CHAPITRE Y I

Des arts et du commerce*

Les arts sôht les fruits de la liberté ; ils languissent dès qu’elle leur manque, mais leur activité s'accroît dans la proportion qu’ils peuvent en jouir* Pour que là culture des sciences et celle des arts , qui n’en sont que des applications aux divers besoins des hommes, prennent leur entier essort, il faut qu’une vaste carrière à parcourir s’ouvre devant ceux qui s’en occupent, où ils n’aient d’autres difficultés à vaincre, que les seules concurrences des rivaux qui se sont jetés dans la même carrière. Ces rivalités les animent tous, leurs efforts redoublent pour imaginer une amélioration nouvelle, qui attire l’attention sur eux ) la célébrité attachée au succès et la fortune qui s’y lie, sont les espérances qui leur font supporter de longs et pénibles travaux. Ces efforts individuels et multipliés, impriment à la nation , où ils ont lieu , une marche rapide vers son perfectionnement:

instruction, aisance générale, richesse publi-

que , tout y reçoit un accroissement sensible. Cet état de choses donne aussi de l’activité au commerce , qui répand au dehors les produits de l’industrie intérieure.

Nous pouvons faire l’application de ce qui précède, à l’Egypte des premiers temps, où nous avons reconnu, malgré le silence de l’histoire , les preuves les plus évidentes d’un commerce florissant. C’est à ces mêmes époques aussi où la nation a activé les sciences , et que les arts y ont acquis une perfection remarquable. Les peintures , si multipliées dans les tombeaux des rois à Thèbes, en fournissent beaucoup de preuves; des intrumens de musique , des meubles , des ustensiles de divers genres, tous des formes les plus élégantes , y sont fréquemment représentés. On les a d’autant plus remarqués, qu’ils contrastent avec la roideur des formes usitées pour les figures emblématiques, destinées au culte. Bruce , le premier , en a fait l’observation ( i ) : M. Denon, dont les connaissances sur les beaux arts donnent un grand poids à son témoignage, a confirmé celui de Bruce (2), et

(1) Bruce , Voy. en Abyss. L. x.

(1) Denon, Voyag., note à la PL n5.

il l a été encore par les membres de la commission d’Egypte, qui ont reproduit, dans plusieurs planches, ces preuves de l’ancieil état des arts. On a remarqué cette même différence dans l’Inde, où les arts ont admis quelques innovations, pour tout ce qui a rapport à la vie sociale , mais sont restés immuables pour les formes consacrées (i).

• Si, à ces époques là, le système des caste» était déjà introduit eli Egypte, il était modifié de manière à laisser quelques chances ouvertes aU génie; mais je croirais plutôt qu’il n’a commencé qu’avec la révolution , qui , plus tard , a fondé la théocratie , et alors la tendance au perfectionnement a cessé: les sciences et les arts , d’abord stationnaires , ont dû nécessairement décheoir ensuite. C’est Une conséquence inévitable de l’institution des castes : ce système condamnant les hommes ô rester invariablement dans une seule carrière, éteint les impulsions du génie, qui auraient pu les appeler vers d’autres routes, et détruit toute émulation , puisqu’il n’y a plus de rivaux à vaincre, et de palmes du triomphe à obtenir. Les sciences, devenues

(i) Paulin , Voy. L. a, ch. to, p. 3jjâ.

jG *

le partage exclusif de la caste sacerdotale , oit aucun intérêt à leur perfectionnement ne pouvait exister, ont insensiblement été négligées. Les arts, rélégués dans une caste subalterne, subdivisée de manière que chacun d’eux était l’apanage exclusif de quelques hommes, obligés de s’y consacrer, n’ont plus reçu aucun perfectionnement ; les fermens d’activité avaient cessé d’exister.

Quelques arts, purement manuels, où l’habitude de l'ouvrier pouvait conserver l’exécution des mêmes formes, ont pu se transmettre héréditairement, sans éprouver de décadence bien sensible. De ce nombre sont les formes des poteries, les mêmes maintenant que celles représentées sur les monumens de Thèbes, et les bas-reliefs en intailles, gravés sur les murs des bâtimens religieux, qu’on retrouve les ' mêmes sur les restaurations exécutées sous les empereurs romains, parce qu’ils n’étaient que l’imitation de modèles invariables , etc. Il n’en a pas été de même des arts, où, à la dextérité manuelle, devait se lier un certain développement d’idées: plus il a fallu de réflexions et d’instruction acquise , pour les exercer, plus ils ont dû décheoir, parce que tous les encourageinens avaient cessé, et qu’il

est aussi impossible de concevoir un travail sans espérance, qu’il l’est de concevoir un mouvement sans premier moteur, et un effet sans cause. Cet état de torpeur, où rien n’a pu s’améliorer, où tout, au contraire, a tendu vers sa décadence , embrasse tous les temps où l'Egypte a été soumise à la théocratie, c’est-à-dire jusqu’au moment où, après quelques dissentions intestines, des membres de la caste des guerriers se sont emparés du pouvoir.

C’est avec cette révolution qu’a commencé une ère nouvelle pour les arts et pour le commerce. L’un de ces rois, qui voulait donner un plus grand essort à son ambition , sentit qu’il pourrait trouver un appui chez les étrangers, et il en prit à sa solde; il ne put pas le faire sans des concessions : un port fut ouvert au commerce; des négocians grecs vinrent s’y établir et obtinrent le droit d’y avoir des temples de leur culte, et des juges de leur nation (i): des traités d’alliances se formèrent aussi avec des peuples, dont la religion et les habitudes étaient différentes (a).1

(i) Herod. L. z, c. 178.

(1) Herod. L. 1 , c. 77.

Ce furent les premiers, pas vers un nouvel ordre de choses ; mais ce n’est que sous la doimination des Ptolémées que le commerce a pris une assiette solide en Egypte , et a rendu ' aux arts une importance, dont long-temps ils avaient été privés. Plusieurs, qui étaient nouveaux pour le pays, y furent appelés par les goûts et les besoins des Grecs, et ceux qui y existaient antérieurement, prirent une nouvelle vie, soit à cause des débouchés qui s’ouvraient au-dehors , soit à cause du plus grand mouvement dans la consommation , conséquence naturelle des richesses produites par le commerce, La circonscription légale de chaque branche d’industrie, dans les familles qui les avaient héréditairement exercées , cessa par l’abolition des castes , et si elle s’est conservée par l’habitude, puisqu’il en existe encore des traces, elle n’a plus eu les mêmes effets de compression , parce que la possibilité de s’en affranchir , a rendue volontaire cette obéissance à la routine. Elle n’a, par conséquent, atteint que les talens vulgaires, déjà limités par la nature au rôle d'imiter; tandis que le petit nombre de ceux qu’elle appelle à l’indépendance de la création , n’ont pas pu être arrêté par cet obstacle ,

trop faible pour les retenir. L’industrie encouragée par les premiers Ptolémées , entretenue peut-être par le luxe de leurs successeurs, a déchu sous la domination des Romains. Leur administration corrompue a tout détruit dans les provinces qu’ils ont soumises à leur joug, et l’Egypte, comme les autres, en a éprouvé les funestes effets, pour tout ce qui ne concernait pas les blés nécessaires aux besoins de Rome (1).

Tel est l’aperçu sommaire des phases d'accroissement et de décadence de l’industrie des Egyptiens; il en fait connaître les traits principaux: les détails où je vais entrer en développeront mieux les diverses époques.

Les ruines nombreuses de villes, qui entourent celles de Thèbes , prouvent qu’à l’époque où elle étoit le centre du gouvernement » les richesses principales étaient concentrées dans cette portion du pays. Si le commerce avait eu un centre différent , les richesses , qu’il y aurait accumulées , auraient aussi créé

(1) Je ne puis que renvoyer à mon ouvrage de l'Egypte sous la domination des Romains , où j'ai tracé, p. zi3 et suiv.', le développement progressif des fausses mesures d’administration, qui y ont éteint l'industrie.

