CHAPITRE PREMIER

Considérations sur les antiquités éthiopiennes .

Les Egyptiens ont reconnu qu’ils tiraient leur origine de l’Ethiopie, d’où ils ont aussi reçu leurs institutions civiles et Religieuses; il est donc nécessaire de jeter lin coup d’œil sur le peu qui nous est connu de cet ancien centre de civilisation, aussi éloigné de nous par l’époque de son existence, que par la contrée où il s’est formé. L’âveü de cette civilisation antérieure, fait par les Egyptiefïs, qui hléttaient beaucoup d’importance à leut propre antiquité , devient par cela même très-important, et oïl ne peut pas le révoquer en doute, puisqu'il est attesté par plusieurs écrivains ditTérerts, qui ne paraissent pas l’avoir puisé aux mêmes sources (i). Il

(i) Hcrod. L. 2, c. 19 et 29. Luciün. Astrol. Diod. Sic. L. 3> c. 3. Eus. præp. evaug. L. 1 , c. 9. y

faut donc en conclure que les Ethiopiens ont été un peuple dont la civilisation a précédé celle des Egyptiens, et que leurs systèmes religieux et politiques ont été les mêmes, puisque ces derniers ont reconnu que les leurs en étaient une imitation.

Tous les livres historiques et sacrés de cet ancien peuple sont perdus, ceux des Egyptiens le sont aussi ; c’est dans quelques lambeaux épars, conservés par les écrivains de la Grèce et de Rome, et dans les narrations de quelques anciens voyageurs, qui ont visité ces contrées, que nous devons puiser les seuls renseignemens qui nous en restent; encore ces narrations , perdues en grande partie , n’existent plus que dans quelques fragmens , dont l’intégrité n’est pas bien certaine. On peut mettre au premier rang des écrits de ce genre, dont nous devons regretter la perte, celui que Démocrite a publié sous le titre de Periple de Méroé, après le voyage qu’il y a fait (i); l’opinion juste qu’il s’était formée sur les causes de la crue du Nil (a), prouve qu’il avait vu le pays en observateur. Thaiès

(i) Eus. pr*p. evang. L. ici, c. 4. Dioe. Luart, in Dem-jci. (1) Ditxl. Sic. L. 1 , c. 3j.

avau aussi écrit sur l’Ethiopie, mais il n’en existe que le souvenir (i). On ne connaît de la relation d’Ephoi’e, que les emprunts que Strabon lui a fait, et des livres d’Agatharehides, que les extraits conservés par Photius où, au milieu de beaucoup de contes, se trouvent plusieurs faits intéressans; il est même probable que Photius , séduit par le merveilleux des contes, a précisément choisi, pour Ses extraits, cette partie la moins utile de l’ouvrage; il a négligé ce qui aurait été le plus instructif (2).

Le plus ancien des auteurs, dont les écrits sont parvenus jusqu’à nous, est Hérodote, et il n’a pas étendu son voyage au-delà de l'Egypte; ce qu’il y a vu lui-même, il l’a peint avec exactitude; le reste il l’a appris de ses conversations avec les prêtres d’Héüopolis , ou plutôt avec leurs interprètes, qui ne lui ont dit que ce qu’ils ont voulu, et lui-même s’est aperçu de leur répugnance à s’expliquer sur plusieurs choses (3). Diodore qui, postérieurement, a fait ce même voyage , s’est plaint aussi de 1 obscurité où ces mêmes person-

(1) Diog, Lacrt. iu Thàlet.

(1) Phot. myr. cc*l i5o G«ogr. min. T. i.

(3) Herod. L. c. 118.

nages s’enveloppaient. Sti'abon , plus tard en>* core, a jugé que toute leur instruction se bornait au rituel de leur temple (i). Peuton en conclure que leur répugnance antérieure provenait de leur ignorance, qu’ils cherchaient à cacher, et dont ni Hérodote, ni Diodore ne se sont aperçus , parce qu’ils leur supposaient des lumières étendues, et aussi parce qu’ils avaient eux-mèmes trop peu d’instruction, le premier surtout, pour se faire une idée positive des connaissances que ces prêtres pouvaient avoir? Il faut posséder à fond une science pour juger jusqu’à quel point d’autres personnes y sont versées; des notions superficielles ne suffisent pas, et Hérodote n’avait pas même ces notions.

