab. Abulfar. p. 81 etc. >

contrées situées sous ces mêmes latitudes sont également stériles ; on se rappellera tout ce que les historiens d'Alexandre ont écrit sur les souffrances de son armée pendant qu'elle a traversé la Gédrosie ( i ).

L'habitant de ces régions arides ne peut pas s'occuper de l'agriculture $ puisqu'un sol constamment désséché s'y refuse à toute production. Quelques dattes et le lait d'un petit nombre de troupeaux , forment sa nourriture ordinaire , leur châir est un luxe qu'il ne se permet que rarement (2); l'habitude d'une constante sobriété peut seule lui rendre ces lieux supportables, et pouvant seul y vivre , aucun autre peuple ne lui en dispute la possession.

Mais la portion de l'Arabie qui s'étend au sud du tropique offre un tout autre aspect* Des pluyes plus fréquentes , que le soleil attire en s 'élevant vers son zénith , y donnent la vie à une végétation brillante , entretenue par les évaporations de l'océan indien. Autant l'autre Arabie est stérile , autant celle*-

Çi) Quint. Curt L. 9 c. 33. Voy. de Néarque publié par Vincent T. 2 L. 3.

(2) Diod. Sic. L. * c. 49* Abutfar. Spcc. hist. Arab. ad tait

ci est riche par ses produits; aussi l'imagination des Grecs, facile à s'epfiammer, en a-t-elle fait le plus beau des pays ( i )• Tandis que l'habitant de l'autre Arabie ne peut y exister qu'en limitant sans cesse ses be^ soins, celui-ci vit entpuré des biens que la nature lui prodigue: il peut se livrer à l'agriculture i ses montagnes se couvrent de plantations jusqu'à leur sommet ; des ruisseaux qui en descendent facilitent l'irrigation . des terres inférieures : il y suffit à l'homme d'être industrieux pour être assuré des plus riches récoltes, - A cet avantage local de cette portion de l'Arabie, il faut ajouter sa position géographique * qui Ta rendue l'entrepos naturel du commerce de l'Inde , avec l'Afrique et l'Eurrope (a). Ce motif y a constamment attiré des étrangers, et aux communications qui résultaient naturellement de ce commerce, peuvent s'être joint des mélanges nés de colonisations ou de conquêtes. Ainsi , sous tous çes rapport^ , cette portion des, Arabes ne peut . — — ~ h 1 .i ■ i. , ■ *

(i) Diod. Sic. L. a c. 48. Phot. tnyriob. cod. 250 c. ço. Str. geogr. L. 1 6. Dion, pericg. v. 917 et leq. Phibstorg. hist eclès. L. 3 c. 11.

(*) Pl.; hist. ntt U 6 ç. 2g. Per. crythr. Str. geog. L. 1*.

pas s'être conservée sans mélanges , comme ceux du centre chez qui rien n'appellait les autres peuples.

Quelques Arabes de la partie septentrio-» nale doivent aussi être distingués des Arabes du centre. Soit qu'un sol moins stérile les invitât à l'agriculture , soit que l'exemple des peuples cultivateurs de la Palestine et de la Syrie les y ait déterminés, soit enfin qu'ils y aient été portés par l'exemple de quelques tribus de l'Yémen, qui sont venues habiter ces contrées ; ( i ) il est certain qu'ils ont aussi partagé ces occupations sédentaires. Ce sont ces Arabes cultivateurs^ nombreux dans les armées qui ont envahi les pays baignés par la Méditerranée , qui y ont porté non seulement • des cultures nouvelles, mais encore une activité agricole, qui depuis longtemps y avait disparu par l'influence de la domination romaine. Les Arabes nomades

( i ) Les annales arabes parlent de plusieurs de ces migrations qui ont eu lieu à différentes époques ( D'herb. Bibl. or. art. Gesseniah, Abuif. Ann. moslem. p. 16. Pokok. nota ad Spec. hist. arab. Abulfar. p. 42). L'une d'elles, celle d'A- *ad, a eu pour cheiks les rois Aretas dont il est souvent parlé dans l'histoire romaine (D'herb. Bibliot. orient, article Gesseuiah). r , v /

du centre n'auraient pas pu donner cette Impulsion, puisque, en admettant même que leur déplacement avait fait naître aussi promptement chez eux des habitudes nouvelles , l'instruction leur aurait manqué ; et loin d'instruire les peuples qu'ils venaient de conqué*rir, c'est chez eux: qu'ils auraient dû apprendre les pratiques d'un art qu'ils n'avaient jamais connu dans leur patrie.