des monumens, sinon égaux, du moins semblables , dont les ruines existeraient aussi* Car , en admettant , ce qui paraît probable , que tout le luxe du pays était dirigé vers la construction de ses temples , il s’en serait élevé là où le commerce aurait rassemblé une population nombreuse et riche. C’est la concentration de tous les monumens, dans la partie la plus méridionale du pays , qui prouve que Je commerce , comme le gouvernement , y avaient placé le centre de leurs opérations, L.’Egypte n'avait aucun bon port sur la mer IVouge, et, à cet inconvénient majeur, se joignait celui que les seules rades, qui y existent , étaient séparées du terrain habité par un espace de déserts. Ces difficultés opposaient des obstacles à son commerce maritime. Les Ethiopiens ou Berberis, au contraire, avaient plusieurs ports, entourés de campagnes fertiles, et ils trouvaient, dans les forêts de leur pays , tous les bois nécessaires pour créer de nom-? breux vaisseaux: sous ce double rapport, ils avaient de très-grands avantages sur les Egyptiens, II est difficile de ne pas reconnaître que c’est che? eux qu'a dû être le principal centre de ce commerce , d’autant plus , qu’à des époques bien moins anciennes, les des-

eendans de ce même peuple étaient encore occupés de navigations lointaines, et leurs vaisseaux fréquentaient les marchés de l’Inde (i). On ignore les causes qui ont appelé le commerce de l’Ethiopie en Egypte : était-ce la seule consommation intérieure ? mais elle aurait été insuffisante pour produire toutes les richesses qui y ont existé. Etait-ce l’écoulement des productions de l’Inde vers l’Europe , alors habitée par des peuples civilisés? cette dernière hypothèse paraît davantage probable : mais ce commerce aura éprouvé ensuite une bien longpe interruption, puisque le souvenir en était entièrement effacé , lorsque les guerres d’Alexandre ont commencé à faire connaître de nouveau ces productions. Il est certain que les auteurs contemporains de cette dernière époque en ont parlé comme de découvertes nouvelles, et n’en ont fait aucun rapprochement avec des traditions existantes de leur temps, preuve que toutes les ti’aces de leur emploi antérieur étaient depuis longtemps effacées de la mémoire des hommes.

L’existence de cet état antérieur , où le com-

(i) Pliot. myriob. cod. 3. Proc. bell. per*. L. i , c. J 9. Cosmos indicopl, Coll, de Purcb, p. zi et zz.

merce fleurissait en Egypte , a déjà été anciennement un sujet de conjectures ; la raison le concevait, sans rien trouver, dans les annales du pays, qui en fournit la preuve : c’estdans ce sens que Josephe en a parlé (i). Ce silence des annales se conçoit sans peine. Les prêtres, qui avaient développé le fanatisme isolateur des Egyptiens , pour mieux les dominer, étaient intéressés à ne pas conserver le souvenir d’un ordre de choses antérieur; l’imagination se ploie plus facilement à une manière d’être, qu’on croit avoir constamment existé, que si elle avait |té précédée d’un autre état, dont on n’aurait pas pu nier la condition meilleure. Un savant moderne, Ameilhon, a révoqué en doute les temps d’isolement, qui ont succédé à ces époques primitives (2). Mais, outre le témoignage de Josephe, que je viens de citer, on a celui d’Hérodote, qui en a parlé comme témoin oculaire (3): et on peut y ajouter ceux de Diodore, de Strabon et d’autres encore, qui, à la vérité, ne sont pas contemporains, mais

(1) Jos. contra App. L. i. ,

(1) Ameilh. Comm. des Ptol. p. 177.

(3) Hcrod. L. a, c. 179. Diod. Sic. L. 1 , e. 67. Str. geog». L..17.

qui ont eu à leur disposition les ouvrages d'autres écrivains qui l'avaient été. Hérodote affirme que , de son temps , tout le commerce était concentré à Naucratis (i). Ameilhon voulait voir, dans cette concentration, une mesure financière, pour faciliter la perception des droits de douanes, et non une corné*quenee des préventions religieuses. Mais était* ce aussi par des vues d’administration qu’on avait frappé les marins de flétrissure, parce que leur métier les exposait à des points de contacts avec les étrangers , dont l’approche tétait, pour tout Egyptien, une souillure (2)? Un peuple commerçant aurait-il imaginé un préjugé, qui avilissait les instrumens de sa fortune? Partout on voit qu’il est nécessaire de retenir les hommes de mer par des encouragemens, parce qu’ils sont cosmopolites par état, et quittent bientôt les lieux où ils cessent de trouver une existence utile ou agréable : et quels encouragemens auraient pu se combiner avec une flétrissure publique, et leur en faire supporter le poids? On a certainement de la peine à concevoir l’idée

(1) Herod. L. 2, c. 179.

(2) Herod. L. 2, c. i64; Plut. în Iside.

qu’une nation renonce volontairement aux avantages qu’elle peut retirer d’un commerce extérieur, lors surtout qu’elle est dans la position où se trouvait l’Egypte, privée, par le physique de son pays, du fer, du cuivre, du bois indispensables pour ses constructions, et de plusieurs autres objets de première nécessité. Aussi serait-on disposé à en tirer la conséquence , qu’elle n’avait pas établi sa clôture comme mesure générale , et que l’ayant limitée à ses frontières du nord, qui la mettaient en contact avec des cultes différens, elle avait conservé ses relations avec les contrées méridionales, où un culte semblable au sien existait. Cette mesure, ainsi limitée, l’aurait mise dans une position semblable à celle du Japon, qui a fermé seulement ses ports aux cultes convertisseurs de l’Europe. Elle n’aurait pas autant nui à son commerce, que ne l’aurait fait une clôture complète , mais elle l’aurait toujours réduit aux seuls besoins de la consommation intérieure.

Plusieurs motifs me paraissent devoir faire renoncer à cette manière de voir, toute spécieuse qu’elle paraisse. Porphyre nous apprend que la caste sacerdotale s’était imposée le devoir de ne faire usage d’aucun produit

né ou fabriqué dans l’étranger (i): il paraîtrait que cette mesure n aurait pas été aussi générale, si la clôture ne l’avait pas. été, et qu’il y aurait eu des exceptions pour ceux des régions, avec lesquelles des relations avaient été conservées, et Porphyre en aurait parlé.

Un autre motif, plus fort encore, doit appeler l’attention. Si l’Egypte avait conservé des rapports avec l’Inde , l’Arabie et le midi de l’Afrique , les productions de ces différens pays auraient continué d’y venir , et auraient été connues des Grecs qui fréquentaient le port de Naucratis , près de trois siècles avant les expéditions d’Alexandre; cependant les écrivains de son temps ont parlé de ces mêmes productions , comme d’acquisitions faites par suite de ses conquêtes. Si , ô l’époque où le port de Naucratis a été ouvert aux peuples qui habitaient les rives de la Méditerranée, l’Egypte avait eu un commerce un peu actif avec les régions lointaines, dont je viens de parler, leurs productions seraient arrivées à Naucratis, et ce port aurait eu une importance semblable à celle qu’AIexandrie a prise

(i) Porpk. de «bstiii. «ai m. L. 4, c. 7 et 9.

ensuite, et qu’il n’a jamais eue. Cependant l’époque lui aurait été au moins aussi favorable: alors la Grèce était florissante et riche par le commerce, ses colonies d’Asie n’avaient pas encore subi le joug des Perses , celles d’Italie étaient à leur plus haut état de prospérité, Syracuse ne s’était pas encore affaiblie par ses luttes avec Carthage , la puissance des Etrusques n’avait éprouvé aucun échec de la part des Romains. Tous ces peuples , occupés d’un commerce étendu , étaient , en même temps , consommateurs » car le commerce, en multipliant les richesses, augmente aussi les besoins. Si Naucratis n’a pas acquis, dans des circonstances aussi favorables, une importance pareille à celle d’Alexandrie , c’est que le commerce des Egyptiens, contrarié par leurs institutions, pendant la théocratie, s’était éteint sur tous les points, et que les mesures prises par les rois de la caste des guerriers , avaient été insuffisantes pour le faire renaître, et contrariées aussi par les orages politiques qui ont agité leurs règnes.

Tout ce que j’ai dit, au commencement de ce livre, sur l’organisation intérieure de l’Egypte confirme cette conjecture. Les prêtres

avaient fomenté le préjugé religieux que voyager hors de l’Egypte était un crime ; le seul motif de remplir une commission du gouvernement formait une exception (i). Les marins étaient tellement méprisés, à cause des points de contact qu’ils pouvaient avoir avec les autres peuples, qu’un membre de la caste sacerdotale se regardait comme souillé par leur seule présence (2). Les commerçans , qui avaient des relations nécessaires avec ces hommes, quoiqu’ils ne partageassent pas leur dégradation, devaient en éprouver quelques atteintes; ils étaient compris dans les castes inférieures, qui vivaient écartées de toute in- • fluence politique, et devaient être exposés aux préventions superstitieuses , en proportion que leurs relations aveo les étrangers se liaient avec les opérations d’un commerce plus étendu (3). Elles devaient surtout atteindre ceux qui fréquentaient le seul port ouvert à ces derniers et leur moralité devait s’en ressentir. Ce sont eux, sans doute , sur qui portait principalement le reproche d’une excessive avidité du gain, que Platon attribuait à la nation en-

(1) Porphyr. abstin. lui». L. 4., c. 8.

(1) Plut, ict Isid.

