CHAPITRE II

Des plus anciens temps de l’Egypte .

Les anciens ont considéré l'Egypte, comme un produit des attérissemens du Nil (t), elle serait, par conséquent, d'une formation plus récente que les terres qui l’environnent, et l’aspect des lieux rend la chose vraisemblable. Il faudrait en conclure , que ses premiers habitans ont d’abord occupé la partie supérieure, d’où leurs descendans se sont ensuite étendus , dans le reste de la vallée , à mesure que le sol s’est dégagé des eaux. Les indices d’un ancien trogloditisme, qu’on observe dans cette même portion du pays, trouveraient leur explication dans cette hypothèse, puisque la population entière aurait dû se ménager longtemps des retraites, sur le penchant des montagnes , pendant que les eaux de l’inondation couvraient toute la plaine. Il existe, en effet, des excavations

(i) Plut, in Is. et adv. Stoicos. Heroii. L. 2, e. 5 et 10. Diod. Sic. L. 2, c. i3. L. 3, c. 3.

( il )

considérables, qui n’ont été, ni des carrières, ni des monumens sépulchraux ou religieux, et que la tradition distingue encore de ces derniers. Le peuple donne à ceux-ci le nom de Pharauuni , tandis que je lui ai entendu nommer les autres Médina , ville ou lieu d’ habitation (:)• Cet ancien état de trogloditisme est d’autant plus vraisemblable, que plusieurs peuplades de l’ancienne race des Berberis, ont eu ces mêmes habitudes (2), et qu’il y en a même qui les ont conservées jusqu’à nos jours (3).

Si jamais la température du climat de l’Egypte, a permis d’y cultiver l’Enseté, plante dont j’ai parlé plus haut , c’est à cette époque-là , où le sol , moins exhaussé , conservait l’humidité constante, qui est nécessaire pour sa végétation. Les anciens nous apprennent, que les Egyptiens avaient une tradition confuse, que leurs premiers ancêtres s’étaient nourris de plantes aquatiques (4) ;

(1) J’ai déjà publié cette observation ailleurs. Mém. sur VEgf-pte, T. 4, p. ai.

(a) Herod. L. 4, c. 1 83. Str. geogr. L. 17 ad init. Ponip. Mêla L. i. PI. hist. nat. L. 5 , c. 5. Sali. hist. Jugurth.

(3) Hornem. Vo y. p. 80 et z3y. Bruce, \oy. L. 2, ch. 1 et 3. L. 5 , cli. 12 , 14 et i5. L. 6 , cb. 19. L.. 8, ch. 10.

(4) Diod. Sic. L. 1 , c. 10 et 43.

l’Enseté , qui en est essentiellement une , eii aura fait partie, si, comme je viens de le dire , le climat a pu lui convenir ; mais ils en ont eu d’autres aussi , dont l’usage s’est conservé beaucoup plus longtemps dans ce pays-là: nous y reviendrons au chapitre de l’agriculture.

Ainsi, d’après la formation successive de l’Egypte , sortie des eaux à mesure que les attérissemens du Nil ont acquis de l’extension , la partie supérieure a été habitée avant la moyenne (i), et celle-ci, avant le Delta. C’est aussi dans la partie supérieure , où était située Thèbes, centre le plus ancien du gouvernement. L’existence de cette ville remonte à la plus haute antiquité ; on n’a même aucune notion positive sur l’époque de sa fondation. Hérodote l’attribue à Menés , qu’il dit avoir été le premier roi du pays (a); Diodore , à Uchoreus, descendant d’Osymandias (3) ; le Syncelle , à Apis fils de Pho- ' ronée (4). Mais tous ces rois, évidemment mythologiques par le rôle qu’on leur fait

jouer,

(i) Herod. L. 2 , c. 4.

(î) Herod. L. 2, c. 99.

(3) Diod. Sic. L. 1 , c. 5.

