CHAPITRE IV

De la religion , dans ses rapports avec T économie publique .

Du moment où il existe une caste , et même une simple corporation , qui est parvenue à concentrer tous les genres d’instruction dans son sein, il se forme naturellement deux doctrines , l’une patente et l’autre secrète. La première comprend ce dont elle peraiet la publicité; la seconde, les connaissances qu’elle réserve pour ses initiés, où elle leur donne la clef de ce qui n’est présenté au peuple que sous le voile des allégories , ou sous des formes tellement obscures, qu’il lui est impossible d’en pénétrer le véritable sens (i). •Mais cette double doctrine a-t-elle existé dans tous les temps en Egypte ? il est permis d’en douter. Des connaissances très-étendues sur les sciences naturelles , et notamment sur l’astronomie, ont rendu cette nation célèbre: on ne peut pas supposer que du premier

(i) JDiod, Sic. L. i , c. Si.

pas elle soit parvenue à ce degré de lumières; il y a donc eu une progression croissante, et cette marche de l’esprit humain , qui exige des efforts répétés , ne peut naître que d’une concurrence , où le vainqueur obtient une palme disputée, dès lors honorable. L’espoir de cette récompense soutient tous les concurrens, et ce sont leurs luttes qui forment l’élan de la nation vers son perfectionnement. Le système des initiations est incompatible avec cette marche de l’esprit humain , parce qu’il subordonne l’instruction des néophites aux volontés d’un chef le plus souvent invisible : obtenir son approbation est tout ce qu’ils cherchent ; il n’y a par conséquent ni concours , ni publicité , ni rien qui donne de l’essort à leur âme , chacun tend obscurément à se faire ouvrir la porte mystérieuse. Tout ce qu’on peut espérer de mieux d’un pareil système > c’est la conservation des lumières déjà acquises, mais le plus souvent il les fait rétrograder. Jablonski , sans s’ètre formé une opinion bien précise ; parait avoir conçu l’idée qu’il a existé une époque , en Egypte , où les lumières n’étaient pas exclusivement concentrées dans la caste sacerdotale (i), et ce sont

(t) Jabl. pauth, ægypt. L. 3 , c. l ad init.

les motifs que je viens de développer , qui me l’ont fait adopter. Dans cette manière de voir , la formation des deux doctrines , qui , plus tard , ont existé en Egypte , doit être considérée comme une conséquence du système d’usurpation de la caste sacerdotale, laquelle , par une révolution violente , ou par des empiètemens successifs , a dépouillé le reste de la nation du droit de s’instruire , pour le concentrer dans son sein. L’instruction a pu rester quelque temps stationnaire, dans cet ordre de choses , mais sa marche rétrogradé a fini par s’établir, parce que les prêtres, à mesure qu’ils ont consolidé leur omnipotence, n’ont plus eu le même besoin d’appuyer leur crédit sur des connaissances positives ; puisqu’il leur suffisait de dire qu’ils les possédaient , à un peuple condamné à les croire , sans avoir la faculté de vérifier leurs assertions.

C’est pendant l’époque antérieure que les Egyptiens ont acquis une connaissance exacte des phénomènes de la nature, et qu’ils ont adopté leur culte , qui était la commémoration de ses phases principales. Alors des fêtes simples et expressives étaient en harmonie avec

l’ensemble des connaissances (i) : c’est ensuite, à la seconde époque , où leur sens vrai , l’enfermé dans les sanctuaires, a fait place aux contes théologiques , dont s’est occupé le vulgaire (2). Les preuves des rapports intimes , qui ont existé entre leur culte et une astronomie perfectionnée , sont trop évidentes pour qu’on puisse les révoquer en doute* Plusieurs auteurs anciens les ont reconnus: Synésius dit positivement que les formes monstrueuses des statues de leurs divinités n’étaient autre chose que la réunion des différens aspects célestes (3). Eusèbe cite plusieurs écrivains , antérieurs à lui , qui Ont dit la même chose , et il nous a conservé quelques unes des preuves de détail, dont ils appuyaient leur opinion (4). Hérodote dit

(1) Eus. præp. evang. L. i , c. 9.