(3) Herod. L. a , c. 41.

tière (i). Des préjugés pareils sont trop opposés à la création d’une industrie commer-1' ciale , pour qu’on puisse penser qu’il en ait existé une autre que le simple échange intérieur des objets de première nécessité. Sî quelques marchands étrangers ont fréquenté cette terre inhospitalière , ils n’ont été attirés que par les bénéfices énormes d’un petit commerce sans concurrence, où ils recevaient des denrées ou des produits du pays en échange des marchandises qu’ils apportaient. C’est , à ce que je crois , le seul commerce qui existait à Naucratis, et il n’a pu avoir qu’une activité médiocre, qui explique le peu d’importance qu’a eu ce port. ,

Les efforts des derniers rois de la race égyptienne , pour appeler le commerce dans leur pays, ont été contrariés par les dissentions qui ont agité leurs règnes. Les préventions nationales luttaient encore contre ces innovations, parce qu’elles froissaient des préjugés , que la religion et d’anciennes habitudes avaient consacrés, et parce que l’appui des étrangers, que ces mêmes rois recherchaient

en

(1) Plat, de republ. L. 4.

èn même temps , blessait les prérogatives ébranlées, mais non éteintes, des guerriers. Dans le nombre des mesures qu’ils ont prises pour développer le commerce, doivent être comptées les tentatives qu’ils ont faites pour ouvrir un canal de communication entre les mers Piouge et Méditerranée. C’est après y avoir renoncé, que le roi Nécos a fait faire, par des Phéniciens, un voyage autour de l’Afrique (i). Peut-être est-ce encore à cette intention d’éveiller l’industrie, qu’il faut attribuer la loi de l’un d’eux, qui obligeait tous les Egyptiens à justifier, chaque année, devant le magistrat, de leurs moyens d’existence (2) il se peut aussi que le gouvernement d’alors redoutait l’oisiveté, comme pouvant fournir aux factions des instrumens plus faciles à mouvoir. Quel qu’eût été son motif, si elle avait été exécutée, et surtout si elle l’avait été pendant un temps assez long, pour

(1) Herod. L. 4, c. 41. Ce peuple avait un établissement à Memphis , où il habitait un quartier particujjer (Herod. L. 2 , c. 11 4). Ce sera sans doute à cette époque, où peudant l'occupation du pays par les Perses , dont à cette époque là ils étaieut tributaires, qu’ils auront obtenu la permission de le former.

(2) Herod. L. a. Diod. Sic. L. 1 , c. 79.

créer des habitudes, cette loi aurait exercé de l’influence sur l’esprit de la nation.

Ces mesures ont pu jeter les premiers fondemens du commerce , mais elles rencontraient trop d’obstacles dans les habitudes antérieures, pour lui donner un entier développement ; aussi n’a-t-il pris de l’importance qu’au moment où les Ptolémées lui ont ouvert tous les ports de l’Egypte. Depuis lors, il a continué d’exister avec des phases de plus ou moins grande activité , suivant que le gouvernement l’a fait prospérer par une administration sage, ou l’a comprimé par des mesures vexatoires. Comme ces dernières se sont surtout multipliées pendant les derniers règnes de cette dynastie , elles l’avait fait tomber dans un état de langueur, à l’époque où les Piomains ont envahi le pays (i).

Les premiers Ptolémées ont fait exécuter diflérens voyages, qui, s’ils n’ont pas eu pour ' but unique d’ouvrir des routes nouvelles au commerce , ont du moins contribué à le faire fleurir. Plusieurs personnes ont pensé qu’ils n’avaient pas eu d’autres motifs ; mais comme tous ceux dont les historiens ont parlé ,

(i) Str. georg. L. a.

étaient dirigés vers l’Inde, je pencherais à croire que le but principal de ces missions, était de susciter dès diversions contre les rois grecs de l’Asie, dont les Ptolémées redoutaient la jalousie. Sans doute que les personnes, qu’ils ont chargé de ces missions, avaient aussi, dans leurs instructions, celle de s’occuper des intérêts du commerce; mais ce n’était qu’un but secondaire et non le principal de leurs voyages. En effet, si le commerce seul en avait été le motif, il y aurait eu aussi des missions vers les contrées plus méridionales de l’Afrique, pays non moins riches en productions recherchées , et les anciens ne parlent que d’un seul voyage vers cés régions, celui d’Eudoxe, qui, loin d’avoir été exécuté par ordre du gouvernement, n’a été entrepris que pour lui échapper: Eudoxe, ne pouvant fuir par les frontières du nord, avait entrepris ce long voyage, pour aller chercher un asyle à Gadès , en faisant le tour de l’Afrique (i).

Les Egyptiens n’étaient pas encore débarrassés entièrement de leurs préjugés antisociaux , lors de la fondation de la dynastie

(i) Ponlp. Mêla, L. 3, c. 10.

des Ptolémées: aussi est -il probable qu’ils n’ont pris aucune part à ces premiers voyages; des Grecs établis en Egypte^ les auront exécutés, et ce seront eux aussi qui se seront livrés aux premières spéculations de ce nouveau commerce. Il est certain, du moins, qu’à une époque postérieure , l’auteur du Périple érythrée , lorsqu’il a parlé des vaisseaux qui arrivaient de l’Egypte dans les ports de l’Inde et de l’Arabie, ne les a jamais nommés Egyptiens, mais Grecs. Depuis des siècles, lorsqu’il a écrit ce livre , ceux de l’Egypte n’étaient plus qu 'Egyptiens ; mais l’habitude de nommer ainsi ces navigateurs s’était conservée. v

L’administration des Romains n’a rien fait pour le commerce, mais leurs besoins lui ont fait prendre une nouvelle vie. Rome était devenue un centre de consommation , où un luxe nouveau aspirait après tous les genre» de jouissances; le commerce, assuré de faire d’énormes bénéfices en cherchant à les procurer, s’est ranimé. Les produits de l’Inde étaient surtout un objet d’engouemeqt , et la mer Rouge se couvrit de vaisseaux qui allèrent les chercher. Strabon , qui a visité l’Egypte , peu de temps après qu’elle a passé

sous leur domination, et Pline, qui lui est postérieur, ont parlé de l’activité de ce commerce (1); mais le premier n’a pu entrer dans aucun détail, le plan de son ouvrage s’y opposait, et le second n’a dit, comme à son ordinaire, que des choses vagues ou des déclamations. Un autre ouvrage, composé, à ce qu’il parait , vers le temps d’IIadrien , supplée à ce qui manque à ces deux auteurs. On l’a long-temps attribué à l’historien Arrien, auteur du Périple du Pont-Euxin, sans faire attention que celui-ci est visiblement un rapport fait par un fonctionnaire public , chargé d’une inspection , tandis que le Périple de la mer Erytrée est l’ouvrage d’un commerçant instruit, qui raconte ce qu’il a observé dans ses voyages. Peut-être portait-il aussi le nom d’Arrien et que c’est cette ressemblance qui a causé la méprise ; mais la nature du travail prouve que ces deux ouvrages n’ont pas pu sortir de la même main. Le périple de la mer Erythrée n’en est pas moins un monument précieux, puisque c’est le seul qui nous reste du commerce des anciens. Son auteur ' y décrit les côtes, indique les gouvernemens

(0 $tr. geogr. L. 17, PL List. nat. L. t, e. it-

qui y existaient et la manière de traiter aveo çux , l’époque où les commerçans devaient arriver dans chacun des ports, les marchandises qu’ils devaient y porter, celles qu’ils pouvaient y charger en échange. Cette description embrasse les côtes orientales de l’Afrique , jusqu’aux limites connues de son temps, ainsi que celles de l’Arabie, du golfe persique, et de la portion de l’Inde connue alors: on peut donc y puiser une idée précise de la manière dont se faisait ce commerce, pous les premiers empereurs romains, c’est-* è-dire au temps où il était le plus florissant.

Il parait qu’au temps où cet auteur a exécuté ses voyages, le souvenir de ceux autour de l’Afrique, exécutés, soit avant l’invasion d’Ar Jexandre , soit depuis par Eudoxe, n’était pas généralement conservé ; car lorsqu’il est parvenu, dans sa description, aux points les plus méridionaux de la côte, fréquentés de son temps, il dit que tout ce qui se trouve au-delà était inconnu ; mais il ajoute l’observation juste que les terres s’étendaient vers l’ouest, et que l’Océan indien devait y communiquer avec les mers occidentales (i), S’il avait connu les

(t) Per. EryÜir.

navigations antérieures , c’était le cas d’en parler. Il ne faut pas cependant en conclure leur non existence, car cet auteur, exclusivement adonné au commerce , parait avoir borné là ses études. Soîin , qui a eu connaissance des écrits du roi Juba , dit qu’il y affirmait la possibilité des voyages autour de l’Afrique et que même il en avait tracé l’itinéraire (i). Il faudrait l’avoir sous les yeux, pour juger jusqu’à quel point il était exact, ou s’il l’avait composé d’imagination, d’après un souvenir vague des navigations antérieures.