(4) S y ne. clirou. p. 148.

jouer, sont liés à des chronologies, dont les nombres paraissent être l’expression de périodes astronomiques : tout ce qu’on peut conclure, par conséquent, de ces opinions différentes, c’est que l’origine de Thèbes est ignorée. D’autres traditions, dont j’ai déjà parlé , attribuent la construction du Memnonium de cette ville, aux Ethiopiens, qui peuvent aussi en avoir été les premiers fondateurs.

Les rapports de l’astronomie avec le culte , qui souvent ont fourni des données sur les époques primitives des peuples, ne peuvent nous servir pour fixer celle -ci^ parce que les divers monumens , qui se sont conservés dans les ruines de Thèbes , ne se rapportent pas tous à un même phénomène céleste. Le temple principal était consacré au soleil dans le signe du bélier, soit à Jupiter Amtnon (i) : il n’a commencé à quitter celui du taureau , pour entrer dans celui-ci , qu’un peu plus de deux mille ans avant notre ère ; dès

(i) Str. geogr. L. 17. Eus. præp. evang. L. 3 , c. 1 1. L’avenue qui conduisait à ce temple , était bordée de statues'colossales de béliers, et de sphinx à têtes de béliers, qui subsistent encore en partie. Dater. de l'Eg. Ant. dater. T. t, ch. 9 , p. 11 , 207, lié «te.

lors à une époque bien postérieure , à celle qu’indique un monument astronomique, observé dans les tombeaux des rois , où le taureau occupe l’équinoxe du printemps (i). On sait que chaque nôme avait adopté une constellation , pour sa divinité locale, et que Thèbes avait choisi celle du bélier : il serait possible que la construction de ce temple , si remarquable par ses ruines, soit de beaucoup postérieure à la fondation de la ville, et ait été commencée à l'époque où le soleil est entré dans ce signe, époque mémorable dont il devait éterniser le souvenir.

Quelqu s personnes ont pensé, que la coïncidence équinoxiale du soleil avec le signe du bélier , dont Jupiter Ammon était la forme emblématique , concernait l’équinoxe printannier. M. Jomard est, au contraire ,

(i) Comme dan» le mouvement de la précessiou des équinoxes, le soleil coïncide avec chaque signe , pendant près de deux mille ans , la seule conséquence qu'on peut tirer de c* monument , c’est qu’il indique une époque plus ancienne que celle consacrée par le temple , mais sans rien donner de plug précis , parce qu’il n’est entré , dans la composition dje ce ta* bleau , aucun des paranatellons qui , en divisant ce long période , aurait indiqué un temps plus déterminé. On peut voir la description de ce monument dans le grand ouvrage sur l’Egypte. ( Descr. de l'Eg. Ant. dcscr. T. ■ , ch. 9, p. 410. )

d’opinion qu’elle se rapportait à celui (^automne. Il a reconnu , sur les ruines du temple d’Eléphantine , consacré , d’après le témoignage des anciens, au même culte, la couleur bleue qu’on y a constamment donnée à la représentation de ce dieu , et cette couleur lui paraît indiquer l’eau de l’ihon» dation qui , à cette époque de l’année , couvre encore les terres (i). J’ajouterai, en faveur de sa manière de voir, que, suivant Macro** be, la couleur bleue était réservée pour les divinités infernales, c’est-à-dire, pour les formes emblématiques des signes que le soleil parcourt dans l’hémisphère inférieur, dont en effet l’équinoxe d’automne ouvre le lugubre cortège (2) ; et suivant le même auteur, le nom d’A/nun , dont les Grecs ont fait Jupiter Ammon, était l’expression du passage du soleil dans ce même hémisphère (3).

Il me parait ainsi démontré , que la consécration du principal temple de Thèbes, au signe du bélier, ne fournit aucune indication sur l’époque de la fondation de cette ville, puisque d’autres mohumens, qui exis-

(1) Descr, de l'Eg. Ant. descr. T. i , cli. 3,p. ■£,

(a) Macr. Satura. L. i, c. 19.

