DE L'INSTRUCTION DES ENFANTS EMPLOYES DANS LES CHOEURS CYCLIQUES

LE CHORÈGE CHARGÉ DES CHOEURS CYCLIQUES ÉTAIT OBLIGÉ DE RECRUTER ET DE PRENDRE CHEZ LUI A DEMEURE, PEN- DANT UN CERTAIN TEMPS, UN NOMBRE RÉGLÉ d'eNFANTS. — REFUS FRÉQUENT DES PARENTS, CONTRAINTE DE LA LOI.

Liturgie; sens du mot. — La plus remarquable de ces charges était la chorégie. — Deux sortes de chœurs, les scéniques et les cycliques. — Chorège cyclique ; il prenait chez lui à demeure un certain nombre d'enfants pour les exercer. — Répugnance des parents à les lui céder ; dangers qu'ils craignaient. — Analyse d'un discours de l'orateur Ântiphon pour la défense d'un chorège, accusé d'avoir causé la mort d'un enfant, en lui donnant un breuvage qui devait améliorer sa voix. — Citation d'un fragment du discours ; utilité de ce fragment, tout sommaire qu'il est. — Le chorège était obligé de fournir amplement à ses élèves tout ce qui leur était nécessaire. — On fait attester la délicatesse de leur table par une grave autorité. — L'enseignement de l'école rapproché de l'enseignement de la chorégie, et leur différence caractéristique.

A côté des écoles où Ton enseignait régulièrement à la jeunesse, ainsi que nous venons de le voir, les lettres et les sciences, se donnait aussi à de jeunes enfants un enseignement particulier, mais d'un autre genre, et seulement dans de certaines circonstances.

Pour célébrer dignement de grandes fêtes religieuses, ou des réjouissances publiques, il était d'usage d'employer des chœurs, chargés d'exécuter des danses et des chants. Or, comment se formaient ces chœurs, et par qui étaient-ils fournis? Ces questions nous amènent à parler de la liturgie.

La liturgie, ainsi que son nom l'indique (Xtjïtov epyov), était une charge exercée pour le service public. On s'imposait quelquefois volontairement la liturgie, même la plus onéreuse, par ambition, parce qu'elle était le chemin des honneurs ; le plus souvent elle était imposée par l'État, d'après la quotité de la fortune. Il y avait plusieurs espèces de liturgies, une seule nous regarde : la plus brillante et la plus populaire, sans contredit, mais non la moins lourde de ces charges, la chorégie.

Qu'était-ce qu'un chorège? Le nom semble déterminer déjà, la fonction; toutefois la définition serait loin de laisser entrevoir les nombreuses obligations d'un chorège, si on ne l'accompagnait des développements nécessaires.

Il faut d'abord distinguer deux sortes de chœurs, celui qui était affecté aux représentations théâtrales, et celui qu'on employait à relever l'éolat des fêtes solennelles. L'un et l'autre étaient confiés à la direction d'un chorège, nommé par la tribu à laquelle appartenait le chœur. Longtemps on a cru que le poète dramatique se chargeait seul de choisir et de former tout le personnel qui jouait les divers rôles de ses pièces; c'est une erreur sur laquelle il n'y a plus à s'arrêter. Le poète n'avait à sa charge que les personnages, proprement appelés acteurs, ceux dont le rôle consistait à débiter la partie de la pièce qui

était en récitatif. Il y a plus, les acteurs n'étaient pas à son choix; l'État les lui distribuait par le sort, et chaque poète en recevait trois pour sa part.

Quant aux personnages du chœur de la pièce, ils ne dépendaient absolument pas du poète, mais ils étaient sous l'exclusive direction d'un chorège. Ce chorège, d'abord nommé par la tribu, était ensuite adjugé par l'archonte au poète, qui recevait ainsi le chœur, selon la locution consacrée.

Je ne me suis point proposé de m'occuper en particulier des chorèges scéniques ; j'en dirai néanmoins quelques mots, parce qu'il m'a paru qu'on ne se fait généralement aucune idée juste de la manière dont étaient formés, instruits et entreténus les chœurs des pièces dramatiques.