Examinons maintenant les branches diverses, dont. a pu se composer le commerce de l’Egypte; quelques-unes ont existé aux époques antérieures , d’autres ont commencé avec les Ptolémées; j’aurai soin de les distinguer.

Le principal commerce d’exportation a été celui des denrées du pays. Une agriculture d’autant plus florissante, qu’elle tenait davantage aux bienfaits de la nature, qu’à l’industrie des hommes, lui en fournissait au-delà de ses besoins, et cet excédent était livré au commerce. Tyr en a reçu des blés pour sa

consommation , et sans doute aussi pour les

(i) Soi. polyh. c. So.

répandre dans les différens marchés (i); la Syrie avait recours à cette ressource, lorsque quelques intempéries avaient détruit ses récoltes (a). Athènes et d’autres pays de la Grèce y ont puisé une partie de leurs approvisionnemens (3). Ses productions étaient nécessaires à l’Arabie , pour suppléer à l’aridité de son propre territoire (4). De tous ces écoulemens divers, le dernier a procuré les plus grands avantages à l’Egypte, parce qu’il a servi à payer une partie des marchandises de ce pays-là et de l’Inde, dont la vente, aux Européens, produisait ensuite des bénéfices immenses. Aussi long-temps que l’Egypte a eu le centre de son gouvernement chez elle , le produit de l’impôt en nature a été consommé dans le pays, ou livré au commerce; de l’une et l’autre manière , il était utilisé pour les habitans: mais lorsque les Romains ont envahi l’Egypte, ils ont appliqué à l’entretien de Rome les produits de cet impôt, «t le prélèvement annuel de cette quantité de

(1) Is. c. a3, v. 3.

(2) Geu.c. 42, v. 1 et seq.

(3) Dcmoxth. in Pliorm. et passim. Ath. deipu. L. u. Diod. Sic. L. i. Pol. hist. L. 5. Paus. in El. c. s3.

(4) Per. erytlir.

blé a dû porter nécessairement une forte diminution dans le commerce de cette denrée, dont le pays se serait tôt ou tard ressenti, s’il n’avait pas trouvé une compensation dans l’extension progressive du commerce de I’Ihde, née des fantaisies toujours croissantes des Romains; mais plus tard, lorsque ces dernières ont diminué avec l’épuisement de l’empire, l’Egypte , qui n’avait pas dans son commerce intérieur, des bases durables qui pussent le soutenir, vit, avec la diminution de son com-r merce de transit, son opulence décheoir.

Outre ses blés, l’Egypte a aussi livré au commerce quelques autres denrées , telles que des lentilles, dont Rome et la Grèce faisaient un grand usage (i), et surtout beaucoup de lin, soit en filasse, soit déjà mis en œuvre. Les livres juifs offrent des traces anciennes de ce commerce (a). Les Grecs» dont la laine formait le principal vêtement, consommaint peu de toiles pour cet usage , mais ils en recevaient pour leur marine ,

(i) Aulug. uoct. ntt. L. 17, c. 8. Ameilh. comm. des Ptol. j>. 2z5.

(;) Kois, L. 1, c. 10, v. 28. Parai. L. 2, c. 1, ▼. t6* Ez. c. 27 , v. 7.

ainsique des cordages (i). L’Arabie recevait aussi des toiles (2), et sans doute que les caravanes de l’intérieur de l’Afrique s’en chargeaient, comme elles le font de nos jours. Aux toiles de lin , doivent être jointes celles de coton, puisque nous verrons au chapitre de l’agriculture, que son introduction, dans la haute Egypte, remonte à des époques reculées. Toutes les classes de la nation faisaient usage des unes et des autres pour se vêtir (3) ; les habillemens de laine étaient proscrits dans toutes les cérémonies religieuses (4) i les écarter des occasions où le luxe d’ostentation pouvait donner du prix aux plus beaux tissus de ce genre , c’était porter un coup funeste à ce genre d’industrie. Le tissage, au contraire, des toiles devait recevoir quelques encouragemens de la préférence qui leur était accordée. On serait disposé à penser que cet art n’a jamais été porté à une bien grande perfection, si on en jugeait par son état actuel. Cependant, l’exportation ancienne des toiles de l’Egypte, constatée par plusieurs

(1) Herod. L. 2, c. io5.

(2) Per. Entlir.

(3) Herod. L. 2, c. 81. PI. hist. nat. L. 19, c. 2.

(4) Herod. L. 2, e. 81.

témoignages, prouve le contraire: car des toiles médiocres n’auraient pas supporté la concurrence de celles des autres peuples. En second lieu, le tissage était un métier exercé par les hommes (O; ce qui prouve qu'il était un art et non pas une industrie domestique, uniquement consacrée, comme chez les Grecs, aux besoins de la famille. C’est un motif de plus de croire que cet art était porté à une certaine perfection. La qualité des toiles dont on s’est servi pour la préparation des momies, ne fournit que des données insuffisantes, parce qu’elles sortaient toutes des manufactures attachées aux temples, qui en avaient le privilège exclusif (2): soit à cause de la nature de l’emploi, soit par la consommation obligée, qui excluait toute idée de concurrence, elles pouvaient très-bien être restées au-dessous des produits des autres manufactures.

Pollux a parlé de toiles fabriquées en Egypte, dont la chaîne était de lin et la trame de coton (3), ce genre d’industrie serait antérieur

(1) Herod. L. 2, c. 35.

(2) Ameilli. Inscr. de Rosette , § 12 et 20.

(3) Pol. 0110m. L .7 , c. 17.

aux Ptolémées , si c’est réellement le coton que Hérodote a désigné par le nom de byssus et non le vrài byssus de Judée ( i ) , puisque cet auteur prétend que le roi Amasis avait fait présent à Polycrate d’une cuirasse de lin brodée en or et en byssus (2).

Mais quel qu’ait été le degré de perfection de leurs toiles, les Egyptiens ont eu des procédés, pour leur appliquer divers coiorans. Pline dit surtout qu’ils les plongeaient dans une cuve, dont elles sortaient teintes de plusieurs couleurs, à cause des préparations qu’on y avait appliquées auparavant (3); ce peu , qu’il en dit ne fait connaître ni les procédés ni les substances qu’on y faisait servir. Peutêtre faut-il en voir des restes imparfaits, dans les procédés qu’on emploie de nos jours, dans la haute Egypte , pour colorer en bleu , avec des fleurs rouges ou noires, les schals grossiers dont s’enveloppent les femmes du peuple. Ameilhon paraît convaincu que des méthodes plus perfectionnées ont été connues des Egyptiens, pour les teintures en couleurs;

(1) On pent voir ce que j’ai dit de ce dernier, dans mon livre de l’Ecou. publ. et rnr. des Arabes et des Juifs , p. 363.

(2) Hcrod. L. 3, c. 47.

(3) PI. hist nat. L. 3ô , e. iî.

les rapprochemens qui l’ont conduit à cett* opinion sont ingénieux et peuvent être Fondés (i).

Le papyrus fournissait aux Egyptiens d’autres branches d’exportation. Ses fibres les plus grossières servaient pour la corderie (a) ; mais son principal emploi était pour la fabrication du papier. Les Egyptiens, ou peut-être les Ethiopiens avant eux , avaient trouvé le moyen de le préparer, en colant ensemble les membranes de cette plante, de manière à ce que les points de jonction fussent à peine sensibles. Pline en a décrit les procédés , avec quelques détails, sans toutefois y mettre beaucoup de clarté (3) ; aussi laisse-t-il beaucoup de choses à désirer. Le même auteur a prétendu que l’usage de ce papier n a été adopté que depuis les guerres d’Alexandre , et qu’on écrivait auparavant sur des feuilles de palmier (4) , ce qui est une erreur manifeste et une des nombreuses inexactitudes dont four-

(i) Ameilh. comm. des Ptol. p. 266 et suit.

(1) Herod. L. a , c. 96 , L. 7 , c. 34. Eus. præp. étang. E. * ,

fe IO.

(3) PI. hist. nat. L. i3, c. 14.

