CHAPITRE V

Des finances.

Il en a été dit déjà quelque chose , au sujet de l’organisation politique et des privilèges des castes , parce qu’il y a , dans les sciences économiques, des points de contacts où il est difficile de former des coupures bien tranchées. Aussi quelques répétitions seront inévitables dans ce chapitre ; mais l’inconvénient sera léger, puisque, lorsqu’il s’agit de matières naturellement obscures, la reproduction des principales idées, sous des form'es un peu différentes, en grave mieux le souvenir et fait ressortir davantage leurs diverses connexions.

Le physique de l’Egypte , ainsi que je l’ai déjà dit, exigeait des mesures différentes de tout ce qui existait dans les autres contrées, et le gouvernement l’a senti , lorsqu’il a cherché à combiner ce qu’exigeaient les localités, avec la hiérarchie des castes qui formait la base de son organisation sociale. J’ai déjà développé le mode particulier de propriété

que ces motifs avaient rendu nécessaire, et ce mode a influé sur la manière dont on a dû asseoir le système des contributions. Tout, dans ce pays singulier, repose sur l’inondation du Nil ; est-elle suffisante pour couvrir les terres, toutes deviennent fertiles, et ont à peine besoin des travaux de l’homme , pour produire une récolte; est-elle insuffisante, cet avantage est limité aux terres inondées; une invincible stérilité frappe celles qui ont été privées de ce bienfait (i). Le gouvernement est dans l’impossibilité de prévoir à l’avance qu’elle sera l’étendue' du terrain , qui, chaque année, pourra contribuer à ses besoins; il est, sous ce rapport , dans une position absolument différente de celle des autres pays. Partout ailleurs , en réservant une somme annuelle, pour remédier aux intempéries, qui, sur quelques points, ont pu atteindre les récoltes, le gouvernement a la certitude de percevoir les contributions , et d’avoir les fonds nécessaires pour ses dépenses. Ici, au contraire, rien ne peut être prévu, car une inondation trop faible peut laisser inculte jusqu’à la moitié et plus du pays, et par conséquent réduire, dans la même pro-

(1) Str. \ gcogr. L. if.

portion, les revenus de l’état. Ailleurs aussi, à l’exception de quelques accidens infiniment rares , les intempéries ne frappent pas également toutes les espèces de récoltes, et celles qui ont été épargnées forment une ressource pour le cultivateur : ici , au contraire , il n’y a aucur^ intermédiaire, entre la fertilité et le . dénuement le plus complet , parce que la presque totalité des cultures dépend de l’inondation. Le petit nombre de celles qu’on exécute sur des terres, où l’eau est élevée par des moyens mécaniques, est nécessairement limité à quelques points seulement, où le voisinage du fleuve, ou de quelque grand canal , qui conserve de l’eau toute l’année, rend ces établissemens praticables. Elles ne peuvent donc pas entrer dans lès calculs du gouvernement , comme un moyen de compenser les mauvaises années. Nous verrons, en effet , au chapitre de l’agriculture , que ces positions privilégiées sont consacrées à des cultures particulières , qui ont également lieu les bonnes années , comme les mauvaises; ainsi elles n’offrent aucune ressource pour combler le déficit de ces dernières. Certainement ces différences énormes entre les récoltes , dont je viens de parler, ont dû être

plus

plus rares , dans les temps antérieurs , où le sol de l’Egypte était moins élevé; elles ont dû devenir plus fréquentes à mesure que son exhaussement, résultat des dépôts successifs du fleuve , a rendu nécessaire un plus grand volume d’eau, pour qu’elle atteigne tous les points de la superficie. Mais une différence quelconque, entre les bonnes et les mauvaises années, s’est déjà fait sentir à des époques reculées , l’anecdote de Joseph en fournit la preuve (i): Hérodote aussi en a parlé, non comme d’une chose nouvelle pour le pays» mais comme y existant depuis un temps très* ancien (2). Ainsi , à l’époque déjà où l’Egypte vivait sous ses propres institutions , cette incertitude a existé et le gouvernement a dû baser ses besoins fixes , sur un minimum de produits , afin de mettre ses dépenses au niveau de ses revenus , puisqu’il lui était impossible de prévoir , d’une manière certaine, les résultats d’inondations, dont les ii’régula- . . rités ne pouvaient être soumises à aucun calcul de prévoyance. '

Une autre mesure a dû naitre aussi de ces

(1) Gen. c. 4? , v. 22.

(a) Hcrod. L. 2, e. i3.

mêmes circonstances locales ; c’est la presque impossibilité de faire, sur le terrain, une démarcation des propriétés : elle aurait eu même de graves inconvéniens. Ailleurs qu’en Egypte, cette division est de la plus haute importance , parce que l’agriculture y dépend de l’industrie des hommes , et que le propriétaire donne des soins bien plus assidus et plus actifs à une terre, dont l’amélioration devra augmenter son aisance et celle de sa famille.

Ici , au contraire , les soins de l’homme sont à peu près inutiles; ni engrais, ni labours répétés, ne sont nécessaires, le limon du Nil remplace leurs effets; le temps même manquerait pour ces travaux , puisque la dureté du sol les rendrait impossibles avant l’inondation, et qu’après ils feraient perdre un temps précieux, c’est-à-dire le court instant où la terre, détrempée par les eaux, peut fournir aux semences qu’on y répand, l’humidité nécessaire à leur germination et à leur premier développement. Les améliorations possibles se réduisent à une répartition exacte des eaux, pour que tous les points du pays participent également à cet avantage, et elles sont au-dessus des moyens d’exécution d’un propriétaire isolé; elles doivent être conçues

Sur u ri grand ensemble par le gouvernement. Dans cet état de chose les avantages, que toutes les autres nations ont trouvés â la démarcation territoriale des propriétés, n’ont jamais existé pour l’Egypte, où le propriétaire le plus actif ne peut faire aucun travail préparatoire de plus, dans sa propriété, que celui qui se fait remarquer par son indolence : l’un et l’autre doivent attendre les résultats de l’inondation pour cultiver, c’est seulement dans la manière dont ils Usent de ce bienfait, qüé peut s’établir une différence enti’eux. Sous ce point de vue, la démarcation des propriétés sur le terrain n’aurait présenté aucun avantage, et, d’un autre côté, elle aurait eu dè notables inconvéniens , puisqu’un propriétaire cantonné aurait pu se trouver exposé à la chance d’être privé de l’inondation plus fréquemment que les autres, et d’être ainsi réduit au plus entier dénuement, tandis que, dans le système adopté, il a sa part de la portion arrosée; son intérêt s’unit è celui de tous les autres habitans de son village , pour que l’étendue à répartir entr’eux soit la plus grande possible.

Ce sont ces considérations qui ont dû faire adopter le mode de propriété usité dans ce

pays-là , et dont nous nous sommes déjà occupés. 11 n’était pas fondé sur une démarcation territoriale , mais seulement sur un enrégistrement dans le livre du village , qui fixait la proportion dans laquelle chaque propriétaire intervenait au partage du sol, et, après chaque inondation, la portion cultivable était divisée entr’eux d’après cette échelle , puis subdivisée ensuite entre leurs cultivateurs. De cette manière aucune rivalité ne pouvait s’élever, et on avait remédié à celle qui aurait pu naître d’un village à l’autre en les divisant tous, par portions égales, entre les trois principaux pouvoirs, le roi, les prêtres et les guerriers. La destruction de cet équilibre, rompu sous les dominations étrangères , où l’Egypte est passée, a contraint le gouvernement à y remédier par des lois , qui n’ont pas toujours eu l’effet désiré, parce que des propriétaires , forts de leur crédit , ont trouvé aisément les moyens de les éluder, notamment sous l’administration corrompue des Romains, et plus encore aux temps du Bas-Empire ( 1 ). Mais dans les

(1) On en est venu jusqu’à statuer le supplice du feu , contre ceux qui rompaient les digues servant à la répartition des

temps anciens, où l’Egypte vivait sous ses propres lois, la combinaison qui faisait converger, vers un avantage commun, l'intérêt de tous les ordres influens, avait fait adopter le seul ordre de chose , où , sans mesures violentes , la possession des eaux pouvait être respectée , par ceux mêmes qui en étaient privés, à la suite d’une inondation imparfaite.

