CHAPITRE VIL

De F agriculture.

P our bien saisir ce que j’ai à dire sur l’agriculture , il faut avoir une idée précise du physique du pays , parce que nulle part il n’influe autant sur les procédés qu’plie doit employer. C’est ce qui- m’oblige à reproduire plusieurs détails , où je suis déjà entré dans les chapitres relatifs à l’organisation des propriétés et à l’assiette des finances : ce seront des répétitions, je le sais, mais il m’a paru impossible de les éviter.

L’Egypte est une longue vallée, au milieu d’immenses déserts ; son sol paraît formé par des attérissemens successifs; l’opinion même des anciens était que la mer s’est une fois étendue jusqu’à son extrémité supérieure , et que ce sont Iqp attérissemens qui en ont reculé progressivement les bords jusqu’à ses limites actuelles (i). Aux époques où ce golfe immense se prolongeait parallèlement à la

(i) llerod. L. i, c. 5 et n. Plat, iu Isi'J.

mer Rouge, les déserts intermédiaires et environnans devaient être moins arides , puisque une plus grande masse d’eau devait produire davantage d’évaporations. L’existence de cette époque est à peu près démontrée par la quantité de bois pétrifiés, qu’on observe dans plusieurs bas - fonds de ces mêmes déserts , tels que le Bahr bila moe ou fleuve sans eau , une partie de la vallée de l'Egarement , celle des lacs de Natron , ^elle au nord de Suez qui communique avec l’Ouadi Tomlat, etc. Des troncs entiers , convertis en silex (i ) , et des fragmensplus ou moins considérables , qui ont subi la même transformation , sont non-seulement épars, mais quelquefois même amoncelés ; plusieurs ont un tel degré de conservation qu’on distingue l’espèce d’arbre auxquels ils ont appartenu : j’y ai reconnu le dattier, l’acacia et le sycomore, qui, ayant besoin d’une certaine quantité d’humidité pour végéter, attestent, par leur présence, l’état différent de ces lieux, à une époque oubliée.

(i) Hornemann en » trouvé d’un diamètre énorme , dans ^es déserts à l’ouest de l’Egypte ( Horn. Voy. à Tint, de l’Afr.

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Cet état, qui a précédé de bien des siècles les temps historiques , a cessé progressivement , à mesure que les attérissemens , en faisant reculer la mer , ont diminué la masse des eaux, et l’Egypte a pris insensiblement sa forme actuelle. Le terrain , une fois élevé au pointd etresupérieurau niveau des basses eaux est resté long- temps au-dessous des plus faibles inondations; mais comme chaque année le limon, que le Nil dépose, ajoute quelque chose au sol, il en résulte un exhaussement qui, quelque faible qu’on le suppose, a dû devenir sensible , après la succession des siècles. Dès que le Nil a franchi, les cataractes de Syenne , la vallée s’ouvre à l’épanchement de ses eaux, et elles s’y étendent sans obstacles. Leur mouvement , plus ralenti , permet le dépût des terres que son cours, plus rapide, avait entraînées jusques là, et ôe dépôt , par un effet naturel , n’a pas pu être égal sur tous les points; il a dû être plus abondant là où l’épanchement des eaux a commencé , et progressivement moindre , à mesure qu’elles se sont étendues plus loin. De cette manière, la haute Egypte en a dû recevoir une plus forte portion que la basse , et les bords du fleuve plus que les terres qui

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. en sont éloignées; ces positions, par conséquent, ont dû s’exhausser davantage que les autres ; c’est un fait attesté par tous les voyageurs, et qui est expliqué naturellement par ce qui précède (1). Dans toute la haute Egypte , les canaux d’irrigations , destinés à porter l’eau vers l’intérieur des terres , sont encaissés, à leur origine, de quinze et vingt pieds, et leur profondeur diminue progressivement, de manière que, vers leur extrémité, ils ne sont plus que de trois ou quatre pieds au-dessous du niveau du sol , malgré la pente qu’on a dû leur donner, pour faciliter le cours des eaux. On observe la même différence dans les réparations qu’on est obligé d’y faire. Ils sont obstrués à leur origine par des dépôts considérables, qu’il faut enlever fréquemment, et dont l’épaisseur diminue à mesure que la longueur du canal se prolonge. On peut en conclure que l’eau de l’inondadation, plus fertilisante sur les bords du fleuve, le devient moins, à mesure qu’elle s’eft éloigne pour s’approcher des déserts, et

(t) Ce fait a été confirmé par les sondes et nivclîemcus qui •nt été exécutés par les membres de la Commission d'Egrpto (Deycr. de l'Eg. liist. aat. métu. T. 2, p. 361 , et 43$.

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c’est, en effet, ce que l’observation confirme.

L’élévation des eaux, pendant l’inondation, ne doit pas être la même dans toute l’Egypte, pour atteindre le niveau des terres. Dans la haute, elle doit être de trente à trente-cinq pieds , puisque le fleuve, avant sa crue, est encaissé à cette profondeur; près du Caire, vingt ou vingt-cinq pieds suffisent, et depuis là , elle diminue progressivement jusques vers les embouchures du fleuve, où les terres ont très-peu d’élévation au-dessus de son niveau. Dès-lors, pourpouvoir comparer ce qui existe, avec ce que les anciens ont dit de la crue du Nil, et du degré d’élévation de ses eaux, nécessaire pour assurer la fertilité du pays, il faut en faire l’application aux mêmes lieux dont ils ont parlé.

Plutarque donne à l’élévation des eaux vingt-huit coudées vers file d’Eléphantine, quatorze vers Memphis, et six seulement vers Mendès et Choin dans le Delta (i): mais ces hauteurs ne sont pas celles observées de son temps ; il en parle comme d’une tradition conservée dans les initiations d’Isis; dès lors elles ne fournissent aucune donnée positivé

(i) Plut, in 1s.

sur l'exhaussement progressif des terres , puisque lepoque où elles ont été observées est incertaine.

Hérodote dit qu’au temps où 41 fait régner le roi Mceris , une crue de huit coudées suffisait pour couvrir le sol aux environs de Memphis. Neuf siècles, a-t-il ajouté, se sont écoulés depuis la mort de ce roi, jusqu’à l’époque de son voyage en Egypte, où il fallait seize coudées pour que l’eau put s’épancher, ou du moins plus de quinze. Il a conclu de ce rapprochement , que le sol de l’Egypte s’élève chaque année (i). Le fait de cet exhaussement est positif, mais l’évaluation qu’il en a donnée, est évidemment fausse; car si le terrain s’était exhaussé de huit cou-dées en neuf siècles, c’est-à-dire de presque une coudée par siècle , il se serait .élevé , depuis le voyage de cet auteur, de plus de dixhuit coudées, ce qui n’est pas, puisque des observations, faites sur l’enterrement d’une inscription qui date du temps d’Hadrien , prouvent que depuis lors le sol ne s’est élevé que d’un peu plus d’un mètre {2). D’un autre

(1) Herod. L. 2 , c. i3.

(2) Descr. de l'Eg. Aut. descr. T. i , ch. 9 , p. 86.

côté , les recherches de Mr. Girard sur le nilomètre d’Eléphantine , donnent un exhaussement de deux-cent-onze centimètres depuis le règne de Septime Sevère, ou cent-trentedeux millimètres par siècle , quantité plus faible que celle de l’évaluation précédente. Les mêmes calculs, appliqués au nilomètre de Raoudah, lui ont donné cent-vingt millimètres ( i). On sent que de pareilles évaluations ne peuvent être qu’approximatives , puisque le fond du lit du fleuve, sur lequel le mouvement de l’eau exerce une action continue, a dû moins s’élever que la plaine, où l’eau, en s’extravasant, dépose son limon d’une manière inégale , et en couches plus épaisses sur certains points, que sur d’autres.

Pline , lorsqu’il parle du nilomètre de Memphis, dit qu’à douze coudées la famine se fait sentir, à treize les récoltes sont mauvaises , à quatorze meilleures , mais médiocres; à quinze on est sûr d’une bonne récolte, à seize on est certain de l’abondance, et au-dessus , l’inondation devient plus nuisible

(i) Descr. de l'Eg. Aut. mcm, T. i, p, n, Hist. nat. min», T. i , p. 38z et suiv.

sible qu’utile; la plus forte, dont il a eu connaissance, est arrivée sous le règne de Claude, où le Nil est monté à dix-huit coudées (i). •

Ammien Marcellin , plus moderne que Pline, parle de seize coudées comme étant le niveau nécessaire pour une bonne inondation (2); mais il paraît l’avoir dit d’après ses lectures et non d’après ses propres observations, ainsi il ne fournit aucun point cIa comparaison.