(4) PI. hist. nat. L. i3 , c. ai ; et hune, ehartam Alexandtü *wgni Victoria repertam.

mille sa compilation. Anacréon en a parlé, dans ses poésies (i), et Hérodote a dit positivement qu’on a écrit sur des peaux , aussi long-temps que le biblos ou papyrus a été rare (2) : ainsi on ne peut pas même excuser Pline , en supposant qu’il a voulu dire que l’emploi de ce papier n’est sorti des limites de l’Egypte, - que depuis l’époque qu’il indique, puisque les Grecs en faisaient usage auparavant (3). Un autre fait vient encore à l’appui: Théophraste, contemporain d’Alexandre, a parlé du papyrus, pour faire connaître cette plante , et il a indiqué accessoirement quelques-uns de ses usages, sans parler de la fabrication du papier; il l’aura négligée, comme une chose anciennement connue, ce qu’il n’auraitpasfait, si elle avait été une découverte nouvelle. L’emploi du papier de papyrus remonte en Egypte à une époque reculée, puisqu’on en a trouvé

(1) Anacr. od. 4.

(a) Herod. L. 5 , c. 58.

(3) Ce qui est bien plus fort, et qui prouve la manière itt. cohérente dont il a travaillé, c’est qu'il a dit ailleurs que cette plante croissait aussi sur les bords de l'Euphrate, où on en a fait le même usage qu’en Egypte , jusqu’au moment où on a préféré l'emploi des toiles pour, écrire (PI. hist. uat. L. i3 , c. 22. >

fréquemment sous les enveloppes des momies de la haute Egypte.

On a prétendu que le second des Ptolémées, jaloux du roi de Pergame, qui rivalisait de zèle avec lui pour la formation d’une bibliothèque, a défendu l’exportation du papier, et que ce fut pour ce roi un motif de perfectionner la fabrication du parchemin (i). Si l’anecdote est vraie, elle ne fait pas grand honneur aux vues administratives de ce roi, puisqu’il sacrifiait, à une vaine gloriole, une des principales branches du commerce de son pays. Une autre mesure, que Strabon rapporte, a porté un coup bien plus funeste à ce commerce. Le gouvernement, dit-il , voulant s’assurer le monopole du papier, a fait arracher tout le papyrus, excepté dans quelques cantons limités , où sa culture

(i) Ameilh. Comm. des Ptol. p. a36. Quelques personne* ont été plus loin , et ont prétendu que ce roi n’avait pas perfectionné, mais inventé le parchemin, qui avait pris de là le nom de charta pergamena. Mais l'usage d'écrire , sur des peaux , remonte à des époques bien antérieures. Joséphe dit que la copie des livres sacrés des Juifs , qui a été fournie à Plolémée , était écrite sur des peaux (Jos. ant. Jud. L. i3.); et on prétend que la colonie juive de Surate , possède une copie pareille , qui remonte à l’époque de la captivité.

et son emploi pouvaient être surveillés (i)« Il n’a point dit quel est le gouvernement qui l’a faite exécuter , mais elle est digne de tout ce qu’on connaît de l’administration romaine. Si les Ptolémées l’avaient ordonnée, il me parait que Diodore, qui a visité l’Egypte vers la fin de leur dynastie, en aurait eu connaissance, et en aurait parlé. Mais quel qu’en ait été l’auteur, le renchérissement de cette substance, dont on aura haussé le prix pour accroître les bénéfices , ce qui est l’ordinaire de tous les monopoles, aura été un des premiers motifs de chercher les moyens de la remplacer. Son emploi s’est cependant conservé long- temps encore; le commerce en était très-actif au milieu du troisième siècle, puisque le négociant Firmus, qui un moment a voulu s’élever à l’empire, y avait puisé une grande partie de ses immenses richesses (2)» Maffei prétend qu’on a cessé d’en faire usage

au

(1) Str. geogr. L. 1 7. J'ignore si c’est à cette mesure , ou à la cessation seule de l'usage du papier de papyrus , qu’il faut l’attribuer ; mais cette plante n’a été retrouvée en Egypte , par les naturalistes de l’expédition , que sur les bords du lac Menzaleh.

(2) Flay. Vop. in Finno.

au cinquième siècle (i) ; cependant les lettres de Symmaque, qui a vécu vers la fin du quatrième siècle, prouvent qu’il était encore très-répandu à cette époque (2) : aussi le sentiment de Muratori, qui l’étend jusqu’au neuvième, me paraît-il préféi'able (3).

Les Egyptiens , en même temps qu’ils faisaient commerce du papyrus, fournissaient les roseaux qui servaient pour y écrire , les mêmes qui sont encore employés de nos jours, dans ce pays-là , pour le même usage (4) : on les récolte dans quelques bas-fonds du désert occidental; je ne crois pas que la plante, qui les fournit, soit connue des naturalistes.

Les livres juifs parlent d’un commerce de chevaux, que Salomon avait ouvert, avec l’Egypte, où il en faisait acheter, au-delà de ses besoins , pour les revendre ensuite aux peuples de la Syrie (5). Le fait est possible , puisque l’industrie d’en élever n’était pas at-

(1) Mém. de l’acad. des inscr. T. 26. Raccolta sopra il pa-

pyro egizio. • .

(2) Symiu. Epist. L. 4 , p. 28.

(3) Murat. Ann. ital. inedii ævi. Vol. 3, p. 832.

(4) El. liist. nat. L. 16, c. 64. Mari. Epigr. L. 14, ep. 36.

(5) Rois. L. 1, c. 10, y. 28. ParaL L. 2., c. 1 , T. x6. Jos. Ant, Jud. L. 8 , a. 2.

iS

teinte du même mépris que l’éducation des autres animaux; mais le silence des écrivains postérieurs, qui n’ont fait aucune mention de cette branche de commerce, prouve que, si elle a existé, elle n’a eu ni continuité, ni grande importance.

Aux produits de l’agriculture, dont je viens de parler , doivent être ajoutés quelques autres que l’Egypte devait à son sol, et qui lui fournissaient aussi des branches de commerce , pour l’exportation.

Ce pays-là , et surtout la partie la plus méridionale, renferme, sous les attérissemens dont son terrain se compose , des bancs d’argile, qui, sur quelques points, est de la plus grande beauté. Les Egyptiens ont profité de ces avantages locaux , pour fabriquer une quantité considérable de poteries , de différens degrés de finesse, et, dès les temps anciens, il en a été exporté, tant du côté de l’Europe (i) , que de celui de l’Arabie (2). Les anciens citent Coptos, dans la haute Egypte, comme le lieu d’où venaient les plus belles (3) : c’est

(1) Ath. deipn. L. 1 1.

(1) Per. Erythr.

(3) AlL deipn. L. 11.

à Cous, dans le voisinage des ruines de cette ville, où se trouve actuellement le principal centre de cette industrie. C’est là que sont fabriqués les plus beaux de ces vases réfri-»gérans , où l’eaû du Nil s’épure en acquérant dç la fraîcheur, et dont lés anciens ont déjà connu l’usage ; ils ont même remarqué qu’on avait l’art de les imprégner de certains par** fums ( 1 ) , ainsi qu’on le fait maintenant* L’élégance des formes variées qu’on donne encore à ces vases, contraste tellement avec la décadence des autres arts en Egypte, qu’on doit y reconnaître une industrie ancienne , conservée par la routine d’exécution, et, erl effet, les vases qui sont représentés dans les peintures antiques de Thèbes , prouvent que c’est alors que l’art a reçu ce degré de per* fection (2): il est à remarquer que la roue inclinée, dont se servent maintenant les po-* tiers, est aussi représentée dans les mêmes peintures (3). M. Denon , frappé de la légé*

(1) Suitl. voce Canob.. Hesycti voce Sitie. Gai. de siiripl. med. L. 1 , c. 4. Jabl. Pautli. segypt. L. 5 , c. 4 , § ).

(2) Denon , Voy. PI. 1 15 et noie corresp. Descr. de l’Egypte, Anti descr. T. t , ch. 9» p. 33o et 404.

(3) Descr. de 1'Egyple Ant. descr. T. I , cb. 5 , p. IJ cli. 9 , p. 33o.

reté de ces poteries et de la beauté de leurs formes, a cru y reconnaître le type primitif des vases grecs , vulgairement appelés étrusques, qui auraient été fabriqués à leur imitation. Le fait est possible, vraisemblable même ; mais au lieu d'y voir une simple copie faite par les Grecs , ne pourrait-on pas admettre que les Pelages, sortis de l’Ethiopie, ont porté eçtte industrie avec eux, dans les pays où ils se sont fixés, lorsqu’ils y ont trouvé une argile assez pure pour en fabriquer? Outre ces vases d’une argile si fine, on en fabrique d’autres, plus solides et souvent d’une très-grande capacité ; on est même surpris qu’avec si peu de moyens, à leur disposition, les Egyptiens actuels puissent les exécuter (1). Leur transport se fait encore de la même manière que les anciens ont décrite (2); on forme, dans la haute Egypte, d’immenses radeaux, composés uniquement de ces vases, et leurs conducteurs en détachent des portions à mesure qu’ils descen-

(1) Le dialecte local d'Alexandrie nommait les vases, d’une certaine dimension , baucalai , d’où parait dériver le mot bocal de nos langues modernes (PLilost. hist. eccle*. L. 1 , c. 4. Jabl. panth. ægypt. L. 5, c. 4, § 7).

