Epist., 11, 1, 70 sq

c'était d'affubler un mot grec d'un vêtement latin; mais la sagacité du maître, démêlant l'alliage hétérogène, prenait de là occasion de donner à l'élève une leçon sur l'étymologie, lui disant que l'étymologie est le résultat d'une opération qui consiste à découvrir dans tout mot composé l'élément fondamental, et lorsqu'on l'a entrevu, à le dégager de tout son entourage, jusqu'à ce qu'on ait obtenu le mot unique qui a servi de point de départ, le vrai mot, comme le définit Yétymologie elle-même.

Faudra-t-il beaucoup s'étonner si, dans les vers qu'on explique en ce moment, il ne se montre nulle distinction entre les mots de la prose et ceux de la poésie, mais que tout s'y trouve confondu? Comment en serait-il autrement? Loin qu'il y ait une langue pour la poésie et une langue pour la prose, il n'y a pas même une langue entièrement formée et assez complète pour servir aux besoins ordinaires de la vie.

C'est ce que prouve le vieux maître en rapprochant quelques passages empruntés aux poètes contemporains et à Livius Andronicus. Les extrêmes, mis en face, lui ont servi de démonstration.

Mais gardons-nous de croire que cette condamnation fût l'expression complète du jugement qu'Orbilius portait sur Andronicus; il n'hésitait pas au contraire, et sans contredire son enseignement, à déclarer à qui voulait l'entendre qu'en dépit de sa nationalité, et malgré son défaut de culture, malgré Tinsufiisance de la langue dont il était obligé de se servir, Andronicus restait un poète de génie, puissant <et fort.

Une pareille déclaration était un acte de courage, à cette époque où Rome prodiguait le mépris et la

raillerie aux anciens poètes, où Àndronicus surtout recevait sa bonne part de ridicule, avili par Horace lui-même qui, gardant rancune des vers qu'on l'avait forcé d'étudier, écrivait avec son ironie la plus moqueuse : « Je ne suis certes pas l'ennemi déclaré de « Livius, et je ne pense pas qu'il faille anéantir ses « vers que me dictait à moi, encore enfant, je m'en « souviens, le donneur de coups Orbilius 1 . »

Comment cependant concevoir qu'un homme qui n'était pas ordinaire, nous le savons, qu'Orbilius soit remonté si haut et n'ait pas choisi son modèle plus près de lui? Indépendamment de l'affinité qui existait entre l'ancien militaire devenu maître d'école, et le rude et mâle poète qui s'appelait Andronicus, Orbilius pensait déjà comme Quintiiien, qui dira :

« Les anciens poètes latins sont de grande utilité, « bien qu'ils se distinguent plutôt par l'invention « que par l'art. C'est à eux sans aucun doute qu'il « faut demander la gravité et, si je puis ainsi dire, « la force virile, depuis que nous autres nous nous « sommes laissé aller à tous les défauts qu'en- « gendre la mollesse, et que cette corruption a gagné « notre langage 2 . »

Avant de quitter le grammairien, écoutons-le parler sur une matière où il va élever un peu plus haut son enseignement; il entretient ses jeunes élèves des figures de mots et de pensées, des tropes.

Il leur fait comprendre le plus simplement qu'il peut, en appuyant ses explications d'exemples bien choisis, ce que c'est d'abord que figure.