CHAPITRE VIL

De Vagrieulture*.

Jl OUR bien saisir ce que j'ai à dire sur Tagri* culture 9 il faut avoir une idée précise da physique dii pajTs, parce que nulle part il n'influe autant sur les procédés qu'elle doit employer. C'est ce qui m'oblige à reproduira plusieurs détails , où je suis déjà entré dans les chapitres relatifs à l'organisation des pro« priétés et à l'assiette des finances : ce seront des répétitions , je le sais , mais il m'a para impossible de les éviter.

L'Eç}rpte est une longue vallée , au miliea d'immenses déserts ; son sol parait formé par des attérissemens successifs ; l'opinion même des anciens était que la mer s'est une fois étendue jusqu'à son extrémité supérieure , et que ce sont les attérissemens qui en ont reculé progressivement les bords jusqu'à sesUnutes actuelles (i). Aux époques où ce golfe immense se prolongeait parallèlement à la ^^— ■^■^^■—■■^»— —————— *i—— I— — i«— — ^i— — ^

(0 Herod. L. a, c. 5 et ii. Plut, in Isid.

( ^99 ) mer Rouge , les déserts intermédiaires et en«^ vîromians devaient être moins ariaes , puisque une plus grande masse d'eau devait produire» davantage d'évaporations. L'existence de cette époque est i peu près démontrée par ^ quantité de bois pétrifiés , qu'on observe dans plusieurs bas - fonds de ces mêmes déserts « J:els que le Bahr bila moe ou fleuve sans eau , tine partie de la vallée de l'Egarement , celle des lacs de Natron , celle au nord de Suez qui communique avec l'Ouadi Tomlat, etc» , Des troncs entiers , convertis en silex (i ) > et des fragmens plus ou moins considérables , qui ent «ubi la même transformation , sont non-seulement épars , mais quelquefois même amoncelés; plusieùrs^ont un tel degré de conservation qîa'on distingue l'espèce d'arbre auxquels ils orit appartenu: j'y ai reconnu le dattier, l'acacia et le sycomore, qui, ayant besoin d^une certaine quantité d'humidité pour végéter , attestent , par leur présence , l'état différent de ces lieux, à une époque oubliée.

(i) fiornemann en a trouvé fi*vm diamètre énorme , dai^s \s déserts à l'ouest de l'Egypte ( Honi* Voy. à V'm%, de PAfr. P- 70). ,

( 3oo )

Cet état, qui a précédé de bien des siècles les temps historiques, a cessé progressîver ment, à mesure que les attérissemens , en faisant reculer la mer , ont diminué la masse des eaux, et l'Egypte a pris insensiblement sa forme actuelle. Le terrain , une fois élevé au point d'être supérieur au niveau des basses eaux est resté long-temps au-dessous des plus faibles inondations ; mais comme chaque année le limon, que le Nil dépose, ajoute qudque chose au sol, il en résulte un exhaussement qui, quelque faible qu'on. le suppose, a dû devenir sensible, après la succession des siècles. Dès que le Nil a franchi les cataractes de Syenne , la vallée s'ouvre à Tépanchement de ses eaux, et elles s'y étendent sans obstacles. Leur mouvement, plus ralenti, permet le dépôt des terres que. son cours, plus rapide, avait entraînées jusques là, et ce dépôt, par un effet naturel, n'a pas pu être égal sur tous les points ; il a dû être plus abondant là où l'épanchement des çslux a commencé, et progressivement moindre, à mesure qu'elles se sont étendues plus loin. De cette manière, la haute Egypte en a dû recevoir une plus forte portion que la basse., et les bords du fleuve plus que les terres qui

( 3oi )

en sont éloignées; ces positions, paf conséquent, ont dû s^exhausser davantage que les autres ; c'est un fait attesté par tous les voyageurs, et qui est expliqué. naturellement par ce qui précède (i). Dans toute la haute Egypte, les canaux d'irrigations, destinés à porter Teau vers l'intérieur des terres , sont encaissés , à leur origine , de quinze et vingt pieds, et leur profondeur diminue progressivement, de manière que, vers leur extrémité , ils ne sont plus que de trois ou quatre pieds au-dessous du niveau du sol , malgré la pente qu'on a dû leur donnej*, pour faciliter le cours des eaux. On observe la même différence dans les réparations qu'on est obligé d'y faire. Ils sont obstrués à leur origine par des dépôts considérables, qu'il faut enlever fréquemment, et dont l'épaisseur diminue à mesure que la longueur du canal se prolonge. On peut en conclure que l'eau de l'inondadation, plus fertilisante sur les bords du ileuve , le devient moins*, à mesure qu'elle s'en éloigne pour s'approcher des déserts, et

