Orat. ad Grvc, c. XXXII

alléguant justement que les orateurs abondent, au delà même du besoin. N'y a-t-il pas d'ailleurs les écoles de rhéteurs déjà existantes et qui sont accessibles aux plus humbles fortunes? Et les frais ensuite du nouvel établissement, qui les fournira? sur quel fonds les imputera-t-on?

Nous n'avons pas tout dit; le principe de la liberté va réclamer à son tour, et plus haut. Supposons un orateur en crédit qui, revenant à l'idée, plus impraticable que jamais, de Charondas, propose au peuple de promulguer une loi sur la gratuité générale de l'enseignement. On lui objectera que l'État ne peut prendre à sa charge le payement des maîtres qu'en exigeant d'eux certaines conditions de savoir essentiellement requises. De là des règles d'admission et des catégories de personnes. Maintenant cet enseignement sera-t-il facultatif ou obligatoire? Il ne saurait être obligatoire ; car le génie d'Athènes et celui de sa race, l'ionisme, s'y opposent; s'il est libre, on peut lui prédire qu'il sera presque désert. Pourquoi? Parce qu'il a le tort irrémissible d'enfermer les parents dans le choix de certains maîtres, de certaines méthodes. Rien de plus ombrageux, en effet, que l'amour de la liberté, chez les Grecs, aux yeux desquels tout ce qui tendait plus ou moins à l'assujettissement, alarmait d'autant l'indépendance.

Rappelons-nous le précieux passage du Protagoras de Platon, ce vivant tableau du caractère et de la pratique de l'enseignement athénien, qui se trouve cité dans le chapitre troisième. On y voit les parents choisir eux-mêmes l'école à laquelle ils confieront leurs enfants, faire d'avance leurs conventions aveo, les maîtres sur ce qu'ils devront enseigner, agir, en

un mot, en hommes libres de toute entrave avec des hommes complètement libres.

Il est donc bien évident, d'une part, qu'il ne put jamais se produire dans la Grèce libre un enseignement tel que celui que fondèrent les empereurs romains dans la Grèce asservie; d'une autre part, que les Grecs durent toujours repousser la gratuité générale de l'enseignement, en calculant la somme de liberté qu'elle leur ferait inévitablement perdre.

Et il ne faudrait pas se préoccuper ici d'une apparente contradiction entre ce que nous venons de dire, et ce que nous avons précédemment établi, à savoir qu'il y eut à Athènes une instruction publique obligatoire.

D'abord, cette instruction était très simple, ne comprenant qu'un petit nombre d'objets, tels que la lecture, l'écriture, la natation et les exercices du gymnase. Ensuite, si l'on songe qu'elle fut même plus fortement encore imposée par la coutume, que prescrite par les lois, on se persuadera sans peine qu'elle n'avait rien de bien gênant pour la liberté athénienne, et qu'il n'y a conséquemment aucune induction à tirer de cette obligation, pour supposer la gratuité.