TROISIEME PARTIE

Il ne suffît plus aux Romains de cultiver passionnément le grec à Rome, ils veulent visiter la terre qui a produit la belle langue. — . On y envoie les adolescents pour se perfectionner dans leurs études; les hommes faits y vont pour chercher des souvenirs et des inspirations. — Nous avons déjà parlé du voyage de Cicéron ; ce nom réveille celui de Pomponius Âtticus, qui rapporta de l'Attique son glorieux surnom. — Marcus, le fils de Cicéron, est parti pour Athènes, où son illustre père ne tarde pas à lui adresser le traité Sur les devoirs. — A la même époque, Horace se rend à Athènes, mais pour y mener une vie étrangère aux lettres; il s'engage dans les troupes que levait alors Bru tus ; suites de cet enrôlement.

Cependant, quelle que fût l'ardeur des Romains pour le grec, elle ne leur faisait point négliger leur propre langue : on montre quels soins intelligents donnaient les grammairiens à l'enseignement du latin, et quels avantages ils retiraient du rapprochement de cette langue avec le grec, surtout lorsqu'ils les mettaient en contact par l'exercice du thème et de la version.

Le génie grec a triomphé, on peut l'affirmer presque sans exagération; des degrés les plus humbles aux plus élevés de la société romaine il y a émulation pour apprendre la langue des Grecs; et l'on ne se borne pas aux leçons du grammairien et du cithariste, on en fait encore une étude littéraire et oratoire. On lit les modèles, et on cherche à les imiter dans leur propre idiome.

N'oublions pas la bienfaisante influence de la com munauté du langage qui, comme un lien d'amitié, unit les vainqueurs et les vaincus d'autrefois dans un même sentiment.

. Ce n'est pas tout, on est désireux de voir le berceau de la langue. Sous le ciel, en face de la nature qui l'inspira, elle va paraître encore plus riche, plus flexible et plus harmonieuse. Chaque mot qu'elle disait sur le sol étranger va prendre une saveur nouvelle : c'est le fruit cueilli sur l'arbre même qui la produit.

On veut entendre sur les lieux les philosophes, les poètes et les orateurs ; et la magie des souvenirs ressuscitant le passé, le lointain de la tradition s'affaiblit, et l'histoire est mieux comprise.

Ces diverses influences persuadent bientôt aux Romains que, pour couronner dignement une éducation libérale, il lui faut le cachet de perfection que donnent les seules leçons d'Athènes. De là tant de jeunes Romains qui, pour s'initier aux travaux de la vie publique dans leur patrie, croient devoir aller d'abord en Grèce observer et s'instruire. De là tant de jeunes élèves qui, après avoir reçu l'enseignement des écoles de Rome, sont envoyés dans les écoles d'Athènes pour recevoir l'enseignement définitif. Je ne citerai que quelques noms, des plus familiers à nos études.

Et qui nommer le premier plus justement que Titus Pomponius Atticus? Son digne historien, Cornélius Nepos, nous apprend que Titus Pomponius, tout jeune encore, voyant Rome troublée par des discordes civiles, et ses concitoyens obligés de prendre parti les uns pour Sylla, les autres pour Cinna, crut

le moment opportun de donner suite à ses études, en se rendant à Athènes.

Là il conquit bientôt l'affection générale et se rendit si habile à parler la langue grecque, qu'on l'eût cru né à Athènes, nous assure Cornélius Nepos 1 .

Cette dernière remarque de l'historien nous explique l'origine du surnom donné à Titus Pomponius. Lorsque celui-ci fut de retour en Italie, les Romains et surtout les Grecs qui peuplaient Rome, étonnés de la parfaite connaissance que Pomponius montrait de la langue grecque, et charmés surtout de son atticisme irréprochable, lui décernèrent le surnom d'Atticus.

C'est Cicéron lui-même qui le déclare, au commencement de son dialogue sur la vieillesse, opuscule qu'il voulut dédier à son ami, en souvenir de cette vie de l'école, ou de ce condiscipulat, pour me servir du mot de Cornélius Nepos, a condiscipulatu*, qu'ils n'oublièrent jamais ni l'un ni l'autre. Ayant occasion de rappeler quelques-unes des qualités qui distinguaient son ancien condisciple, Cicéron lui dit : « Je connais ta modération et ton éga- « lité d'âme, et je sais que tu n'as pas rapporté « seulement \d* Athènes ton surnom, mais la culture « de l'esprit et la sagesse» »

Après Atticus viendrait se placer naturellement Cicéron, les deux inséparables condisciples; mais nous avons déjà parlé de ce dernier, et de son voyage en Grèce, qui se prolongea deux années; nous l'avons montré comme capable non seulement