Chapitre

^taît-elle fondée sur une opinion religieuse? <enaît-elle à quelque mesure somptuaire, imaginée lors de la clôture du pays? rien ne :xious aide à fixer notre pensée (i).

Les anciens étaient trop étrangers à tout «^equi avait rapport aux sciences économiques, ^our que nous puissions avoir reçu d'eux des agiotions pi^cises sur les finances de TEgypte : «'est au moyen de plusieurs rapprochemens ^t de la connaissance que j'ai acquise, sur les lieux, de leur état actuel, que je suis parvenu à tracer le tableau qui précède. II y jnanque beaucoup de choses ; mais le défaut de sources où. puiser, ne permet pas d'espérer que ces lacunes soient jamais remplies. La portion la plus intéressante de l'histoire des finances de l'Egypte , est précisément celle pour laquelle on est réduit aux conjectures ; c'est celle des temps où Thèbes , capitale du pays, élevait ses superbes monumens, où des villes multipliées l'entouraient,

(i) Les Egyptiens ont aussi exploité une mine d'émeraudes » dont il a été parlé par plusisurs auteurs , et qui , après un long^ Oubli , vient d'être retrouvée par M. Caillaud ; il en a visité les anciennes excavations , et le gouvernement a , dit-on , pris des mesures pour en recommencer l'exploitation ( Re^ue cucycL An 1S19, T. I, p. 348.

BUT un corn du pays où le sol cultivable est restreint aux plus étroites limites. Des raîsonnemens, fondés surTanalogie, m'ont seuls conduits à penser que c'est le commerce auquel il faut attribuer cet état si marqué de prospérité. L'autre époque , où l'Egypte , sans s'être élevée à ce haut point de splendeur, a eu aussi quelques beaux momen^, est celle des Ptolémées : .alors l'histoire nous présente le commerce comme la source de leurs richesses; mais elle a borné à ce seul fait, les informations qu'elle nous a transmises; on y cherche vainement par quels moyens il a contribué aux besoins de l'état , sans s'appauvrir»