Une classe d'hommes, jeunes encore, se sentant nés pour le chant et pour la danse, faisaient de ce double talent une profession, et s'offraient ainsi naturellement au choix des chorèges. Mais à leur préparation générale ces choristes, une fois engagés, en avaient encore une toute particulière à ajouter. Il fallait se pénétrer de l'esprit de la pièce, associer les pas, les gestes et les accents de la voix aux pensées et aux sentiments du poète. Et c'est alors que, pour les initier à cette nouvelle étude, le chorège leur donnait un maître, qu'il payait lui-même, et qui lui était adjugé par le sort.

Là ne se bornaient pas les sujétions de ce chorège : il avait aussi à loger et à nourrir, nous verrons bientôt comment, tous ses choristes. Sans compter les costumes, également à sa charge, costumes luxueux et quelquefois magnifiques.

Je passe à la seconde chorégie, la plus intéressante

pour moi, car elle se rapproche le plus de mon sujet. C'est la chorégie qui avait à transformer une troupe de jeunes enfants en artistes, capables d'exécuter des danses légères et gracieuses, ordinairement en rond, d'où venait leur nom (xux)uo$ ^opoç), et autour des autels, et de faire entendre en même temps des chants harmonieux et suavement sonores.

Quand il ne s'agissait que de réunir des hommes faits, comme dans les chœurs scéniques habituellement, pour leur donner l'instruction nécessaire, le chorège n éprouvait ni de grands embarras, ni beaucoup de difficultés; mais il n'en était pas du tout de même, quand il fallait former un chœur d'enfants, un chœur cyclique.

Quels étaient alors les obstacles? D'abord le choix des enfants, parmi lesquels la possession obligée de certaines qualités physiques exigeait un triage soigneux; en second lieu, et surtout, la répugnance des parents à céder leurs enfants, répugnance qui allait parfois jusqu'à un refus formel, qu'il fallait contraindre par la loi. On le conçoit, le chorège devait prendre ces enfants à demeure chez lui, et les y garder assez longtemps, les défrayant de tout, et leur fourbissant des maîtres pour leur instruction, notamment des maîtres de danse et de chant, qui lui étaient adjugés à lui par le sort, et que l'on appelait ppo^t- Sdcsxo&ot, maîtres de chœur. Or, pendant cette longue absence du toit paternel, pendant cette longue privation des soins et de la tendresse vigilante des parents, que de dangers à courir pour l'enfant ! Le chorège et ses adjoints n'avaient qu'un but, remporter la victoire sur les autres chœurs d'enfants, et

pour y réussir, rien ne parut souvent leur coûter. Non contents de surmener par de fréquents exercices leurs jeunes disciples, ils cherchaient encore à forcer leurs dispositions naturelles, et, pour en obtenir des effets exagérés, n'hésitaient pas à user de moyens coupables, comme l'emploi de breuvages, qui pouvaient être, et qui furent parfois mortels. Ce qui préoccupait néanmoins le plus sérieusement les parents, c'était que, durant l'éducation, dans la maison du chorège, la pureté morale de leurs enfants n'eût point à souffrir. Et la crainte en vérité n'était que trop fondée, puisque le législateur l'avait déjà éprouvée. Nous avons entendu Eschine, dans le plaidoyer contre Timarque, nous dire : « Le législateur prescrit « des règlements concernant toutes les réunions ha- « bituelles des enfants, et les chœurs de danses solen- « nelles. Car il veut que le chorège, l'homme qui « s'apprête à dépenser sa fortune pour vous être « agréable, ne le puisse faire qu'après avoir passé « la quarantième année, afin qu'il ne se trouve ainsi « en contact avec vos enfants, que lorsqu'il est déjà « dans son âge le plus rassis. »

Il s'est conservé jusqu'à nous un discours de l'orateur Antiphon, dans lequel on avait lieu de croire que l'on trouverait les renseignements les plus nombreux et les plus importants sur les exercices, le genre de vie et le régime suivis par les jeunes choristes, dans la maison du chorège. Le sujet, en effet, du discours est la défense d'un chorège, chez lequel était mort un enfant, empoisonné par un breuvage, qui lui avait été donné pour perfectionner sa voix. Mais, après quelques détails sur les soins et le zèle qu'il avait employés pour réunir le nombre voulu

d'enfants et les installer dans sa maison, le chorège ne dit plus un mot de ses fonctions, et se livre tout entier aux soins de sa défense, dans un plaidoyer, composé par Antiphon, qui prêtait son talent aux plaideurs, impuissants à se défendre euxmêmes.