(i) Ce fait a été confirmé par les sondes et uîvellemens qui ont été exécutés par les membres de la Commission d'Ëgyptt ^(D«scr. d« r£g. £Ust, nat mém. T. 2, p. 261 , et 439*

c*est, en effet, ce que robservatîon confirmée L'élévation des eaux, pendant l'inondation, ne doit pas être la même dans toute l'Egypte, pour atteindre le niveau des terres* Dans la haute, elle doit être de trente à trente-cinq pieds , puisque le fleuve , avant sa crue , est encaissé à cette profondeur; près du Caire, vingt ou vingt-cinq pieds suffisent , et depuis là , elle diminue progressivement jusques vers les embouchures du fleuve, oà les terres ont très-peu d'élévation au-dessus de son niveau* Dès-lors, pour pouvoir comparer ce qui existe, avec ce que les anciens ont dit de la crue du Nil , et du degré d'élévation de ses eauii^ nécessaire pour assurer la fertilité du pays, il faut en faire l'application aux mêmes lieux dont ils ont parlé.

Plutarque donne à l'élévation des eaux vîngt-hiiit coudées verà Tile d'Eléphantine , quatorze vers Memphis , et six seulement vers Mendès et Choin dans le Delta (i): mais ces hauteurs ne sont pas celles observées de son temps ; il en parle comme d'une tradition conservée dans les initiations d'Isis ; dès lors elles ne fournissent aucune donnée positive

<i) Plut, in l§.

sur ^exhaussement progressif des terres , puisque Tépoque où elles ont été observées est incertaine* •

Hérodote dit qu'au temps où il fait régner le roi Mœris ^ une crue de huit coudées suflSsait pour couvrir le [sol aux environs de Memphis. Neuf siècles , a-t-il ajouté , se sont écoulés depuis la mort de ce roi, jusqu'à Tépoque de son voyage en Egypte, où il fallait seize coudées pour que l'eau put s'épancher y ou du moins plus de quinze. Il a conclu de ce rapprochement , que le sol de l'Egypte s'élève chaque année (i). Le fait de cet exhaussement est positif, mais l'évaluation qu'il en a donnée, est évidenmient fausse; car si le terrain s'était exhaussé de huit coudées en neuf siècles , c'est-à-dire de presque une coudée par siècle , il se serait élevé , de-* puis le voyage de cet auteur, de plus de dixhuit coudées, ce qui n'est pas, puisque des observations, faîtes sur l'enterrement d'une inscription qui date du temps d'Hadrien^ prouvent que depuis lors le sol .ne s'est élevé que d'un peu plus d'un mètre (2;, D'un autre

<i) Hojtod. L. z, €. i3.

cAté , les recherches de M'. Girard sur le ûî-* lomètre d'Eléphantine , donnent un exhaas-* sèment de deux-cent-onze centimètres depài^ le règne de Septime Sévère, ou cent-trente deux millimètres par siècle , quantité plus faible que celle de l'évaluation précédente; Les mêmes calculs, appliqués au nilomètre de Raoudah, lui ont donné cent-vingt miP limé très f i). On sent que de pareilles évaluations ne peuvent être qu'approximatives i puisque le fond du lit du fleuve, sur lequel le mouvement de Teau exerce une action continue, a dû moins s'élever que la plaine, ok Teau, en s'extravasant, dépose son limoir d'une manière inégale, et en couches pluy épaisses sur certains points, que sur d'autres. Pline , lorsqu'il parle du nilomètre de Memphis, dit qu'à douze coudées la famine se fait sentir, à treize les récoltes sont mauvaises, à quatorze meilleures, mais médio-^ cres; à quinze on est sûr d'une bonne récolte, à seize on est certain de l'abondance^ et au-dessus, l'inondation devient plus nuî•^

sible

(i) Descr. de l'Eg. Ant. mém. T. i , p. ii. Hist. nat. méaf* T. 2, p. 382 et suiv.

sîblfe qu^utile; la plus forte, dont il â eu connaissance, est arrivée sous le règne de Claude, où le Nil est monté à dix-huît cou-* dées (i).