(a) Juv. Sat. i5, y. roi.

dent le fleuve et qu’ils trouvent des occasions de vente (i). D’après le témoignage d’Ath née,- à Naucratis on savait donner aux poteries une couverte qui les faisait ressembler à du verre (2). Etait-ce un art nouveau introduit par les étrangers, ou une industrie égyptienne, pratiquée dans les autres manufactures du pays et imitée dans cette ville; c’est ce qü’il n’a pas dit. Je pencherais pour cette dernière opinion , à cause des fragmens de poterie vernissée et des émaux qu’on trouve fréquemment dans les ruines de la haute Egypte, et surtout dans les tombeaux. Nous voyons, par un édit de Justinien, que de son temps on fabriquait en Egypte beaucoup de tuiles pour Constantinople, et que la ville d’Alexandrie était chargée de les expédier (3J. Les constructions de l’Egypte étant couvertes en terrasses, cette fabrication ne tenait pas aux usages locaux. Mais la facilité d’employer l’argile avait fait adopter l’usage de bâtir en briques; on les employait, ou cuites au feu, ou simplement séchées au soleil: alors on y mêlait de la paille hâchée,

(1) Denon, Vojr. PI. g; et note corresp.

(1) Ath. deipn. L. u.

('•) Justin. Edict. i3, e. tS.

pour en augmenter la solidité (i). D’après ce qu’on connaît par les ruines anciennes, il n’y avait de construits en pierre que les seuls jnonumens religieux. Aucun autre édifice public ne pouvait exister dans un pays , où tout était dans les mains des prêtres: l’habitation même du roi, ainsi que les leurs, devaient faire partie des enceintes sacrées. Aussi les ruines gigantesques de ïhèbes et dés autres villes de la haute Egypte sont-elles entourées d’immenses amas de briques, la plupart simplement séchées au soleil , restes informes des autres habitations et des murs d’enceintes, dont quelques pans existent encore (3). Les .moyens de défense mêmes étaient construits avec des briques pareilles: une grande partie des murs de San , ville frontière et l’une des clefs du pays , est encore debout; je n’y ai pas même vu des briques cuites, tandis qu’au centre de la ville, des morceaux de granit brisés indiquent la place où se trouvait le temple.

Il faut aussi compter au nombre des industries, sinon particulières aux Egyptiens ,

(i) Ex. c. 5, v. 7.

(1) Descr, de l’Eg. Ant. descr. T. 1 , ch. 4 , p. 3 et 1 8 , ch. 9 , I*. 4*4.

du moins pratiquées par eux, la fabrication du verre; leurs ouvrages en ce genre entraient dans leur commerce avec l’Europe , comme dans celui avec l’Inde (i). Les Ethiopiens, dit-on, avaient poussé cet art si loin, qu’ils pouvaient fabriquer des vases de verre assez grands pour contenir des momies (2). Si le fait était vrai , les Egyptiens auraient reçu cet art de ce peuple antérieur à eux ; mais l’existence de Jces caisses de verre peut très-bien être révoquée en doute. Il aurait été difficile de les couler d’une seule pièce , et la fabrication des verres plans ne remonte pas à une antiquité aussi reculée. Même leur invention , faite en des temps postérieurs , peut très-bien ne pas appartenir à l’Egypte , puisque Philon , juif riche et influent d’Alexandrie, dans son narré curieux de l’audience qu’il a eue de Caligula, comme envoyé de sa nation, le peint, entr’autres divagations auxquelles il s’est livré, comme étant préoccupé des verres qu’il faisait poser aux croisées de son palais (3) ; et il a soin

(1) Per. erythr.

(2) Herod. L. 3 , e. 24. Dicd. Sic. L. 2 , c. i5.

(3) Phil. do légat. ad (in.

d'ajouter que ces vitraux imitaient la transparence'de la pierre spéculaire , remarque qu’il n’aurait pas faite, s’ils n’avaient pas été un objet nouveau pour lui , et ils ne l’auraient pas été, si leur fabrication avait été une branche d’industrie de l’Egypte , d’autant plus que c’était à Alexandrie même, et dans ses environs , que les principales verreries du pays étaient situées (l). Quel qu’ait été le lieu où on a découvert le procédé de fabrication des verres plans, le fait que je viens de citer, prouve que ce n’est pas en Egypte.

Pline dit que les Egyptiens avaient l’art de colorer le verre et d’imiter ainsi les pierre» précieuses (2). Un autre auteur a parlé des vases murrhins factices fabriqués à Thèbes (3). Hérodote, avant lui, avait lait men-

ti) Flav. Vop. in Saturn. La fabriration des verres plans a continué long-temps encore à être très-limitée, puisque, au temps d'Aurélieu , on citait comme une preuve du luxe de Firmus, les vitraux qu’il avait fait mettre à ses apparlemens (Flav. Vop. in Firmo.).

(2) PL hist. nat. L. 36 , c. 67.

(3) Arr. Per. ery tlir. M. Roziére a donné , dans le grand ouvrage delà Commission d'Egypte, un mémoire très-iutéres-

tion de l’emploi de ces verres colorés pour orner le crocodile sacré ( 2 ). Les ouvriers d’Alexandrie, où on en fabriquait beaucoup, ont dit à Strabon qu’ils avaient besoin , pour plusieurs couleurs , de substances que l’Egypte seule pouvait leur fournir (3). C’est une preuve que l’art était né dans le pays, car les industries importées d’ailleurs conservent, le plus souvent j l’habitude d’aller chercher les substances qu’elles emploient, dans les contrées où elles ont pris leur orit gine: l’union seule des sciences à l’exercice des arts, leur fournit les moyens de sortir de cette routine ; mais cette carrière, que Mrs Chaptal a ouverte de notre temps< n’était pas même soupçonnée à l’époque dont nous nous occupons. Les conséquences que je viens de tirer de ce fait, rapporté par Strabon, sont confirmés par les découvertes faites dans les tombeaux de Thèbes, et ailleurs dans la

sant, où il a fixé l’opinion sur ce qu'étaient ces rases murrhins, au sujet desquels on a tant déraisonné; ayant examiné la question en minéralogiste habile , il a prouvé qu’ils ne pouveient être que de spath fluor. • » ■ ;• >

(1) Herod. L. a, c. 65.

(2) Str. geogr. L. 16. : ; •. . .

haute Egypte: on y a trouvé des verres colorés de différentes couleurs, dont quelquesuns étaient incrustés enor(i), ainsi que beaucoup d’émaux dont la fabrication a beaucoup d’analogie avec celle du verre : on les faisait servir, comme beaucoup de pierres dures, à la fabrication des scarabées couverts de hiéroglyphes , que plusieurs personnes ont cru être des talismans, et que Mr. Jomard regarde comme devant avoir été des sceaux, parce qo’on en a trouvé quelques uns en^ chassés à des bagues ( 2 ). Ils peuvent trèsbien avoir servi aux membres de la caste des guerriers, s’il est vrai, comme on l’a dit, qu’un scarabée monté en bague était le signe extérieur de leur caste-

lies anciens ont dit que les Egyptiens connaissaient aussi les procédés pour tailler le verre et pour graver dessus (3). Les scarabées, dont je viens de parler, et qui portent des hiéroglyphes en intailles, confirment leur témoignage: d’ailleurs la manière dont ils ont

(1) Renie encycl. an 1819; T. 2, p. 34S.

(2) Revue encycl. an 1819} T. 2, p. 348-

(3) Clem. Alex. pæd. L. 2, e. 3.

travaillé le granit et les autres pierres les plus dures est une preuve qu’ils le pouvaient.

Les déserts peu éloignés d’Alexandrie renfermaient les lacs si connus, où on recueillait le natron ou alcali , dont l’emploi est nécessaire pour la fabrication du verre. On livrait aussi des quantités considérables de cette substance au commerce: Pline fait observer que, depuis la conquête de l’Egypte, les Romains ont cessé de tirer la potasse des pays du nord , parce que le natron leur en a tenu lieu (i).

Le tissage des étoffes en laine a été un art secondaire chez les anciens Egyptiens, parce que l’usage de ces vêtemens était défendu dès qu’on approchait des temples, et que la caste sacerdotale se l’interdisait dans tous les temps (2). Ainsi les circonstances où le luxe des vêtemens aurait pu contribuer à la perfection de cet art, étaient précisément celles où ses produits étaient repoussés. Il en est résulté, qu’aucune tentative n’a été faite pour améliorer les laines du pays; an-

(t) PI. hist. uat. L. 3i , C. 46.

