Tiber. Fit

« lorsque Messala était déjà vieux. 1 ; mais il obscurce cissait son style par trop d'affectation et un puce risme vétilleux, à tel point qu'on estimait un peu « plus ce qu'il disait sur-le-champ que ce qu'il avait « préparé avec soin.

ce II composa aussi un poème lyrique, qui a pour ce titre : Lamentation sur la mort de Lucius César. ce II fit également des poèmes grecs, ayant pris pour ce modèles Euphorion, Rhianus et Parthénius, poètes ce qui le charmaient extrêmement, et dont il consacra ce les écrits et les portraits dans les bibliothèques ce publiques, parmi les auteurs anciens et les prince cipaux*. »

Ne quittons pas ces auteurs sans relever les indications qu'ils nous fournissent; il en sortira, si je ne me trompe, plus d'une révélation inattendue.

Parmi les nombreux ouvrages qu'avait composés Euphorion de Chalcis, il en était deux qui l'avaient mis surtout en grande réputation chez les Romains : c'étaient ses Élégies et ses Mélanges. Ces derniers ne paraissent avoir été qu'un assemblage confus d'histoires plus ou moins fabuleuses sur des sujets

1. Il ne faudrait pas croire que Messala eût été une sorte de rhéteur auprès de Tibère, pour lui donner des leçons de latin ; le prince avait reçu cette première instruction depuis longtemps. Il s'agit d'un de ces hommes auxquels s'attachaient les jeunes Romains de distinction, comme à un modèle dans Part de parler et d'écrire, comme à un guide et un introducteur dans les affaires de l'Etat.

A tous ces titres, Messala Corvinus justifiait le choix qu'on avait fait de lui. Pour son talent oratoire, il nous suffira de la garantie de Quin* tilien, qui le met à côté des plus grands orateurs de Rome : « Quant « à Messala, dit-il, il est net et lumineux, et par le caractère de son « éloquence, il annonce en quelque sorte la noblesse de sa race, lais- « sant un peu à désirer pour la force (X, 1, 113). » 2 Tiber. Fit. % 70.

très divers : ce qui en faisait l'attrait irritant pour la curiosité, c'était l'obscurité du mot et de la pensée.

Rhianus, qui était de la même époque 1 , se distinguait par des poèmes historiques dont la singularité consistait à remonter aux âges les plus reculés et à se perdre dans une nébuleuse antiquité.

L'un et l'autre appartenaient à l'école alexandrine, qui prit pour tâche de porter dans les études littéraires la rectitude scientifique, en outrant parfois cette tendance jusqu'à l'étrangeté. C'est ainsi que Callimaque, connu par des Hymnes où règne une élégance érudite et châtiée, sans cesser d'être claire, composa un poème intitulé : les Causes, qui semblait avoir atteint la limite la plus extrême de l'obscurité, et l'emporter même à ce titre sur X Alexandra de Lycophron.

Tels sont les poètes pour lesquels Tibère se sentit un goût décidé; or, je le demande, était-il possible d'éprouver une telle affection sans y être incliné par une affinité intérieure? Mais s'il en était ainsi, nous aurions peut-être pénétré une partie du secret de cette mystérieuse nature.

Tibère aimait les nouveautés singulières, les effets imprévus, les associations surprenantes; il aimait les écrits savamment obscurs et péniblement détournés de leur sens naturel. C'est ce que prouvent les modèles qu'il s'était choisis; c'est ce que prouvent les exemples qu'il donna lui-même.

Nous avons dit, d'après Suétone, « Qu'il obscurce cissait son style par trop d'affectation et par un

1. Euphorion était né vers 276, et Rhianus vers 230, avant l'ère chrétienne.

« purisme vétilleux. 1 . » Or, à quoi tenaient cette recherche et ce travers? Aux modèles qu'il suivait.

Un peu plus bas, le même Suétone nous racontera l'anecdote suivante : « Tibère donna les plus grands « soins à l'étude de l'histoire fabuleuse, étude qu'il « poussa jusqu'aux frivolités et au ridicule. Il metcc tait en effet à l'épreuve les grammairiens, espèce a d'hommes pour lesquels il avait, comme nous « l'avons dit, un goût tout particulier, en leur adres- « sant des questions à peu près de la sorte : Quelle <c était la mère cTHécube? Quel nom aurait pu ce avoir Achille y lorsqu'il était confondu avec les ce filles de Lycomède? Quels étaient les chants ce qu'avaient coutume de faire entendre les Sice rênes? » Or, à quoi attribuer l'amour passionné de Tibère pour les récits fabuleux et les puériles questions qu'il lui inspirait? A. l'emploi abusif et trop souvent pédantesque que ses auteurs faisaient de la mythologie.

Parcourez sans prévention l'histoire du tyran justement détesté, et vous trouverez que ses écarts les plus choquants, et peut-être même quelques-uns de ses crimes, semblent devoir être imputés au désir d'une fâcheuse imitation, plutôt encore qu'aux suggestions d'une perversité innée.

La hauteur et l'immensité de leur pouvoir sem- . blaient donner le vertige à la plupart des empereurs romains, et s'il ne se trouvait en eux un grain de bon sens et de raison et quelque goût des travaux de l'esprit, pour servir de dérivatif, on voyait arriver au