Ainsi Le physique du pays contribuait à former en Arabie deu£ peuples, dont les habitudes étaient essentiellement différentes. Au nord et au. midi le sol était assez fertile pour que les Jaabi tans fussent cultivateurs: au centre ils ne pouvaient s'occuper que du pastorage ; à l'exception de quelques points sur les côtes , où des ports offraient an. commerce des lieux de relâche , et où l'exem> pie des étrangers a pu introduire quelques cultures renfermées dans d'étroites limites. Ces différences nées de la diversités des sites , et produites par l'influence des localités, sont aussi anciennes que ces peuples; les peintures qu'en pnt tracé les ancien* ressemblent à ce qu'en disent les voyageurs modernes ; ce» derniers nous aideront par conséquent à compléter ce qui manque aux narrations des pre-

mîers , trop souvent obscurcies par des fables.

L'état de stérilité , où se trouve maintenant la plus grande partie de l'Arabie , existait déjà dans les plus anciens temps historiques ; les écrivains Juifs , Grecs et Romains l'attestent également ( i ). Mais a-t-il existé le mèmè à des époques encore plus reculées ? quelques faits permettent d'en douter. 11 peut y avoir eu des temps où ces moiits, maintenant dépouillés de toute leur terre végétale, ont été couverts de végétation , qui , arrêtant davantage les nuées , y rendaient les pluyes moins rares. La quantité de troncs d'arbres changés en silex1, qu'on observe dans des plaines du désert, où aucun arbre ne croît maintenant , paraissent indiquer une époque où le sol moins desséché leur avait donné l'existence. Les déserts de l'Arabie ont été moins étudiés que ceux de FEgypte; mais ces derniers ont été parcourus , en plusieurs sens , par des naturalistes , qui ont observé le même fait en des lieux très-différens; et ces déserts n'étant qu'un prolongement de ceux de l'Arabie, le même état antérieur doit avoir existé dans tous les deux. Ces arbres

( O Str. geoçr. L. 16. Diod, Sic L. * c. 48.

ne tiennent pas à quelques-uns des grandi cataclysmes qui ont changé la température des cEra^ts , ils sont des mêmes espèces que ceux qui croissent maintenant dans les cantons fertiles de ces mêmes régions ; j'y ai reconnu surtout le dattier et le sycomore. Il faudrait en conclure que ces arbres pétrifiés sont d'une époque postérieure à ces anciens cataclysmes, dont d'autres pétrifications ont prouvé lexistence aux naturalistes ; et qu'ils sont cependant antérieurs aux temps historiques, puisque les plus anciennes traditions peignent l'Arabie semblable à ce qu'elle est de nos jours. Mais quittons ces époques que la rait* son conçoit, malgré le silence de l'histoire, parce que des faits lui en démontrent la certitude , et revenons aux temps historiques les plus reculés. / M ' * :î

Nous y voyons l'Arabe ayant les mêmes mœurs fpatriarchales que celui qui habite maintenant ces contrées. Nomade, par nécessité, il porte sa tente sur les points où quelque végétation fournit un aliment à ses troupeaux. Il ne s'écarte pas , cependant , d'un rayon limité; car le désert est reparti entr'eux, de manière que si l'un d'eux sortait de son canton ce serait une agression

contre ceux qui en possèdent le pâturage exclusif. Ses bestiaux aussi sobres que lui forment son unique richesse , l'indépendance est le premier de ses besoins ( i ) : le commerce longe ses frontières sans exciter chez lui l'envie (Je s'en occuper. Ayant peu de relations avec les autres peuples , il a conservé ses habitu* des avec une ténacité qui les a perpétuées d'âge en âge: les seuls changemens qu'il a éprouvés sont sous le rapport du culte ; nous examinerons bientôt les causes qui , en cel* seulement , ont interrompu son immutabilité* Cette ténacité a déjà été remarquée ; au point même qu'un certain docteur anonyme , qu'on ne lit guères , en a voulu tirer une preuve surnaturelle de la vérité du Christianisme; c'est , il faut en convenir , la chercher un peu loin (2),

Dès les époques les plus anciennes , les Arabes ont été divisés en tribus , ou familles , indépendantes les unes des autres, et qui n'étaifent liées par aucun pacte social, ni par aucune confédération , ayant un centre commun de gouvernement. Leurs unions de

: . v: i •>//•:, ,: .. (1) Rech. Asiat. T. % p. 1%.

O) Cité par Gibbon, hist. de la décad. ch. fp au comnu