(2) Herod. L. 2, c. Si.

ciennement elles ont été grossières (i), elles le sont encore de nos jours. D’ailleurs le système des castes et le mode de propriété, qui existaient dans le pays, auraient été un obstacle insurmontable, puisque l’homme, qui, par un plus grand développement d’idées , aurait pu y contribuer, se serait trouvé séparé de caste de ceux qui auraient dû exécuter les changemens à la routine établie.

La domination des Ptolémées et les Grecs qu’ils ont fixés en Egypte, ont cependant introduit quelques manufactures d’étoffes; mais comme ils se sont principalement fixés à Alexandrie, ou dans les environs , c’est là aussi où celles qu’ils ont formées, ont été établies. Les anciens ont parlé de tapis de prix , qu’ils recevaient de cette ville (2) ; le Périple de la mer Erythrée nomme aussi différentes étoffes, fabriquées en Egypte , dont les commerçans faisaient des expéditions dans l’Inde (3). Puisque ces manufactures n’ont pas contribué à perfectionner les laines du pays, il faut prin-

(1) PI. hist. nat. L. 8 , c. 73.

(2) Plant. Pseudol. Act. 1 , Sc. s. Mart. épigr. L. 4. Ameilfi . eomm. des Ptolém. p. 264.,

(3) Per. ery tlir.

cipalement l’attribuer à la facilité, que les Grecs d’Egypte ont eue , d’en faire venir par mer de l’Asie , et des autres contrées où elles avaient une célébrité acquise. Ceci confirme ce que j’ai déjà fait observer, c’est combien les industries importées d’un pays dans un autre, y conservent longtemps l’habitude de faire venir les matières premières quelles emploient, du lieu d’où elles sont originaires.

Tels sont les produits divers que l’Egypte tirait de son sol, ou de son industrie, pour les livrer au commerce. Pour en apprécier l’influence sur la richesse publique , il faudrait connaître en quelle quantité chacun d’eux entrait dans l’exportation; mais nous n’avons aucune donnée qui puisse servir de base à une évaluation même approximative.

Aux bénéfices quelconques de ce commerce, doivent être ajoutés ceux que procurait le transit des marchandises de l’Inde , de l’Arabie , et des contrées méridionales de l’Afrique. Interrompu par la clôture de l’Egypte , un peu ranimé par les rois de la caste des guerriers , il n’a eu son entier essor que sous la dynastie des Ptolémées. Les premiers de cette race ont voulu faire de l'Egypte un centre de commerce , et leurs efforts ont été secondés

par le goût toujours croissant des Ëufôpéen# pour ces productions lointaines (i). La mer Houge se couvrit d’une marine qui étendait ses navigations jusqu’aux marchés de l’Arabie et de l’Inde, et comme l’expérience a prouvé que plus on s’avance vers le nord , dans cette mer, plus elle devient périlleuse , les navigateurs ont davantage fréquenté les ports ouverts, plus au midi, sur la partie des côtes qui correspondait à la haute Egypte (2); des caravanes transportaient les marchandises depuis là jusqu’au Nil, où s’ouvrait une seconde navigation , aussi sûre que commode. Pline nous a conservé une espèce d’itinéraire de la route qu’elles suivaient (3), et des observations modernes en ont prouvé l’exactitude (4). Ainsi, sous les premiers Ptolémées, les négocians ont étendu jusqu'à l’Inde leurs opérations de commerce, et ont acheté de cette

(1) Str. geogr. L. 17. PI. List. nat. L. 5 et passiin.

(2) Str. geogr. L. 17. Ou peut consulter à ce sujet un trèsbon mémoire de M. Rozière , oui il fixe , d’après la connaissance des lieux , la position de ces ports ( Descr. de l’Eg. Aut. mém. T. 1, p. 23o et suiv. ). La découverte , que M. Caillaud a faite depuis , des ruines de Bérénice , a servi de preuve à ses conjectures, sauf à celle qui plaçait Bérénice au vieux Cosscir,

(3) PI. bist. nat. L. 26 , c. 6 .

(4) Revue eue) cl. an 1813 . T. 1 , p. 347,

manière à leur source les mêmes marchandises, qu’ils ne pouvaient se procurer que de seconde main dans les marchés de l’Arabie (i). Ce même commerce a continué pendant toute la durée de leur .dynastie ; mais son activité s’est ralentie, parce que le désordre de l’administration , et les crises politiques qui se reproduisaient sans cesse, ont dû nuire à sa sécurité (2). L’invasion des Romains lui a rendu une nouvelle vie, non point comme une conséquence de leur système d’administration, puisque, au contraire, il a frappé de mort l’industrie de tous les pays où ils ont étendu leur domination ; mais c’est à cause de leur engouement pour les produits de l’Inde: un débit certain et des prix élevés suffisaient pour encourager les commerçans à faire des spéculations aussi sûres que produc-' tives.

Pline prétend que jusqu’à la domination des Romains, les navigateurs se sont bornés â longer les côtes de l’Arabie, jusqu’à l’entrée du golphe persique, et qu'enfin un nommé Harpalus, marin plus hardi et plus ob-

(r) Str. geogr. L. i5 et 17. PI. hist. n»U L. S , c. 26. (2) Sür. g»Lgr. h. » et 17.

servateur, s’est servi des moussons pour s« hazarder sur la pleine mer, et que depuis lors c’est la seule route qui a été suivie G). L’auteur du Périple a dit la même chose, et en sa qualité de voyageur pratique de ces parages, il a mieux fait sentir les avantages de cette innovation (2). Mais cette anecdote est-elle vraisemblable ? Peut-on croire que les anciens Ethiopiens et les Indiens, qui ont eu des relations en tr’eux pendant tant de siècles, n’ont pas aperçu l’usage qu’ils pouvaient faire des moussons , tandis que les Européens, lorsqu’ils ont commencé à fréquenter ces mers , depuis la découverte du passage du Cap de Bonne-Espérance , en ont trouvé la connaissance établie dans toute l’Inde de temps immémorial? Il me parait plus vraisemblable que cet Harpalus a été le premier Grec ou Romain qui a osé imiter les marins de l’Inde , qui fréquentaient les marchés de l’Arabie , et que , sous ce point de vue , il n’a été inventeur que relativement à ses compatriotes. Ce n’est qu'une conjecture que je propose, mais elle me parait fondée. La

(1) PI. hist. nat. L. 6 , c. aS.

(a) Pet. erythr. ‘ - * .

La nomenclature de tous les objets dont ce composait ce commerce , en transit par l’Egypte, serait difficile à former* Alors l’encens de l’Arabie, les aromates de l’Inde, ses gemmes, ses perles, les soies, quelques toiles de coton , diverses drogues et quelques substances colorantes en formaient les objets principaux. L’Egypte fournissait , en échange , des produits de son pays, et quelques autres qu’elle recevait des marchés de l’Europe; mais le solde se formait d’une somme considérable en numéraire ( i ). Ce commerce était ruineux pour l’empire romain, dont il absorbait les métaux précieux (a) ; mais tous les anciens s’accordent à dire qu’il était infiniment lucratif pour l’Egypte , parce que, outre les bénéfices qu’elle faisait sur le transit, elle avait aussi l’avantage de payer une partie de ces marchandises au moyen de ses denrées et de quelques produits de ses manufactures (3). Ce sont ces bénéfices qui ont empêché qu’elle ne fut épuisée par l’écoulement, vers Rome et ensuite vers Constantinople , des blés que

(1) Per. Erythr. PI. liist. nat. L. i2, c. 18 et 2 3.

(2) 11 en sera particulièrement traité dans le livre qui lui

sera consacré,

(3) Str. geogr. L. 17. Per. Erytr.

produisait l’impôt direct, payé en nature; car si ce commerce n’avait pas versé, dans son sein, la valeur de ces denrées, elle aurait constamment fourni , sans rien recevoir en compensation, et aurait eu le même sort que la Sicile.

Le commerce de la Phénicie avait déjà déchu, par une combinaison de causes dont j’ai parlé en traitant de ce peuple (i), lorsque Alexandre y a porté le dernier coup par la destruction de Tyr et la création d’Alexandrie (2). Il est vrai que Tyr a été rebâtie ensuite; mais elle n’a plus repris son ancienne splendeur : Alexandrie avait des avantages locaux qui lui ont fait accorder la préférence.

Les marchandises de l’Inde , de l’Arabie et de l’Afrique orientale, ne pouvaient arriver en Phénicie qu’en remontant la mer Rouge > jusqu’à son extrémité, qui a toujours été considérée comme la plus périlleuse , ou.au moyen de caravanes , dont le long trajet augmentait les frais et , par conséquent , le prix des objets qu’elles transportaient. Alexandrie , au contraire , recevait les mêmes marchandises

(1) Econ. des Perses et des Phén. p. 345. (-) Sir. geogr. L. 17.