Plusieurs indices m’ont fait adopter l’opinion que, dans la plus ancienne organisation de l’Egypte, les dépenses de l’état avaient été réparties, entre les trois pouvoirs, qui se partageaient la propriété du pays , de manière qu’il n’y avait aucun impôt proprement dit. Le tiers affecté au roi suffisait pour les dépenses d’administration , comme pour son propre entretien: le tiers affecté à la caste sacerdotale servait aux dépenses du culte , et à celles des individus qui la composaient: le tiers affecté à la caste des guerriers servait aux dépenses qu’exigeait leur service, ainsi qu’à leur entretien personnel. Il est du moins

eaux, et la fréquente répétition de ces lois prouve qu’elles n’étaient pas exécutées , ce qui est une conséquence nécessaire de l’exagération des peines (Dig. L. 47; Tit. 11 , § 10. Cod. Tlieod. h. 9 -, Tit. 3». Cod. Justin. L. 9 j Tit. 38),

certain que les anciens placent la création des impôts à une époque bien postérieure à la fondation du gouvernement, quoique cependant très-reculee. Les auteurs grecs en attribuent la première conception à Sésostris, qui, disent-ils, a dû avoir recours à cet expédient, pour couvrir la dépense des canaux, devenus nécessaires pour la répartition des eaux (i). Ce personnage symbolique ne peut être l’auteur, ni de l’une, ni de l’autre de ces mesures de gouvernement; mais on peut voir dans cette fable une tradition confuse , que la première création des impôts a commencé à une époque , où le besoin de remédier à l’exhaussement du sol, a fait sentir la nécessité d’exécuter les ouvrages, qui ont ensuite facilité et dirigé l’épanchement des eaux.

Les auteurs juifs attribuent à Joseph l’institution d s impôts (2); mais comme on ne peut placer son ministère qu’au temps où la dynastie des rois-pasteurs existait à Memphis , d’où elle n’exerçait aucune influence sur la haute Egypte, où les premières ramifications

<0 Her-d. L 2, c. 109.

(2) Gen. c. 47 » '6. Jos. ant. Jad. L. 2 , c. 4- Philo in

Jocepbo.

des ranaux sont situées , ce serait non-seu-? lement donner à leur création une date trop récente, mais encore attribuer cette mesure à un gouvernement qui n’a pas pu en être l’auteur. Il ne faut y voir, non plus que dans la fable précédente, qu’un souvenir vague du temps où l’établissement des impôts est devenu nécessaire et a été mis à exécution. A cette époque , dont rien ne nous aide à fixer l’ancienneté, les terres de la caste sacerdotale furent déclarées franches de toute taxe (i); ainsi le poids des impôts tomba uniquement sur le tiers affecté à la caste des guerriers, et n’atteignit pas les deux autres. Celui de la caste sacerdotale, d’après un privilège qu’ils se sont attribué; celui du roi, parce que le produit des impôts, devant être consacré aux dépenses de l’état, auxquelles déjà les revenus de son tiers étaient affectés, l’assujettir à l’impôt aurait été uDe formalité inutile. Une faible portion du tiers des guerriers fut seule affranchie de ces charges, c’est celle dont ils avaient la possession immédiate, et ce seul allégement conserva le souvenir

(x) Jos. ant. Jud. L. x , c. 4. Gen. c. 47, v. 26. Diod, Sic. L. x , c. 28. Herod. L. 1, c. 7. Isocr. Busir. land.

qu’ils formaient une des castes privilégiées (i). Les écrivains Juifs disent que l’impôt fut évalué au cinquième du produit (2), et il parait qu’on peut leur accorder de la confiance, pour cette partie de leur narration, parce qu’ils en parlent comme d’une institution qui a été maintenue, dès-lors comme d'un fait qu’ils ont pu voir eux-mêmes. Les écrivains grecs ne fournissent aucun renseignement sur la quotité de l’impôt ; ainsi leur témoignage n’infirme, ni n’étaie l’assertion des auteurs juifs. L’état actuel du pays ne fournit non plus aucune lumière, parce que, è commencer depuis les temps de la domination romaine (3) , le pouvoir des hommes a remplacé , dans ce pays-là , celui des loix ; dès-lors les charges de chaque propriété ont augmenté ou diminué , suivant que le propriétaire s’est trouvé plus ou moins de crédit, pour se soustraire à l’oppression; aussi en est-il résulté de très-grandes différences

(1) Herod. L. 2, c. 178. J'ni déjà fait observer qu’il existe encore dis traces de cette antique institution.

(2) Gen. c. 47, v. 26.

(3) L’inscription romaine récemment découverte dans les Oasis, prouve qu’avant le régne de Galba les abus s’étaient déjà introduits (Jouru. des savons, 1822 Nov1 2 3".).

dans les charges que les différens villages supportent.

L’extension des propriétés n’étant pas limitée sur le sol , mais fixée à une portion du terrain cultivable, l’impôt ne pouvait pas recevoir une autre base ; dès-lors c’est la récolte , et non l’étendue qui a été taxée , et les localités de l’Egypte offraient, pour cela, des facilités qui lui étaient propres. Du moment où l’inondation a exercé son influence, le produit des cultures est à peu près certain , car les intempéries multipliées , qui , dans les autres pays , menacent les récoltes , aussi longtemps qu'elles sont sur pied, n’y font jamais sentir leur influence. Le seul fléau , qu’on éprouve quelquefois , est lorsque les vents brûlans du désert commencent à souffler , avant que le grain ait acquis son entière maturité; ils lui causent une déssication prématurée, qui en diminue la qualité, mais sans jamais le détruire. Ainsi tandis qu’un impôt, basé sur les produits, ne pourrait être évalué ailleurs qu’au moment où la récolte est délivrée de tous les dangers qui la menacent, c’est-à-dire après avoir été faite; en Egypte, il suffit, pour le fixer, de connaître l’étendue du sol où l’inondation s’est étendue. C’est

cette circonstance qui a fait adopter le système que je vais développer. Chaque année, lorsque le maximum de l’inondation était connu , le gouvernement fixait la quotité de l'impôt, d’après l’étendue des terres qui devaient en avoir reçu les bienfaits (i). Une longue expérience avait appris les rapports de l’élévation des eaux du fleuve , avec l’étendue de l’inondation qu’elle pouvait opérer, delà l’établissement des nilomètres, dont les graduations faisaient connaître , chaque jour, 6on accroissement, et les espérances qu’on devait en concevoir (2). Le passage d’Hérodote , dont j’ai déjà parlé , et qu’il me parait qu’aucun de ses traducteurs n’a compris , porte réellement que , dans les cas où quelques propriétaires avaient éprouvé des inondations imparfaites , des commissaires se portaient sur les lieux, pour évaluer l’étendue du dommage, et, sur leur rapport, l’impôt était réduit pour eux à son juste niveau (3). Ce

(1) Clem. Ale*. Strom. L. 6, Isocr. Busir. laud.

(2) Diod. Sic. L. i , c. 36. Hcrod. L. 2 , c. 109.

