Epia., II, l,157scj

Ce serait la matière d'un assez long chapitre que le simple exposé des ouvrages que composèrent, à cette époque, 'en langue grecque, prose et vers, bon nombre d'hommes de haute distinction ; contentonsnous de citer quelques noms.

Je commence par Cicéron. Son éducation première fut toute grecque. Il était encore en bas âge lorsqu'on lui donna pour précepteur le poète grec Archias, le même auquel il aura plus tard la joie d'assurer le titre de citoyen romain, qui lui était contesté.

Apprendre le grec et se mettre en état de le parler comme sa propre langue, ne parut être pour lui qu'un jeu. Mais s'en tiendra-t-il là? Suétone, dans son chapitre Sur les rhéteurs illustres y nous dit : « Cicé- « ron déclama constamment en grec jusqu'à sa préce ture 1 . » Ce qui signifie que Cicéron se livra jusqu'à l'âge de quarante ans, où il fut élu préteur, aux exercices oratoires par lesquels on s'essayait aux combats sérieux de la tribune et du barreau.

Ce n'est pas tout, attendons encore quelques années, et nous le verrons, bien longtemps avant sa préture, déjà orateur grec, et parlant avec une telle éloquence qu'il méritera de s'entendre dire, sans trop de flatterie, par un juge compétent : Jusqu'ici, la prééminence de la Grèce a consisté dans ses connaissances intellectuelles et son éloquence, mais toi, tu me fais craindre sérieusement que celte supériorité ne lui soit enlevée par un Romain.

L'éloge fut réellement adressé, et je le rends à son auteur, Apollonius Molon, qui, selon Plutarque, dit alors à Cicéron en propres termes : « Je te loue et

1 De clar. rhet., 1.

« t'admire, loi, Cicéron, mais je déplore le sort de la « Grèce, en voyant que les deux seules distinctions « qui nous restaient encore, la culture de l'esprit et « le talent de la parole, sont devenues aussi par toi « la propriété des Romains 1 . »

Cicéron se trouvait à cette époque en voyage dans l'île de Rhodes, âgé d'environ vingt-sept à vingt-huit ans, n'ayant encore que des signes précurseurs de la' célébrité qui l'attend.

11 ne se borna pas à bien parler en grec, il écrivit aussi dans cette langue, et l'on cite de lui des Mémoires sur son consulat et des Lettres, mais aucun de ces écrits ne nous est parvenu : il nous suffit de savoir qu'ils ne -devaient pas être indignes de l'orateur grec que l'on élevait si haut tout à l'heure.

Cicéron ne paraît pas s'être beaucoup occupé de vers grecs, mais il fit en revanche des milliers de vers latins, et dont un certain nombre s'est conservé.

Tout s'était grécisé en vérité à Rome, et plus réellement peut-être que ne le croyait Juvénal lui-même; l'amour du grec avait gagné les plus hauts rangs.

Et pour commencer par les plus élevés, en effet, Suétone nous dit de l'empereur Auguste : « Dès sa « première jeunesse, il s'exerça avec ardeur et une « extrême application à l'éloquence et aux arts libé- « raux.... Il montra aussi un goût très vif pour les « études grecques, dans lesquelles même il faisait « preuve d'une aptitude fort remarquable. Toutece fois il ne sut jamais assez bien la langue pour la « parler facilement, ou pour l'écrire. S'il y avait, en « effet, nécessité de recourir à cette dernière opéra-