(2) Jabl. panth. ægypt. L. 1 , c. I et 2 et passim.

(3) Sy nés. calvit. encom.

(4) Eus. pra:p. evang. L. 1, c. 19, L. 3 , c. 3 et 4* L’explication si simple , que M. Jomard a donnée de lit

fable du phénix, emblème de la grande période sothique, parait n’avoir pas été ignorée de quelques auteurs anciens , quoique le plus grand nombre ait méconnu le sens de cette allégorie. ( Descr. de l'Eg. Anl. descr. T. 1 , ch. 5 , p. 29 et suit.). Les explications que Dupuis a douuées des fables 'fO-* siris, d’Isis, de Sésostris , etc., dans sou Origine des cidtes f

avoir vu, dans le temple de Vulcain à Memphis, deux statues, l’une nommée Eté, et l’autre Hiver ; la première était adorée , et l’autre recevait des insultes (i). Je ne crois pas son assertion entièrement exacte, il rapporte ce que l’interprète lui aura dit; mais il me paraît vraisemblable que ces statues avaient rapport au passage successif du soleil dans les dçux hémisphères.

Du moment où ces connaissances supérieures , ont été concentrées dans la caste des prêtres, elles n’ont pas pu se conserver , parce que rien , comme je l’ai déjà fait observer , ne les provoquait à s’instruire. De génération en génération ils ont fait des pas rétrogrades, et graduellement ils en sont venus à n 'être guères plus instruits que le peuple , qu’ils avaient condamné à l’ignorance. Strabon témoigne combien il a été surpris de l’état où il a trouvé ceux d’ÏIéliopolis : ils n’avaient, pour toute instruction, que la connaissance du rituel de leur temple (2). C’est là le point

sont trop connues pour qu'il soit nécessaire de les rappeler ici: elles prouveut , avec la dernière évidence, les rapports immédiats qui existaient entre l’astronomie et le culte égyptien.

(1) Herod. L. a, c. iai.

(2) Str. geogr. L. i. . .

extrême où ils sont parvenus ; mais ils ont passé par une multitude de gradations intermédiaires , où ils ont conservé longtemps la réputation d’ètre plus instruits qu’ils ne l’étaient réellement , parce qu’ils ont eu soin de cacher leur ignorance réelle. L’histoire ne nous fournit aucun point saillant, qui divise en époque cette longue décadence des lumières. Hérodote était trop crédule pour nous en fournir , car il faut prendre pour une mystification qu’on lui a faite, et non pour une preuve de l’ignorance des prêtres, ses contemporains, ce qu’il dit tenir d’eux, sur les causes de la crue du Nil (i), puisque d’autres écrivains, postérieurs à lui , ont puisé à la même source , des renseignemens exacts sur ce phénomène (2). Naturellement , la marche décroissante des lumières a été lente dans les premiers temps, plus rapide ensuite* et très-accélérée lorsque la caste , en perdant ses privilèges communs, sous des dominations étrangères , s’est divisée en intérêts séparés.

(1) Herod. L. 2, c. 19 et 18.

(a) Str. geogr. L. 17. Horap. hierogl. L. 1 , c. 21. Eusth. in Odyss. !.. 4 <x Jabl. panth. ægypt. L. 3 , c. 1 , p. I>«

pârés. Alors les prêtres financiers ont cherché à se maintenir dans leur gestion, et les ministres du culte xmt été réduits au simple rôle de desservans des autels, où la culture des sciences leur devenait inutile. Jablonski a fait remonter jusqu’à l'époque de l’invasion des Perses , le commencement de l’oubli où sont tombés les hiéroglyphes et l’ancienne doctrine sacrée des piètres égyptiens (i), et son opinion me paraît fort probable. On n’a pas de notions positives sur l’époque où la connaissance des hiéroglyphes a été négligée; ce qu’il y a de positif, c’est qu’elle n’existait plus au temps où Hora polio a écrit, sous Théodose, son ouvrage sur cette matière, puisque la majorité de celles qu’il a prétendu expliquer , ne se sont pas retrouvées sur les monumens de l’Egypte, et qu’il y en a, sur ces mêmes monumens, dont il n’a point parlé* Enfin, beaucoup des explications qu’il en a données, sont contraires à ce qui est connu des opinions et des institutions de l’ancienne Egypte (2).