Il résulte, de tout ce qui précède, que la plupart des sources , où nous aurions pu nous procurer des renseignemens un peu exacts , sur les Ethiopiens, sont perdues, et que nous ne devons nous servir de celles qui existent qu’avec beaucoup de méfiance, parce qu’elles sont moins le résultat d’observations directes , que celui d’informations obtenues par des intermédiaires, dont la véracité peut être suspectée à plus d’un titre.

Str. gi-ugr. L. 17.

Mais la méfiance que nous devons avoir , sur l’exactitude des notions qui nous restent des Ethiopiens, ne peut pas s’étendre jusqu’à nier leur existence. Trop d’auteurs attestent avoir appris des Egyptiens eux-mêmes , qu’ils les regardaient comme les ayant précédé dans la civilisation , pour que nous puissions révoquer ce l’ait là en doute (0* Cette opinion de leur antériorité est même exprimée sur les monumens de l’Egypte. Une peinture des tombeaux des rois, à Thébes, représente des hommes fortement bazannés , aux-

(i) Quelques traditions ont attribué aux Ethiopiens ta fondation du Memnonium de Thébes et de plusieurs autres édifices de la haute Egypte, ainsi que celle du temple de Jupiter Amnion , qui , par sa localité, tenait davantage à l’Egypte qu’à l'Ethiopie (Phot myriob. cod, 20 1 , c. 9, Herod. L. 2, c. 42). II se peut que les Ethiopiens aient jeté les premiers fondcmens de ces monumens religieux, en construisant des édifices plus simples, auxquels les temples somptueux, dout les ruines existent, auront ensuite succédé ; c’est dans ce sens , à ce qu'il me parait, que ces traditions doivent être entendues, plutôt que dans celui que nous a transmis Agatharchides. Suivant lui, les Ethiopiens ont construit ces monumens à une époque où ils ont fait une irrupiiora dans la haute Egypte et s’y sont maintenus par la force (Phot. myr. cod. 2âo, c. 11. Geogr. min. T. 1 exc. ex Agath. p. 26); mais il est hors de vraisemblance qu'un conquérant se soit occupé à construire des monumens pareils, qui ne peuvent être que le résultat d’une aisance générale , fruit de la paix. ,

quels on a donné une courbure forcée en arrière, pour lier leur bouche par un trait avec un scarabée posé sur la terre, et un autre trait unit des enfans d’une couleur plus claire avec leurs organes générateurs: la figure du soleil plane au-dessus d’eux (i). Ce singulier tableau exprime clairement deux idées: l’une,, que les hommes sont nés de l’action génératrice du soleil sur le limon, représenté par le scarabée , opinion que les anciens reconnaissent avoir existé dans la philosophie égyptienne (2) ; l’autre, que ces premiers hommes, nés dans les régions méridionales, ont donné le jour à la race moins colorée qui habitait l’Egypte. Si on veut donner un sens allégorique à cette peinture, ce seront ces mème$ hommes du midi auxquels l’Egypte aura dû sa civilisation. D’une manière ou de l’autre nous arrivons au même résultat, c’est que les institutions de l’Egypte ont pris naissance chez un peuple plus méridional (3).

(1) P lignes t. Traité de la peste, frontisp.

(a) Eus. pr.ep. eveng. L. i , c. 7.

(3) üef membres de la commission d'Egypte ont donné une autre explication de ce tableau, ou peut être d'un autre analogue , rar les mêmes sujets ont été fréquemment répétés sur les monumeus de l'Egypte: leur .explication est très-admissible.