Ammien Marcellin , plus modetne que JPKne, parle de seize coudées comme étant le niveau nécessaire pour une bonne inonda-* tîon (2); mais il parait Savoir dit d après sed lectures et non d'après ses propres observations, ainsi il ne fournit aucun point de cx)mparaison«

En nous arrêtant aux rénsçîgnemens plus |>ositifs, que fournissent Hérodote et Plirie, nous trou vons qu'au temps du premier il fallait Aeize coudées aux environs de Memphis, tandis qu'il en faut maintenant dix-sept; ainsi •le terrain se serait exhaussé d'environ une coudée, dans cette portion du pays , la même où se trouve le Caire (3) : ce qui rend pré-

■ii^bNa*qrii«aMM«aii*BriMiiMi«#*i>i*BMirii*wMiiMMriM*rtÉa

(i) I^. hisL nat. L. 5, c* i<o; L« iS^ Ci 47*

(2) Amm. Marc. L. 22 , c. 1 5.

(3) n faut, pour rendre TassertioB d'Hérodote exadte , cou-*

tlByoir qu^il a calculé les coudées depuis le fond du fleuve »

et apQ commie on U fait communément depuis le niveau des

Ifbasses enux^ c$r piendant le séjour des JFrançais, ou s*est as^

snré qu'une crue d*un peu moins de quatorze coudées, attei-

(goait Ifi nireau du sol 0\AeKn..sur TEg. T. 2 , p* 279). Les eaux

A)raat anyiroxi trois coudées pendant les basses ^ujl ; si on

ao

sumable un exhaussement presque double pour la haute Egypte , où les eaux déposent une quantité plus considérable de limon. Ce calcul hypothétique se trouve confirmé par les observations des membres de la Commission d'Egypte dont je viens de parler. On pourrait presque calculer, d'après ces données, dans quel nombre de siècles TEgypte, trop exhaussée pour recevoir les bienfaits de rinondation, cessera d'être au nombre des pays fertiles, et verra sa population diminuer avec les moyens de nourrir ses habitans.

Ces détails , où je viens d'entrer , fontdéji pressentir une partie des changemens qoe l'Egypte a dû éprouver relativement à son agriculture. Lorsque toutes ses terres étajent au-dessous du niveau des inondations ordinaires, on ne pouvait y exécuter que les seules cultures des plantes annuelles, dont l'entière végétation pouvait s'accomplir dans l'intervalle d'une inondation à l'autre. Mais, du moment où quelques-unes des terres se sont trouvées supérieures à ce niveau, on a pu y pratiquer la culture des plantes vivaces , en

ajoute cette somme aux quatorze coudées on a les dix-sept» dont j'ai conclu l'éléyalSon d*unç coudée pour le sol de TEgypt» / sur ce pointrU.

leur procurant , par des moyens mécaniques ^ les arrosemens nécessaires à leur végétation. Ce sont les bords du fleuve , que des dépôts plus aboAdans de limon ont amené les premiers à cet état , et ce sont eux aussi où ces cultures ont été principalement établies et le sont encore. x\insi l'agriculture de l'Egypte , qui, dans l'origine, a éïé unifortne, pour toute l'étendue du pays , s'est ensuite divisée en deux branches distinctes : l'une appliquée à toutes les terres qui recevaient l'inondation^ et l'autre réservée pour celles qui ne pouvaient être arrosées que par des moyens artificiels. Comme ces deux espèces de cultures n'ont aucun rrapport entr' elles, il en sei'a traité séparément , après avoir encore jeté tin coup d'oeil sur l'ensemble du système d'ir** rigation.