En nous arrêtant aux renseignemens plus positifs, que fournissent Hérodote et Pline, nous trouvons qu’au temps du premier il fallait seize coudées aux environs de Memphis, tandis qu’il en faut maintenant dix-sept; ainsi le terrain se serait exhaussé d’environ une coudée, dans cette portion du pays, la même où se trouve le Caire (3) : ce qui rend pré-

(1) PI. hist. nat. L. 5, c. 10; L. 18, c. 47.

(a) Amin. Marc. L. 12, c. i5.

(3) Il faut, pour rendre l’assertion d’Hérodote exacte, concevoir qu’il a calculé les coudées depuis le fond du ileuve , et non comme on le fait communément depuis le niveau des basses eaux; car pendant le séjour des Français, ou s’est assuré qu’une crue d’un peu moins de quatorze coudées, atleiguait le niveau du sol (Mem. sur l’Eg. T. 2 , p. 279). Les eaux ayant environ trois coudées pcudaut les basses eaux: si ou

c 3oG )

sumable un exhaussement presque 40UWe pour la haute Egypte, où les eaux déposent une quantité plus considérable de limon. Ce calcul hypothétique se trouve confirmé par les observations des membres de la Commission d’Egypte dont je viens de parler. On pourrait presque calculer, d’après ces données, dans quel nombre de siècles l’Egypte, trop exhaussée pour recevoir les bienfaits de l’inondation, cessera d’être au nombre des pays fertiles , et verra sa population diminuer avec les moyens de nourrir ses habitans.

Ces détails , où je viens d’entrer , font déjà pressentir une partie des changemens que l’Egypte a dû éprouver relativement à son agriculture. Lorsque toutes ses terres étaient au-dessous du niveau des inondations ordinaires, on ne pouvait y exécuter que les seules cultures des plantes annuelles, dont l’entière végétation pouvait s’accomplir dans l’intervalle d’une inondation à l’autre. Mais, du moment où quelques-unes des terres se sont trouvées supérieures à ce niveau, on a pu y pratiquer la culture des plantes vivaces , en

ajoute cette somme aux quatorze coudées ou a les dix-sept,

dont j'ai conclu l’élévation d'une coudée pour le sol de l’Egypte sur ce point-là.

leur procurant, par des moyens mécaniques» les arrosemens nécessaires à leur végétation. Ce sont les bords du fleuve , que des dépôts plus abondans de limon ont amené les premiers à cet état , et ce sont eux aussi où ces cultures ont été principalement établies et le sont encore. Ainsi l’agriculture de l’Egypte, qui, dans l’origine, a été uniforme, pour toute l’étendue du pays, s’est ensuite divisée en deux branches distinctes i l’une appliquée à toutes les terres qui recevaient l’inondation, et l’autre réservée pour celles qui ne pouvaient être arrosées que par des moyens artificiels. Comme ces deux espèces de cultures n’ont aucun Frapport entr’ elles, il en sera traité séparément , après avoir encore jeté un coup d’œil sur l’ensemble du système d’irrigation.

Des grands canaux , ouverts Sur diflerens points le long du fleuve , dirigent les eaux sur toute la surface du pays , et donnent naissance à des embranchemens plus secondaires , qui aboutissent à des vastes bassins successifs , entourés d’une enceinte de digues 5 celles-ci retiennent les eaux un temps déterminé, avant de les livrer aux bassins qui sont plus éloignés, qui les transmettent ensuite à d'autres,

et de là l’excédent s’écoule ; ou vers des basfonds du désert , ou par des canaux de déversement , vers quelques points inférieurs du fleuve. Elles sont d’abord troubles et chargées de limon , puis elles se purifient successivement, pendant leur séjour dans les bassins , et finissent par être presque limpides ; ce sont leurs dépôts , joints à leur action immédiate sur le sol, qui procurent au pays sa fertilité. Un pareil ensemble dans les moyens d’irrigation n’a pu être exécuté et conservé que par le gouvernement, et l’organisation administrative avait été vraisemblablement calculée pour en assurer la conservation; car, ainsi que je l’ai déjà fait remarquer, le roi , les prêtres et les guerriers, qui possédaient en commun toute la surface du pays, avaient un égal intérêt à la juste répartition des eaux. Ce sont vraisemblablement les institutions établies alors pour en régler la jouissance progressive, de manière que , même dans les inondations imparfaites > la plus grande étendue possible du sol en reçut le bienfait , qui ont été conservées depuis et servent encore de règle actuellement. Mais, du moment où la balance primitive des intérêts a cessé de veiller en commun à

( 3og ) .

leur exécution , le gouvernement a dû y substituer la surveillance des lois, qui a pu suffire toutes les fois que le gouvernement a été assez ferme pour imposer à l’intérêt personnel, et le contraindre à se renfermer dans la jouissance de la portion des eaux que les circonstances permettaient de lui accorder. Mais , toutes les fois que le gouvernement a été faible ou corrompu , des infractions ont été commises, et comme elles n’ont pas pu l’être sans produire des grands maux, elles ont attiré son attention. Il a voulu les empêcher, par la sévérité des peines, et en a progressivement augmenté l’atrocité , sans arrêter le mal, parce que leur atrocité même en empêchait l’application (i). Ces fréquentes ruptures de digues n’ont pas détruit le système, parce que le mal était ensuite réparé, et que les auteurs mêmes des délits n’avaient pas intérêt à ce qu’elles fussent détruites entièrement, puisqu’elles pouvaient leur être utiles en d’autres circonstances : c’est uniquement lors des inondations imparfaites que la crainte de ne pas avoir assez d’eau les portait à en priver des voisins moins puis-

(i) Dig, L. 47. Tit. ii, § 10. Cod. Justin. L. 9 , Tit. 38.

( 3io )

sans qu'eux, en rompant les digues, avant qu’ils eussent eu le temps d’en jouir. Cette circonstance explique comment l’antique système de répartition des eaux a été conservé jusqu’à nos jours, malgré les détestables gouvememens auxquels l’Egypte a été livrée depuis tant de siècles. Déjà au temps des derniers Ptolémées, leur mauvaise administration avait tellement négligé les canaux , qu’un des premiers soins d’Auguste a été de faire nétoyer par ses troupes ceux qu’une longue incurie avait laissé combler ( i ). Comme cet empereur ne s’est pas beaucoup écarté d’Alexandrie , c’est dans les environs de cette capitale qu’un tel désordre existait; il peut donner une idée de l’état où se trouvaient les provinces plus écartées, à moins peut-être que leur éloignement de ce foyer de corruption centrale n’y eût conservé plus de ressort aux institutions anciennes. Cette même incurie a porté depuis de nombreuses atteintes à l’ancien système d’irrigation; on voit plusieurs traces de travaux antérieurs, qui y ont servi , dont de faibles portions seulement continuent à être utiles ; c’est sur-

(0 Suet. ia Aug. c. i$. Aur, Yiçt, Epit. § i,

( 3ii )

tout à l’entrée du Fayoum qu’ils sont remarquables. Les anciens ont dit qn’un lac creusé par le roi Mœris , et dont il portait le nom, était en communication avec le Mil , par un canal de quatre-vingt stades de long sur trois-cent pieds de large (i) : l’exagération est évidente; car une si grande dimension aurait été inutile. Strabon , dans une description plus vraie, a réduit les choses à leur véritable état (2). D’après l’observation des lieux , que j’ai eu plusieurs fois occasions de visiter, je crois que ce lac n’était pas autre chose que le bas-fond de Grarak, situé au midi du Fayoum, où, en effet, une partie de l’excédent des eaux de l’inondation vient aboutir, mais qui parait être plutôt un bassin naturel qu’un ouvrage de l’art (3). Les

(1) Diod. de Sic. L. i , c. 5a.

(2) Str. geogr. L. 17.