(3) Herod. L. 2 , c. 109. J’ai déjà fait observer ailleurs que M. Laucrest a publié aussi cette même opiuiou , daus le grand ouvrage de la commission d’Egypte , qui a été imprime depuis l’époque où j’avais déjà proposé cette explication.

besoin d’inspections locales pouvait avoir lieu, par deux causes différentes: l’une, après uneinondation imparfaite , lorsqu’une partie des terres n’en avait pas éprouvé l’effet , parce que les nilomètres , qui en faisaient connaître la possibilité, ne pouvaient pas fixer l’étendue du mal: l’autre, lorsque la rupture accidentelle de quelque digue de retenue, avait facilité l'écoulement des eaux, avant qu’elles eussent eu le temps de fertiliser le sol. Dans ces deux cas , l’inspection des lieux devenait nécessaire et motivait l’envoi de ces commissaires, dont Hérodote a parlé, sans avoir bien jugé leur mission. Ces cas d’accidens devaient être fort rares , dans les temps primitifs, où les intérêts des propriétaires étaient tellement combinés , qu’ils se servaient de surveillans mutuels et rendaient les négligences difficiles. Mais ils sont devenus plus communs, lorsque les ressorts de l’administration se sont relâchés, et plus encore dans les temps de troubles , où la force du gouvernement était paralysée par les factions , et lorsqu’une domination étrangère a moins veillé à l’exécution des travaux de conservation , nécessaires pour l’entretien des digues.

La caste sacerdotale , qui était parvenue à

concentrer dans son sein , tous les genres d’instruction, et qui avait aussi envahi les branches diverses de l’administration , se trouvait investie, sous ce double rapport, de tout ce qui concernait l’impôt, et l’arpentage qui devait en fixer la quotité (i); aussi les anciens ont-ils nommément compris la géométrie , dans le nombre des sciences qu’elle a cultivées (i). Mais les causes qu’en a données Diodore ne sont pas exactes; il dit qu’elle en a senti la nécessité à cause des contestations qui naissaient , chaque année , du déplacement des limites, par l’effet de l’inondation (2). Ce même auteur a témoigné ailleurs sa surprise du mouvement paisible des eaux, lorsqu’elles s’épanchaient, et tel que la digue la plus légère suffisait pour les contenir (3) : ainsi elles n® pouvaient pas faire naître assez de changemens à la surface du sol , pour qu’un arpentage devint nécessaire, afin de s’y reconnaître : ces deux passages se contredisent , et cela provient de ce que cet auteur

(1) Clem. Aiex. Strom. L. 6. Isocr. Busir. laud. Jabl. pantli. agypt- proleg. § 43.

(1) Diod. Sic. L. 1 , c. 81. Herod. L. 1 , c. 109.

(z) Diod. Sic. L. 1 , c. 81.

(3) Diod. Sic. L. 1 , c. 36.

a mal saisi les motifs de l’arpentage des terres. On y avait recours , non pour rétablir les limites , comme il l’a cru ; mais pour fixer la quantité précise des terres inondées, qui devaient payer l’impôt , et pour en faire la répartition entre les propriétaires et les cultivateurs. Ces mêmes opérations ont encore lieu maintenant , parce qu’elles sont commandées par le physique du pays.

J’ai déjà fait observer que la caste sacerdotale, en se réservant des fonctions aussi variées , a dû nécessairement diviser les rôles de ses membres : il aurait été impossible que les mêmes individus eussent , à la fois , approché les autels , mesuré les terres , calculé et perçu les impôts, jugé les contestations, et circonvenu le roi dans les fonctions même serviles. Le témoignage des anciens prouve qu’ils s’étaient partagé ces fonctions diverses , de manière que certaines familles d’entr’eux étaient attachées , plus spécialement , à l’exercice de chacune de ces attributions , sans cesser, pour cela , de faire partie d’une caste unique , dont tous les mouvemens recevaient leur impulsion d’un centre commun. Les détails que Clément d’Alexandrie nous a conservés , sur le cérémonial des processions ,

OÙ j’ai puisé plus haut quelques faits Sur Iea divisions' principales de cette caste, en indiquent une occupée du culte et de la surveillance des rois ; une seconde de l’astronomie et, sans doute, des divinations astrologiques; une troisième réunissait les écrivains, qui devaient connaître la topographie de l’Egypte; une quatrième avait, pour attribution, la justice; une cinquième était consacrée à la gestion des finances. De ces cihq f deux doivent principalement nous occuper , dans ce chapitre; l’une est celle des écrivains sacrés , obligés par devoir de connaître la topographie du pays ; l’autre est celle de9 financiers.

Si la première de ces deux divisions n’avâit été composée que des écrivains destinés à la cce pie et conservation des livres sacrés , il aurait été inutile qu’ils connussent la géograph ie du pays, et, à plus forte raison, qu’ils eussent la surveillance des poids et mesures : cette cumulation de fonctions, qui, en apparence, ont si peu de connexité, prouve qu’ils avaient des attributions plus étendues: quelques réflexions, et l’examen de ce qui existe maintenant , nous aideront à les déterminer. Le terrain de chaque village , ap-

partenant, en commun, aux trois principaux pouvoirs , sans qu’aucune démarcation territoriale en fixât les limites, la tenue des livres, qui en tenaient lieu , était une commission importante , dont quelqu’un de confiance devait être chargé, et cet individu ne pouvait être qu’un membre de la caste sacerdotale , puisqu’elle seule fournissait des fonctionnaires pour toutes les branches de l’administration. La répartition du terrain entre les propriétaires qui y avaient droit, ainsi que sa subdivision entre leurs cultivateurs, étaient aussi des fonctions qui exigeaient des connaissances acquises et beaucoup d’habitude dans la pratique , afin que son exécution fut faite avec la célérité nécessaire: il fallait aussi que ceux qui en étaient chargés eussent un rang dans la nation , qui leur permit d’imposer aux prétentions qui pouvaient s’élever: toutes ces conditions ne pouvaient se rencontrer que chez les membres de la caste influente du sacerdoce. Encore actuellement, il y a , dans chaque village , un écrivain copte , qui en tient les écritures ; il dépend , en apparence , des muchtesims , quf en sont les propriétaires, mais plus réellement des principaux de son ordre , qui , depuis le Caire ,

dirigent les mouvemens de tous ces agens subalternes. Leurs fonctions sont différentes de celles des coptes financiers , occupés de la perception des impôts. A la vérité, les mêmes impulsions centrales les font mouvoir; mais, dans leur rôle apparent, rien ne démasque leur connivence. L’écrivain parait soutenir les intérêts du propriétaire du village , tandis que le financier se montre zélé pour ceux du gouvernement; mais tous les deux tiennent une double comptabilité , l’une publique et que seule ils laissent apercevoir , l’autre secrète où , en caractères de convention , ils rendent compte à leur ordre , qui divise les bénéfices et partage les pertes , dans une proportion convenue. Tel est l’état actuel des choses, et j’ai cru y reconnaître une continuation de l’organisation antique. L’union secrète de cette classe d’hommes , qui forme une espèce de caste particulière dans la nation ; la hiérarchie qui en coordonne les membres , sans qu’aucune ambition personnelle rompe cet accord ; la facilité avec laquelle ils se plient, en apparence, à toutes les formes nouvelles qu’introduisent la conquête, ou les caprices des dominateurs, sans pour cela se désunir, sont tous des motifs

qui

qui m’ont conduit à voir entr’eux .des liens plus «^juissans qu’une simple communauté momentanée d’intérêt; mais on les conçoit facilement lorsqu’on remonte, parla pensée, au temps où l’esprit de caste avait formé ces nœuds; leur conservation héréditaire ensuite a été une conséquence de l'habitude, fortifiée par l’intérêt qu’ils ont eu de rester unis. Cette continuation des fonctions financières, dans un démembrement de l’ancienne caste sacerdotale,' n’est pas un phénomène unique dans l’histoire des organisations politiques (1). Dans l’Inde aussi, où les brahtaines avaient envahi toutes les branches de l’administration, une portion d’entr’eux était occupée des finances, et a continué de l’être „ sous la domination des Musulmans, lorsqu’ils ont conquis le pays (2). L’ancienne conformité, entre les institutions de l’Egypte et de