Des grands canaux , ouverts sur différens points le long du fleuve , dirigent les eaux * sur toute la surface du pays , et donnent nais^ sance à des embranchemens plus- secondaires, qui aboutissent à des vastes bassins successifs , - entourés d'une enceinte de digues; celles-ci retiennent les eaux un temps déterminé , avant de les livrer aux bassins qui sont plus éloi^ gnés, qui les transmettent ensuite à d'autres.

ao *

et de là Texcédent s'écoule ; ou vers des basfonds du désert , ou par des canaux de dé* versement, vers quelques points inférieurs du fleuve. Elles sont d'abord troubles et chargées de limon , puis elles se purifient successivement, pendant leur séjour dans les bassins, et finissent par être presque limpides; ce sont leurs dépôts, joints à leur action immédiate sur le sol , qui procurent au pa]^ sa fertilité. Un pareil ensemble dans les moyens d'irrigation n'a pu être exécuté cl conservé que par le gouvernement, et l'organisation administrative avait été vraisemblablement calculée pour en assurer la conservation; car, ainsi que je l'ai déjà fait remarquer , le roi , les prêtres et les guerriers, qui possédaient en commun toute la surface du pays, avalent un égal intérêt à la juste répartition des eaux. Ce sont vraisemblablement les institutions établies alors pour en régler la jouissance progressive, de manière que, même dans les inondations imparfaites» la plus grande étendue possible du sol en reçut le bienfait , qui ont été conservées depuis et servent encore de règle actuellement. Mais, du moment où la balance primitive des intérêts a cessé de veiller en commun à

( 3o9 ) leur exécution , le gouvernement a dû y substituer la surveillance des lois, qui a pu suffire toutes les fois que le gouvernement a été assez ferme pour imposer à Tintérêt personnel, et le contraindre à se renfermer dans la jouissance de la portion des eaux que les circonstances permettaient de lui accorder. Mais , toutes les fois que le gouvernement 4 été faible ou corrompu, des infractions ont été commises, et comme elles n^ont pas pu Têtre sans produire des grands^ maux , elles ont attiré son attention. Il a voulu les empêcher, par la sévérité des peines, et en a progressivement augmenté Tatrocité , sans arrêter le mal, parce que leur atrocité même en empêchait l'application (i). Ces fréquentes ruptures de digues n'ont pas détruit le système , parce que le mal était ensuite réparé , et que les auteurs mêmes des délits n'avaient pas intérêt à ce qu'elles fussent détruites en-^ tièrement, puisqu'elles pouvaient leur être /Utiles en 4*autres circonstances : c'est uniquement lors des inondations imparfaites que . la crainte de ne pas avoir assez d'eau les portait à eiu priver des voisins moins puis-

(i) Dig. L. 47. Til. n» S %o. Co4. Jastio. L. 9,0*11. 38.

( 3io )

sans qu'eux , en rompant les digues , avant qu'ils eussent eu le temps d'en jouir. Cett6 circonstance explique comment Tantique sys^ tème de répartition des eaux a été conservé jusqu'à nos jours, malgré les détestables gouvernemens auxquels l'Egypte a été livrée depuis tant de siècles. Déjà au temps des der* niers Ptolémées, leur mauvaise administoh tion avait telleinent négligé les canaux , qu'un des premiers soins d'Auguste a été de faire nétoyer par se^ troupes ceux qu'une longue incurie avait laissé combler (i ). Comme cet empereur ne s'est pas beaucoup écarté d'Alexandrie , c'est dans les environs de cette capitale qu'un tel désordre existait; il peut donner une idée de l'état où se trouvaient les provinces plus écartées, à moins peut-être que leur éloignement de ce foyer de corruption centrale n'y eût conservé plus de ressort aux institutions anciennes. Cette même incurie a porté depuis de nombreuses atteintes à l'ancien système d'irrigation; oiï voit plusieurs traces de travaux antérieurs, qui y ont servi , dont de faibles portions seulement continuent à être utiles ; c'est sur-

Xi) Su^t. in Awg» c. j8,jLur. Vict. Epit. § it

( 3ii )

tout à l'entrée du Fayoum qu'ils sont remarquables. Les anciens ont dit qu'un lac creusé par le roi Mœris , et dont il portait le nom , était en communication avec le Nil , par un canal de quatre-vingt stades de long sur trois-cent pieds de large ^i).: Texagération est évidente; car une si grande dimension aurait été inutile. Strabon , dans une description plus vraie , a réduit les choses à leur véritable état (2). D'après l'observation des lieux , que j'ai eu plusieurs fois occasions de visiter, je crois que ce lac n'était pas autre chose que le bas-^fond de Grarak, situé au midi du Fayoum, où, en effet, une partie de l'excédent des eaux de l'inondation vient aboutir, mais qui paraît être plutôt un bassin naturel qa'un ouvrage de Fart (3). Les

(i) Diod. de Sic L. i , c* 52.