Les antiquités égyptiennes fournissent d’au* très faits qui sont favorables à cette manière devoir. Quoique, dans l’opinion de quelques sa vans, l’invention du zodiaque soit attribuée aux Egyptiens, on observe, sur ceux de l’Egypte, quelques circonstances , dans les formes emblématiques des constellations , qui sembleraient prouver qu’elles ont été imaginées sous un climat plus méridional. Ainsi, tandis que , sur nos zodiaques modernes , le verseau est représenté par un homme penché sur une urne dont il sort un cours d’eau ; il l’est, sur le zodiaque égyptien, que Dupuis a publié, par un vase percé de trous nombreux où l’eau trouve une issue (i); cette même forme se retrouve sur le zodiaque des tombeaux des rois à Thébes (a). Elle est remplacée, sur les zodiaques de Denderah , par un homme debout , tenant dans ses mains deux vases dont l’eau tombe (2). Aucune de ces figures ne rend, comme le zodiaque moderne, l'idée de l’épanchement des eaux d’un fleuve

mais j’ai préféré celle que je propose (Descr. de l’Eg. anh descr. T. 1 , ch. 9 , p. 412).

(1) Dtip. orig. des cultes, T. 3 , p. 33ï.

(2) Peser, de l’Eg. aut. descr. T. 1 , cli. 9, p. 4 >0.

(2) Descr. de l'Eg. aut. mém. pl. A.

qui sort de son lit: elles expriment au contraire l’abondance des pluies solsticiales , dont la chûte en Ethiopie est la cause première de la crue du Nil. Ce n’est pas en Egypte, où ces pluies n’existent pas , qu’on aurait choisi cet emblème; mais il l’a été par les Ethiopiens, de qui les Egyptiens l’auront imité. Dupuis avait déjà reconnu que le zodiaque devait avoir pris naissance sous un climat méridional; mais , craignant de franchir les limites de l’Egypte, c’est dans sa partie la plus australe qu’il en a placé l’invention, en convenant, toutefois, qu’il était possible aussi de l’attribuer aux Ethiopiens (i). En portant en arrière les signes du zodiaque, jusqu’à l’époque où il supposait que cette invention a pu avoir lieu, il a été frappé des rapports que leur série présentait, avec le calendrier rural du climat de l’Egypte. Son observation est parfaitement juste, mais il est à remarquer que ce rapport se trouve être le même avec le calendrier rural de l’E* thiopie, parce que les pluies solstici^jes y circonscrivent les travaux de l’agriculture , semailles et récoltes, dans les limites des mêmes

(l} Dup. orig. des cultes, X. 3, p. 349.

saisons que l’inondation du Nil le fait en Egypte (O.

On voit fréquemment , sur les sculptures et peintures hiéroglyphiques de la haute Egypte , une plante qu’on a soupçonnée devoir être le bananier, opinion que je ne puis admettre , parce qu’il n’a été introduit , dans ce pays-là , que sous la domination des Arabes» Je croirais, plutôt , que c’est l’enseté, plante cultivée dans les cantons marécageux de l’Ethiopie , où elle est un aliment de première nécessité (2), et sur laquelle les anciens n’ont eu que des notions très confuses (3). Il est fort douteux qu’elle ait pu , en aucun temps, être cultivée en Egypte; car si, dans les temps primitifs de ce pays , le sol était assez humide pour la recevoir, il n’est pas probable que le climat eut été assez chaud pour elle. Sa présence , par conséquent, dans

(1) O11 peut consulter les détails où je suis entré à ce sujet, en traitant de l’année sabbatique des Juifs (De l’Econ. publ. et rurale des Àrahes et des Juifs , p. 2Ü7).

(2) Bruce, Voyage en Abyss. L. 6 , ch. 12 , et appendix ait. Enscté. Bibl. britan. Litlér. T. 4, P- 243. Des Jallafs m’ont appris , pendant mon séjour en Egypte, qu’on le cultivait aussi sur les bords du Niger.

(3) Diod. Sic. L. 3 , c. 23. Phot. Myrjob. cod. 25o , L. 5 , e. 22.