(1) Je me suis principalement servi de cette continuité des memes fonctions , chez cette classe d’hommes, pour développer l’état des finances de l’Egypte, lorsqu’elle était spus la dépendance des Romains , dans l’ouvrage que j'ai publié, en 1607, sur l’état de ce pays sous leur dotniuation. Je dois fuir**, observer que M. Girard a adopté cette meme manière de voir* dans un mémoire qu’il a publié depuis , et ou i«l n*a fait aucune mention de la mienne (Descr. del’Eg. Ant. mém. p. 334)*

(2) Anquet. Légist. orient, p. 242. ^

l’Inde, et la continuation, bien démontrée , des fonctions financières chez les brahiîiines, sont une preuve de plus en faveur de l’opinion, que j’ai émise, de cette même continuation en Egypte. Elle sera pleinement démontrée lorsqu’après avoir développé les innovations, qui sont résultées des invasions successives de ce pays, j’aurai fait voir qu’aucune d’elles n’a réellement atteint les fonctions des financiers. C’est lors de leur premier passage sous la domination des étrangers, auxquels le sort des armes les a forcés d’obéir, qu’ils auront senti la nécessité d’avoir deux comptabilités distinctes , l’une ostensible pour leurs maîtres, à qui ils devaient un compte des produits , et l’autre secrète pour répartir entr’eux tout ce qu’ils pouvaient leur soustraire. Ils ont eu soin de rendre aussi obscure que possible leur gestion, afin de se rendre d’autant plus indispensables, et ils en ont encore exagéré les difficultés, dans leurs discours, afin de dégoûter les plus curieux d’y porter leurs regards; il existe plusieurs témoignages anciens de ce fait (r), et leurs descendans sont loin d’avoir renoncé à cette marche tortueuse.

(i) l’hilo in place. Juatio. Edit. i3 præfat.

L’objeçtion la plus forte, qu’on puisse m’opposer, est le silence des anciens, qui, ayant écrit, soit au temps des Ptolémées, soit depuis , ont négligé de parler de cette continuation des finances dans les mains de la même classe d’hommes: mais elle est plus apparente que réelle. On sait combien peu les anciens ont fait attention à tout ce qui concernait les finances des états: n’en ayant pas senti les connexions avec la prospérité publique , ils ny ont vu qu’une gestion -Semblable à celle d’une famille, qui dépense son revenu, aussi n’en ont-ils jamais parlé dans leurs ouvrages philosophiques, et le peu qu’ils en ont dit, dans leurs livres historiques , s’est borné aux rapports qu’elles ont pu avoir avec quelque événement, dont elles servaient à expliquer les causes ou les conséquences. Le peu d’attention qu’ils ont donnée aux finances de leur propre pays (i) , rend raison de l’indifférence avec laquelle ils ont traité celles des autr^p peuples; aussi leur silence ne doit nullement nous surprendre.

Telle a été l’organisation des finances ,

(i) Ou eu verra plusieurs preuves dans les livres que je eonsacrerfci sus Grecs et aux Romains.

tant pour le mode de répartition , que pour la perception , dans les temps anciens de l’Egypte. Aussi long-temps qu’ont duré les privilèges des castes , le tiers seul affecté aux guerriers a contribué pour les besoins de l’état, et il l’a fait dans une proportion fixée sur la quotité annuelle des produits. Les écrivains juifs disent qu’elle s’élevait à un cinquième, et cette évaluation paraît exacte. Le paiement en était fait en nature (i) , système qui a été conservé ensuite , et qui explique comment l’Egypte a constamment fourni des blés aux Romains; c’était le produit des contributions annuelles qui venait alimenter, à Rome , une populace oisive et corrompue (a). Nous n’avons aucun renseignement^ bien positif sur la base d’après laquelle le cinquième , dont se composait l’impôt , était calculé. Etait-ce cette portion brute de la récolte que le propriétaire devait céder au gouvernement , ou seulement le cinquième du produit, défalcation faite des frais de culture? un passage de Pline paraît indiquer le second

(i) Gen. c. 41 , v. 35

(ï) Après la division de l’empire, c’est à Constantinople que les blés de l’Egypte ont eu la même destination.

système, qui, en effet, aura dû être préféré par une nation où tous les pouvoirs étaient intéressés à' ménager l’agriculture. Pline dit que, d’après d’anciennes institutions, l’impôt en nature était payé dans une proportion différente , pour chaque espèce de récolte (i) : il devait l’ètre, puisque les frais de culture n’étaient pas les mêmes pour toutes , dès-lors le produit net ou la portion imposable de chacune d’elles, devait varier dans la même proportion. Malheureusement cet écrivain n’est entré dans aucun détail , mais le fait , lui- ’ même, me parait d’autant plus exact,- qu’un système pareil existe aussi dans l’Inde (^).

Il nous manque des notions positives sur la question, si, dans les temps reculés, tout l’impôt foncier était perçu en nature, ou si une portion l’était en numéraire. Ce qui a eu lieu lorsque l’Egypte a subi le joug des Perses, qui lui ont imposé un tribut , payé partie en argent et partie en nature (3), ne fournit qu’une donnée insuffisante , parce que les conquérans ont pu baser leur exigence sur

(i) PI. Hist. nat. L. 19, c. 26.

(»> Auquel. Législ. orient, p. 282. et snir. (3) Herod. L. 3 , c. 92.

( ai 4 )

leurs besoins , sans avoir égard aux usages du pays, et contraindre les habitans à convertir en numéraire une portion de l’impôt , qu ils percevaient en nature, parce que ce numéraire devait servir pour la solde et l’entretien de l'armée d’occupation. La possibilité seul© d’une transmutation pareille, détruit toutes les conséquences qu’on aurait pu déduire de l’espèce de tribut qui existait de leur temps. J1 en est de même des autres faits que prépente l’administration du pays, sous les do- * rninations successives, qui ont existé à des époques plus récentes, puisqu’ils peuvent tenir aux besoins de ces nouveaux gouvernejnens. Réduits, comme nous le sommes, à faire des conjectures * je serais disposé à penser , que le système de l’impôt en nature a été uniforme dans les temps les plus anciens, et que la conversion d’une partie en numéraire a été une des innovations introduites par les dominations étrangères. Deux motifs me portent à adopter cette opinion : l’un d’eux est que le premier mode de contribuer est le seul qui existe, dans la partie méridionale delà haute Egypte, où l’influence des étrangers a toujours été infiniment plus faible ; l’autre est que, dans le reste du pays, la

proportion de ces deux impôts n’est pas unir forme, mais varie d’un village à l’autre. A la vérité cette seconde preuve étant isolée, serait très-faible , puisque ces différences peuvent avoir résulté des mêmes causes qui ont rendues inégales les autres charges des cultivateurs, c’est-à-dire du crédit de quelques propriétaires, qui se sont défendu contre la, compression du gouvernement , en même temps qu’ils ont pressuré leurs cultivateurs. Mais lorsqu’on rapproche cette seconde preuve de la première, on aperçoit plusieurs rapports d’origine primitive, dont cette influence secondaire a seulement augmenté les modifications. En suivant cette manière de voir, on reconnaît sans peine, que la transformation d’une partie de l’impôt en nature, ou de sa totalité , en un impôt en numéraire , a dû être plus fréquente dans les lieux yoisins du gouvernement, qui a passé d’abord de Memphis à Alexandrie, puis d’Alexandrie au Caire, ville située à peu de distance du lieu où Memphis avait existé, et que cette transformation a dû être graduellement moindre, ou plus rare, en proportion que les lieux étaient plus éloignés de ces deux centres du pouvoir. Ce qui existe maintenant confirme ce résul-

tat hypothétique, puisque l’impôt en numéraire, commun dans la basse Egypté, devient plus faible et plus rare à mesure qu’on remonte le Nil , et finit entièrement vers l’extrémité supérieure du pays.

