PREMIERE PARTIE

Grammatiste et grammairien; leur différence. -*- Nous sommes dans une école romaine où Ton apprend le grec et le latin; était-ce un grammairien grec, qui enseignait la première langue? — On montre le grammairien romain à l'œuvre ; Horace est supposé sous la discipline d'Orbilius ; on s'occupe de la lecture d'un poète, de Livius Andronicus ; observations variées du maître. — On passe aux figures de mots et de pensées, et le grammairien fait voir que la métaphore seule a pu défrayer tout un poème d'Horace. — Revue assez longue de ces figures, accompagnée d'exemples. — S'il a fallu s'étendre sur ces diverses formes de langage, c'est parce que les anciens en regardèrent toujours l'étude comme très importante.

Avant de quitter l'enseignement des hommes, il m'a paru nécessaire d'ouvrir un moment au lecteur Tinter ieur de l'école et de mettre sous ses yeux cet enseignement en action. Je reviens à l'école du grammairien, qui, du reste, nous venons de le voir, différait déjà si peu de celle du rhéteur, parce que c'était là le lieu où se cultivaient les études dont j'ai encore à m'occuper.

Sans ce retour en arrière, en effet, où aurais-je

d'abord placé plus convenablement un échantillon des procédés et de la méthode de ces grammairiens qui, par leur agrandissement, commençaient à menacer le rhéteur ?

Où auraîs-je plus commodément donné une idée des leçons de celui que l'antiquité mentionne depuis tant de siècles, et dont on ignore jusqu'à présent le véritable rôle, du cithariste ? :

Où aurais-je pu faire attester par les autorités les plus imposantes, que les anciens pratiquèrent l'usage, du thème et de la version, et à titre d'exercice souverainement efficace?

Sans ce retour en arrière enfin, où aurais-je pu parler de cette fièvre d'amour et d'enthousiasme pour la poésie grecque, qui saisit les Romains, encouragés eux-mêmes par l'exemple de leurs plus terribles empereurs? .

Où aurais-je pu décrire cette fusion momentanée des deux peuples, fusion dont l'histoire ne semble pas s'être aperçue, et qui faisait regarder aux Romains, comme complément indispensable d'une éducation distinguée, un voyage en Grèce et le- séjour d'Athènes?

Voilà les motifs qui expliqueront l'existence et la place du chapitre complémentaire.

Tout citoyen, avons- nous vu, pouvait ouvrir une école sans autorisation préalable, et enseigner sans être soumis à aucun contrôle, se bornant à désigner la nature de son enseignement par le titre de grammatiste ou de grammairien.

Qu'était-ce que le grammatiste? Celui, avons-nous

répondu, qui apprenait aux enfants à lire couramment et à écrire d'une main expéditive. Mais la justice ne demande- 1- elle pas que Ton traite avec plus d'importance le modeste instituteur? A sa première opération déjà se rattachait un soin d'une gravité plus réelle qu'apparente. Quintilien, qui n'a pas dédaigné de s'occuper de ce point de départ de renseignement, nous dit :

« Il ne sera pas non plus hors de propos d'exiger « des enfants de cet âge, afin de rendre leur langue « plus déliée et leur parole plus nette, qu'ils pro- « noncent avec toute la volubilité possible des noms « et des suites de mots d'une difficulté calculée, for- « gés de syllabes nombreuses et très péniblement « liées entre elles, et qu'on pourrait dire rocailleux : « les Grecs les appellent %GLkvKoi 9 difficiles.

« La chose est de peu d'importance à dire, et « cependant, si on ne la met en pratique, il en ré- « suite de nombreux vices de langage qui, n'étant « pas détruits dès les premières années, se force tifient pour l'avenir avec une incorrigible perver- « site 1 . »

Immensément plus loin s'étendait le champ du grammairien, dont les attributions embrassaient le mécanisme complet de la langue. Disons d'abord un mot de cette langue; nous sommes en Grèce.

Tous les peuples de la contrée parlaient une seule et même langue, mais qui, avec le temps, se distingua d'un peuple à l'autre par quelques différences de formes et de prononciation. Ces différences produisirent quatre rameaux ou dialectes, l'ionien, Tattique,

le dorien et l'éolien, auxquels on en ajouta un cinquième, en comptant comme dialecte le tronc même d'où partaient les autres, la langue qui leur servait de fond et qui fut appelée pour cela dialecte commun. Un des grammairiens du traité de Grégoire de Corinthe sur les dialectes caractérise ainsi justement ce dernier dialecte : « Il faut, dit-il, prendre le dialecte « commun pour règle générale, et les autres pour « des applications particulières 1 . »

De ces cinq dialectes il y en eut un qui l'emporta sur les autres, à cause de la prééminence du peuple qui le parlait, de la supériorité et du grand nombre des écrivains qui l'employèrent, et aussi pour des qualités propres qui le distinguaient : l'harmonie, l'élégance, la rectitude; ce fut le dialecte attique. De là vint que Ton ne se contenta pas de le proposer à l'imitation, mais qu'on le donna comme unique modèle.

Eh bien ! telle était la langue dont le grammairien grec avait à faire connaître le fond et à démêler les variétés. Cette tâche eût suffi. Je ne m'arrête pas à la distinction des termes de la poésie d'avec ceux de la prose, ni aux constructions de la phrase, si diverses et parfois si équivoques qu'il fallait en deviner le sens, et je passe au grammairien romain.

Celui-ci va se trouver en face de deux langues, le grec et le latin. Toujours les Romains, jaloux seulement du pouvoir, s'empressèrent d'adopter ce qu'ils trouvaient de bon et d'utile chez les peuples vaincus : les usages, les industries et les arts, les connaissances littéraires et scientifiques. Aussi, après avoir subjugué