(1) Jabl. pantL. ægvpt. proleg. § 64.

(2) Tacite dit bien que, lors du voyage de Germanicus en Egypte, le grand prêtre de Thébes lui a expliqué quelques hiéroglyphes (lac. auu. L. 2, c. 60) j mais rien ne prouve

Nous n’avons, non plus, aucune donnée sur l’époque où la doctrine de la métempsicose a été adoptée en Egypte. Y a-t-elle existé dès les plus anciens temps , ou a-t-elle été développée plus tard par les prêtres, à qui elle donnait un moyen énorme d’influence, c’est ce qu’il est difficile de décider. Ce qu’il y a de positif, c’est qu’elle existait à l’époque où plusieurs monumens de Thèbes, et des autres villes de l’Egypte supérieure, ont été élevés, puisque cette idée y est souvent reproduite., sur les bas-reliefs dont leurs ruines sont couvertes (1).

La simple commémoration des phases de la nature était un système trop simple, pour avoir été durable. Lorsque la caste sacerdotale a voulu devenir dominatrice, un culte

que cette explication était exacte, jamais prêtre n’est resté muet- D’ailleurs un des exemples , cités par Tacite , concerne non des hiéroglyphes , mais une inscription eu écriture hiératique, dont la connaissauce s’est conservée plus long-temps, et c’est cette même inscription , retrouvée par les membres de la commission d’Egypte , où M. Jomard , en la comparant avec la traduction qu’en a donnée cet auteur , a trouvé plusieurs des élémens de son beau travail sur le système numérique des Egyptiens.

(a) Descr. ds l’Eg. Ant. descr. T. 1 , tj>. 9 , p. 378 et suiv. p. 408 , etc.

pareil ne lui aurait donné aucune influence, et elle voulait én prendre: il faut des mystères pour tromper le peuple et asservir sa pensée; il faut de la terreur pour qu’il appelle ses prêtres à son secours. C’est alors, sans doute , que le sang humain a été versé sur les autels. La réputation de sagesse, accordée traditionnellement à ceux de l’Egypte, a fait élever des doutes sur ces horribles cérémonies (i): mais, au témoignage des anciens, qui en ont parlé (2), se joignent les repré enta tions de ces scènes barbares, fréquemment répétées sur les monumens de l’Egypte supérieurè. Quoiqu’on y ait remarqué un ou deux exemples de décollai ion qu’on soupçonne avoir eu lieu lors de l’inhumation des rois (3), on y voit, le plus sou-

(1) On s’est étayé, pour cela, des dénégations d'Hérodote (Herod. L. 2, c. 4’i) 5 mais cet écrivain a visité l’Egypte lors qu'elle était sous la domination des Perses : eux qui avaient aboli ces actes de barbarie chez les Phéniciens, les auraientils tolérés en Egypte? Il n’a d'ailleurs su, pour ce qui concernait les institutions antérieures , que ce qu’il a convenu au» interprètes du sacerdoce de lui dire.

(2) Eus. pr.-cp. evang. L 4, c. 16. Str. geogr. L. 17. Diod. Sic. L. 1 , c. 88. Plut, in Isid. Atb. deipn. L. 4. Porpk. de abstin. anim. L. 2 , c. 55 , etc.