Il aurait été intéressant de savoir à combien a pu s’élever l’impôt en nature , dans les plus anciens temps , où il paraît avoir été la seule contribution foncière, et de suivre ensuite les modifications successives qu’il a éprouvées , par suite des changemens qui ont eu lieu, à différentes époques, dans le système politique du pays. A son origine, cet "impôt n’a pesé que sur les terres, de la caste des guerriers , et encore une portion en était restée franche; plus tard, cette portion y a été également assujettie, mesure qui a dû augmenter le produit de l’impôt. Plus tard encore , l’organisation des castes ,' d’abord ébranlée , a fini par être détruite; le tiers du roi est resté la propriété du gouvernement, c’est-à-dire d’abord des rois de la caste des guerriers, puis des Perses qui les ont renversés, et des Ptolémées ensuite, mais sa nature n’a plus été la même. Insensiblement il s’est transformé en un domaine de la couronne ou du fisc, dont les phases d’accrois-

sement et de diminution ont dépendu de* donations plus ou moins nombreuses que les rois ont faits à leurs partisans et créatures, et des confiscations ou dévolutions qui ont tendu à l’accroître. Au milieu de toutes ces mutations, le domainea complètement changé de forme; sa condition de propriété privilégiée, sous le point de vue de l’impôt, a cessé, parce que les terres aliénées sont devenues sujettes à l’impôt, tandis que les terres incorporées ont continué à l’être; simple formalité, lorsque le gouvernement payait l’impôt à lui-même, mais elle conservait à ces terres la qualité d’imposable, et fixait d’avance la quotité de l’impôt, pour celles qui sortaient de nouveau du domaine, par une aliénation quelconque. Enfin le tiers des prêtres a subi les mêmes métamorphoses, et nous voyons qu’au temps des Ptolémées, leurs propriétés étaient soumises à l’impôt comme les autres (i). J’ignore à quelle époque ce changement a eu lieu : remonte-t-il jusques aux rois de la caste des guerriers : qui ont eu beaucoup de motifs d’être mécontens des prêtres? faut- il le considérer comme une mesure des Perses,

(r) Ameiiii. laser, de Rosette, §§ 17. 20 et 21.

pour diminuer leur puissance d’opinion ? l’histoire se tait et les deux époques présentent à peu près le même degré de vraisemblance , cependant je pencherais pour la première , par les motifs que je vais développer. Le seul ' fait certain c’est que la chose a eu lieu avant la domination des Ptolémées : Alexandre d’abord et eux ensuite étaient trop intéressés au maintien de la tranquillité, dans ce pays-là, pour y tenter une innovation pareille, qui aurait pu faire naître des troubles. Le premier n’aurait pas voulu être arrêté , par une insurrection sur ses derrières, pendant l’exécution de ses projets contre les Perses. Le second, occupé de ce qu’il avait à redouter des autres successeurs d’Alexandre , aurait craint des mouvemens intérieurs , dont ils auraient pu profiter pour lui nuire. L’imposition des terres du sacerdoce remonte, par conséquent, à une époque ^antérieure, et, comme les Perses ont fait peu ou point de changemens à l’administration de l’Egypte, se contentant de lui imposer un tribut (i).

( i ) Herod. L. 3 , c. 9a. On ne peut pas m'objecter te fait rapporté par Hérodote , que les Perses a raient affecté & leur reine les rerenus d’une des villes de l'Egypte ( Herod .

je crois devoir plutôt rapporter celui-ci ai^ temps où , après des discordes intestines , l’Egypte a été divisée entre douze chefs indépendans , dont l’un a fini par envahir les portions de ses collègues. Le besoin de fonds, pour subvenir à leurs dépenses , notamment à l’entretien des mercenaires étrangers, qui formaient leur force, rendait indispensable l’accroissement des impôts , et il n’était pas naturel que des chefs militaires , qui devaient leurs succès , sinon à la caste des guerriers > du moins à une partie de ses membres, eussent aggravé leur position, pour ménager la caste sacerdotale, dont ils avaient eu à se plaindre, et qui, par cette révolution, avait cessé de jouer le premier rôle.

Ainsi, d’après le peu de fait que j’ai pu réunir , l’impôt en nature a eu une marche toujours croissante, à cause du nombre toujours plus grand des terres qui y ont été successivement assujetties. D’un autre côté, la tendance des gouvememens, qui se sont

L. a, c. 98.) puisqu’il ne s’agit là que des produits et non du mode de répartition et de perception de l’impôt. Cet usage d'assigner des revenus locaux à plusieurs genres de dépenses était général , dans l’administration des Perses , ainsi que je l’ai /ait observer , en traitant de ce peuple.

succédés depuis la théocratie , a été de transformer une partie de cet impôt en une contribution en numéraire, mais nous n’avons aucune donnée positive sur la quotité de l’un et de J autre à aucune de ces époques (i).

Continuons de suivre les phases de l’impôt foncier , sous les divers gouvernemens qui se sont succédés en Egypte , avant de passer ' à l'examen des autres branches des finances.

Lorsque Ptolémee a fondé sa dynastie , cet impôt était déjà étendu à toutes les propriétés, et, s’il avait voulu créer quelques prérogatives nouvelles, il l’aurait fait pour les

(0 J'ai essayé d’en donner une évaluation approximative, pour 1 •■poque où l’Egypte a été sous la domination des Romains , dans le livre que j’ai publié sous ce titre, en prenant pour base les besoins présumés de Rome , pour ses distribuions au peuple : mais cette base , ainsi que je l’ai déjà fait observer alors , était très-peu certaine. Je dois faire remarquer que , m’étant servi de la traduction latine de Photius , au sujet de la mesure de capacité nommée arlab ( Phot. myr. co J î24 » P' 723.), je rj'ai pas fait attention que les mots: sic Persæ merlimnuni vocant ne sont pas daus le texte grec, ce que j’ai remarqué depuis: le traducteur, qui lésa ajoutés dans la version latine, a été iuduiten erreur par Polyen (Pol. stratag. L. 4 , c. 3 , § 3», ) ; mais il y a trop de diiïérence entre 1 arlab des anciens , que je crois l’ardep des modernes Egyptiens, et le medimne des Grecs, pour admettre ce rapprochement. *

terres acquises par des Grecs de son armée , préférablement à tous les ordres de la nation assujettie. Le silence des historiens et l’état de l’Egypte , aux époques postérieures et mieux connues , prouvent qu’il ne l’a pas fait , et que , par conséquent , il n’a reconnu aucun privilège légal , autre que ceux qu’il a pu accorder isolément à des individus , par un acte de sa volonté ; le même système a été suivi par ses successeurs. C’est ainsi que l’un d’eux' a accordé quelque allégement d’impôt à un corps de prêtres, dont il est fait mention dans l’inscription de Rosette (i); mais cet allégement même, qui ne concernait qu’eux , prouve qu’ils étaient assujettis à l’impôt.