(3) Diverses opinions ont été publiées sur la position du lac Mœris ; je ne m'arrêterai qu’à celles proposées par des membres de la Commission d'Egypte, parce qu'elles seules reposent sur la connaissance des lieux. Mr. Jomard a pensé que le lac actuel du Fayoum, où les eaux de l’inondation viennent aboutir , en est un reste. M. Martin a étendu cette idée , et a pensé que tout le Fayoum a formé le bassin de ce lac. Comme le lac du Fayoum en occupe la partie la plus basse, je ne vois pas comment on pourrait expliquer, par sou moyen, l'alto rua-

canaux Jousef et Bathoun, après s’ètre réunis, déversent leurs eaux, partie dans ce bas-fond et partie dans le Fayoum, et vers l’entrée de la double gorge qui y conduit, s’ouvre un autre canal , le Bahr assoued , qui reçoit une portion des eaux, et les ramène au Nil , en longeant le désert. C’est au moyen de cette double décharge, ouverte aux canaux supérieurs, qu’on retrouve cette périodicité d’entrée des eaux dans le lac Mœris, pendant l’inondation, et de sortie, après cette époque, telle que l’a dépeinte Hérodote (i): Mais les barrages, qui facilitaient le mécanisme des eaux, étant presque tous détruits, ce moyen de fournir aux arrosemens artificiels est à

tire , attribuée au lac Mœris, de recevoir les eaux du Nil, et de les rendre ensuite. C’est ce qui m'a fait adopter l'opinion que c’est dans le bassin de Grarak, plus élevé que celui du Fayoum , où cet ancien lac a existé. Ainsi l’opinion que je préfère se rapproche, dans son principe, de celle des deux membres de la Commission d'Egypte que je viens de nommer, puisque nous admettons , les uns et les autres , que le lae Mœris était un bassin naturel , utilisé par les hommes ; nous différons seulement en cela que , des deux bassins limitrophes, je préfère celui dont le lit est le plus élevé , parce qu’il me parait mieux répondre au but d’utilité qu’avait le lac Mœris, de restituer les eaux qis’jl avait reçues , lorsque celles de l’iuon- < lai ion avaient baissé.

(i) Herod. L. 2,c. 149.

peu près nul maintenant; le Fayoum seul en jouit encore un peu (i).

Il est encore une autre conséquence à remarquer, du système d'irrigation de l’Egypte et de l’exhaussement du sol qui le rend plus ou moins possible. Beaucoup de plantes vivaces craignent le voisinage continuel des eaux , mais ont besoin pour végéter d’irrigations successives. Les terres trop élevées pour être atteintes parles inondations, mais qui sont situées dans le voisinage du fleuve et des grands canaux, où l’eau se conserve toute l’année , leur conviennent ; et quel que soit l’exhaussement qu’atteindra, avec le cours des siècles , le sol de l’Egypte , ces cultures y seront toujours pratiquables, sur les points pareils à ceux où on les exécute actuellement.

D’autres plantes vivaces ont besoin d’une humidité constante, que les moyens artificiels d’irrigation, usités dans la haute Egypte, rendraient trop dispendieux ,à cause de la grande élévation du sol au-dessus du niveau des basseseaux. La basse Egypte, moins élevée au-dessus

Me m. sur l'Eg. T. 3 , p. 33 1 el suiv.

du fleuve , leur convient mieux ; mais dans les temps primitifs , toute l’étendue de la vallée se trouvait dans le même cas , et leur culture se sera restreinte progressivement.

Il sera traité ensuite , avec plus de détails , des unes et des autres; mai j’ai cru nécessaire de présenter ce fait sous un 'point de vue général , comme lié aux changemens progressifs qu’a éprouvé le pays. Ainsi , tandis que les premiers Egyptiens ont tiré principalement leurs moyens de subsistance des plantes aquatiques , fait dont les anciens ont conservé la tradition (i); leurs descendans, à des époques moins reculées, ont tiré les leurs des plantes dont la culture annuelle a pu se lier aux intervalles des inondations, et leurs descendans ensuite y ont ajouté celle de quelques plantes vivaces, sur les points où l’élévation du sol l’a permis. Une observation, que j’ai faite, et que d’autres ont faite aussi (2) , est que les peintures anciennes , qu’on voit sur plusieurs points de la haute Egypte , où sont représentées différentes scènes de l’agriculture et de la vie civile», ne

(1) Diod. Sic. L. 1 , c. 10 et 43.

(1) Mém. sur l’Egypte. T. 3, p. i45.

contiennent rien de relatif aux cultures où les arrosemens artificiels sont nécessaires. On ne doit pas en conclure qu’à l’époque où ces peintures ont été faites, on ne les avait pas encore iutroduites; il est plus vraisemblable qu’étant exécutées sur des monumens religieux, elles étaient destinées à rappeler des époques plus anciennes, et, par conséquent, des scènes de cette portion de l’agriculture qui était réputée «la plus antique. Ce n’est qu’une simple conjecture , mais elle me parait fondée,

Cultures qui exigent une humidité constante.

Quoique les moins importantes pour l’Egypte actuelle, j’ai cru devoir leur donner le premier rang , parce qu’elles ont dû être les premières adoptées, lorsque le pays est sorti du sein des eaux (i). Elles ont dû ensuite se circonscrire à mesure que l’exhaussement du sol s’est opéré; aussi nous voyons, par le témoignage des anciens , qu’elles avaient plus d’extension à l’époque où ils ont écrit que de nos jours ; ce qui est une conséquence natu-

(î) Diod. Sic. L. i , c. io.

relie de cet exhaussement progressif. L’excessive différence dans le niveau des eaux, à fini par s’opposer à la culture de ces plantes, dans la plus grande partie de l’Egypte , et elle s’est insensiblement concentrée dans les terres basses, voisines de l’embouchure du fleuve, et il est vraisemblable qu’alors on a dû renoncer à quelques-unes d’elles, parce que le climat de cette partie de l’Egypte ne se trouvait plus assez chaud , pour ces plantes ; de ce nombre aura été l’Enseté , si réellement il a existé en Egypte. Nous allons jeter un coup d’œil sur celles qui existaient au temps dont les écrits des anciens nous ont donné connaissance.

Le papyrus est dans leur nombre ; il était anciennement l’objet d’une culture étendue et se reproduisait aussi spontanément. Outre son usage principal pour la fabrication du |>apier, où on employait ses rtitmbranes (i), il fournissait des filamens qui servaient pour des tissages grossiers et pour la corderie (2) ;

(1) PI. Jiist. nat. L. i3 , c. 24. Diosc. liist. plant. L. 1 , c. 116. (a) Herod. L. î , c. 37 et 96. L. 7 , c. 25, Tlieoph. liist. plant. L. 4. c. 9. Eus. præp. evang. L. 1 , c. 10. Philo de yita coutempt.

sa racine principale était assez dure pour être travaillée au tour, on en faisait des vases de , diverses formes (i) , elle servait aussi de com-' bustible (a); le bas des tiges fournissait un aliment agréable (3), fait qui a été vérifié par un voyageur moderne (4). D’après les observations de Théophraste , on ne pouvait le multiplier que dans des terres constamment submergées (5) ; dès-lors peu de sites lui convenaient et on ne pouvait en former d’artificiels qu’au moyen de barrages, sur des points où on avait la facilité d’introduire de l’eau nouvelle, à mesure que l’ancienne s’évaporait. Du moment où l’adoption du papier actuel a fait abandonner celui de papous , les autres bi’anches d’utilité secondaires de cette plante , pouvant être remplacées par d’autres cultures moins dispendieuses, celleci a été négligée , et le papyrus , abandonné à lui-même, a fini par disparaître, sauf dans les marais qui entourent le lac Menzaleh , où

(i) Theoph. hist. pl. L. 4 , c. 9.

(a) Diosc. hist. plant. L. 1 , c. 176. Dig. L. 3î. Tit. i,§ 55.

(3) Theoph. hist. pl. L. 4 , c. 9. Herod. L. 2 , c. 92. Diosc, hist. plant. L. t , c. 80 et 116.

(4) Sest. Voy. Part. 5 , lettr. 8.

(5) Theoph. hist. pl. L. 4 » c. 9.

il en existe encore. L’introduction de la canna à sucre, qui paraît dûe aux Arabes, aura contribué à le faire négliger comme substance alimentaire.

