Nous dirions aujourd'hui : qu'il n'espère jamais obtenir

2. Dans cette expression, qui répondait^ pour Fénelon, à une théorie physiologique en vogue de son temps, il ne faut voir aujourd'hui qu'une métaphore.

3. La finesse : c'est-à-dire le penchant à la ruse, à la dissimulation ; le mot est pris en mauvaise part.

18 DE l'éducation des hllbs

leur cerveau est molle, et elle se durcit tous les jours * ; pour leur esprit, il ne sait rien, tout lui est nouveau. Cette mollesse du cerveau fait que tout s'y imprime facilement, et la surprise de la nouveauté fait qu'ils admirent aisément et qu'ils sont fort curieux. Il est vrai aussi que cette humidité, cette mollesse du cerveau, jointe à une grande chaleur, lui donne un mouvement facile et continuel. De là vient cette agitation des enfants, qui ne peuvent arrêter leur esprit à aucun objet, non plus que leur corps en aucun lieu.

D'un autre côté, les enfants ne sachant encore rien penser ni faire d'eux-mêmes, ils remarquent tout, et ils parlent peu, si on ne les accoutume à parler beaucoup, et c'est de quoi il faut bien se garder^. Souvent le plaisir

1. Ici encore, et dans tout ce passage, Fénelon parle suivant les doctrines d'une physiologie systématique, que l'observation directe a, de nos jours, complètement démentie. Tout en constatant cette fausseté des principes sur lesquels il s'appuie, il n'en faut pas moins savoir gré à Fénelon d'avoir compris qu'il y a un rapport intime entre ce qu'on appelle la physiologie et la psychologie, c'est-à-dire que l'étude des facultés de notre Ame doit être nécessairement rattachée à celle de nos organes et de leurs fonctions.

2. « Les enfants qu'on presse trop de parler n'ont le temps ni d'apprendre à bien prononcer ni de bien concevoir ce qu'on leur fait dire. Au lieu que, quand on les laisse aller d'eux-mêmes, ils s'exercent d'abord aux syllabes les plus faciles à prononcer, et, y joignant peu' à peu quelque signification qu'on entend par leurs gestes, ils vous donnent leurs mots avant de recevoir les vôtres ; cela fait qu'ils ne reçoivent ceux-ci qu'après les avoir entendus ; n'étant point pressés de s'en servir, ils commencent par bien observer quel sens vous leur donnez, et, quand ils 8*en sont assurés, ils les adoptent.

« Le plus grand mal de la précipitation avec laquelle on fait parler les enfants avant l'âge n'est pas que les premiers discours qu'on leur tient et les premiers mots qu'ils disent n'aient aucun sens pour eux, mais qu'ils aient un autre sens que le nôtre, sans que nous sachions nous en apercevoir; en sorte que., paraissant nous répondre fort exactement, ils nous parlent sans Doua entendre et sans que nous les entendions. C'est pour l'or-

PREMIERS FONBEMBIITS DE l'ÉDUCàTION 19

qu'on veut tirer des jolis enfants les gâte ; on les accoutume à hasarder tout ce qui leur vient dans Tesprit et à parler des choses dont ils n'ont pas encore de connaissances distinctes : il leur en reste toute leur vie l'habitude de juger avec précipitation et de dire des choses dont ils n'ont point d'idées claires, ce qui fait un très mauvais caractère d'esprit.

Ce plaisir qu'on veut tirer des enfants produit encore un effet pernicieux : ils aperçoivent qu'on les regarde avec complaisance, qu'on observe tout ce qu'ils font, qu'on les écoute avec plaisir ; par là, ils s'accoutument à croire que le monde sera toujours occupé d'eux.

Pendant cet âge où l'on est applaudi et où l'on n*a point encore éprouvé la contradiction, on conçoit des espérances chimériques qui préparent des mécomptes infinis pour toute la vie. J'ai vu des enfants qui croyaient qu'on parlait d'eux toutes les fois qu'on parlait en secret, parce qu'ils avaient remarqué qu'on l'avait fait souvent ; ils s'imaginaient n'avoir rien en eux que d'extraordinaire et d'admirable. Il faut donc prendre soin des enfants sans leur laisser voir qu'on pense beaucoup à eux. Montrez-leur que c'est par amitié et par le besoin où ils sont d'être redressés que vous êtes attentif à leur conduite, et non par Fadmiration de leur esprit. Gonten-

dinaire à de pareilles équivoques qu'est due la surprise où nous jettent quelquefois leurs propos , auxquels nous prêtons des idées qu'ils n'y ont point jointes. Cette inattention de notre part au véritable sens que les mots ont pour les enfants me paraît être la cause de leurs premières erreurs ; et ces erreurs, même après qu'Us s'en sont guéris, influent sur leur tour d*esprit pour le reste de leur vie. » (J.-J. Rousseau, Emile, livre I.) n va sans dire que cette recommandation de Fénelon, sur laquelle Rousseau est d'accord avec lui, n'est point en contradiction avec le conseil qu'on donne aux instituteurs et aux institutrices de faire parler les enfants à l'école. l\ s'agit ici du travers qui porte les parents à faire bavarder les petits enfants sans rime ni raison, pour peu qu'ils aient l'esprit un peu éveillé*

