CHAPITRE rV

D'UNE GRANDE RÉVOLIITIOU OPéuÊB DANS LES DOCTRINES d£s LES PRBMIBBS gliCLKS*

Quand il n'y ■ plu» ni liberté, ni pak^, ni passion des arts , quand les âmes xnlgaires sont éteintes par le malheur oo plongées dans le matérialisme d'un |pHMf> sier bien-être, alors celles qui se détachent de cette tourbe rampante aspirent vers un autre monde.

(ViLLEMAiN, Nouveaux Mélanges, ete., p. 458.)

Le système religieux des Juifs occupe une grande ice dans Thistoire morale de Tunivers. Personne, ant Moïse, n'avait dit : u Une seule loi, un seul uple, un seul Dieu.» Malheureusement, ce dieu 3tait le dieu que d'une petite tribu isolée au aai- ;u des nations !

Jésus a dit aussi : » Un seul Dieu , une seule i, un seul peuple; » mais ce peuple, c'est le genre imain!

240 D*UNS GRATfDE RÉYOLCTIOll

Vimmensité sépare donc la loi ancienne de la loi nouvelle, et c'est pour les avoir confondues , c'est pour avoir appliqué au genre humain ce qui était ordonné à une fraction de peuple , que Rome est tombée dans de si graves erreurs.

L'enseignement de Jésus-Christ avait détruit le sacerdoce. Dans l'origine, tout chrétien était prêtre, parce que la religion n'était que la morale. Lorsque la religion fut le dogme, il y eut des pontifes , ud clergé : le judaïsme entra dans le christianisme. C'est ainsi que la société évangélique perdit peaà peu les droits qui appartenaient à tous, et que les prêtres s'en firent un état et des privilèges.

Mais il ne suffisait pas d'avoir établi leur puissance; il fallait l'appuyer et l'accroître. C'est dans ce but que, des le second siècle, les prêtres commencèrent à prêcher la pénitence et à sanctifier le célibat. Saisissant les chrétiens dans la ferveur de leur foi nouvelle, ils les entraînaient par la crainte de l'enfer et par la grandeur même de leurs sacrifices. Leurs paroles de feu enfantèrent un enthoa- «iasme de plusieurs siècles. On fuyait les cités, sa patrie, sa famille, la fortune ! Des armées de pénitents et d'anachorètes se dispersaient dans les solitudes; toutes les cavernes de l'Orient étaient devenues des temples , et , suivant la belle expression de saint Jérôme, il se trouva que les déserts forent peuplés de saints comme le ciel.

Le seul établissement de saint Pacome , sur les

OPÉRÉE DANS LBS OOCTRIUBS. 241

bords du Nil, se composait de sept mille cabanes, et renfermait cincpiante mille pénitents.

Bientôt la solitude, le jeûne, le célibat, ne suffirent plus au zèle des cénobites : on iùventa des supplices nouveaux ; les légendes de cette époque donnent d'étranges éloges à un Jacques de Nisibis, qui broutait Therbe dans les prairies ; à un Julien Sabbas, qui ne vécut que de son ; à un Eusèbe, qui s'enferma dans une tour sans fenêtre; à un Simon Stylite, qui vécut trente ans au sommet d'une colonne. C'était, de l'Orient à l'Occident, une émulation de pénitences et de souffrances ; c'était à qui accroîtrait les misères de l'humanité. Et cette croyance fanatique dominait les hommes du plus grand génie : saint Jérôme et saint àngusUfi, qui la reçurent de leur siècle, s'imaginèrent l'avoir reçue de la foi !

A ces inspirations ascétiques se joignaient quelquefois les conseils de la peur. Cette époque était celle de la chute de l'empire. Rome mourait avec ses dieux , et les chrétiens fuyaient dans les solitudes ces armées de barbares qui désolaient le monde avant de le renouveler !

Dieu lui-même semblait conduire ces peuples ; il amenait des hommes nouveaux pour une foi nouvelle.

Ainsi s'éleva peu à peu , entre le peuple et les évêques , des nuées d'anachorètes et de péniteats , dont les austérités usurpaient dans l'opinion la{^ace

S4S D*UIfB GRANDS itYOLimOir.

de la ver ta. On leur décernait haatementle mon* doce ; on disait que seuls ils formaient la yéritibk Église. C'était un clergé dans le clergé; un clergé pauvre , misérable , voué au jeûne , à la solitude, au célibat, qui triomphait d'un clergé riche, puisant , marié, vivant au milieu du monde , et donnant les exemples d'une sainteté plus utile, qnoiqDe moins admirée du vulgaire. L'Église, qui anft poussé les chrétiens dans cette route, dut s'effirajcr de son ouvrage. Chaque jour le pouvoir des ascètei devenait plus menaçant. Il fallait périr, on les imiter; il fallait se ressaisir de l'admiratico di monde , ou abandonner l'empire. Ce qu'elle anil sanctifié, l'opinion des peuples le lui imposait. .Os voulait qu'elle fût pénitente, qu'elle fût monacale, qu'elle fût vierge et sainte : elle céda* Deux honmes de génie, saint Basile et saint Benoit se melr tent à la tète du mouvement pour le maîtriser. Ils mêlent les couvents aux thébaîdes, et les moines aux anachorètes : ils créent des solitudes au seii même des villes, régularisent les pénitences et les austérités, et rédigent des codes pour une vie toute d'isolement , de supplices et d'études ; monumMls de législation claustrale, comparables, dans quelques unes de leurs parties, aux plus belles utopîei de l'antiquité, mais malheureusement appuya « dans leur ensemble, sur la violation des lots de b nature et de l'Évangile. Dès-lors l'ascétisme et b pénitence entrent dans l'Église : les prêtres s'ani-