(3) Descr. de l’Eg. Ant. de.cr. T. t, ch. 9, p. 401.

vent, que la "victime était frappée avec unê lance (i ). Il est à remarquer que le même rit existait dans plusieurs sacrifices , introduit en Europe et dans l’ile de Chypre par les Pélages (2) : cette nouvelle preuve , que ce peuple était une émanation de l’Ethiopie, vient encore à l’appui de ce que je viens de dire, sur l’ancienneté de ces sanglantes horreurs en Egypte , puisqu’elles y sont presque aussi anciennes que leur culte. Un auteur arabe a parlé de l’usage où on était de jeter une vierge, tous les ans , dans le Nil , lors de sa croissance (3). La tradition de cette ancienne superstition s’est conservée, et de nos jours encore, lorsqu’on ouvre le canal du Caire aux eaux de l’inondation, on y précipite le mannequin d’une jeune personne (4). Ce sacrifice, dont

(1) Descr. de l’Eg. Ant. descr. T. i, ch. 9, p. 261. Ant. Mera. T. 1 , ch. 10, p. 47.

(ï) Eus. præp. evaug. L. 4»c. 14 et 16. Paus. passim.

(3) Gibbon , en citant cet auteur , a fait honneur aux Arabes de l’abolition d'un pareil sacrifice. Mais s’il avait eu lieu sous la domination grecque des Ptolémées et sous celle des Romains, comment aucun auteur contemporain n’en aurait-il parlé ? Clément d’Alexandrie , qui a tonné contre les actes de

barbarie religieuse, auraifc-à négligé celui-ci, qu’il aurait eu sous

les yeux , tandis qu’il en a été chercher des exemples au loi» (Clem. Alex. Admon. ad gentes).

(4) Descr, d« l’Eg. Ant, mém. T. 1 , p. 4^« e*

l’abolition remonte à des époques très-anciennes, a lieu encore sur le Niger ; le témoignage d’Hornemann a été confirmé par des voyageurs plus récens (i). L’époque où il a été supprimé en Egypte est ignorée ; Manéthon en faithonneur au roi Amosis (2), mais cette opinion n’est pas vraisemblable , puisque ce roi, s’il a existé, a dû régner dans les temps où la théocratie était dans toute sa force : si son abolition n’a pas commencé sous le règne des successeurs de Psamméticus, elle aura certainement eu lieu sous la domination des Perses.

Quelle qu’ait été l’époque où l’immolation des victimes humaines a cessé, celle des animaux a continué beaucoup plus long-temps; elle existait encore au temps de la domination persanne, puisque Hérodote en a parlé comme témoin oculaire. Il en a même fait remarquer une circonstance, c’est que la tète des animaux, ne pouvant pas servir d’aliment aux prêtres, ils la jetaient dans le fleuve; cependant, s’ils avaient à leur portée quelque étranger, qui ne partageait pas le même

(1) Hum. Woy. p. 233. Journ. des Vor. 1821 , Janv. p. 2.3. (2} Eus. præp. evang. L. 4, c. 16. Porph. de absfiu. «mm.

scrupule, ils ne faisaient aucune difficulté de la lui vendre (1).

Le choix de la victime n’était pas le même pour tous les temples ; les anciens nous ont conservé quelques détails sur l’espèce d’animal qu’on immolait, dans quelques-unes des principales villes (2). Quelques développemens , où je vais entrer, expliqueront cette singularité apparente. Le culte égyptien , comme je l’ai déjà fait remarquer , était, dans son principe, une commémoration des phases principales de l'astronomie , et les fetes, qui les retraçaient , se sont conservées ensuite, lorsque, après l’établissement des deux doctrines , le peuple a cessé d’en connaître le véritable sens. Le zodiaque a' été divisé, trèsanciennement , en douze signes , dont un présidait à chaque mois, et chacun d’eux a été partagé en .trois parties, qui ont été désignées par un paranatellon , ou astre dont le lever coïncidait avec la portion correspondante du signe principal. D’où résultaient trente-six divisions du zodiaque , nombre

(1) Herod. L. 2 , c. 3g.

(2) Plut, in 1s. Diod. Sic. L. 1 , c. 70 et 88. Porph. de abstin. L. 4 , c. 7. Herod. L. t , c. 32 , 38 , 41 , etc. ixxt. Empir. pyrrhou. hypot. L. 3, c. 24, etc.