(2) Str. geogr. L. 17.

(3) Diverses opinions ont été publiées sur la position du tac Mœris; je ne m'arrêterai qu'à celles proposées par des membres de la Commission d'Egypte , parce qu'elles seules re* posent sur la connaissance des lieux. M^ Jomard a pensé que le lac actuel du Fayoum , où les eaux de Tinondatiou viennent aboutir, en est un reste. M. Martin a étendu cette idée.,, et a pensé que tout le Fayoam a formé ]e bassin de ce lac. Comme le lac du Fayoum en occupe la partie la plus basse , je ne vois pas comment ou pourrait expliquer, par sou moyen, l'altjema*

canaux Jousef et Bathoun , après s'être réf nis, déversent leurs eaux, partie dans ce bas-fond et partie dans le Fayoum , et vers l'entrée de la double gorge qui y conduit, s'ouvre un autre canal , le Bahr assoued , qni reçoit une portioi^ des eaux, et les ramène ao Nil , en longeant le déstrt* C'est au moyen de cette double décharge , ouverte aux canaox supérieurs, qu'on retrouve cette périodicité d'entrée des eaux dans le lac Mœris, pendant l'inondation , et de sortie , après cette époquCf -telle que l'a dépeinte Hérodote (i): Mais le$ barrages , qui facilitaient le mécanisme des eaux, étant presque tous détruits, ce moyea de fournir ^ux arrosemens artificiels est i

iÀYÇ , atlribuce au lac Mooris, de recevoir les ean% du Nil» et

de les rendre ensuite. C'est ce qui m'a fait adopter l'opinioa

quç c'est dans le bassin de Grarak, plus élevé que celai du

Fayoum , où cet ancien lac a existé. Ainsi l'opinion que je

préfère se rapproche , dans son principe , dp celle des deux

Membres de la Commission d'Egypte que je viens de nommer,

puisque nous admettons , les uns et les autres , que le lac

fâcuris était un bassin naturel , utilisé par les hommes ; nons

dLSerons s^ulemi^bt en cela que , des deux bassins limitropbesi

}e préfère celui dont le lit est le plus élevé , parce qu'il me pa-»

r ait mieux répoudre au but d^utllité qu'avait le lac Mœris, d«

restituer les eaux qu'il avait reçues , lorsque celks de J'ifloç-

dation avaijBnt baissé,

<i) He«xJ. h, ZfÇ, 143,

peu près nul maintenant ; le Fayoum seul en jouît encore un peu (i).

Il est encore une autre conséquence à reïnarquer, du système d'irrigation de TEgypte ct^e l'exhaussement du sol qui le rend plus ou moins possible. Beaucoup de plantes vivaces craignent le voisinage continuel des eaux, mais ont besoin pour végéter d'irrigations successives. Les terres trop éjevées pour être atteintes par les inondations , mais qdi «ont situées dans le voisinage du fleuve et des grands canaux , où Teau se conserve toute l'année, leur conviennent; et quel que «oit Texhaussement qu'atteindra , avec le cours fles siècles , le sol de l'Egypte , ces cultures y seront toujours pratiquables, sur les points pareils à ceux où on les exécute actuellenaent.

D'autres plantes vi vaces ont besoin d'une humidité constante, que les moyens artificiels d'irrigation, usités dans la haute Egypte, rendraient trop dispendieux , à cause de la grande élévation du sol au-dessus du niveau des basseseaux* La basre Egypte, moins élevée au-dessus

{%') Mém. $ar P£^. T. 3 ^ p. 33 1 et surr.

du fleuve , leur convient mieux ; maïs dans les temps primitifs , toute Tétendue de la vallée se trouvait dans le même cas , et leur culture se sera restreinte progressivement Il sera traité ensuite , avec plus de détails, des unes et des autres ; mai j'ai cru nécessaire de présenter ce fait sous un 'point de vue général , comme lié aux changemens progressifs qq'a éprouvé le pays. Ainsi , tandis que les premiers Egyptiens ont tiré principalement leurs moyens de subsistance des plantes aquatiques , fait dont les anciens ont conservé la tradition (i); leurs descendaûs, à des époques moins reculées, ont tiré les leurs des plantes dont la culture annuelle a pu se lier aux intervalles des inondations , et leurs descendans ensuite y ont ajouté celle de quelques plantes vivaces, sur les points où Télévation du sol la permis. Une observation, que j'ai faite, et que d'autres ont faite aussi (2), est que les peintures anciennes, qu'on voit sur plusieurs points de la haute Egypte , où sont représentées différentes scè* nés de l'agriculture et de la vie civile, ne

(i) Diod. Sic. L. I , c. 10 et 48.