(3) Macr. Saturo. L. 1 , c. ai.

tent dans ses ruines, se rapportent à une époque antérieure, celle où le taureau occupait l’équinoxe du printemps. D’autres monumens de l’Egypte, d’une antiquité reconnue, tels que les temples de Philæ et de Denderah, fournissent la preuve qu’ils ont été consacrés à l’époque où le soleil, au solstice d’été , coïncidait avec le signe du lion , qui présidait, de cette manière, au commencement de l’inondation : alors , par conséquent, le taureau se trouvait à l’équinoxe printannier, comme dans le tableau astronomique du tombeau des rois (i). On voit encore , dans les ruines de ces temples , des têtes de lion sculptées , notamment au déver-

(i) Dans ces derniers temps , quelques personnes ont cherché, par esprit de parti, tous les moyens possibles de rapprocher des temps modernes , la construction des anciens temples de l'Egypte. On conçoit fort bien qu’il y a été fait des restaurations successives, et que sur ces parties restaurées les sculptures antérieures ont été reproduites ; mais cela est loin de" prouver que les temples , eux-mêmes , ont été construits sons les empereurs romains , comme on voudrait le faire croire , malgré le silence de tous les anciens , qui serait inconcevable. Comment imaginer, en effet, que les nombreux écrivains de l’école d’Alexandrie auraient pu ignorer que ces constructions étaient contemporaines , ou du moins modernes pour eux , au point de leur faire adopter l’opinion qu’elles appartenaient aux époques reculées du pays ?

soir des eaux lustrales (i): Hérodote a fait la même remarque pour celui d’Héliopolis-, qui était consacré à la même époque de l’année.

Thèbes, après avoir été long-temps le centre du gouvernement, a cessé d’avoir cet avantage: Memphis lui a succédé. On est réduit aux conjectures sur l’époque où ce changement s’est opéré. Lorsque Homère a écrit ses poëmes, Thèbes était encore la capitale du pays; mais les plus anciens livres des Juifs ne parlent que de Memphis, ce qui est naturel , puisque leur séjour en Egypte est lié avec l’invasion des Pasteurs. 11 faut en conclure, qu'Homère était antérieur à cet événement: rien, en effet, n’est plus incertain que le temps où il a vécu ; mais il paraît évident , que l’époque fixée par Hérodote (2) est beaucoup trop récente. Le transport du siège du gouvernement de Thèbes à Memphis , peut avoir eu lieu lors de l’expulsion ' de ces Pasteurs, dont je viens de parler. Pendant qu’ils ont dominé sur l’Egypte inférieure , l’ancien gouvernement du pays s’est maintenu à Thè-

(1) Descr. de l’Eg. Ant. doser. T. ■ , p. 57 j T. a, d», 10 P- >7- •

(-) Quatre siècles avant lui, Herod. L . - , ç. 5?,

bes ; mais il aura sentit alors que cette ville était trop éloignée pour que de là, il lui fut possible de surveiller les mouvemens d’un ennemi, dont il pouvait redouter de nouvelles attaques, depuis les contrées limitrophes de l’Asie où il s’était réfugié ; c’est ce qui l’aura déterminé à se fixer à Memphis, où déjà les rois des Pasteurs avaient fait leur résidence. Une fois établi dans cette ville, il y est resté, et les mouvemens delà Perse, qui n’ont pas tardé à devenir inquiétans pour l’Egypte , auront contribué à lui faire préférer ce séjour. . .

Ce sont des motifs pareils qui ont engagé Plolémée à .transférer le siège du gouvernement à Alexandrie. C’étaient les rois de Syrie et de J Macédoine , établis sur les- rives de la Méditerranée, dont il. avait à craindre les rivalités ,. et, d(epuis cette ville, il pouvait mieux observer leurs démarches , que depuis Memphis, qui était trop reculée à l’intérieur des terres (i), ; } .. y> tï. •’

L’époque» par conséquent, où Thèbes’a été le chef dieu du gouvernement est la plus ancienne; Memphis ensuite lui a succédé, après

(i) Pans, jn aU. c. C,

une longue série de générations, et Alexandrie a remplacé cette dernière ville : ainsi le gouvernement a successivement passé de la partie la plus méridionale du pays, jusqu’à son extrémité opposée. Avant Thèbes, l’Egypte parait avoir été habitée par des Troglodytes , qui n’ont abandonné leurs excavations, pour bâtir des villes, qu’à l’époque où le sol de la vallée leur a paru assez solide. Ce coup d’œil général trouvera son développement dans les détails où je devrai entrer sur chacune de ces époques , qui embrassent toute la durée des temps de l’Egypte , jusqu’au moment où elle a passé sous le joug des Romains. J’ai déjà traité de son état sous leur domination , dans un ouvrage particulier publié depuis plusieurs années (i).

