Indiscrètes : manquant de disceraement, de bon sens

2. Plus cwieux : plus désireux de savoir ce qu*il n*est pas atiie, suivant l'auteur, ce qu'il peut être dangereux de connaître. Ici Fénelon entend le mot curieux en mauvaise part. Plus loin, p. 21, il admet, surtout chez les enfants, une curiosité légitime»

3. L'industrie : Thabileté naturelle à faire les choses, partie^*-

4 OË l'éducation des filles

la propreté et l'économie, pour les occuper tranquillement dans leurs maisons.

Mais que s'ensuit-il de la faiblesse naturelle des femmes ? Plus elles sont faibles, plus il est important de les fortifier. N'ont-elles pas des devoirs à remplir, mais des devoirs qui sont les fondements de toute la vie humaine? N'est-ce pas elles qui ruinent ou qui soutiennent les maisons % qui règlent tout le détail des choses domestiques, et qui, par conséquent, décident de ce qui touche de plus près à tout le genre humain? Par là, elles ont la principale part aux bonnes ou aux mauvaises mœurs de presque tout le monde *. Une femme

lièrement les choses de rintérieur, du ménage, les ouvrages des mains.

1. Dans le second volume des Conseils aux demoiselles ^ par Mme de Maintenon (édition Th. Lavallée), il y a un proverbe destiné aux demoiselles de Saint-Gyr, qui a pour titre : Les femmes font et défont les maisons j et qui est le développement, sous une forme dramatique, de la pensée de Fénelon.

2. Il faut rapprooUer de ce passage le début du chapitre du Traité du choix et de la méthode des études, de Tabbé Claude Fleury, sur les « études des femmes » . L'abbé Fleury, le savant auteur de VHistoire ecclésiastique ^ plus âgé de onze ans que Fénelon, fut son ami et partagea avec lui , en qualité de sous-précepteur, les soins de Téducation du duc de Bourgogne. Le Traité du choix et de la méthode des études parut en 1686, un an environ avant VEducation des filles, et il semble que l'on sente, sur plusieurs points de ces deux livres, une même inspiration et comme le reflet d'études, de conversations^ de préoccupations communes.

tt Ce sera sans doute un grand paradoxe, dit l'abbé Fleury, que les femmes doivent apprendre autre chose que leur catéchisme, la couture et divers petits ouvrages; chanter, danser et s'habiller à la mode, faire bien la révérence et parler civilement ; car voilà en quoi l'on fait consister, pour l'ordinaire, toute leur éducation. Il est vrai qu'elles n'ont pas besoin de la plupart des connaissances que l'on comprend aujourd'hui sous le nom d'études : ni le latin, ni le grec, ni la rhétorique ou la philosophie du collège ne sont point à leur usage, et, si quelques-unes, plus curieuses que les autres, ont voulu les apprendre, la plupart n'en ont tiré que de la vanité, qui les a rendues odieuses HUA autres femmes et méprisables aux hommes. De là cepen-

IMPORTANGB DB L*ÉDUCATION DES HLLES 5

judicieuse, appliquée, et pleine de religion, est Tàme de toute une grande maison ; elle y met Tordre pour les biens temporels et pour le salut. Les hommes mêmes, qui ont toute Tautorité en public, ne peuvent par leurs délibérations établir aucun bien effectif, si les femmes ne leur aident à Texécuter.

Le monde n*est point un fantôme; c*est Tassemblage de toutes les familles ; et qui est-ce qui peut les policer avec un soin plus exact que les femmes, qui, outre leur autorité naturelle et leur assiduité dans leur maison, ont encore l'avantage d*ètre nées soigneuses, attentives au détail, industrieuses, insinuantes et persuasives ? Mais les hommes peuvent-ils espérer pour eux-mêmes quelque douceur de vie, si leur plus étroite société, qui est celle du mariage, se tourne en amertume? Mais les enfants, qui feront dans la suite tout le genre humain, que deviendront-ils, si les mères les gâtent dès leurs premières années ?

Voilà donc les occupations des femmes, qui ne sont guère moins importantes au public * que celles des hom-

dant on a conclu, comme d'une expérience assurée, que les femmes n*étaient point capables d'études, comme si leiu*s âmes étaient d'une autre espèce que celles des hommes, comme si elles n'avaient pas aussi bien que nous une raison à conduire, une YoloDté à régler, des passions à combattre, une santé à conserver, des biens à gouverner, ou s'il leur était plus facile qu'à nous de satisfaire à tous ces devoirs sans rien apprendre. Il est vrai que les femmes ont pour l'ordinaire moins d'application, moins de patience pour raisonner de suite, moins de courage et de fermeté que les hommes^ et que la constitution de leur corps y fait quelque chose, quoique sans doute la mauvaise éducation y fasse plus ; mais en récompense elles ont plus de vivacité d'esprit et de pénétration, plus de douceur et de modestie ; et, si elles ne sont pas destinées à de si grands emplois que les hommes, elles ont d'ailleurs beaucoup plus de loisir, qui dégénère en une grande corruption des mœurs, s'il n'est assaisonné de quelque étude, » (Chap. XXXVIÏI.) 1. Au public : à l'intérêt commun, à la société*

mes, puisqu'elles ont une maison à régler, un mari à rendre heureux, des enfants à bien élever. Ajoutez que la vertu n*est pas moins pour les femmes que pour les hommes * : sans parler du bien ou du mal qu'elles peuvent faire au public, elles sont la moitié du genre humain, racheté du sang de Jésus-Ghrist, et destiné à la vie éternelle ^.