Le frère et les parents de l'enfant mort avaient cité devant les tribunaux, comme coupable d'homicide volontaire, le chorège. Celui-ci repousse l'accusation en établissant ce que nous nommerions aujourd'hui un alibi : il élait absent, appelé par une affaire impérieuse hors de chez lui, lorsque le malheur arriva. Si l'accusation s'arrêtait là, pensera-t-on, le moyen opposé par le défendeur suffisait et terminait du coup le procès. Mais il ne s'agissait pas seulement, dans le cas actuel, de faire absoudre l'accusé; il fallait, et avant tout, discuter les griefs, disons mieux les chicanes, que pouvait imaginer la sophistique. L'enfant était mort, voilà le fait constant ; mais par qui le poison avait-il été administré? Dans quel but? Etait-ce par mégarde ou de dessein prémédité? Pourquoi secrètement? Et, s'il y avait des témoins, que ne les ' produisait-on? De là doute et incertitude. Parlons sans détour : nous sommes en présence d'une de ces causes, classées dans le genre conjectural, auxquelles les sophistes exerçaient leurs élèves, et dont Antiphon a voulu nous offrir un modèle.

Mais, bien que le procès soit purement imaginaire, et le plaidoyer, ce que les anciens appelaient une déclamatioriy les détails que l'orateur nous a laissés sur la chorégie, n'en doivent pas moins être considérés comme réels; et c'est pourquoi nous les traduirons.

Voici donc ce qu'est censé nous apprendre le chorège anonyme que fait parler Ântiphon :

« Lorsque j'eus été institué chorège pour la fête des « Thargélies, dans ma tribu Erechthéide, et que j'eus « obtenu par le sort Pantaclès comme maître instruc- « teur du chœur, je remplissais les devoirs de ma « charge le mieux et le plus justement que je pouvais. « Et d'abord j'apprêtai pour lieu d'exercice la partie « de mon habitation la plus convenable, celle-là « même où l'instruction se donnait, lorsque j'étais ce aussi chorège aux fêtes Dionysiaques. Ensuite je « rassemblai le chœur avec le plus de ménagement ce possible, n'imposant d'amende à personne, ne preec nant point de gage par force, ne m'attirant l'iniee mitié de personne. Loin de là, tout se passait pour ce les deux parties de la façon la plus agréable et la « plus commode : moi, je donnais mes ordres et mes ce indications, et les parents m'envoyaient leurs ence fants de plein gré et de bonne volonté. Mais lorsque ce les enfants furent arrivés, survint un empêchement, ce qui ne me permit pas de me trouver là et de ce donner mes soins. Je chargeai donc Phanostrate, ce mon gendre, de s'occuper de ce qui pourrait être' ce nécessaire au chœur, et je lui recommandai d'y ce veiller avec la plus grande attention. Je lui adjoice gnis en outre deux hommes éprouvés, et dignes de ce confiance, Àmyntas, de la tribu Erechthéide, et un ce autre de la tribu Cécropide. A ces trois curateurs ce j'ajoutai encore un quatrième agent, Philippe, avec ce la charge de faire les achats et les dépenses que ce pourrait réclamer le maître instructeur du chœur, ce ou tout autre, ayant autorité, afin que les jeunes ce choristes fussent le plus amplement pourvus, et

« ne manquassent de rien, par suite de mon empê- « chement. C'est ainsi qu'était établie ma chorégie.