Thèbes, dont les ruines gigantesques.étonnent nos imaginations accoutumées aux efforts des arts, était située sur un point où la vallée , et par conséquent le sol cultivable, avait peu de largeur: autour d’elle, à peu de distance, étaient d’autres villes dont les ruines attestent aussi l’ancienne splendeur, v et elles étaient d’autant plus rapprochées les

(0 De l'Egypte sous la domination des Romains , Paris 1 807.

unes des autres, qu’on s’élevait davantage vers l’extrémité la plus méridionale du pays, où la vallée avait moins de largeur encore. 11 est impossible de concevoir, que ces constructions, si multipliées, puissent avoir été le résultat des seules richesses que produit l’agriculture. Quelque fertile que soit un pays agricole, il n’a que des ressources limitées; elles sont restreintes à l’excédent de ses récoltes sur ses •* dépenses de culture: de cet excédent , une portion est nécessaire aux propriétaires pour leur entretien personnel ; ils peuvent donner l’autre au gouvernement pour les besoins publics. L’état de plus ou moins grande prospérité du pays , dépend des conditions de ce partage; mais, en général, plus la portion que prélèvent les dépositaires du pouvoir est forte, plus l’agriculture tend à décheoir , parce qu’il reste moins de ressources au cultivateur , pour suppléer aux années désastreuses , et pour les dépenses d’amélioration. La conservation de la richesse publique dépend aussi du retour des revenus vers la source où ils ont été puisés : si leur concentration sur un point , ou de fausses combinaisons du gouvernement , arrêtent ce mou-

vement de circulation , la source diminue et tarit, l’état s’épuise et succombe.

Ces principes généraux , appliqués à l’Egypte , y reçoivent un nouveau développement. Si les seuls revenus agricoles avaient été employés à ces nombreux monumens, accumulés vers l’une des extrémités du pays, les provinces éloignées auraient été bientôt épuisées, et on aurait dû renoncer à leur construction , avant d’avoir pu les terminer. Mais l’aspect de ces ruines prouve qu’elles ont appartenu à des édifices achevés} et toutes les traditions antiques disent que ces villes ont été long -temps florissantes. Il faut én conclure, qu’à l’époque où l’Egypte a pu les fonder et leur donner le développement attesté par leurs ruines, le gouvernement et les particuliers avaient d’autres moyens de richesses , que les simples ressources de l’agriculture. Le commerce est la seule industrie qui développe des richesses supérieures à toutes celles que la culture, même la plus perfectionnée, pourra faire jamais naître; ce sera donc loi qui aura produit les capitaux ,dont une portion a été consacrée à ces monumens (i).

(i) Burkhard, qui a çxamjué les mines de la Nubie, «u

Alors, par conséquent, les institutions n’avaient pas encore élevé la barrière, qui, en des temps postérieurs, a isolé les Egyptiens des autres peuples. A ces mêmes époques devaient exister des villes commerçantes , dans les régions plus méridionales de l’Afrique, qui entretenaient des relations suivies avec l’Inde : l’Arabie formait, de son côté, un point intermédiaire, qui facilitait ces relations. A ces mêmes époques aussi, il parait qu’un ou plusieurs peuples civilisés habitaient l’Europe; j’ai exposé, en traitant des Celtes, les motifs qu’on a de le croire. L’Egypte peut très -bien avoir été alors le centre des relations commerciales, qui liaient ces régions éloignées, comme elle l’est redevenue ensuite , après un intervalle de bien des siècles. Mais que l’Europe soit entrée ou non dans cet ensemble d’opérations, il ne m’en paraît pas moins démontré, que c’est au mouvement d’un commerce actif et très -étendu, que l’Egypte a dû les richesses, qui lui ont