égal à, -celui des provinces de l’Egypte. C’est le combinaison de la figure du signe du zodiaque, avec celle d’un ou de plusieurs de ses paranatellons , qui composait ces figures monstrueuses qu’on voit représentées sur les monumens égyptiens. Ainsi le sphinx , qui unit un corps de lion avec une tète de femme était la combinaison du lion céleste, signe principal , avec son paranatellon la vierge , etc. C’est ce qu’ont voulu exprimer quelques anciens, lorsqu'ils ont dit que le soleil, à chaque pas qu’il faisait dans le zodiaque, prenait une forme nouvelle (i).

D’après l’opinion astrologique de l’influence des astres sur les événemens de la terre , dont les prêtres avaient eu grand soin de former une partie de leur doctrine publique, la nation s’était mise sous l’influence du taureau équinoxial , dont le bœuf Apis était l’emblème ; et chacun des trente-six nômes avait choisi une constellation, soit zodiacale , soit extrazodiacale, sous l’influence plus spéciale de laquelle il s’était placé, et l’animal, qui la représentait, devenait sacré pour les

(i) Porpli. epist. ad Anub. Macr. satura. L. r , c. si. Procl. in i iimso. L. i.

( iK )

habitans. Delà naissait cette différence des victimes dont j’ai parlé plus haut. Non-seulement l’animal représentant la constellation tutélaire du nôme était épargné pour les sacrifices , mais on regardait comme un crime de se nourrir de sa chair (i). Ainsi, tandis qu’à Thèbes on égorgeait les boucs et épargnait les béliers, le contraire avait lieu à Mendès (2); dans certains nômes, on respectait les chats , dans d'autres ils servaient de victimes (3): ailleurs, il en était de même du chien, dn crocodile, de certains poissons, etc. La figure humaine, jouant un rôle dans plusieurs constellations , devait se trouver aussi dans le nombre des figures représentatives honorées d’un culte ; cela explique la consécration d’un homme, dans l’un des nômes , dont quelques auteurs anciens ont parlé (4). A défaut de notions suffisantes, four-1 nies par les écrits des anciens , nous ignorons si les trente-six nômes avaient choisi chacun

(0 Porph. de abstin. anim. L, 4, c. 7 et 9. Lucian. de astrol. Eus. præp. evang. L. 2, c. 1.

(2) Herod. L. 2 , c. 42.

1 (3) Herod. L. 2 , c. 67. Sçst. Empir. pyrr. hypot. L. 3, c. 24.

(4) MjuuU Fel, Oct. c. 29. Eus. præp. evang. JU- 3, c. 4 et 12. *

une constellation différente , pour divinité protectrice, ou si le choix en a été tellement arbitraire que plusieurs ont adopté la même; je pencherais pour la première opinion , sans pouvoir toutefois eu fournir aucune preuve. * Le même nombre trente-six se retrouve dans celui des plantes consacrées par les Egyptiens ; malheureusement Galien , à qui nous devons la connaissance de ce fait, n’a rien ajouté qui put les faire connaître (i).

A mesure que l’établissement des deux doctrines , publique et secrète, a davantage écarté le peuple de l’instruction , il s’est livré à la superstition la plus avilissante. La constellation a cessé de l’occuper, il n’a vu que l’animal qui la représentait; de simple emblème il est devenu , pour lui , un être divin. Delà les excès de démence où il s’est porté, et, tandis qu’à Thèbes les prêtres appelaient, dans leurs sanctuaires , les plus belles femmes» qui croyaient y prodiguer leurs faveurs à la divinité (2), à Mendés elles se livraient dévotement au bouc sacré de leur ville. C’est à ces mêmes époques que des nômes se sont

(1) Gai. de simpl. medicam. facult. L. 6 proera.

