Epigr., V

et des faveurs. Mais le peuple qu'on y vit affluer avec le plus d'empressement et d'abondance, ce furent des Grecs.

Dans sa troisième Satire, la plus distinguée peutêtre de toutes par son intérêt varié, sa marche libre et son esprit caustique sans être trop mordant, Juvénal nous a peint comme en un tableau tout ce qu'une pareille immigration ajoutait aux embarras, déjà si grands et si nombreux, de Rome.

Il suppose qu'un ancien et respectable ami, du nom d'Umbricius, s'est résolu à quitter Rome pour se retirer à Cumes, ville de la Campanie, et qu'il lui expose les causes de son départ ou plutôt de son exil.

Umbricius ne craint pas seulement les dangers réels, les accidents dont on est menacé à Rome, il est surtout indigné de l'insolent mépris qu'on y étale pour tout ce qui est honnête et juste. Il voit aussi avec effroi la troupe famélique et chaque jour plus envahissante des étrangers s'abattre sur la ville comme sur une proie.

Mais il semble n'avoir pas assez de malédictions pour la foule intrigante et effrontée des Grecs : à l'entendre, ils ne tarderont pas à se substituer aux Romains, et Rome ne sera plus Rome, mais une ville grecque. Laissons-le parler,

« Je vais me hâter de déclarer, et aucun scrupule « ne m'arrêtera, quelle espèce de gens est le plus en « faveur auprès de nos riches citoyens, et quelle est « celle que moi je fuis avant tout. Quirites, je ne « puis supporter votre ville grecque* »

Un peu plus bas, après avoir énuméré les divers endroits de leur pays que les Grecs ont abari-

donnés, pour venir chercher fortune à Rome, Umbricius ajoute :

« C'est de là qu'ils partent pour se rendre sur les « Esquilies et sur le mont Viminal, afin de s'insinuer « dans l'intimité des grandes familles, et en devenir « les maîtres. »

Mais par quels moyens ont-ils pu conquérir, ces hardis aventuriers, tant d'intluence, de crédit, de puissance même, devons-nous dire?

« Figure-toi un esprit vif, une audace extrême, une « parole facile et plus entraînante que celle d'Isée. « — Dis-moi quelle est, à ton avis, l'aptitude d'un « tel Grec? — Avec lui il apporte chez nous l'homme « que tu voudras : grammairien, rhéteur, géomètre, « peintre, frotteur des baigneurs, augure, danseur « de corde, médecin, magicien : il sait tout. Un Grec « affamé montera au ciel, si tu le lui ordonnes 1 . »

Sous les exagérations de la satire, cherchons la vérité. On connaît les procédés de la critique dénigrante : à ses yeux le défaut, chez l'individu, prend les dimensions du vice, et les ridicules ou les travers qu'elle a surpris dans une classe de la société, elle les étend sans scrupule à toute la nation.

Toutefois ici Juvénal, ou le vieil ami Umbricius, ne me paraît s'être montré dans son attaque ni logique ni bien habile. Il nous signale, en effet, les défauts et les vices qu'il vient de reprocher aux Grecs, comme ayant été autant de titres aux faveurs que ces derniers ont reçues des Romains : mais alors, n'est-ce pas accuser ceux qui ont prodigué des faveurs, si peu méritées, d'avoir été dupes ou com-

/ 1. Sat., 111,60-78.

plices? N'est-ce pas faire le procès aux deux parties, et enfermer les Romains et les Grecs dans une même réprobation ?

Mais laissons de côté la satire, qui nous a du reste donné tout ce que nous en voulions obtenir : l'attestation de l'immense T de l'inouï succès des Grecs à Rome, à l'époque où nous nous sommes placés.

Pour donner carrière à son ambition, Rome travaillait sans cesse à subjuguer les peuples qui lui résistaient, et lorsque l'ennemi était abattu, elle n'éprouvait aucun embarras à lui emprunter ses inventions et ses usages, s'ils étaient enviables; et plus tard même, se sentant le goût des arts et des travaux de l'esprit, elle ne rougit pas de demander des leçons aux peuples qu'elle savait y exceller.

Nous touchons à ses premiers rapports avec la Grèce : le contact ne s'interrompra plus, mais il étendra son action progressivement et lentement d'abord. Tl faut que Rome soit affranchie des graves soucis que lui cause encore la guerre, pour prêter quelque attention aux choses littéraires : « Ce n'est « qu'après les guerres puniques, comme dit Horace, « que, rendue au repos, elle pourra se livrer à ces « délassements 1 . »

Sans doute, plusieurs années auparavant, des poètes d'origine grecque avaient cherché à sonder les dispositions du génie littéraire de Rome, en lui offrant des œuvres, notamment des tragédies de poètes grecs traduites en vers latins, et l'histoire a même cité parmi ces principaux initiateurs : Andronicus, Ënnius, Pacuvius. Mais leur influence paraît