sud de l’Egypte , a été frappé de leur étendue , comparée avec le peu de terrain cultivable qui existe entre le Nil et le désert: il en a tiré la conclusion, que ces villes n’ont dû leur existence qu’au commerce ; il l’a dit surtout de Tclmis (Rilil. univ. au 1820 , Juillet, p. î6i),

permis d’élever tous ses monumens. Rien n’est impossible à un peuple actif, industrieux et éclairé. Palmyre, sur un point différent , étonne aussi par ses ruines : elles attestent son opulence passée, et elle n’a pu naître que du commerce, seule industrie possible au milieu des déserts, où cette ville était située. L’Egypte, il est vrai, avait plus de ressources locales : mais quelque exagération qu’on mette à les évaluer, elles resteront toujours au-dessous des capitaux que les monumens, dont je viens de parler, ont absorbé ( i ). Une autre considération vient encore à l’appui de cette manière de voir: d’où

(i) D’autres causes que le commerce peuvent quelquefois cumuler des richesses chez un peuple; c’est lorsque, s’étant rendu conquérant ,^1 a fait refluer chez lui les dépouilles des nations qu’il a vaincues. Mais ces richesses ne sont que mo» meutanées, parce que leur source est bientôt tarie, et que les dépenses de ceux qui les possèdent , les consomment sans les reproduire. Cette cause serait inapplicable aux Egyptiens , parce que leur pays est séparé de tous les autres par des intervalles de déserts, qui auraient rendu difficiles des conquêtes nn peu étendues, et encore plus leur conservation. D’ailleurs les monumens de l’Egypte ne peuvent pas avoir été une de ces créations momentanées , où l’on consacre les dépouilles des vaincus ; ils sont trop nombreux et trop évidemment de difl'érens âges : une cause plus lento de richesses a du les produire , et cette cause c’est le commérer.

ces villes , si rapprochées les unes des autres , et* dont la population était considérable, si on en juge par l’étendue de leur enceinte, auraient -elles tiré leurs moyens de subsistance, puisqu’elles n’étaient entourées que d’un terrain cultivable très -limité? ce ne pouvait pas être des provinces plus éloignées, puisqu’il y avait, sur tous les points , d’autres villes, moins nombreuses il est vrai, mais suffisantes pour consommer les produits des campagnes voisines. Thèbes et les autres cités de l’extrémité méridionale ont dû, par conséquent, tirer de l’étranger une forte partie des denrées nécessaires pour leur consommation ; et avec quoi les auraient - elles payées , si les bénéfices d’un commerce avantageux ne leur en avaient pas assuré les moyens ? Il me parait que si , lors de la fondation de ces villes, l’Egypte avait été limitée à ses seules ressources locales, la population ne se serait pas entassée sur un point; elle se serait, au contraire, répartie sur toute l’étendue du pays , afin d’y être plus à portée des produits, qui auraient formé la seule richesse des individus. S’ils ne l’ont pas fait, et se sont davantage grouppés vers une extrémité, c’est que les bénéfices du commerce leur as-

auraient là des moyens de fortune, que le reste du pays ne leur offrait pas au même degré. Ces temps, où le commerce a porté l’Egypte à up si haut point de splendeur , ont nécessairement précédé l’époque où de nouvelles institutions ont isolé ce pays et l’ont réduit à puiser, dans ses ressources locales, tous ses moyens d’existence. J’examinerai , dans le cours de cet ouvrage , les conséquences qui ont dû résulter de ce changement de système.

