CHAPITRE PREMIER

DE l'importance DE L'ÉDUCATION DES FILLES '

Rien n'est plus négligé que Téducation des filles. La coutume et le caprice des mères y décident souvent de tout ; on suppose qu'on doit donner ù ce sexe peu d'instruction. L'éducation des garçons passe pour une des

1. Pour donner une idée de Torthographe et de la ponctuation en usage au temps de Fénelon, nous transcrivons exactement le texte du premier alinéa de ce chapitre dans Tédition de 1687.

De l'importance de l'éducation des Fu.les.

Rien n^est plus négligé que l'éducation des filles. La coutume et le caprice des mères y décident souvent de tout; on suppose qu'on doit donner à ce sexe peu d'instruction. L'éducation des garçons passe pour une des principales affaires par rapport au bien public ; et quoy qu'on n'y fasse gueres moins de fautes que dans celle des filles, du moins on est persuadé qu'il faut beaucoup de lumière pour y réussir. Les plus habiles gens se sont appliquez à donner des règles dans cette matière ; combien voiton de Maîtres et de Collèges? Combien de dépenses pour des impressions de Livres, pour des recherches de sciences, pour des méthodes d'apprendre les Langues, pour le choix des Professeurs; tous ces grands préparatifs ont souvent plus d'apparen:e que de solidité ; mais enfin ils marquent la haute idée qu'on a de l'éducation des garçons. Pour les filles, ditron, il ne faut pas qu'elles soient sçavantes, la curiosité les rend vaines et precieu* sevjl suffit qu'elles sçachent gouverner un jour leurs ménagesi

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principales affaires par rapport au bien public ; et, quoiqu'on n'y fasse guère moins de fautes que dans celle des filles, du moins on est persuadé qu'il faut beaucoup de lumières pour y réussir. Les plus habiles gens se sont appliqués à donner des règles dans cette matière. Combien voit-on de maîtres et de collèges I Combien de dépenses pour des impressions de livres, pour des recherches de sciences, pour des méthodes d'apprendre les langues, pour le choix des professeurs I Tous ces grands préparatifs ont souvent plus d'apparence que de solidité ; mais enfin ils marquent la haute idée qu'on a de l'éducation des garçons. Pour les filles, dit-on, il ne faut pas qu'elles soient savantes, la curiosité les rend vaines et précieuses*; il suffît qu'elles sachent gouverner un jour leurs ménages ^, et obéir à leurs maris sans raisonner.

et obéir à leurs maris sans raisonner. On ne manque pas de se servir de Texperience qu'on a de beaucoup de femmes que la science a rendues ridicules. Après quoy on se croit en droit d'abandonner aveuglément les filles à la conduite des mères ignorantes et indiscrètes....

1. Les femmes qu'on appelait précieuses au commencement du xvu* siècle étaient des personnes de la plus haute société, qui se livraient au plaisir du bel esprit et joignaient la délicatesse du langage à la délicatesse des manières. Le mot se prit longtemps en bonne part ; mais il s'appliqua plus tard, surtout après les Précieuses ridicules de Molière (1659), aux personnes affectées dans leurs sentiments et dans leur conversation, et la pièce de Molière prouve que le travers de la « préciosité » était commun au xvu* siècle. C'est dans un sens défavorable que Fénelon prend ici le mot de précieuses,

2. C'est l'avis de Chrysale dans les Femmes savantes (1672) :

Il n*est pas bien honnête, et pour beaucoup de causes, Qu'une femme étudie et sache tant de choses.

Former aux bonnes mœurs l'esprit de ses enfants, Faire aller son ménage^ avoir l'œil sur ses gens, Et régler la dépense avec économie, Doit être son étude et sa philosophie.

(Acte II, scène vu.)

Quant à la doctrine d'après laquelle les femmes doivent « obéir à leurs maris sans raisonner », c'est celle qu*Arnolpbe prêcbe à Agnès dans VEcoledes femmes (1662) :

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On ne manque pas de se servir de Texpérience qu'on a de beaucoup de femmes que la science a rendues ridicules : après quoi on se croit en droit d^abandonner aveuglément les filles à la conduite des mères ignorantes et indiscrètes ^

Il est vrai qu'il faut craindre de faire des savantes ridicules. Les femmes ont d'ordinaire l'esprit encore plus faible et plus curieux * que les hommes; aussi n'est-il point à propos de les engager d&ns des études dont elles pourraient s'entêter. Elles ne doivent ni gouverner FÉtat, ni faire la guerre, ni entrer dans le ministère des choses sacrées; ainsi, elles peuvent se passer de certaines connaissances étendues qui appartiennent à la politique, à l'art militaire, à la jurisprudence, à la philosophie et à la théologie. La plupart même des arts mécaniques ne leur conviennent pas : elles sont faites pour des exercices modérés. Leur corps, aussi bien que leur esprit, est moins fort et moins robuste que celui des hommes; en revanche, la nature leur a donné en partage l'industrie ',

Votre sexe n'est là que pour la dépendance :

Du côté de la barbe est la toate-puissance.

Bien qa*on soit deux moitiés de la société« Ces deux moitiés pourtant n'ont point d'égalité : L'une est moitié suprême, et l'autre, subalterne ; L'une en tout est soumise à l'autre, qui gouverne ; Et ce que le soldat dans son devoir instruit Montre d'obéissance au chef qui le conduit, Le valet à son maître, un enfant à son père, A son supérieur le moindre petit frère, N'approche point encor de la docilité, Et de l'obéissance, et de l'humilité, Et du profond respect où la femme doit être Pour ton mari, son chef, son seigneur et son maître.

(Acte III, scène ii.)