Théophraste dit que dans les mêmes lieux où végétait le papyrus, croissait aussi une autre plante nommée Sari, dont les Egyptiens faisaient usage comme aliment (i). Ce sera vraisemblement la même dont il a parlé ailleurs , sous le nom vague de roseau calamos , dont les tiges étaient pleines d’un suc sucre (2) : elle doit avoir été l’une des espèces de souchet particulières à ce pays, où la chaleur du climat aura augmenté la substance saccharine, qui existe du plus ou moins dans la plupart des plantes de cette famille*

Théophraste parle encore de deux autres plantes alimentaires; l’une le vingon , qu’il s’est borné à nommer et que rien , par conséquent, ne fait reconnaître (3); l’autre est le melina thalli (4), qui parait devoir être le souchet comestible, dont la culture est

(1) Tlieoph. hist. plant. L. 4, c. 5.

(2) Theopli. caus. plaut. L. 6 , c. 16.

(3) Tlieoph. hist. plant. L. 1 , c. il.

(4) Theoph. hist. plant L. 4 , c. 10.

maintenant concentrée sur un très-petit nombre de points (i).

Le Nelumbo existait anciennement en Egypte ; il y était cultivé comme plante alimentaire et comme plante sacrée. La description qu’en a donnée Théophraste , ne permet aucun doute à cet égard ; ses fleurs rosées , plus grandes du double que celles du pavot, ses larges feuilles couchées sur l’eau , ses fruits semblables à des nids de guêpes , sont des caractères où on ne peut pas le méconnaître, parce qu’ils ne conviennent qu’à lui , et cet auteur dit qu’il croissait spontanément en Egypte (a). Il faut, en effet, que cette plante y fut bien commune, même dans la partie septentrionale, puisque Alexandre , qui n’a vu que cette portion du pays, a cru, lorsqu’il est arrivé sur les bords de l’Acesines, rivière qui se jette dans l’Indus , qu’elle était une des sources du Nil , et cela parce qu’elle était couverte de ces mêmes fleurs (3). L’anecdote fait peu d’honneur à ses connaissances géographiques; mais elle prouve l’abondance du Nelumbo sur ces

(1) Ann. d'Agr. T. 7, p. 2o3.

(2) Theoph. List, plant. L. 4 , c. 10.

(3) Arr. Exp. Alex. L. 6, c. 1.

deux points éloignés. Strabon dit que , de soft temps , elle était commune, à cause du grand usage qu’on faisait de ses feuilles à Alexandrie <i). Dioscorides aussi en a parlé; mais il attribue à ces racines le nom de Colocasie , qui paraît avoir appartenu plus particulièrement à celles du Gouet comestible (2). Pline s’est borné à copier les Grecs (3). Tous ces témoignages prouvent que cette plante existait en Egypte et que ses graines et ses racines fournissaient un aliment très-usité (4). On la multipliait dans toutes les mares que le Nil remplissait à chaque inondation , et une fois établie , elle se reproduisait d’elle-mème (a). Maintenant cette plante a totalement disparu de l’Egypte (6), d’où il faut conclure qu’étrangère au climat du pays, elle y avait été

introduite

(1) Str. geogr. L. 17.

(2) Diosc. hist. plant. L. 2, c. 128.

(3) PI. hist. nat. L. iS, c. 12.

(4) Diod. L. 1 , c. 34- Herod. L. 2, c. 92. Theopli. hist. pl. L. 4, c. 10. Pl. hist. nat. L. 18 , c. 12. Str. geogr. L. 17.DWSC. hist. plant. L. 1 , c. 1 28.

(5) Diod. Sic. L. 1 , c. 34- Tlieoph. hist. plant. L. 4 , c. 10. Diosc. hist. plant. L. 2, c. 128.

(6) Ann. du mus. d’hist. nat. X. 1 1 p. 372. Descr. de l'Eg. flore, descr. des pl. p. i65.

introduite avec le culte qui l’avait consacrée et qu’ensuite , après la cessation de Ce culte n’ayant plus été l’objet des mêmes soins qu’on donnait auparavant à sa reproduction, elle aura insensiblement disparu, parce qu’elle ne pouvait pas se conserver sans les secours des hommes. Elle a continué d’exister dans les rivières de l’Inde , où on la regarde aussi comme une plante sacrée , et où le climat lui convient davantage (i).

Le nom de fève d’Egypte, que les Grecs lui avaient donné, a été la source de quelques erreurs. Ses graines sont logées dans les alvéoles du fruit; lors de leur maturité, elles s’en détachent , et alors elles ont quelque ressemblance avec la fève , quoique moins applaties ; c’est ce qui leur a fait donner ce nom.

Mais Théophraste , malgré cette confusion , qui était vicieuse, a très-bien distingué les deux plantes. C’est plus tard , lorsque des compilateurs, sans être naturalistes, ont copié les anciens , que , trompés par cette ressemblance, ils ont formé un amalgame du nelumbo et de la fève , où il n’est pas facile de se reconnaître, si on ne remonte pas aux

(i) Rech. asiat. T. r , p. i83 et 247.

sources. Pline est un de ceux qui ont contribué •le plus à cette confusion, et il en a induit en erreur beaucoup d’autres après lui. Il sera parlé de la véritable fève , parmi les plantes cultivées sur les terres qui reçoivent l’inondation.

Outre le nelumbo , on avait en Egypte deux espèces de nénuphar, dont la graine et la racine, sous le nom de corsion, servaient d’aliment (i): on les distinguait par leurs fleurs blanches à l’une, bleuâtres à l’autre (2); cette dernière a été décrite par un des natux-alistes de l’expédition française (3) ; l’autre était déjà connue. On fait encore usage de leur graine, et le nom Dochrn cl bachenin , millet de marais , qu’on leur donne (4) , rappelle que Hérodote et Théophraste ont déjà fait cette même comparaison (5).

Le gouet comestible (6) est aussi une des

(1) Herod. L. 2, c. 92. Theoph. List, plant. L. 4, c. 10. JDiod. Sic. L. 1 , c. 34. PI. bist. nat. L. 22, c. 28. Diosc. hist. plant. L. 4, c. 109.

(2) Atli. deipn. L. i5.

(3) Nymphæa Lotus L. et Nymphæa cærulca Sar.

(4) Aun. du mus. d’hist. nat. T. 1 , p. 372.

(5) Herod. L. 2, c. 92. Theoph. hist. plant. L. 4, c. 10,

(6) Arum esculentum L.

friantes alimentaires que les anciens Egyptiens Ont connues: sa racine est souvent désignée par le nom de colocnsia (i)j quoique celui à'aron fut plus communément employé (2). Les Egyptiens en Cultivaient beaucoup (3) et faisaient même un commerce de ses racines : on en transportait jusqu'à Rome (4),

L’époque de l’introduction de la culture du ris n’est pas bien connue. Théophraste n’en a parlé que comme d’une plante alimentaire des Indiens ( 5 1 , ainsi , il n’est pas proba-* ble qu’elle existât alors en Egypte. DioScorides en a parlé comme d’une plante qui avait besoin d’une humidité constante pour végéter ; mais il na point dit en quel pays sa culture était établie (6). Strabon , son contemporain, nous apprend qüe de *$on temps on en cultivait dans les oasis du désert , ha-

(1) Pall. Eco II. L. 3, & 24» Ou peut y voir l’origine du nom Coulchas , que cette plante porte actuellement elle "est principalement cultivée dans le Delta.

(î) Gai. de aliment, faoult. L. 2.

(3) PI. kist. nat. L. 19, c. 3o.

(4) Mart. Epigr. L. ï3. «p. 57. Gai. de alim. facult L 2 C. 63.

(à) Theoph. kist. plant. L. 4 , c. 5.

(fi) Diosc. kist. plant. L. 2, c- 117.

ai *

bitées par les Garamantes (i), ainsi que sur les bords de l’Indus et dans les cantons méridionaux de la Syrie (2) ; ce dernier fait est confirmé par les livres des Juifs, où on trouve des préceptes relatifs à sa culture (3).

Il paraîtrait probable que, si la culture du ris avait été introduite en Egypte à cette époque, Strabon, qui avait des notions sur cette plante, en aurait eu connaissance lorsqu’il y a fait son voyage, et qu’il l’aurait dit. Pline a parlé du ris comme d’une production particulière à l’Inde ; mais comme son livre n’est qu’une compilation, fruit de ses lectures , il ne prouve rien pour l’époque où il a vécu (4). Plus tard , au temps de Septime Sévère, des Indiens, venus en Egypte, n’y ont vécu est-il dit , que de ris et de dattes (5) ; mais N cela ne prouve rien pour sa culture dans le pays, puisqu’il pouvait y avoir été porté

(1) Str. geogr. L. 17 ad fin.