Tous les anciens s’accordent à dire que les Egyptiens étaient divisés en castes; on trouvera au chapitre suivant les détails qu’ils nous ont transmis à cet égard. Mais il est une question qui doit nous occuper en ce moment: c’est celle, si ce système, qui pose des barrières infranchissables entre les diverses classes de la société , a toujours existé chez eux , ou s’il y est postérieur à l’époque primitive, dont je viens de parler. Dans les temps moins anciens, nous les voyons soumis à une théocral^ombrageuse, qui craignait leurs communications avec les étrangers, et qui les isolait pour mieux les dominer: ce n’est pas un ordre de chose pareil qui aurait pu donner au commerce une activité suf-

Usante, pour créer toutes ces villes , rapprochées entr 'elles, dont l’existence ne peut être révoquée en doute, puisqu’elle est attestée par leurs ruines. Si, par conséquent, le système des castes existait déjà alqjf^ celle du sacerdoce n’exerçait pas encore la léthargique influence qu’elle a développée depuis , et ce système était modifié de manière à laisser toute leur activité aux industries diverses , mais il est d’autant plus difficile d’adopter cette opinion , que , partout où ce système existe, on voit qu’il paralyse l’industrie, et en arrête les développemens. II y a donc eu, chez les Egyptiens, une époque primitive, marquée par une marche croissante de richesses , de grandeur et de lumières : tandis que la chance la plus favorable, qu’on peut attendre du système des castes, c’est lorsqu’il n’imprime pas un mouvement rétrograde. Aussi je serais disposé à croire que l’adoption de ce système est liée, en Egypte, à l’établissement de la théocratie , et postérieure au temps où le^psys est parvenu aù plus haut point de sa prospérité.

Il s’élève cependant une difficulté à résoudre. Les Egyptiens disent avoir tiré leur origine de l’Ethiopie; c’est aussi de là qu’il»

reconnaissent avoir reçu leurs institutions, dont le système des castes faisait partie; on pourrait en tirer la conclusion , que ces deux événemens ont été simultanés. Mais ils peuvent très- bien avoir eu lieu tous les deux , sans que l’un ait été une conséquence immédiate de l’autre ; puisque l’Ethiopie peut avoir fourni à l’Egypte ses premiers habitants , avoir ensuite perfectionné comme elle ses institutions, et plus tard avoir subi une révolution religieuse , qui de là se serait étendue à l’Egypte. Il s’en est fait une pareille dans l’Inde, et peut-être a-t-elle eu lieu à la même époque. Il y aurait eu alors une de ces épidémies morales, toujours funestes à l’humanité , dont le fléau se serait étendu, en même temps, à plusieurs nations. L’Egypte, riche aupara- • vant par des. institutions favorables à son industrie , aura perdu ensuite le souvenir de ces époques brillantes de son histoire , parce que les pi-êtres, que la théocratie rendait les dépositaires des annales du pays, auront eu soin de ne les faire commencer qu’avec la naissance de leur domination ; ils étaient intéressés à faire disparaître les traces d’un

(i) De l’Ëcou. publ. et rur. des Perses et des Phéu. p. 10.

ordre de choses, qui était précisément meilleur, parce qu’ils n’y avaient pas exercé les mêmes pouvoirs. Il est de l’essence des corps sacerdotaux, de ne voir qu’eux, de rapporter tout à eux, et de dédaigner tout ce qui n’est pas lié à leurs destinées. C’est par cette raison que les annales des Juifs ne commencent qu’avec leur théocratie, et celles des Mulsulmans, qu’avec la fondation de l’islamisme. C’est encore par le même motif, que les chroniques du moyen âge sont si diffuses sur les plus petites tracasseries monacales , et si concises sur les événemens politiques les plus essentiels.

Ainsi, dans la manière de voir que j’adopte , cette révolution politico - religieuse , opérée d’abord, ou dans l’Inde, ou en Ethiopie, a passé de là en Egypte. Sur tous ces points * elle a prêché l’isolement, sous prétexte de souillure , afin de mieux envelopper le peuple dans ses préjugés; une décadence, d’abord insensible, puis graduellement plus accélérée, en aura été le résultat. Dans cette hypothèse , les monumens de la haute Egypte auront été construits, les uns avant le commencement de la théocratie, et les autres * dans

dans ses premiers temps fi)- Plus tard les richesses, produites auparavant par le commerce, se sont éteintes, et l’Egypte s’est trouvée réduite aux seules ressources de son agriculture, insuffisantes pour la construction de monumens égaux en grandeur à ceux qui existaient déjà. Cette même marche rétrograde a eu lieu dans ITnde: là aussi les cons-a tructions colossales , dont on admire encore les ruinés; ont précédé l’introduction du système théoeratique des sectateurs de Brahma t,-)\ de mêiiië aussi les traditions, conservées dans les livres des Brahmines, font fout corrimencer avec leur culte; et ne diséntrieft sur les temps qui en ont précédé l'adoption.