« Je vous démontrerai donc tout d'abord, que je « n'ai ni engagé l'enfant à boire le poison, ni ne « l'y ai contraint, ni ne le lui ai présenté; et que je « n'étais point sur les lieux, quand il l'a bu 1 . »

Quelque court et insuffisant que soit le récit du chorège anonyme d'Antiphon, sur l'organisation de sa chorégie, il nous sert cependant à confirmer certains faits avancés, et nous en révèle aussi de nouveaux, notamment que le maître instructeur du chœur (ppo^i&xGxo&o;) était adjugé par le sort. Il nous apprend encore, qu'il y avait jusqu'à quatre curateurs (sTCi^eXYjTai) pour se partager les soins assidus qu'exigeaient les jeunes enfants.

Nous sommes sans doute autorisés à supposer que le chorège accusé a fait valoir son zèle un peu outre mesure, et qu'il a fait sonner aussi un peu trop haut l'accomplissement de ses devoirs; mais il ne faudrait pas croire cependant que le fond de ses assertions ne soit point exact. Le législateur, nous l'avons vu, avait un œil ouvert sur la chorégie, et l'on ne s'y serait pas écarté des règlements sans danger. Le chorège n'avait pas seulement la charge, mais l'obligation de fournir aux choristes tout ce qui leur était nécessaire, et d'aller même sur certains points jusqu'au superflu; nous pouvons en offrir une preuve remarquable.

On conçoit aisément que la table des choristes, et je comprends les chœurs scéniques aussi bien que les chœurs cycliques, fût abondamment four-

l. Antiphont., Super C/toreuta, § 11-16.

nie d'une nourriture succulente, propre à donner de la force et de la souplesse à la voix et au corps; mais de là à une table raffinée, couverte de mets délicats et choisis, il y a loin. Eh bien! la distance fut franchie par les repas servis aux choristes : on nous en a curieusement conservé la note ou le menu.

Plutarque, après avoir rappelé que les Athéniens n'hésitaient pas à dépenser pour leurs plaisirs des sommes qui eussent suffi à l'équipement d'une flotte, à l'entretien d'une armée, ajoute :

« Si l'on évalue, en effet, ce qu'a coûté chaque « pièce de théâtre, on verra clairement que le peu- « pie athénien a dépensé pour les Bacchantes, les « Phéniciennes, les Œdipes, Antigone et les malce heurs de Méde'e et A' Electre plus d'argent qu'il ne « lui en fallut pour ses guerres contre les barbares, « quand il cherchait à s'assurer le commandement « suprême et la liberté. »

De là l'historien est amené à signaler un autre genre de dépense, qui n'est pas moins caractéristique :

« Souvent, continue-t-il, les généraux, après avoir « ordonné à leurs soldats de prendre avec eux des « provisions, qui n'avaient point passé par le feu, « les conduisaient ainsi au combat. Et, par Jupiter! ce c'est après avoir préparé pour leurs matelots de la ce farine comme aliment, et des oignons et du froce mage comme mets, que les commandants de ce galères les faisaient monter dans leurs embarcaee tions.

ce Les chorèges, au contraire, servant à leurs ehoee ristes des anguilles, des laitues, des jambons et de <c la moelle, traitaient pendant longtemps avec un

« tel choix des élèves, qui n'avaient qu'à exercer leur t< voix et à faire bonne chère 1 . »

Prenons Fironie pour ce qu'elle est., une injuste dérision des exercices de la chorégie ; mais le ôontraste des deux sortes de nourritures subsiste; et quelle opposition, grand Dieu ! entre ce qu'on donnait aux soldats et surtout aux matelots, pour se nourrir, et Ja chère délicate et recherchée des choristes !

Nous avons voulu continuer les écoles, en suivant les réunions d'enfants et de jeunes gens dans les chorégies; et la différence la plus sensible qui s'est manifestée entre les deux situations, c'est, dans le premier cas, la liberté pour les parents de choisir l'école, les maîtres et l'espèce d'enseignement qu'il leur convenait de donner à leurs enfants; et dans le second cas, l'obligation pour ces mêmes parents de céder leurs enfants à l'injonction motivée d'un chorège : la contrainte se trouvant suffisamment justifiée aux yeux des Athéniens par le double devoir d'honorer les dieux, et de relever la pompe des fêtes populaires.