Alexandre n’a porté aucun changement à l’administration du pays , notamment à celle des finances , puisqu’il n’a établi que de simples trésoriers, chargés de recevoir les sommes provenant des impôts (2). Le premier des Ptolémées n’a fait non plus aucun changement ; nous en avons une preuve positive dans ce qui a existé après lui. Nous voyons, sous le règne de ses sucesseurs, l’existence

(1) Ameilh. Inscr.]de Rosette. §§ 17, 20 et ai.

(2) Ait. Exp. Alex. L. 3 , c. 3.

d’un administrateur central des finances t nommé par le roi, et choisi plus d’une fois dans le nombre des eunuques favoris (i). Un plaidoyer de Cicéron nous en fait connaître les attributions: un chevalier romain, nom* mé Rabirius, avait fait de fortes avances à l’un des derniers Ptolémées , et , pour s’en récupérer, il avait accepté cette place; à son retour à Rome, on lui en a fait un crime, et Cicéron a été appelé à le défendre devant les tribunaux (a). Nous voyons qu’il le présente comme un trésorier, chez qui étaient versés les produits de l’impôt , et nor comme un administrateur, qui en dirigeait la perception, au moyen d’agens à ses ordres, disséminés sur les difTérens points du pays. Ainsi les anciens financiers avaient conservé cette portion de leur rôle, où la connaissance de la langue et des institutions du pays, était nécessaire, et Ptolémée, à l’imitation d’Alexandre, s’est borqé à former une administration centrale, qui recevait les produits et en gérait l’emploi. Préoccupé, comme il l’était , des mesures à prendre pour se garantir

(■) Dion. Cass. L. 4a. App. civ. L. 2, c* 41- (2) Cic. or. pro Rabir.

des attaques de ses rivaux, il n’aurait pas songé à faire des innovations, qui auraient pu ralentir la rentrée des contributions, dont il avait besoin , et dont les financiers du pays lui garantissaient la perception. Eux, au contraire , étaient intéressés à le satisfaire , sous ce point de vue, pour lui ôter l’idée d’introduire des changemens, qui les auraient privés de cette occupation lucrative. Us auront eu soin aussi d'entretenir l’opinion, que tout changement éprouverait de grandes difficultés , et qu’il était préférable de conserver l’ancien état de chose, où leur intervention était indispensable. Et , en effet , les obstacles multipliés qu’ils auraienfcfait naître, auraient rendues impossibles toutes les innovations qui n’auraient pas été complètes, et confiées pour l’exécution à un autre ordre d’administrateurs. Mais où Ptolémée les aurait-il choisis? parmi les Grecs, il leur aurait manqué la connaissance de la langue du pays et celle de son organisation , différente de celle de tous les autres; parmi les Egyptiens , hors de la classe qui s’en occupait , irais , à la langue près, ils auraient été aussi Éeufs que les Grecs. D’ailleurs de pareils changemens sont un dez qu’on jette, -*ans connaître les chances

qu’il présentera , et Ptolémée voyait des dan* gers trop immédiats dans sa position, pour avoir osé en courir les hasards, d’autant plus qu’il n'aurait pas pu exécuter ces changemens sans faire des raécontens, et sa position lui commandait de l’éviter, de peur que ses rivaux n’en profitassent. Ce que j’ai dit de Ptolémée s’applique à ses premiers successeurs, qui ont été dans une position à peu près semblable à la sienne : ceux qui sont montés sur le trône ensuite, ont été trop ineptes pour concevoir l’idée d’une création nouvelle.

Depuis le moment, où le système primitif des castes a été détruit, les prêtres financiers, qui sont restés investis de ce dernier rôle , comme simple corporation , ont complètement séparé leurs intérêts de ceux de la nation. Ce changement, dont j’ai fixé l’époque au temps où des membres de la caste des guerriers ont envahi le pouvoir, s’est consolidé sous la domination des Perses, et il a continué le même sous les Ptolémées. Leur rôle, sous ce nouvel ordre de choses, était de faire dispwaître la plus forte portion qu’ils pouvaient des revenus publics, pour en augmenter leurs bénéfices, et de tirer, par les

mêmes

inêmes motifs , le plus possible des contribuables: leur administration ténébreuse leur en facilitait les moyens. Les impôts devenant plus lourds, des lenteurs dans la perception en furent la conséquence; les dominateurs s’en plaignirent aux financiers, dont l’intérêt était d’en cacher la véritable cause, et d’attribuer le retard au mauvais esprit des habitans. Des mesures de contrainte commencèrent à être employées, et l’habitude d’y être exposé s’est tellement enracinée, que, déjà au temps des Romains , la rigueur seule des mauvais traitemens parvenait à extorquer les impôts (i). Il est hors de doute que le gouvernement a dû s’apercevoir, plus d’une fois, de ces fraudes, dont le résultat était la diminution de ses revenus ; mais il n’a pu employer que des palliatifs, pour y porter remède, parce qu’il n'aura pas su comment remplacer la corporation des financiers. Une inscription, récemm.ent découverte par M. Caillaud , prouve que , sous le règne de Galba , on a déjà cherché à remédier aux abus qui s’étaient introduits, tels qu’une évaluation approximative de la quantité des terres inon-

(i) Anun. Marc. L. 22, c. 16 ad fin.

«fc

la

dées passibles de l'impôt, qu’on substituait à une mesure exacte, etc. (i). Tous ces vices de l’administrat ion ne se sont pas développés sous la domination des premiers Ptolémées, mais c’est sous leur dynastie , que leurs premiers germes ont pris naissance.

La domination des Romains n’a porté aucun changement au système de l’impôt en nature. L’attention qu’ils ont eue de fermer l’accès de l’Egypte à tout ce qui jouait un rôle à Rome , ou pouvait en jouer un , aurait été incompatible avec des innovations, puisqu’il aurait fallu en confier l’exécution à des hommes du genre de ceux dont on craignait la présence dans le pays. Le fait est tellement positif, que Strabon ne compte pas même un administrateur des finances, parmi les fonctionnaires institués par Auguste , pour la direction de cette province (2). Ainsi le gouvernement, content de recevoir les produits des- impôts , en a laissé la gestion aux financiers du pays. La majeure partie était

(1) Journal des suvans, 1821 , Nov. Plusieurs de ces manœuvres des ageus du gouvernement ont cté développées dans mou livre , de l'Egypte sous la domiuatiou des Romains , auquel je ne puis que renvoyer.

(î) Str. geogr. L. 17. „

perçue èn nature, et les blés, qui en résultaient, étaient versés à Alexandrie, où les habitans de la ville ont eu d’abord la commission de les recevoir , et de les expédier à Rome (i); nouvelle preuve qu’il n’y avait pas d’administrateur supérieur , chargé de cette branche de service «public. Plus tard , les Alexandrins ayant donné des motifs de plaintes, furent privés de cette marque de confiance , et un préfet de l’annone fut chargé de ces fonctions (2). La conversion d’une partie de l’impôt en nature, en impôt en numé-* raire, avait été faite depuis long-tempâ. Dion Cassius nous fournit la preuve, que ce dernier a aussi existé sous les Romains, mais il ne dit pas quel fonctionnaire était chargé de sa recette (3). Quant à la perception , elle était dans les mains des financiers du pays, puisque, bien long-temps après, elle y était encore, ce qui est prouvé par des lois où il en est parlé: il en existe notamment une de Justinien, qui est positive, puisqu’il s’y plaint de l’obscurité impénétrable où ils envelcp-

(1) Jos. contra App. L. 2 , p. ro65.

(2) Cod. Tlieod. L. 12, Tit, 6 , § 3.

(3) Dion. Cass. L. Si.