(a) Mém. sur l'Egypte. T. 3, p. 14 5.

contiennent rîen de relatif aux cultures oA les arrosemens artificiels sont nécessaires. On ne doit pas en conclure qu'à l'époque oili ces peintures ont été faites, on ne les avait pas encore iutroduites; il est plus vraisemblable qu'étant exécutées sur des monuraens religieux, elles étaient destinées à rappeler des époques plus anciennes, et, par conséquent, des scènes de cette portion de l'agriculture qui était réputée 4a plus antique. Ce n'est qu'une simple conjecture , mais elle me parait fondée»

Cultures qui exigent une humidité constante.

Quoique les moins importantes pour l'Egypte actuelle , j'ai cru devoir leur donner le premier rang , parce qu'elles ont dû être les premières adoptées , lorsque le pays est sorti du sein des eaux (i). Elles ont dû ensuite se circonscrire à mesure que l'exhaussement du sol s'est opéré ; aussi nous voyons , par le témoignage des anciens , qu'elles avaient plus d'extension à l'époque où ils ont écrit que de pos jours; ce qui. est une conséquence natu- 0" Il II ■— — I II I ■ i.i. ■ .

(i) Diod. Sic. L. 1 9 c. 10.

( 3ie )

relie de cet exhaussement progressif. L'excessive difiTérence dans le niveau des eaux » à fini JOLV s\>pposer à ta culture de ces plantes, dans la plus grande partie de TEgjrpte , et elle s'est insensiblement concentrée dans les terres basses, voisines de Tembouchure du fleuve, et il est vraisemblable qu'alors on a dû renoncer à quelques-unes d'elles, parce que le climat de cette partie de l'Egypte ne se trouvait plus assez chaud, pour ces plantes ; de ce nombre aura été l'Enseté, si réellement il a existé en Egypte. Nous allons jeter un coup d'œîl sur celles qui existaient au temps dont les écrits des anciens nous ont donné connais* sance.

Le papyrus est dans leur nombre ; il était anciennement l'objet d'une culture étendue et se reproduisait aussi spontanément. Outre son usage principal pour la fabrication du papier, où on employait ses membranes (i)> il fournissait des filamens qui servaient pour des tissages grossiers et pour lacorderie (2);

(0 PI. hist. nat. L. i3 , c. 24. Diosc. hist. plant. L. t , c 116.

(2) Herod. L. 2 , c. 3y et 96. L. 7 , c. 25. Theoph. List plaûU L. 4* c ^. Eus. pr«p. evang. I^. i , c 10. Philo de vita tpnjtempl.

sa racine principale était assez dure pour être travaillée au tour , on en faisait des vases de diverses formes (i) , elle servait aussi de combustible (2) ; le bas des tiges fournissait un aliment agréable (3), fait qui a été vérifié par un voyageur nioderne (4). D'après les observations de Théophraste , on ne pouvait le multiplier que dans des terres constaounent submergées (5) ; dès-lors peu de sites lui convenaient et on ne pouvait en former d'artificiels qu'au moyen de barrages , sur des points où on avait la facilité d'introduire de l'eau nouvelle, à mesure que l'ancienne s'évaporait. Du moment où l'adoption du papier actuel a fait abandonner celui de papyrus , les autres branches d'utilité secondaires de cette plante , pouvant être remplacées par d'autres cultures moins dispendieuses, cellecLa été négligée , et le papyrus, abandonné à lui-même , a fini par disparaître , sauf dans les marais qui entourent le lacMenzaleh, où

(i) Theoph. hist. pL L. 4 , c. 9.

(2) Diosc. hisL plant. L. i , c. 176. Dig. L. 32^ Tit. 1 1§ 5S.

(3) TbeopiL hist pL L. 4 , c. 9^ Herod. JU 2 » c^ 92. Diosc. liist. plant L. i , c. 80 et 11^.

(4) Scst \oy. Part S , lettr. 8^

(5) Xkcopli. hist pL L. 4, c 9.

il en existe encore. L^introductJon de la canQ6 à sucre, qui parait due aux Arabes, aura contribué à le faire négliger comme substance alimentaire.