(1) Str. geogr. L. i5.

(3) Miscluia Tit. Demai sire de re dubia, c. a, § 1. Tit. Peah sive de ang. c. 8, § 3. Tit. Cballa sive de placenta , c. 1 ,

§ 4. Tit. Bava-Mezia sive de damnis L. 1 , c. 3 , § 7. Tit. ScheTÎit sive de jure anni sept. c. a, § 7 et 10. Voyez aussi de l’Econ. publ. et rur. des Arabes et des Juifs, p. 45i*

(4) PI. hist. nat. L. 18 , c. ï3.

(5) Phot. myriob. cod. 34a.

par le commerce. Ainsi, quoiqu’il paraisse fort probable qu’il y a été introduit, depuis les cantons de la Palestine, où nous venons de voir des preuves qu’il était cultivé , nous devons descendre jusqu’aux écrivains arabes pour avoir une preuve positive de sa culture en Egypte.

Culture des terres arrosées naturellement par l inondation.

Aucun travail préparatoire n’est praticable dans les champs; la terre, réduite à une dureté extrême par la sécheresse, fendue dans tous les sens par une multitude de crevasses, qui pénétrent à plusieurs pieds de profondeur, ne pourrait être entamée par aucune charrue. Mais la nature y supplée au travail des hommes; la seule action des eaux, secondée par le limon qu’elles déposent, suffit pour donner au sol la plus grande fertilité. Ces mêmes crevasses , dont je viens de parler, y contribuent puissamment, parce que l’eau qui s'y précipite, pénétre à une plus grande profondeur. Il en résulte, que l’humidité se conserve plus long-temps, et suffit, sous ce ciel sans nuages , pour alimenter les plantes

pendant toute la durée de leur végétation } tandis que sans ces ouvertures, qui ont donné un accès à l'eau , elle n’aurait humecté que la couche extérieure, et l’action du soleil l’aurait dissipée avant l’époque où sa prêt sence était indispensable. Lorsque l’eau s’est retirée, la terre paraît comme une boue dé* layée; mais cette humidité de la surface ne tarde pas à disparaître, aussi le moment des semailles est court: il faut faire beaucoup d’ouvrage en peu de temps, afin de pouvoir confier les semences au sol avant qu’elle ait disparu. Ainsi il ne faut, dans ce pays-là, ni labours répétés, ni engrais, ni aucun des travaux nécessaires ailleurs pour rendre la terre féconde; tout se borne à saisir pour les semailles l’instant offert par la nature. Ce tableau, que je viens de tracer, a déjà été remarqué par les anciens : dès que l’eau, disentils, s’est retirée, on répand la semence; une partie s’enfonce dans la boue par son poids, une autre est enterrée par le piétinement des fiestiaux qu’on y fait passer; plus rarement on y fait servir une charrue légère (1): en effet, on ne se sert encore actuellement de la

(1) Herod. I,. 1 , c. 14. Diod. Sic. fj. i,c. 36. »

charrue, que pour les dernière semailles , lorsque la surface du terrain a déjà commencé à se couvrir d’une écorce desséchée. Hérodote, lorsqu’il a parlé du piétinement des bestiaux, s’est servi du mot us, qui signifie le plus communément porcs, et on en a conclu que ces animaux étaient employés à ce service. L’erreur est ancienne, puisqu’elle a déjà été commise par Pline et par Plutarque ( i ) ; mais pour être ancienne, elle n’en est pas moins une erreur : Eyring , commentateur de Diodore, en a déjà fait la remarque; il s’est servi de l’autorité d’Hesychius pour prouver que les Grecs étèndaient quelquefois l’acception de ce mot à d’autres animaux et notamment aux bêtes à corne (2). Gomment en effet les Egyptiens, qui ne pouvaient toucher un porc sans contracter une souillure, et à qui l’usage de sa chair était défendu , sauf pendant une seule fête dans l’année, auraientils eu des troupeaux assez nombreux de ces animaux, pour les faire servir à cet usage (3)? Comment aussi auraient-ils fait servir ces animaux voraces, pour le dépiquage des blés?

(1) PIt't List. nat. L. 18, c. 47- Plut. Symp. L. 4- «• S.

(2) Eyr. comment, in Diod. Sic. L. 1 , c. Zi.

(3) Herod. L. 2 , «.47; L. 4. c. t8S. Plut, in Isid.

et cependant Hérodote, en continuant sa narration , dit que les mêmes animaux , qui servaient à enterrer la semence, faisaient ensuite cette opération (i); il faut en' conclure, que par us, il a entendu des bestiaux en général et non des porcs. Pline dit que l’emploi, qu’on en faisait au temps d’Hérodote, avait été abandonné depuis. Mais pourquoi l’auraitil été , puisque peu de temps après son voyage, l’invasion du pays par Alexandre a soumis l’Egypte aux Grecs, qui étaient loin d’avoir des préjugés contre ces animaux, puisqu’ils faisaient une grande consommation de leur chair? Sous le point de vue de cette double utilité, ils en auraient au contraire encouragé la multiplication , et on aurait continué à les faire servir aux semailles £lsi l’usage en avait existé auparavant (2).

L’emploi des bestiaux pour enterrer les semences, s'il a existé comme l'ont dit les anciens, est abandonné maintenant: il n’en est pas de même de celui de la charrue. Celle qu’on emploie est un araire simple, semblable

(0 Herod. L. 2, o. 14.

(2) Comme cette erreur , où déjà quelques anciens sont tonutes , se reproduit toujours, puisqu’on la trouve encore dans la traduction d’Hérodote par Larcher , j’ai cru devoir donner un peu d’extension à ce quç j’ai dit pour en prouver la fausseté.

à ceux qui sont figurés dans les peintures antiques de la haute Egypte: peut-être étaientils alors d’une exécution plus soignée, mais leur forme est exactement la même.

Dès que les semailles étaient terminées, le cultivateur pouvait oublier ses champs jusqu’à l’instant de la récolte (i). 11 avait déjà eu de longs loisirs pendant la durée de l’inondation; à ces deux époques de repos, la certitude d'une récolte invitait à la joie, et le peuple se livrait aux plaisirs (2). Les champs de l’Egypte se chargent peu de mauvaises herbes , aussi les sarclages y sont inutiles ; on ne remarquait, dit Théophraste, leur multiplication que les années seulement où il était tombé quelque pluie d’orage , phénomène rare sous ce climat (3 ; j’ai trouvé cette même opinion établie chez les habitans du pays. En effet les blés du Delta , où il pleut moins rarement, sont bien plus mélangés d’autres graines, que ceux de la haute Egypte, où il pleut à peine uue fois en plusieurs années!

L’époque de la maturité est presque tou-

(1) Diod. Sic. L. 1 , c. 3S. PI. hist. nat. L. 18. Col. Econ. L. 2 , c. 11.

(2) Diod. Sic. L. 1 , c. 36.

(3) Tlieoph. hist. pl. L. 3 , c. 2 ; L. 4 , c. 8 ; L. 8 , c. 5.

jours marquée par le retour périodique des vents du sud-ouest, dont l’effet sur les récoltes peut appeler notre attention : ces vents, qui sortent des déserts, sont brûlans ; s’ils commencent avant que les grains soient parvenus à leur entier développement, ils les rendent retraits et en diminuent la qualité; s’ils ne commencent au contraire qu’après que les grains ont acquis leur perfection, ils achèvent de les désécher. Ce sont ces vents du désert qui sont indiqués dans l’anecdote de Joseph, comme ayant produit les années de stérilité (i); on les a comptés aussi au nombre des plaies de l’Egypte (2). La différence qui pouvait y avoir d’une année à l’autre, pour l’époque de la maturité, ne différait que de quelques jours; ainsi le cours enlier de la végétation s’opérait dans l’intervalle du temps qui s’écoulait depuis l’équinoxe d’automne jusqu’à celui du printemps (3 . Il y a cependant eu quelque différence, sous ce rapport, entre la haute Egypte et la basse; aussi, lorsque le siège du gouvernement a été porté de Thèbes à Memphis, la

(1) Oen. c. 41, v. 6 et 17.

(î) Pllil, in vit. Mos. L. 1.

