Voy. p

Xn INTRODUCTION

dit aussi, avant Rousseau, que, pour instruire et élever les enfants, « il faut se contenter de suivre et d'aider la nature * » , indulgent au point de réduire presque jusqu'à l'exagération l'effort personnel de l'enfant, et de vouloir que l'éducation soit toute récréative et tout attrayante.

Mais ce qui domine dans son livre, c'est un bon sens supérieur, une sagacité pénétrante et insinuante, moins préoccupée d'échauffer que d'éclairer. Sans y mettre, bien entendu, l'âpreté et l'amertume de La Bruyère *, mais avec non moins de finesse, il analyse les penchants de l'enfance, surtout de l'enfance féminine, visant par-dessus tout à cette qualité qui a été, en définitive, la quahté maîtresse de son temps, la mesure. Fénelon ne semble pas avoir beaucoup goûté Molière; il le traite assez mal dans sa Lettre à V Académie ', et pourtant son idéal féminin, tel qu'il ressort du traité de VEdiication des filles, semble être exactement le même que cette Henriette des Femmes savantes, discrète, réservée, modeste, qui ne sait pas le grec, surtout quand il

!. Voy. p. 20.

2. Voyez, dans le chapitre XI des Caractères, le passage sur les enfants^ qui débute par ce premier alinéa : u Les enfants sont hautains, dédaigneux, colères, envieux^ curieux, intéressés, paresseux, volages, timides, intempérants, menteurs^ dissimulés ; ils rient et pleurent facilement ; ils ont des joies immodérées et des afflictions amères sur de très petits sujets; ils ne veulent point souffrir de mal et aiment à en faire : ils sont déjà des hommes. »

3. « En pensant bien, il parle souvent mal... J'aime bien mieux sa prose que ses vers. Par exemple, V Avare est moins mal écrit que les pièces qui sont en vers. » VII {De la comédieX.

IMTRODUGTION Xni

s*agit de se dérober à un Vadius, et dont toute la grâce n'est que la fine fleur du bon sens et de la raison. Un judicieux critique de pédagogie l'a très justement remarqué comme nous le faisons ici : « c'est à former des Henriettes que semble s'être attaché Fénelon dans son Education des filles ^ »

Ajoutons tout de suite qu'aujourd'hui l'idéal de Fénelon et de Molière serait insuffisant. La grâce décente et discrète est sans doute de tous les temps ; aujourd'hui, comme dans tous les temps, il doit y avoir pour les femmes « une pudeur sur la science, presque aussi délicate que celle qui inspire l'horreur du vice *. » Mais, tout en restant aussi modestes, il faut qu'elles soient plus instruites, pour ne pas employer ce mot de c savantes » que Molière réserve ironiquement aux Philamintes, aux Armandes et aux Bélises. Un milieu social où le savoir est plus répandu et où la vie est plus compliquée et plus élevée ; des nécessités nouvelles de relations avec la famille, avec leur mari, leurs enfants; un essor plus grand et plus général donné à nos facultés et que doivent suivre, sous peine de manquer à des devoirs réels, ceux et celles qui font partie de nos sociétés modernes, ont créé pour les femmes des obligations auxquelles ne correspond plus , par exemple, le programme de connaissances que Fénelon a eu l'honneur de formuler pour elles le premier ou l'un des premiers. C'est ainsi qu'on

i. M . AndrA, Nos maîtres^ hier (1 vol. in-12, Paris), p. 321, 2. Voy. p. 71.