îS *

paient leur gestion (i). Ainsi l’impôt foncier, le mode de perception, et la classe d hommes qui en était occupée, sont restés les mêmes dans toutes ces positions différentes.

Philon attribue à Flaccus, qui , de son temps , a gouverné l’Egypte , au nom des Romains , d’avrtir acquis laôconnaissance de la gestion, ténébreuse des financiers du pays, ce qui rendit inutile un très-grand nombre d’écrivains (2) : il ne dit pas qu’il en soit résulté des changemens dans l’administration , non plus qu’aucun accroissement dans les revenus publics: mais il n’est pas entré dans assez de détails, pour nous mettre à même de juger la nature des lumières acquises par Flaccus. Si des conjectures sont possibles, je proposerais celle que ce gouverneur , à qui les comptes de l’impôt devaient être rendus, par les financiers du pays, ignorant leur langue, avait besoin d’écrivains pour les traduire dans la sienne, et, qu’ayant pris la peine de s’en instruire, il avait rendu ce travail inutile. Mais il ne faut pas en conclure qu’il avait pénétré jusqu’à la comptabilité secrète de ces

(1) Justin. Eilict. i3, præf. et c. 9 et ti.

(2) Philo in Flucc.

financiers, et avait reconnu l’étendue de leurs bénéfices, pour en retrancher ceux qui provenaient de leurs infidélités, car alors Philon aurait parlé de l’accroissement des revenus publics et non de la seule diminution des employés, comme d’un résultat de son active surveillance. Le secret de ces hommes, une fois connu, Justinien n’aurait plus eu motif de se plaindre du mystère impénétrable , dont était entourée leur gestion , puisqu’ils auraient pu difficilement renouveler ce voile, qui l’avait long-temps dérobée à tous les regards.

Les impôts qui atteignent le commerce, sont ordinairement les plus importans, après ceux qui pèsent sur l’agriculture. Dans les temps primitifs de l’Egypte, il a dû exister et même avoir un haut degré d’importance; une série de raisonneinens nous ont conduits à ce résultat, mais aucune tradition positive n’en a fourni la confirmation; j’en ai déjà expliqué les motifs. Nous sommes loin, par conséquent, d’avoir des données sur le mode dont il a pu contribuer aux besoins de l’état. Tl us tard, sous la théocratie, l’isolement où l’Egypte s’était placée, ne pouvait se concilier avec un commerce étendu ; s’il y a eu

quelque trafic, sur l'extrême frontière, il a dû être trop limité, pour que des droits de douanes puissent avoir eu de l’importance. II faut descendre jusqu’au temps des rois de la caste des guerriers , pour trouver des traces certaines d’un commerce extérieur. Psammér ticus, en appelant des étrangers, comme auxiliaires dans son armée , ouvrit le port de Pfaucratis à leurs spéculations commerciales, et un bureau de douanes y fut placé (i)j mais nous n’avons aucun renseignement sur les bases qui furent données à l’impôt , non plus que sur les mesures qui ont pu être prises pour les ports de la mer Rouge , sur lesquels les historiens ne nous fournissent aucun renseignement. Le même état de choses s’est maintenu sous la domination persanne; Hérodote a parlé, comme témoin oculaire, du port de Naueratis, comme étant le seul ouvert aux étrangers à cette époque là (2), A l’avénement des Ptolémées le commerce a pris une importance inconnue jusqu’alors ; ce sera l’objet du chapitre suivant; ici je ne dois le considérer que comme ayant formé.

(1) Ilcrocl. L. 2, c. 179. Diod. Sic. L. i , c. 67.

(2) Herod. L. 2, c. 179.

par l’impôt , une branche des revenus de l’état. Des bureaux de douanes furent établis à toutes les embouchures du Nil, ainsi qu’à Alexandrie et à Péluse (i); d’autres furent placés sur quelques points des limites du désert, où venaient arriver les caravanes de l’intérieur de l’Afrique (a) ; d’autres enfin le furent dans les ports de la mer rouge (3). Nous n avons aucune donnée positive sur les bases qui furent données à ces impôts: l’auteur du Périple de la mer Erythrée dit bien que, sur les confins de l’Arabie, les droits étaient fixés au quart de la valeur des marchandises: mais je ne puis penser que Ptolémée, ayant le projet d’attirer le commerce en Egypte, ait étendu cette mesure à tous les bureaux d’entrée; elle aurait repoussé le commerce de ses états, au lieu de l’attirer. Je considère ce tarif comme une exception particulière, dont le motif est facile à saisir. Tyr, quoique détruite par Alexandre, n’avait pas tardé à se relever de ses ruines, et le génie actif de ses habitans y rappelait déjà le commerce. Cette, ville n’avait que deux

(0 A. Hirt. de belle Alex. Sir. geogr. L. 17.

(ï) Phot. Mjr. cod. 230.

(3) Str. geogr. L. 1 7.

voies pour ses communications avec l’Indô et l’Arabie ; ou celle par la Mer-Rouge, dont elle s’était servie dès les temps les plus anciens (i); ou celle par terre, et beaucoup plus dispendieuse , én recevant les marchandises par caravannes depuis le golphe persique. Le bureau de douanes, dont je viens de parler, était placé de manière à atteindre toutes les marchandises que Tyr recevait par la mer Rouge, et les droits énormes, qui y étaient perçus , me paraissent avoir eu pour but d’éloigner le commerce de cette route, pour lui faire prendre celle plus favorisée de l'Egypte. Ptolémée y avait réussi , car Strabon , qui a fait mention de cette autre route de commerce , en a parlé comme étant peu fréquentée (2). Lorsque les Romains ont conquis l’Egypte, il possédaient déjà la Syrie; dèslors leur intérêt bien entendu , aurait été de réduire ces droits excessifs , pour que le commerce put également faire fleurir les deux provinces: mais ce peuple, qui 11’a su que piller et détruire, était loin de concevoir des

(1) Je ne puis que renvoyer à cc que j’en ai dit, eu traitant do ce peuple , dans mon Economie publique et rurale des Perses çt des Phéniciens , p. 3 Sy.

(2) Str, geogr, L. 16,

vues pareilles. N’ayant pas les mêmes motifs que pour l’impôt foncier, où ils puisaient le blé nécessaire pour les distributions de leur capitale, ils ont affermé les droits qui pesaient en Egypte sur le commerce : des traitans romains en ont été le plus souvent adjudicataires (i); mais les habitans du pays ont eu le droit de se mettre sur les rangs, pour concourir (2) : il y a même des exemples que des gouverneurs les ont contraints à prendre des fermes à des prix ruineux (3).

On n’a pas de renseignemens bien positifs sur les sommes que les Ptolémées retiraient des douanes : Diodore , qui a voyagé en Egypte, vers la fin de leur dynastie, a évalué tous les revenus du pays à six- mille talens (4) : mais il 11’a pas dit pour combien les douanes entraient dans cette somme totale. Strabon , en avouant qu'il exagère , les

(1) PI. hist. nat.. L. 6, c. 24. Sol. potyli. c. 56.

(1) Ood. theod. L. 12. Tit. 1 , § 97.

(3) Journal tjes savans , an 1822 , Novembre. L’inscription où j’en nfi puisé la preuve, porte le mot telonès, qui indique spécialement des droits de douanes , et non pas des im|H>ts en général , comme le traducteur l'a dit , car eu aucun temps l'impôt foncier 11'u été affermé.