Enfin, il faut considérer, outre le bien que font les femmes quand elles sont bien élevées, le mal qu'elles causent dans le monde quand elles manquent d'une éducation qui leur inspire la vertu. Il est constant que la mauvaise éducation des femmes fait plus de mal que celle des hommes, puisque les désordres des hommes viennent souvent et de la mauvaise éducation qu'ils ont reçue de leurs mères, et des passions que d'autres femmes leur ont inspirées dans un âge plus avancé.

Quelles intrigues se présentent à nous dans les histoires, quel renversement des lois et des mœurs, quelles guerres sanglantes, quelles nouveautés contre la reli-

1. Que les femmes doivent être vertueuses aussi bien que les hommes doivent être vertueux.

2. M. £. Legouvé développe cette pensée dans sa conférence sur la Question des femmes (broch. in-i2, 1881, Hetzel et C'«) : « On ne voit et l'on n'élève dans la jeune fiUe que l'épouse future. A quoi lui servira tel talent ou telle qualité quand elle sera mariée ? dit-on sans cesse. Son développement personnel est un moyen, jamais un but. La femme n'existe-t-elle donc point par elle-même ? N'est-elle fille de Dieu que si elle est compagne de l'homme ? NVt-elle pas une âme distincte de la nôtre, immortelle comme la nôtre, tenant comme la nôtre à l'infini par la perfectibilité ? La responsabilité de ses fautes et le mérite de ses vertus ne lui appartiennent-ils pas ? Au-dessus de ces fonctions d'épouse et de mère, fonctions transitoires, accidentelles, que la mort brise, que l'absence suspend, qui appartiennent aux unes et n'appartiennent pas aux autres, il est pour la femme un titre éternel et inaliénable qui domine et précède tout : c'est celui de créature humaine. Eh bien, comme telle, elle a droit au développement /e plus complet de son esprit et de son cœur. » (P. 16.)

IMPORTANCE DE 1. ^SdUCATTON DES Fn.LES 7

gîoa\ quelles révolutions d*Etat, causés par le dérèglement des femmes I Voilà ce qui prouve l'importance de bien élever les filles; cherchons-en les moyens.

1. Quelles nouveautés contre la religion : la religion catholique étant éminemment traditionnelle, toute nouveauté, c'est-à-dire toute manière d'entendre un dogme, d'interpr/iter un texte, qui n'est point fondée sur la tradition, est, à ses yeux, une suite du dérèglement de l'esprit , puisqu'elle aboutit au schisme ou à lliérésie. L'institution des Nouvelles catholiques, que Fénolou dirigeait pendant qu'il composait son Education des filles ^ était précisément destinée à empêcher ou à faire disparaître ces « nouveautés. »

CHAPITHE II

INCONVÉNIENTS DES ÉDUCATIONS OliDINAIRES

L'ignorance d'une fille est cause qu'elle s'ennuie et qu'elle ne sait à quoi s'occuper innocemment. Quand elle est venue jusqu'à un certain âge sans s'appliquer aux choses solides, elle n'en peut avoir ni le goût ni l'estime; tout ce qui est sérieux lui paraît triste, tout ce qui demande une attention suivie la fatigue ; la pente aux plaisirs, qui est forte pendant la jeunesse, l'exemple de personnes du même âge qui sont plongées dans l'amusement, tout sert à lui faire craindre une vie réglée et laborieuse. Dans ce premier âge, elle manque d'expérience et d'autorité pour gouverner quelque chose dans la maison de ses parents ; elle ne connaît pas même l'importance de s'y appliquer, à moins que sa mère n'ait pris soin de la lui faire remarquer en détail. Si elle est de condition *, elle est exempte du travail des mains : elle ne travaillera donc que quelque heure du jour ^, parce qu'on dit, sans savoir pourquoi, qu'il est honnête aux

1. De condition : de naissance noble. On disait encore, au xyii« siècle, à peu près dans le même sens : de qualité.

2. La plupart des éditions donnent quelques heures; nous écrivons, avec Fédition de 1687, quelque heure, c'est-à-dire, d'une

Açon indéterminée f pendant un temps plus ou moins long.