(3) Eus. prxp. evang. L. 3, c. 1 3 ; L. 4 , e. 3. Tlieopl». liist. pl. L. S, c. r.-

fête des prémices n’a plus répondu à l’époque de la maturité locale , et on a dû faire venir des épis de blés de la haute Egypte pour sa célébration (i\

On moissonnait anciennement avec des faucilles; ce procédé est représenté dans les anciennes peintures (a): on y voit aussi que des hommes transportaient la récolte dans de grands paniers. Serait-ce que l’artiste n’a pas voulu peindre des ânes sur les murs desmonumens religieux, ou bien qu’alorson se bornait à couper les épis, laissant la paille pour la récolter à mesure des besoins ? L’ordre donné aux Juifs, de se procurer euxmèmes celle nécessaire pour la fabrication des briques qu’ils devaient fournir, serait en faveur de cette dernière opinion (3); il est cependant difficile de l’admettre, car, dans un pays où la paille est aussi nécessaire , puisqu’elle forme la base principale de la nourriture des bestiaux, on n’aurait pas adopté une méthode qui en aurait fait perdre une grande partie. Le dépiquage, c’est-àdire la séparation du grain d’avec la paille,

(i) Theopîi. hist. pi. L. 8 , c. 3.

(i) Mém. sur l*Eg. T. 3 , p. 145 ; T. 4 , p. <9.

(3) Ex. c. 5, v. 7.

y est représenté comme étant fait par des animaux qui marchent sur les gerbes stratifiées , procédé pareil à celui qu’on emploie dans tout le midi de l’Europe. On emploie maintenant le norreg, instrument dont les Romains ont eu connaissance et qu’ils ont nommé chariot punique. Vairon dit qu’on en faisait usage en Syrie, à Carthage et en Espagne (i); son silence, relativement à l’Egypte, n’est pas une preuve qu’on ne l’avait pas encore adopté, puisqu’il n’y a pas voyagé. On ne peut rien inférer des anciennes peintures, où cet instrument ne parait nulle part, puisque les scènes, qui y sont représentées , se rapportent toutes aux époques les plus anciennes de l’agriculture , les seules qu’on reproduisait sur les monumens religieux. Ainsi , lors même que l’exécution de quelques-unes de ces peintures paraîtrait d’une date plus récente, elles ne seraient pas une preuve pour le temps où elles auraient été exécutées , puisqu’elles n’étaient qu’une reproduction d’un modèle antérieur. On séparait le grain de ses bâles en le jettant en l’air, pendant qu’il soufflait un vent modéré ; il portait au loin les substances plus

fi) V arr. Ecou. L. i , c. Sa.

légères , tandis que le grain retombait , entraîné par son poids (i) ; on achevait ensuite /le le purifier avec des cribles , formés de fibres de papyrus (2).

La récolte faite, dépiquée et nettoyée, un nouveau temps d’inaction recommençait pour le cultivateur, et se prolongeait jusqu’après l’inondation suivante. Ainsi toute sa vie rurale se bornait , pour les terres arrosées par l’inondation , à deux époques bien courtes de travail, celle des semailles et ensuite celle des récoltes; tout le reste de l’année, ses champs ne réclamaient ni ses soins, ni ses regards. Nulle part , ainsi que je l’ai déjà fait remarquer, la nature ne fait autant pour l’homme et exige de lui moins de travail.

Nous jetterons un coup d’œil rapide sur chacune des cultures qui étaient confiées à ces terres arrosées naturellement; il nous manque sans doute beaucoup de détails intéressans ; ©n doit surtout regretter l’ouvrage que Typhon d’Alexandrie avait composé sur l’agriculture de l’Egypte , nous y aurions trouvé beaucoup de faits précieux, mais il

(1) Phil. de Jos.

(2) PI. hist. mt. L. 18, c, 28.

n’est connu que par une mention fort courte qu’en a fait Athénée U).

On doit classer au premier rang de ces^ cultures, celle du froment, quoiqu’un passage d’Hérodote, sur lequel je reviendrai , ait inspiré des doutes à plusieurs personnes. Les livres juifs nous fournissent une preuve qui paraîtra décisive à tous ceux qui connaissent le pays. Lors des plaies d’Egypte, y est-il dit, la grêle brisa l’orge et le lin, dont la tige était déjà montée, mais elle épargna le froment parce qu’il était moins avancé (a). Quelle que soit l’opinion qu’on veuille adopter sur ces plaies, On y voit toujours la culture du froment, à l’époque où le livre a été écrit. Le passage d’Hérodote, qui avait inspiré des doutes, est celui où il dit que les Egyptiens regardaient comme infâmes ceux qui se nourissaient de froment , aussi ne faisaiton usage que de l’olyra (3); Serait-ce qu’oit avait accrédité ce préjugé, chez ce peuple superstitieux , pour avoir davantage de froment à livrer au commerce? serait-ce plutôt, que

(i) Ali. dcipn. L, 3.

(z) Ex. c. 9. y. 32.

(3) Ilerod. L. 2, c. 3$.

son texte anciennement altéré par quelque copiste, a ensuite propagé une erreur? J’adopterais d’autant plus volontiers cette dernière opinion que, suivant Diodore, à la mort des l’ois, on s’abstenait de vin et de pain de froment (i), d’où il faut conclure qu’on en faisait usage- en temps ordinaire. Le même auteur dit aussi qu’on en faisait figurer dans plusieurs cérémonies l’eîigieuses, réputées d’un rit antique (2). Dans ce langage des yeux , où rien n’est jamais changé , on trouve des preuves de l’ancienneté des usages, et ici nous y trouvons celui du froment.

Outre le froment , on cultivait deux espèces d’orge, en Egypte, le carré et celui à deux rangs (3), ainsi qu’une troisième espèce de céréale , qui présente quelques difficultés : c’est cet olyra dont Hérodote a parlé dans le passage qui vient de nous occuper et dans un autre encore <4)‘ d’autres auteurs en ont aussi fait mention (5). Le pain qu’on en fabriquait portait le nom de Kyllestis ou Kol-

(1) Diod. Sic. L. 1, e. 71.

(a) Diod. Sic. L. i , c. 14.

(3) PI. List, nat. L. 18, c. i5.

(4) Herod. L. z, c. 36 e} 77.

(5) PI. hist. nat. L. 18, c. 11 et 10, Ath- deipu. L. is<

lestis CO; un seul écrivain a dit qu'on y ajoutait des fécules de racines (2).

Personne n’a expliqué les motifs de la préférence que les Egyptiens ont donnée à cette espèce de nourriture ; ce n’était pas par goût, puisqu’ils montraient la plus grande avidité pour le pain de froment (3) ; c’est donc par économie, et, dans un pays où l’agriculture n’exige ni altemement des récoltes, ni travaux de plus pour une plante que pour une autre , cette préférence ne pouvait être basée que sur un produit beaucoup plus considérable. Mais quelle était cette céréale plus productive que le blé? c’est ce qu’il est difficile de deviner. Ce que les Grecs on dit de l’olyra et surtout Théophraste , paraît prouver qu’ils donnaient ce nom au froment locular, espèce voisine de l’épeautre (4) ; mais le climat de l’Egypte ne paraît pas avoir pu convenir à cette plante, qui d’ailleurs est très-peu productive; rien, par conséquent, n'aurait pu

la

(1) Herod. L. i , c. 77 .Ath. deipn. L. 19. (1) Hcsych. voce Kylletli s.

(3) Atli. deipn. L. 10.

