OPÉRÉE DANS LES OOCTRIRES

bords du Nil, se composait de sept mille cabanes, et renfermait cinc[uante mille pénitents.

Bientôt la solitude, le jeûne, le célibat, ne suffirent plus au zèle des cénobites : on iùventa des supplices nouveaux ; les légendes de cette époque donnent d'étranges éloges à un Jacques de Nisibis, qui broutait Therbe dans les prairies ; à un Julien Sabbas, qui ne vécut que de son ; à un Eusèbe, qui s'enferma dans une tour sans fenêtre; à un Simon Stylite, qui vécut trente ans au sommet d'une colonne. C'était, de l'Orient à l'Occident , une émalation de pénitences et de souffrances ; c'était à qui accroîtrait les misères de l'humanité. Et cette croyance fanatique dominait les hommes du pies grand génie : saint Jérôme et saint Augustin, qui la reçurent de leur siècle, s'imaginèrent l'avoir reçue de la foi !

A ces inspirations ascétiques se joignaient quelquefois les conseils de la peur. Cette époque était celle de la chute de l'empire. Rome mourait avec ses dieux , et les chrétiens fuyaient dans les solitudes ces armées de barbares qui désolaient le monde avant de le renouveler !

Dieu lui-même semblait conduire ces peuples ; il amenait des hommes nouveaux pour une foi nouvelle.

Ainsi s'éleva peu à peu , entre le peuple et les évêques , des nuées d'anachorètes et de péniteats , dont les austérités usurpaient dans l'opinion la place

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de la vertu. On leur décernait haatementle sacerdoce ; on disait que seuls ils formaient la yéritable Église. C'était un clergé dans le clergé; an clergé pauvre , misérable , voué au jeûne , à la solitude, au célibat, qui triomphait d'un clergé riche, paissant , marié, vivant au milieu du monde , et donnant les exemples d'une sainteté plus utile, quoique moins admirée du vulgaire. L'Église, qui avait poussé les chrétiens dans cette route, dut s'effrayer de son ouvrage. Chaque jour le pouvoir des ascètes devenait plus menaçant. Il fallait périr, ou les imiter; il fallait se ressaisir de l'admiration do monde , ou abandonner l'empire. Ce qu'elle avait sanctifié, l'opinion des peuples le lui imposait. On voulait qu'elle fût pénitente, qu'elle fût monacale, qu'elle fût vierge et sainte : elle céda. Deux hommes de génie, saint Basile et saint Benoit se mettent à la tête du mouvement pour le maîtriser. Us mêlent les couvents aux thébaïdes, et les moines aux anachorètes : ils créent des solitudes au sein même des villes, régularisent les pénitences et les austérités, et rédigent des codes pour une vie toute d'isolement, de supplices et d'études; monuments de législation claustrale, comparables, dans quelques unes de leurs parties, aux plus belles utopies de l'antiquité, mais malheureusement appuyés, dans leur ensemble, sur la violation des lois de la nature et de l'Évangile. Dès-lors l'ascétisme et la pénitence entrent dans l'Église : les prêtres s'assi-