(1 2) Uerod. L. j , c. iSa. Sir. geogr. L. 17.

armés les uns contre les autres pour l’honneur de leur animal sacré (i); M. Jomard, que j’aime toujours à citer , a très-bien senti , comme moi , que de pareils excès ne peuvent pas avoir eu lieu- dans les siècles éclairés de la nation (2). L’âne céleste avait son lever vers l’époque où le soleil remonte vers notre hémisphère , aussi en a-t-on fait la monture triomphale de Bacchus, revenant de ses expéditions lointaines : par la même raison , il était alors en opposition avec la plus haute exaltation du soleil , qui avait lieu dans le signe du lion; aussi, à Héliopolis, où le culte célébrait cette dernière époque de l’année, on chassait tous les ânes des environs du temple (3). L'astre Sirius annonçait, par son lever, le commencement de l’inondation ; il était , en quelque sorte, le précurseur de la fécondité qui devait en résulter; delà vint la pratique superstitieuse de semer , le jour de son lever , un peu de chacune des plantes dont se composait l’agriculture, pour prédire, par leur succès , ce que devait être la récolte

(1) Plut, in Is. , etc.

(2) Descr. de l'Eg. Ant. descr. T. i , cli. 4> p. 9, ch. 5 , p. 27.

(3) Plut, iu Ibid.

prochaine (i). Par le même motif aussi, qu’il était le signe présidant à la fécondité , on forçait les chèvres à se tourner de son côté, le premier jour de son lever, afin de recevoir son heureuse influence (2). Ces exemples suffiront, sans doute, pour donner une idée déjà métamorphose, qui s’était faite, d’une doctrine savante en une superstition méprisable.

La domination des Ptolémées a porté peu de changemens à l’existence politique des prêtres, puisqu’ils étaient déjà écartés des affaires du gouvernement; mais elle a eu une très-grande influence sur la direction de leurs idées. Quoique les Ptolérqées, ainsi que leurs Grecs , eussent adopté beaucoup d’usages des Egyptiens , au point d’admettre le mariage des frères et sœurs, défendu dans leur patrie, ils ont aussi introduit quelques-unes de leurs opinions. Dans les événemens de ce genre , il se forme toujours un amalgame , où cependant le vainqueur reçoit plus de modifications qu’il n’en apporte. Mais les prêtres, qui, dans ce nouvel ordre de choses, étaient pas-

(1) Horop. hierogl. c. 3. Pellad. licou. L. 7 , 5. Gtopou. L. 1, c. 9.

(2) Plut, de solert. anim.

sés sous une dépendance complète des vain-* queurs , dûrent se ployer à la direction de leurs idées, et il se forma un mélange du culte antérieur, avec quelques divinités de la Grèce. Ils dûrent aussi se prêter aux apothéoses, qui élevaient aux honneurs du culte, des rois qui n’avaient pas même mérité l’estime publique, et plusieurs inscriptions, notamment celle de Rosette, prouvent qu’ils l’ont fait sans aucune difficulté (i). Le culte ébranlé par ces innovations, était devenu un assemblage de cérémonies , dont s’occupait le peuple; mais les prêtres ne devaient pas y tenir par d’autres liens que leur intérêt. Aussi le christianisme , du moment où il est devenu . la religion de l’empire, dont l’Egypte dépendait, a-t-il éteint, sans peine, ces débris informes du culte antérieur. L’imagination inflammable de ce peuple superstitieux s’est emparée du nouveau culte , avec le même esprit d’exagération, qui avait rendu ses ancêtres ridicules aux yeux des autres peuples. Les déserts se sont peuplés de cénobites et l’école platonicienne d’Alexandrie a multiplié ses rêveries métaphysiques et se

(i) AmeiUi. Inscr. de Rosette. §§2, ^ 17 , 10 «l 21. Letr. Rech. hist. sur l’Ëg. p. 1 45 et passim.

disputes ; des proscriptions en ont souvent été le résultat. Pendant que les premiers , en ■ s’éloignant des autres hommes , croyaient atteindre le plus haut point de la sainteté, la seconde ne croyait jamais avoir assez approfondi les subtilités. Ils se sont égarés les uns et les autres , en courant après une perfection imaginaire.