tez-vous de les former peu à peu selon les occasions qui viennent naturellement : quand même vous pourriez avancer beaucoup l'esprit d'un enfant sans le presser, vous devriez craindre de le faire ; car le danger de la vanité et de la présomption est toujours plus grand que le fruitde ces éducations prématurées qui font tantde bruit. Il faut se contenter de suivre et d'aider la nature *. Les enfants savent peu, il ne faut pas les exciter à parler ; mais, comme ils ignorent beaucoup de choses, ils ont beaucoup de questions à faire, aussi en font-ils beaucoup. Il suffit de leur répondre précisément * et d'ajouter quelquefois certaines petites comparaisons pour rendre plus sensibles les éclaircissements qu'on doit leur donner. S'ils jugent de quelque chose sans le bien savoir, il faut les embarrasser par quelque question nouvelle, pour leur faire sentir leur faute sans les confondre rudement '. En même temps, il faut leur faire apercevoir, non par des louanges vagues, mais par quelque marque effective d'estime, qu'on les approuve bien plus quand ils doutent et qu'ils demandent ce qu'ils ne savent pas que quand ils décident le mieux. C'est le vrai moyen de mettre dans leur esprit, avec beaucoup de politesse, une modestie véritable et un grand mépris pour les contestations qui sont si ordinaires aux jeunes personnes peu éclairées.

1. Cest le principe même de la pédagogie de Rousseau ; TJ^mi/e tout entier n'est que le développement, souvent exagéré, de ce principe.

2. Précisément : avec précision. Fénelon revient à plusieurs reprises sur cette légitime curiosité des enfants. Voir surtout à la page suivante.

3. C'est aussi le moyen de les conduire à découvrir eux-mêmes la vérité. Cette série de questions successives , procédant par voie d'analogie et s'appuyant sur ce que les enfants savent pour l«ur faire trouver ce qu'ils ne savent pas, n*est autre chose que ce qu'on appelle communément dans nos écoles la méthode

socratique»

nEMimS FONDEMENTS DB L*ÉDUCATION 21

Dès qu*il parait que leur raison a fait quelque progrès, il f:iut se servir de cette expérience pour les prémunir contre la présomption, a Vous voyez, direz-vous, que vous êtes plus raisonnable maintenant que vous ne Tétiez Tannée passée ; dans un an vous verrez encore des choses que vous n*ètes pas capable de voir aujourd'hui. Si, Tannée passée, vous aviez voulu juger des choses que vous savez maintenant et que vous ignoriez alors, vous en auriez mal jugé. Vous auriez eu grand tort de prétendre savoir ce qui était au delà de votre portée. Il en est de même aujourd'hui des choses qui vous restent à connaître : vous verrez un jour combien vos jugements présents sont imparfaits. Cependant * fiez-vous aux conseils des personnes qui jugent comme vous jugerez vous-même quand vous aurez leur âge et leur expérience. »

La curiosité des enfants est un penchant de la nature qui va comme au-devant de Tinslruction ; ne manquez pas d'en profiter. Par exemple, à la campagne ils voient un moulin et ils veulent savoir ce que c'est; il faut leur montrer comment se prépare Taliment qui nourrit l'homme. Ils aperçoivent des moissonneurs, et il faut leur expliquer ce qu'ils font, comment est-ce qu'on sème le blé et comment il se multiplie dans la terre. A la ville, ils voient des boutiques où s'exercent plusieurs arts' et où Ton vend diverses marchandises. Il ne faut jamais être importuné de leurs demandes; ce sont des ouvertures que la nature vous off're pour faciliter l'instruction : témoignez y prendre plaisir ; par là, vous leur enseignerez insensiblement comment se font toutes les choses qui servent à l'homme et sur lesquelles roule le commerce. Peu à peu, sans étude particulière, ils

1. Cependant : en attendant, jusqu*à ce que ce jour soit arrivé.

2. Plusieurs arts : plusieurs arts mécaniques. On remarquera dans ce passage le principe des leçons de choses.

SS DE l'éducation des filles

connaîtront la bonne manière de faire toutes ces choses qui sont de leur usage, et le juste prix de chacune, ce qui est le vrai fond de l'économie. Ces connaissances, qui ne doivent être méprisées de personne, puisque tout le monde a besoin de ne se pas laisser tromper dans sa dépense, sont principalement nécessaires aux filles*.

1. On se préoccupe aujourd'hui de réaliser dans l'éducation publique cette pensée de Fénelon, par exemple, dans les écoles ménagères.