(4) Diod. Sic. L. 17 c. 52. Environ dix-huit millions de francs,

porte à douze-mille-cinq-cent talens, pour l’époque où les Romains se jsont emparés de l’Egypte (i). Comme, depuis le moment où Diodore à reçu les renseignemens qu’il a publiés , ce pays a sensiblement déchu , à cause de la mauvaise administration des derniers Ptolémées , et des révolutions qui en «nt été la conséquence ; on ne peut pas imaginer que l’accroissement du commerce de l’Inde, né des besoins toujours plus vifs des Romains , ait suffi pour produire une pareille augmentation , dans les revenus de l’état. Mais Strabon a écrit peu de temps après la conquête, et les premiers momens sont toujours ceux où on exagère: aussi, en admettant même qu’il y ait eu quelque accroissement, depuis le temps de Diodore, fait qui me parait hors de vraisemblance , il n’aurait pas pu s’élever à une somme aussi forte, et il faut réduire de beaucoup l’évaluation de Strabon.

Je ne pense pas que l’assertion de Iluet, puisée, dit-il, chez un auteur arabe, ^puisse exiger la plus légère attention ; il assure que les revenus de l’Egypte s’élevaient , sous les

(i) Str. geogr. L. 17.

Arabes , à trois-cent millions d’écus d’or. Il aurait été à désirer, pour l’honneur de cet historien du commerce, qu’il ne l’eut citée que pour en faire sentir l’absurde exagération ; mais elle l’a si peu frappé , qu’il y a joint la remarque vraiment curieuse , que les Romains en tiraient bien davantage (i).

Il est vraisemblable qu’il a existé d’autres impôts indirects , sous la domination des Ptolémées ; mais aucun monument ancien n’en a fait mention , et , à défaut de renseignemens positifs , il est inutile de se livrer à des conjectures, où rien ne pourrait nous guider. Il est fait mention, à la vérité, d’un droit sur la manufacturation des toiles de coton , dans l’inscription de Rosette , ainsi que de la remise des arriérés et de sa réduction, pour l’avenir (2): mais il ne s’agissait point d’un droit général sur cette branche d’industrie ; c’était une contribution que ces prêtres devaient , pour les manufactures attachées à leur temple, où ils faisaient fabriquer les toiles, dont ils avaient la fourniture

(1) Huet hist. du comm. ch. 5a

(2) AmejUi. Inscr. de Rosette. §§ 12 et 20.

pour les embaumemens ( 1 ) ; le gouvernement > en leur conservant ce privilège, l’aura grevé d’une redevance envers le trésor.

Il parait que les Egyptiens des premiers temps ont aussi puisé une partie de leurs richesses, dans le produit de leurs mines. Agatharchides en a fait connaître l’exploitation , avec quelques détails , et c’est le principal fragment qui a été conservé de son ouvrage (2). Diodore en a aussi parlé , sur d’anciens mémoires , dont il a eu la connaissance (3). Agatharchides fixe l’abandon de ces mines à l’époque où les Ethiopiens ont fait une irruption en Egypte , qui a précédé celle des Perses ; et il ajoute que de son temps , on y voyait encore des outils en bronze, oubliés par les ouvriers (4): cette circonstance confirmerait l’ancienneté de leur abandon ; car c’est une remarque à peu près générale, que l’usage de ce métal a partout précédé celui du fer. Ces mines, d’après le témoignage d’Agatharcliides étaient situées

(1) Diod. Sic. L. 1 , c. gt.

{2) Pliot. rayriob. cod. 25o, c. n. Geogr. miu. T. i. Exc. ex Agatli. p. 23.

(3) Diod. Sic. L. i , c. 33. L. 3 , c. 11.

(4) Pbot. Ibid.

au sud de Syenne, sur la rive orientale dû fleuve. Comme la chaine de ces montagnes est granitique, elles peuvent très-bien avoir contenu des veines métalliques: mais il ne paraît pas que la cause qu’il donne de leur abandon soit exacte ; car , en admettant qu’une invasion des Ethiopiens eût contraint momentanément à en discontinuer l’exploitation, on aurait pu la reprendre ensuite: une cause plus vraisemblable aura été leur épuisement. Agatharchides et Diodore sont entrés dans beaucoup de détails , sur les procédés qui y étaient usités, et qui paraissent exacts; mais comme , à l’époque où ils ont voyagé en Egypte , ces mines étaient délaissées depuis longtemps , on ne peut pas savoir s’ils ont eu des notions certaines sur ce qui avait été pratiqué jadis, ou s’ils ont fait à ces mines l’application des procédés dont on faisait ailleurs usage de leur temps. II aurait été intéressant d’en avoir la certitude, pour l’histoire de l’art. On n’a aucune donnée sur les richesses qu’elles ont pu procurer aux Egyptiens; l’étendue des excavations, dont Agatharchides a parlé , prouve que l’exploitation en a été long-temps suivie; mais le mode dont elle était faite , si réellement c’est

celui qu’on y avait adopté, était dispendieux, par sa longueur, dès-lors il devait en résulter peu de bénéfices. On ne parvenait à séparer le métal que par des triturations et des lavages, plusieurs fois répétés. Quelque soit le nombre des hommes employés, ils ne peuvent remédier qu’imparfaitement à la lenteur de pareils procédés , qui même ne sont applicables qu’aux seuls métaux fins et à certains états de métallisation seulement : mais, lors même que ces montagnes auraient recelé d’autres métaux, les Egyptiens, manquant de forêts, auraient été forcés d’en négliger l’exploitation , parce qu’ils auraient manqué du combustible nécessaire pour leur réduction. L’existence de ces mines, dont l’ancienne exploitation est attestée , prouve que les Egyptiens onf eu de l’or et de l’argent, même aux époques où ils avaient rompu leurs communications avec les étrangers. Ce n’est donc pas par pénurie , mais par quelque autre motif, que l’emploi des vases de ces métaux était défendu aux rois, pour les cérémonies du culte , ils n’y pouvaient faire servir que ceux de cuivre (i). Cette défense

(■) Alh. dsipn. L. 6.

était-elle fondée sur une opinion religieuse? tenait-elle à quelque mesure somptuaire, imaginée lors de la clôture du pays? rien ne nous aide à fixer notre pensée ( i ).

Les anciens étaient trop étrangers à tout ce qui avait rapport aux sciences économiques, pour que nous puissions avoir reçu d’eux des notions précises sur les finances de l’Egypte : c’est au moyen de plusieurs rapprochemens et de la connaissance que j’ai acquise, sur les lieux , de leur état actuel , que je suis parvenu à tracer le tableau qui précède. Il y manque beaucoup de choses; mais le défaut de sources où puiser, ne permet pas d’espérer que ces lacunes soient jamais remplies. La portion la plus intéressante de l’histoire des finances de l’Egypte , est précisément celle pour laquelle on est réduit aux conjectures ; c’est celle des temps où Thèbes , capitale du pays, élevait ses superbes monumens, où des villes multipliées l’entouraient.

(i) Les Egyptiens ont aussi exploité une mine d’émeraudes , dont il a été parié par plusisurs auteurs , et qui , après un long oubli , vieut d’être retrouvée par M. Caillaud : il en a visité les anciennes excavations , et le gouvernement a, dit-on, pris dis mesures pour en recommencer l'exploitation (Revue eucycl. Au iSiÿ. T. i, p. 348. /

sur un coin du pays où le sol cultivable est restreint aux plus étroites limites. Des raisonnemens, fondés sur l’analogie, m’ont seuls conduits à penser que c’est le commerce auquel il faut attribuer cet état si marqué de prospérité. L’autre époque , où l’Egypte , sans s’être élevée à ce haut point de splendeur, a eu aussi quelques beaux momens, est celle des Ptolémées : alors l’histoire nous présente le commerce comme la source de leurs richesses; mais elle a borné à ce seul fait, les informations qu’elle nous a transmises; on y cherche vainement par quels moyens il a contribué aux besoins de l’état, sans s’appauvrir.