En admettant, pour l’Egypte, un état de chose antérieur â la théocratie, je suis trèsloin de croiré aux romans d’Hérodote et de Diodoré, sur lés époques primitives, où ils y font régnèr les dieux. Quelques- tnod&vtiëi .. ; ' ' ■ o

(1) Les inscriptions grecques ,• qui ont é£é observées fur jolu-

«eurs de ces momünçns , prouvent qu’if y a’ été fait des restaurations , et aussi quelques constructions accessoires ; mais *! ^ 8 ,oin c!e ces ouvrages secondaires , où l'imitation de ce qui existait auparavant était facile, jusqu’à la couceptioii du monument primitif. I :••• • , ' :

(2) . Recli. asiat. X. 1 , p. 87 et suiv.

ont, à la vérité, cherché à les rendre vraisemblables, en les expliquant au moyen d’une théocratie, où les pretres auraient dominé au nom de la divinité dont ils desservaient le temple (i) : mais c’est un système beaucoup plus spécieux que solide. L’examen attentif de ces romans prouve qu’ils ne sont pas de l’histoire, mai»» bien des suites d’allégories cosmiques, semblables à celles qu’on lit à la tête des annales de tous les peuples , et ces deux historiens, à qui on les a racontés en Egypte , les ont pris pour des événemens , parce qu’ils n’étaient pas assez éclairés pour en saisir le véritable sens. Comme beaucoup d’écrivains de la Grèce , ils avaient plus de talens naturels que d’instruction positive; aussi ont-ils inséré dans leur» livres tous les contes qui leur ont été faits, et dans leur nombre sont ces allégories cosmiques , mises en action , qu’ils ont prises pour des histoires réelles. Il est bon de se souvenir qu’Hérodote ignorait la langue égyptienne , et certainement, à l’époque où il a séjourné en Egypte , les prêtres n’y savaient

(i) Larcher, chronoL. d’Hérod. ch. t , § 10. Pastor. hist, de la législ. T. a, p. 9 et $uiy. -

jjàs le grec, eux qui avaient en horreur tout ce qui tenait aux étrangers. Psamméticus est le premier qui , lors de son usurpation * a senti la nécessité de créer un corps d’interprètes, à cause des relations qu’il avait ouvertes avec les habitans de la Grèce, dont les secours lui étaient utiles, et quelquesuns d’entr’eux ont été placés près des principaux temples j pour satisfaire la curiosité de ces étrangers , à qui l’accès du pays venait d’être permis (i). Ces hommes ne faisaient certainement point partie des prêtres d’un ordre supérieur, chez qui pouvaient s’ètre conservés quelques débris des connaissances de leurs ancêtres, et ce n’est que d’eux, ou directement, ou faisant leurs fonctions d’interprètes, que Hérodote a reçu toutes les notions sur l’Egypte ancientoe, qu’il a insérées dans ses écrits. Leur rôle, à ce qu’il me parait, devait être, comme celui des ciceroni de l’Italie, d’exciter l’admiration des étrangers , en proportion qu’ils les trouvaient crédules, bien plus que de les instruire réellement, et, l’eussent-ils Voulu, il est douteux qu’ils en eussent été capables.

(i) Herod. L, x, c. 04. Jabl. panth. xgypt. prcleg. c. ai

Je ne m’arrêterai pas davantage sur cette époque primitive, dont de très-fortes probabilités me paraissent démontrer l’existence, mais dont il ne reste aucune tradition, parce que les prêtres ont eu intérêt à les éteindre. Je passerai à l’examen des temps théocratiques, les seuls dont quelques notions ont été conservées, parce que ces mêmes prêtres en ont parlé aux écrivains de la Grèce, de qui nous les avons reçues.