Théophraste dit que dans les mêmes lieux où végétait le papyrus, croissait aussi une autre plante nommée Sari^ dont les Egyp* tiens faisaient usage comme aliment (i)*Ckl sera vraisemblement la. même dont il a parlé ailleurs , sous le nom vague de roseau calamos , dont les tiges étaient pleines d'un siic sucre (2) : elle doit avoir été Tune des espèces de souchet particulières à ce pays^ où la chaleur du climat aura augmentera subs" tance saccharine , qui existe du plus ou moins dans la plupart des plantes de cette famille*

Théophraste parle encore de deux autres plantes alimentaires; Tune le i^in^ow , qu'il s'est borné à nommer et que rien , par con^ séquent, ne fait reconnaître (3); lautre est le melina thalli (4)> qui parait devoir être le souchet comestible, dont la culture est

M ut

(i) "Theopli. hist. plant. L« 4» ^' 9*

(2) Theoph, caus. plant. L. 6 , c. 16.

(3) Tlieoph. hist. plant. L. i , c. 11.

(4) TUeoph, List, plant. L. 4 » c. io«

maintenant concentrée sur un très-petit nombre de points (i).

Le Nelumbo existait anciennement en Egypte ; il y était cultivé comme plante alimentaire et comme plante sacrée. La description qu'en a donnée Théophraste , ne permet aucun doute à cet égard ; ses fleurs rosées , plus grandes du double que celles du pavot, ses larges feuilles couchées sur Teau , ses fruits semblables à des nids de guêpes , sont des caractères où on ne peut pas le méconnaître , parce qu'ils Be conviennent qu'à lui, et cet auteur dit qu'il croissait spontanément en Egypte (a). Il faut, en effet, que cette plante y fut bien conuBune, même dans la partie septentrionale, puisque Alexandre , qui n'a vu que cette portion du pays , a cru , lorsqu'il est arrivé sur les bords de l'Acesines, rivière qui se jette dans rindus , qu'elle était une des sources du Nil , et cela parce qu'elle était couverte de ces mêmes fleurs (3). L'anecdote fait peu d'honneur à ses connaissances géographiques ; mais elle prouve l'abondance du Nelumbo sur ces

(i) Ann. d'Agr. T. 7, p. 2o3.

(2) Theoph. List, plant. L. 4f c. io«

(3) Arr. E^p, AI«2ki. L. 69 c. x.

deux points éloignés. Strabon dit que , de sôtt temps , elle était commune, à cause du graAd usage qu'on faisait de ses feuilles à Alexan* drie (i). Dioscorides aussi en a parlé; mais il attribue à ces racines le nom de Colocasie^ qui parait avoir appartenu plus particulière ment à celles du Gouet comestible (2). Pline s'est borné à copier les Grecs (3). Tous ces témoignages prouvent que cette plante existait en Egypte et que ses graines et ses racines fournissaient un aliment très-usité (4)« On la multipliait dans toutes les mares que le Nil remplissait à chaque inondation , et une fois établie , elle se reproduisait d elle-même (5)* Maintenant cette plante a totalement dispara de FEgypte (6) , d'où il faut conclure qu'étrangère au climat du pays y elle y avait été

introduite

(i) Str. geogr. L. 17.

(2) Diosc. liûst. planL L. 2 , c. 1 28.

(3) PL hisL nat. L. 18, c. 12.

(4) Diod. L. I , c. 34. Herod. L. 2, c. 92. Theoph. hisL pL L. 4, c. 10. PLhist nat. L. i8,c 12. Str. geogr. L. i7.Di!0!iGi> lust. plant. L. I , c. 1 28.

(5) Diod. Sic. L. I , c. 34. Theoph. hist plant. L. 4 , c. idi Diosc. hi«t. plant. L. 2, c. 128.

(6) Ann. du mus. d'hUt nat ï. x , jp. 372, Descr. de VB§» Flore, descr. des pi. p. 16 5.