(4) Triticum monococcum L.

la faire préférer au froment (i). Serait-ce une espèce d’orge , et le nom de céleste , que porte une de ses variétés, dont ni le motif ni l’origine ne sont connus, serait-il une déformation de l’ancien mot Kyllestis ? la chose est possible, mais n’est rien moins que démontrée. L’état actuel de l’Egypte ne nous fournit aucune induction, parce que le maïs et le doura, depuis leur introduction, fournissent l’unique aliment dont se nourrit le peuple; l’extension de leur culture aura fait abandonner celle de l’olyra et fait disparaître ainsi ce moyen , que nous aurions eu , de le reconnaître. Un pareil changement , dans le régime diététique de la grande majorité des habitans , a dû beaucoup influer sur le commerce des blés , puisque ces deux grains Sont produits par les terres arrosées artificiellement, et qu’on a pu consacrer une plus grande portion des terres inondées à la production

(t) Le seulauteur qui a dit avoir tu del’épeautre en Egypte est Forskiil; mais il est évident que c’est une erreur, prouvée par le nom arabe qu’il lui a donné et qui est celui d’uue variété du Trit. turgidum, cultivée dans la basse Egypte. Aucun des naturalistes de l’expédition n'en a vu et certainement il n'y en a d’aucune espèce (Descr. de l’Eg.mém. sur les plantes cuit, p. S ).

du froment déstiné pour l’exportation. Ce changement aurait-il eu lieu , par suite de 1 obligation où l’Egypte a été de fournir à la consommation de Rome et de Constantinople? N’a-t’il été qu’une conséquence de l’extension du terrain où les inondations n atteignaient plus , résultat lent mais inévitable de l’exhaussement du sol? Aucun renseignement, fourni par les anciens ,ne nous aide à fixer notre opinion ; l’une et l’autre causes sont possibles, et peut-être ont-elles toutes les deux exercé leur influence.

A l’emploi du pain , dont l’usage est trèsancien en Egypte, doit être ajouté celui des gruaux ; on y faisait surtout servir l’olyra (i), mais on en fabriquait aussi avec le froment (a'; sans doute que ces, derniers étaient la même chose que le froment rôti, dont il est fait une mention fréquente dans les livres juifs (3\ De nos jours encore on fabrique des gruaux avec du froment cueilli un peu avant sa maturité et séché au four j ils sont de trèsbonne qualité.

(1) PI. List. nat. L. 18, c. n.

(2) PI. hist. nat. L. 18, c. iS.

(3) Leyit. c. 2, v. ta. Jos. c. 5 » v. ii.Sarn. L. 1 , c. 17,?. «?.

La religion des anciens Egyptiens , ne leur interdisant pas l’usage des liqueurs fermentées, ils fabriquaient de la bière, qui formait leur principale boisson (i). Ils n’a^ient pas le houblon et j’ignore par quel procédé ils savaient en prolonger la conservation; mais la mode en ayant été introduite à Rome , où on la faisait venir de Péluse, il fallait qu’on eût quelque moyen d’en assurer la durée (2)*

L’usage de la bière a dû nécessairement précéder, en Egypte, celui du vin, puisque la vigne ne pouvait y être Cultivée que sur les terrains exhaussés au-dessüs du niveau de l’inondation , mais à portée d etre arrosés artificiellement.

Après les céréales, les plantes légumineuses occupaient le premier rang» La lentille d’Egypte était très-estimée (3) et entrait pour beaucoup dans le régime diététique des habitans (4). Pline en compte deux variétés, fune ,dIMl , semblable à celle des autres pays, l’autre plus

(0 Herotl. L. a, c. 77. Diod. Sic. L. 1 , c. 34. Tlieopli. hist. plant. L. 4 , c. 10. décatis, plant, ti. 6 , c. t5. Str. geogr. L. «7. Ath. deipn. L. t et 10. PL Inst. «aL L. 14, c. 29.

(2) Col. Econ. L. 10, t. 1 1 4.

(3) Virg. georg. L. 1 , v. 228. Geop. L. 2, c. 3f.

(4) Ath. deipn. L. 4.

aa *

petite et d’une nuance moins claire (i). Les fèves étaient aussi de grande culture ; j’ai déjà - .fait remarquer la ressemblance de nom qui les a fait confondre avec le nelumbo ; il ne sera question ici que des fèves proprement dites. Une assertion d’Herodote a longtemps propagé une erreur; à l’en croire, les Egyptiens avaient une telle horreur de cette plante qu’ils n’en semaient point et que même ils ne faisaient aucun usage des pieds qui croissaient spontanément (2); mais ce pasage présente une difficulté. Si les fèves n’avaient été cultivées nulle part en Egypte , il n’y en aurait eu aucune qui crut spontanément, car elle n’y est pas indigène. Il est vraisemblable qu’il aura étendu à tout le pays une proscription limitée à quelqu’un des nômes : cette conjecture va recevoir sa confirmation de nouveaux faits. Plutarque dit que les prêtres d’Isis s’interdisaient l’usage de plusieurs espèces de légumes (3), et ailleurs il fait remarquer qu’on offrait les prémices des fèves à Harpocrate (4); puisqu’on pouvait offrir ces prémices , ils devait exister

(1) PI. hist. nat. L. 18, c. 3i; (x) Herod. L. x , c. 3y.

(3) Plut, de Isid.

(4) Plut de Isid.

des cultures qui les produisaient. Il dit aussi que ces mêmes prêtres d’Isis s’interdisaient aussi l’oignon (1), qui certainement était cultivé dans le pays; on se rappelle qu’il était une des choses que les Juifs ont regrettées. Diodore fait remarquer que , dans ce pays-là , chaque personne s’imposait l’abstinence d’un met ; les uns celle des fèves , les autres celle des lentilles , d’autres celle du fromage, d’autres celle des oignons, etc. (2). Ces rapprochemens m’ont mis sur la voie d’une explication de ce préjugé contre la fève, que j’ai déjà publiée et à laquelle je renvoie (3). La fève fleurit en Egypte vers le solstice d’hyver ; elle ouvre, par conséquent, ses fleurs sous l’empire des dieux infernaux, c’est-à-dire au temps où le soleil , au plus bas de sa course , parait avoir quitté notre hémisphère, pour exercer sa domination sur l’autre; delà les signes infernaux que Pline a dit exister dans ses fleurs, d’après une tradition dont il n’avait pas compris le sens (4). Delà encore l’of-

(1) Plut, de Isid.

(i) Tliod. Sic. L. i , c. 89.

(3) Revue philos. An 1807. Janv. p. €8 , et reproduit depuis , avec de nouveaux développemens , daus la Feuille du Can ton de Vaud , huit', année, p. 97, et dans la Bibliotheea italiana de l'an i3n.

(4) Pl< liist. nat. L. 18, c, 3o.

frande de ses prémices à Harpocrate, emblème du soleil renaissant, lorsqu’il commence à revenir vers notre hémisphère. Chaque nôme ayant choisi une des constellations pour sa fête principale , il en résultait , pour les habitans, l’abstinence qu’ils s’imposaient de certains mets, d’après les rapports qu’ils y voyaient avec l’objet de leur eulte. Or Hérodote a plus particulièrement connu le nôme d’Héliopolis consacré au soleil lors de sa plus grande élévation au solstice d’été, où, par conséquent, la fève, qui se développait sous l’influence de celui d'hyver, devait être en horreur , et c’est ce préjugé local qu’il a étendu à tout le pays. Cette proscription des fèves, qui s’explique par ce qui précède , parait s’étre propagée ailleurs. On a prétendu que Pythagore l’avait admise (i) ; mais la chose est si peu certaine que d’autres auteurs ont contredit cette assertion (a). A Rome les fiamines de Jupiter s’étaient imposés cette privation (3); ce qui n’a rien d’étonnant, puisque ce

<i) PI. hist. nat. L. 18, c. 3o. Lucian. Yitæ auctio. PorpLvita Pythag. c. 4 1 . Cic. (le divinat. L. 2.

(a) Aiilug. noct. ait. L. 4 , c. n.

(3) PL List. nat. !.. 18, c. 3o. Aulug. Noct. att. L. 4» c- 11 , L. io, c. là.

sacerdoce paraît avoir été introduit par tes Pélasges, peuple sorti de l'Ethiopie. On a dit aussi que les initiés d'Eleusis se l’étaient imposée (i): il n’y aurait rien d’étonnant non plus , le culte de Cérès étant passé de l’Egypte en Grèce (2). A Rome et en Grèce elle se lie avec les antiquités égyptiennes, et en Egypte elle trouve son explication dans le physique du pays. Si , malgré tous le§ détails où je suis entré, d’où il résulte que l’aversion des Egyptiens pour la fève n’était pas générale, mais locale , et n’en empêchait pas la culture , on persiste à adopter l’opinion contraire, on doit cependant reconnaître que l’introduction de cette plante est ancienne , puisqu’au temps où Clément d’Alexandrie a éci’it, sa culture était très-étendue (3). Celle du chiche y est également ancienne (4). Quant à celle du lupin , les anciens ne fournissent aucun renseignement; son nom actuel Thermous , qui rappelle celui de Thermos que les Grecs lui donnaient, pourrait être un

(1) Plut, (le solert. auim. Porph. de abstiu. anim.L.4, c. tfi.