Jsaf le Nil (1), Les navigateurs de la tfter Rouge, en les déposant dans les ports du sud de l’Egypte, évitaient les dangers de sa partie septentrionale, et la distance de ces ports au Nil était peu considérable* On a voulu faire honneur de ces combinaisons à Alexandre ; mais étaient-elles possibles de la part d'un homme assez ignorant en géographie , pour se' croire sur les bords du Nil , lorsqu’il s’est trouvé sur ceux de l’Acésines* l’un des aflluens de I’Indus? J’ai déjà fait connaître plus haut les véritables motifs qu'il a eu en fondant Alexandrie.

A mesure que cette ville a étendu son commerce, d’autres ramifications se sont ouvertes pour unir leurs spéculations aux siennes» Palmyre qui, jusqu’alors, avait formé un intermédiaire entre la Phénicie et les régions de l’Orient, ouvrit des relations avec elle» On sait qu’au temps de Zénobie elles étaient très-actives, puisque Firmus, ce négociant d’Alexandrie, qui a eu la velléité de se faire empereur, en avait avec cette reine, qui, peutêtre , n’a pas été totalement étrangère à ses rêves d’ambition (2)»

(1) Str. geogr. L. 16 ad fin.

(2) Flay. Vop. iu Firraoi

D’autres directions du commerce ouvraient clés relations avec l’Afrique orientale , et même avec l’intérieur de ce continent. Agatharehides parle d’un lieu nommé Philaka et Schedia, où existait un bureau de douanes; mais il ne dit pas où ce bureau était situé (i). 11 paraît difficile que le gouvernement eut désigné un seul point d’arrivée à ces caravanes , tandis que des puits, creusés de distance en distance , prouvent l’existence d’autres routes, qui aboutissaient sur diffiérens points de l’Egypte et dans différentes directions. Strabon confirme cette conjecture, ^puisqu’il dit que ce commerce occupait plusieurs jnarchés de la haute Egypte, qu’il ne nommé pas (2); mais Coptos paraît en avoir été le principal entrepôt (3). L’y voire, l’ébène, quelques esclaves , des drogueries , de la gomme et des plumes d’autruche , dont les Grecs ornaient leurs casques , formaient les principales branches de ce commerce (4). L’yvoire surtout

(1) Phot. Myriob. cod. i5o, p. i33g. M. Jomard pense qu’il devait être à Deyr abou Saraban , sur le Bahr Joustf (Descr. de l’Eg. Ant. descr. T. 2, ch. 14 ! p- »6).

(2) Str. geogr. L. 17.

(3) PI. hist. nat. L. 5, c. 11. P toi. geogr. L. 4, c. S. Sol. polyh. c. 57.

(4) Paus. in El, c. ta. Harod. L. 3, c. 97. Tlieoph. hist.

était d’un très-grand usage; tous les meubles, les lits memes, en étaient incrustés (1): usage qui s’est conservé dans le Levant. Ce genre de luxe a fini par paraître trop vulgaire; Clément d’Alexandrie, dans ses déclamations sur les mœurs de son siècle, se fâche contre des femmes qui portaient leurs dépenses jusqu’à les faire broder en perles (2) ; s’il n’a pas réussi à les ramener à des habitudes plus simples , il nous a du moins fait connaître jusqu’où ce genre de luxe était porté.

Les facilités qu’offrait la mer Rouge pour les communications avec les côtes orientales de l’Afrique, diminuaient la nécessité d’employer la voie plus dispendieuse des caravanes. Un des ports, que les vaisseaux égyp- 1 tiens fréquentaient le plus, était Adulis, qui parait être le. même où Masuah est situé maintenant. On y portait, dit l’auteur du Périple , des étoffes de diverses qualités, des toiles, des verreries, quelques denrées telles que du vin et de l’huile, des ouvrages en fer

plant. L. 4, c. 5. Aristopli. Acliarn. Act. 2. Sc. 6. Act. 4. Sc. 3. Ii lia paraît pas que les femmes en fissent usage pour lentparure.

(1) Clem. Alex. pa:d. L. 2, c. 3,

(2) .'!laui. Alex. paul. !.. 2, q. 12.

et en cuivre, des armes et quelques produits de l’Inde: on y chargeait en échange de l’y« voire, des cornes de rhinocéros, un peu d’écailles de tortue, de la myrrhe et quelques drogueries (1). Le commerce qu'on faisait avec les autres marchés plus méridionaux de ces côtes, portait sur des marchandises de même nature (2) , et il est à remarquer que l’auteur du Périple ne fait aucune mention de l’or. 11 faut en conclure, qu’à cette époque là, il avait pris une direction differente; car depuis les temps les plus anciens, c’est de l’intérieur de l’Afrique que les peuples de l’Europe et de l’Asie occidentale ont reçu la plus grande partie de celui qu’ils ont employé, - Ces mêmes ports, dont je viens de parler, étaient l’Ophir où les Juifs ont été en chercher; sans doute que d’autres voies plus sûres , ou plus directes, se sont ouvertes depuis, et vraisemblablement ce sont les caravanes, dirigées sur l’Egypte, qui en étaient chargées.

Il aurait été intéressant de connaître la législation des plus anciens Egyptiens, relative au commerce: leur code a dû être juste, puis-

(1) Per. érythr.

(2) Per. erythr,

que cette industrie y a prospéré. Ensuite le commerce extérieur ayant été paralysé par la théocratie, lorsqu’elle a fermé l’accès de l’Egypte aux étrangers , ces mêmes lois ont cessé d’avoir la même importance, puisqu’elles ne pouvaient plus avoir leur application qu’au simple trafic intérieur. Les anciens ne nous fournissent point de renseignemens à cet égard ; aucun d’eux, ou du moins de ceux dont les écrits nous restent, n’a envisagé le commerce sous le point de vue de ses rapports avec la prospérité publique ; aussi se sont-ils bornés , à l’égard de l’Egypte, à rapporter quelques particularités d’usages, et des réglemens autant applicables aux transactions en général, qu’au commerce en particulier. Ainsi Hérodote a fait observer, qu’en Egypte c’étaient les femmes qui s’occupaient du commerce ( i ) , parce que, sans doute, il en aura vu qui étaient occupées aux revenderies de détail ; mais on ne peut pas en conclure qu’elles étaient aussi chargées des opérations du grand commerce. A son style près, Hérodote rappelle trop souvent un provincial , venant pour la première fois dans une grande ville, ouvrant les ÿeux

(0 II«rod. L. a, c. 3S.

et le» oreilles, interrogeant à tort et à travers, et retournant ensuite dans son village y raconter ce qu’il a vu et entendu ; il n’y a souvent pas plus de critique chez l’un que chez l'autre. Diodore, de son côté , nous a conservé quelques lois, dont il fait honneur à Bocchoris, l’un des derniers rois du temps de la théocratie; mais, comme je l’ai déjà fait observer , elles peuvent très-bien concerner les transactions en général. Ainsi l’une d’elles statuait des peines contre ceux qui altéraient les monnaies et qui se servaient de faux poids-: une autre établissait que la dénégation, avec serment, suffisait pour annuller la réclamation d’une dette; une troisième défendait de doubler une dette par la cumulation des intérêts; une quatrième défendait la prise de corps et restreignait les droits des créanciers aux biens seuls du débiteur (1). Cette dernière loi aura été abrogée au temps des Ptolémées, puisque, s’il faut en croire Varron, l’Egypte, vers la fin de cette dynastie, renfermait une quantité d ’obcerati, c’est-àdire d’individus qui avaient engagé leur liberté pour l’acquittement de leurs dettes (2).

(1) Diod. Sic. L.n, c. 79.

<2) Varr. Ecou. L. 1 , c. 17,

Il a existé une autre loi , que les auteurs ©nt présentée sous des faces un peu différentes, quoique d’accord sur le fait principal. Hérodote prétend que personne ne pouvait faire un emprunt , sans donner en gage la momie de son père , et la sienne restait aussi dans les mains de son créancier, jusqu’à l’entier paiement de la dette, s’il n’avait pas été effectué avant sa mort ( i ). Diodore, sans parler de cette obligation de livrer la momie de son père, dit seulement que celle du débiteur ne recevait les honneurs de la sépulture, qu’après l’extinction de ses dettes (2); cette seconde version me paraît la plus vraisemblable. Mais il devait en être de cette institution , comme de toutes celles où on veut substituer l’influence des terreurs religieuses et des préjugés, à la force plus salutaire des lois : l’homme honnête et timide les respecte , mais l’homme corrompu les brave, tandis que les lois , auxquelles le premier se serait également soumis, auraient contraint le second à l’obéissance.

(1) Herod. L. 2, c. i36.

fi) Diod. Sic. L. 1 , c. 79.