( 3:ii )

itih^diiîte âVeô le culte qui l*avaît consacrée et qu'ensuite , après la cessation de ce culte ^ n^âyatit plus été l'objet des mêmes soins qu'on donnait auparavant â sa reproduction, elle aura insensiblement disparu, parce qu^elle ne pouvait pas se conserver sans les secoui's des hommes. Elle a continué d^exister dans les tivières de Tlnde , où on la regarde àussî comme une plante sacrée , et où le climat lui convient davantage (i)*

Le nom de fève d^Egypte , que les Greds lui avaient donné ^ a été la source de quelques ètreur^. Ses graines sont logées dans les alvéoles du fruit i Idrs de leur maturité , elles s'en détachent , et alors elles ont quelque xeséemblance avec la fève , quoique moins ap-*- '{^l&ties ; c'est ce qui leur a fait donner ce nom.

Mais Théôphraste , malgi*é dette confusion , qui était vicieuse^ a très-bien distingué les Vieux plante^* C'est plus tard y lorsque des compHateurs, sans être naturalistes, ont copié les anciens^ que, trompés par cette ressem^ l)lance, ils ont formé un amalgame du ne^ lumbo et de la fève , où il n'est pas facile de se reconnaître , si on ne remonte pas aux

(i) Rech«a.siat T* t,p. iS3 eti^?.

sources. Pline est un de ceux qui ont contribué le plus à cette confusion , et il en a induit en erreur beaucoup d'autres après lui. U sera parlé de la véritable fève , parmi les plantes cultivées sur les terres qui reçoivent Tiocm* dation.

Outre le nelumbo , on avait en Egypte deux espèces de nénuphar, dont la graine et la racine,, sous le nom de corsion, servaient d aliment (i): on les distinguait par leuis fleurs blanches à l'une, bleuâtres à Tautre (2); cette dernière a été décrite par un des. naturalistes de l'expédition française (3) îTaur tre était déjà connue. On fait encore usage de leur graine , et le nom Dochrn el bcichenin, mil/et de marais , qu'on leur donne (4) > rappelle que Hérodote et Théophraste ont déjà fait cette même comparaison (5).

Le gouet comestible (6) est aussi une de?

(i) Herod. L. 2, c. 92. TheopL. hist. plant. L. 4, c r& Diod. Sic L* I » c. 34. PI. hist nat. L. 22, c* 28. Dioic Wf

plant. L. 4» c* ^^9*

(2) Ath. deipn. L. i5.

(3) Nymphsa Lotus L. et Nymphaea œntlea Sar.

(4) Ann. du mus. d'hist. nat. T. i , p. 372.

<5) Herpd. L. 2 , c. 92. Tbeoph. lûst plant. L« 4» c i«< (6) Anun esculentom h.

J^iites alîmentaîres que les ahciens Egyptîecte tmt connues: sa tacine est soil\Fent désignée |>ar i« nom de colocasia (i), quoique ^eliiî A^àron fut plus communémetit ^Hx^o^è (â)« JLes Egyptiens eil cultivaient beâuCbti^ <30^^t .faisaient n>ême Un commerce Au ses ^citiej i on en transportait jusqu'à Rome •(4>« •: L'époque de Tintroduptioti de^ la oukiir^du •^is p'est ..pas bien connusi.:Théophrâl^e*tl-éii à parte que comme d'une plante âlikiiCiliaiK ides Indiens ( 5^^. ainsi > il tiVjit pâis p^^î)!h\é qu^elle existât alors lïh Egypte* i)Joi-^ torides en .a pkrlé conitne d'uhe > plaiite ^(ii Avait besoin d'une liumidicé ' toâstààf e pom: -^géter; mais^il n^a.poittt dit «tt <JiieP pays te cultui:'e était étftblië (6)< Sttàbc^ ^^(^ciiih jNmporaiti 4 ^tïous apprend que d^ s<Hi temps jOu en cultivait dans les oasis du désert , ba^

.•^■tll II! •

(t) Pall. Econ. L. 3, c. 24. On peut y voir l'ôrigiDe du noiii Goulchas, que cette plante porte- actnelLem^t : «Ue .est |ifîncipaleiDen,t ciiltiT.é« dand le ï^cjAi/

(2.) .G^» an a^meI|t^ ^cuU* L. 2^

(3). PL hist. mit L. 19, c. 3o. „ .i

(4) jyi^rl. Epigr. L. a3. ep. 5;. Gai. <le alim. JÉtcutt. L. »4

(5) Theoph. liist. plant. L. 4 (i c. S* (€) Diosr. bist, planf. L. 2, c* .1x7^'