(2) Diod. Sic. L. 3, c. 60. Plut, de laid.

(3) Clem. Alex. Slroin. L. 1.

(4) Clem. Ale*. Strom. L. r.

indice que son introduction leur est dûe; mais j’ignore à quel point cette culture était étendue ou limitée.

A ces plantes, dont la graine servait aux hommes et aux animaux, se lient naturellement celles qui servaient exclusivement comme fourrage. Théophraste dit que les Egyptiens en cultivaient une espèce sur les terres à blé j mais cette indication est insuffisante pour en reconnaître l’espèce (i). Diodore de son côté parle de cette plante sous le nom d 'Agrostis; suivant lui, elle engraissait les bestiaux et fournissait aussi un aliment pour les hommes : anciennement elle était comprise dans le nombre des plantes sacrées; on en portait à la main pour entrer dans les temples (2) Il est impossible de méconnaître le fenugrec, dans ce peu qu’il en a dit, et ce sera, sans doute, depuis leurs relations avec l’Egypte que les Grecs lui auront donné le nom de Telis , qui avait rapport aux qualités mystérieuses qu’on lui attribuait (3) : auparavant elle portait celui de Bougeras ( 4 )• Ce sera la même plante

(1) Xlieopli. liist. plant. L, 4 , c. 10.

(i) Diod. Sic. L. 1 , c. 43.

(3) Suid. voce Téli».

(•i) Theoph. hist. plant. L. S, c. 8.

dont, au rapport d’AElien , on nourissait le bœuf sacré (1): serait-ce peut-être pour lui en offrir qu’on devait s’en munir lorsqu’on voulait entrer dans les temples? La culture du trèfle barsim me paraît d’une introduction beaucoup plus récente, puisqu’il n’en a été parlé par aucun des économistes grecs et romains, ni même parDioscorides, qui , ayant vécu à Alexandrie, connaissait plus particulièrement les plantes de l’Egypte. Je serais disposé à penser que l’introduction de ce trèfle ne remonte pas au-delà de l’invasion du pays par les Mamlouks , et qu’ils l’ont apporté de l’Asie.

Nous jetterons un coup d’œil également rapide sur la culture des plantes filamenteuses et des plantes oléifères. Le lin était la principale , puisque , dès les temps les plus reculés , il fournissait le vêtement habituel de tous et celui obligé de la caste sacerdotale (2). Les peintures antiques, dont j’ai déjà parlé, retracent les scènes de sa culture; on y voit sa récolte par des personnes des deux sexes,

(1) Æ!. aniro. L. 12, c. n.

(a) Herod. E. a, e. 38. Plut. in Is. PI. Inst. nat. L. 19 , c. 92. ^3) Mcœ. sur l’Eg. T. 3 , p. 53.

sa réunion en petits faisceaux pour le sécher, et la séparation de ses graines au moyen d'un peigne ( i ) : ainsi on attendait sa maturité pour le récolter. Malgré le grand usage que les Egyptiens en faisaient, ils en avaient un excédent pour l'exportation (a) ; ce qui prouve combien sa culture était étendue. Quoiqu’on l’exécute maintenant sur les terres inondées, on choisit de préférence, lorsqu’on le peut, celles où on est à portée de lui donner un ou deux arrosemens artificiels pendant la durée de sa végétation. Les Egyptiens n’ont pas connu le chanvre; il paraît que ce sont les Turcs qui l’ont introduit comme plante énivrante ; mais les Egyptiens ont eu le coton : il en sera parlé dans le nombre des cultures auxquelles les irrigations artificielles sont nécessaires.

Le climat de l’Egypte , non plus que le sol , ne convenaient pas à l’olivier. Un pays alternativement couvert par les eaux, ou livré à une excessive sécheresse, est nuisible aux arbres en général ; ceux qui y existent sont la plupart à portée de quelques conserves d’eau ,

(0 Mena. sur l’Eg. T. 3, p. 53.

(i) Parai. L. a, c. t , v. 16. Eï. c. IJ, v. f. Herod. L. X, c. io5. Per. Erytlir. >

où leurs racines puisent l’humidité qui leur est nécessaire. On a cependant introduit anciennement l'olivier sur quelques points , mais on a remarqué que sa baie y contenait peu d’huile , et celle qu’on en extraisait n’était pas de bonne qualité (i). Le pays privé de cette ressource a dû y suppléer par la culture des plantes oléifères. Le lin peut-être mis au premier rang: on faisait beaucoup dusage de l’huile que produisaient ses graines; on en tirait aussi de celles du chou (a), de celles du carthame (3) et de celles du kiki. Hérodote et Diodore ont parlé de son huile pour l’éclairage (4) ; les descriptions que Pline et Dioscoride ont données de la plante, et la qualité vermifuge de son huile , dont a parlé

(i) Thcopb. hist. plant. L. 4 1 c. 3; de caus. plant L. 6 , c. iï. Str. geogr. L. 17. H. hist. nat. L. i5, c. 7.

(î) PL hist. nat. L. 19, c. 5 et at>. Diosc. hist. pl. L. 1 , *. 46, Pline a commis nue erreur, où l’a conduit le nom de vaphanos, que les anciens Grecs ont donné au chou avant celui de cramhé ; il a cru qu’il était question du raitort: mais de nos jours encore c’est le colsat qui fournit de l’huile aux Egyptiens.

(3) Pi. hist. nat. L. i5, c. 7; L. ai , c. 53. Pline, daus un endroit, le nomme cnicon , et dans l’autre chorttnon , d après les auteurs où il a puisé ce qu’il en a dit ; il l’a lait sans apercevoir que c’était la même plante : le dernier nom rappelle celai de cortoiuii , qu’il porte actuellement.

(4) Herod. L. 2, c. 34. l)iod. idc. L. 1 , c. 84.

ce dernier (i), prouvent que c'est le ricin, maintenant si commun dans les jardins de l’Egypte. Pline a aussi parlé du sesame , comme fournissant de l’huile aux Egyptiens (2), ainsi que d'une autre plante, qu’il nomme lirtica (3): ou cet auteur s’est étrangement trompé , car aucune espèce d’ortie n’est oléifère, ou il s’est glissé une erreur très-ancienne dans les copies de son livre, qui s'est propagée ensuite : cette dernière opinion me parait la plus vraisemblable , et je crois qu’il faut lire lactuca ; en effet on cultive encore de nos jours beaucoup de laitues, dont la v graine fournit de l’huile (4). Le carthame , dont nous avons parlé plus haut, outre l’huile d’excellente qualité qu’on en retire, fournit aussi un très-bon colorant, connu dans le commerce sous le nom de safranon ou faux safran : Théophraste en a parlé sous le nom de safran épineux (5). II ne paraît pas que les Egyptiens aient su tirer parti des graines

(1) PI. hist. nat. L. i5 , c. 7. Diosc. hist. plant. L. 1 , c. 38 ; h. 4, e. 164.

(2) PI. hist. nat. L. i5, c. 7.

( 3 ) PI. hist. nat. L. «5, c. 7; L. »4, c. i5.

(4) Mim, sur l’Eg. T. 3, p. 56.

(5) Xheoph. hist. plant. L. 7 , c. 8.

du pavot , pour en extraire l’huile , quoique la plante leur fut connue. Plusieurs personnes ont pensé que le nepenthes, dont Homère et d’autres auteurs ont parlé (i), pouvait être l’opium : cette opinion , sans avoir aucun fondement bien solide, est possible, d’autant plus que la culture du pavot et l’extraction de l’opium y existaient à des époques moins anciennes, puisque plusieurs auteurs en ont parlé (2).

Le tableau qui précède embrasse toutes les cultures qu’on pouvait exécuter sur les terres inondées; nous allons passer à celles qui étaient réservées pour les terres où l’eau des inondations ne parvenant pas , on y suppléait par des arrosemens artificiels. -,

Des cultures arrosées par des moyens artificiels.

J’ai déjà fait- observer que l’étendue des terres trop élevées pour recevoir les eaux de l’inondation , a progressivement augmenté avec l’exhaussement du sol de l’Egypte, et

(1) Hom. Od. L. 4. Diod. Sic. L. 1 , c. 97.

(2) PI, Lût. uat, JL. 2t t c, 18.