CHAPITRE PREMIER

l'éducation et l'instruction, aux temps homériques

Les poésies d'Homère, telles qu'elles nous sont parvenues, attestent une civilisation très avancée, et leur forme, si parfaite de tout point, dénote évidemment une culture préalable, graduelle et complète. — A cette probabilité déjà si forte, est venue se joindre la preuve tirée de l'histoire de Phœnix, le gouverneur d'Achille. — On suit pas à pas l'enseignement donné par le précepteur à son élève, et Ton acquiert la conviction que cet enseignement ne différait réellement pas de celui qui se pratiqua plus tard dans les écoles grecques et romaines. — D'où il résulte, que la méthode d'instruction, que l'on observe encore de nos jours, se trouve consacrée par la plus haute antiquité.

Pour le sujet que nous traitons, Homère est le point de départ obligé; c'est interroger l'histoire, après la vraisemblance. J'ai dit dans la préface : « La première « éducation s'est donnée dans l'intérieur de la famille, « par les soins de la mère d'abord, et ensuite par « l'exemple et la parole du père. » Mais il ne faudrait pas croire que cette éducation, toute domestique, ne date que de l'origine des sociétés; nous la trouvons

encore en usage au sein d'une civilisation avancée : nous la trouvons dans Homère. En maint endroit de ses poèmes, le père et la mère disent à leur enfant : « C'est moi qui t'ai engendré, ou, c'est moi « qui t'ai mis au monde et qui t'ai élevé. »

Seulement, ici, on se demande si cette éducation, qui paraît avoir été très sommaire, suffisait à l'époque du poète. Disons tout de suite que la supposition ne mériterait pas d'arrêter un seul instant. Les impossibilités naissent en foule; toute conséquence a nécessairement son principe, comme l'effet sa cause; or, qui nous expliquera qu'une œuvre offrant toutes les formes de l'éloquence la plus parfaite, et dans la langue la plus riche et la plus mélodieuse, ne soit pas le fruit d'une étude précédente, le produit d'un perfectionnement successif? Idéalisons tant qu'on voudra les individus, et cela est aisé dans une société où les dieux sont si rapprochés des hommes, on n'atteint jamais une telle supériorité sans les essais répétés d'un long apprentissage.

J'ai toujours pensé que les savants se privent d'une foule de renseignements précieux quand ils s'occupent des anciens, et surtout d'Homère, en ne les interrogeant pas sous l'enveloppe extérieure, pour leur demander le sens implicite de ce qu'ils disent. Et par ce procédé je n'entends nullement des hypothèses gratuites, mais l'induction rigoureusement appliquée, et aboutissant à une conséquence légitime.

Dans la question actuelle, par exemple, qui ne reconnaîtra que l'œuvre d'Homère fut préparée par des écoles, fournies de maîtres habiles, et par des rhéteurs initiés dans tous les secrets de l'art oratoire?

L'éducation rudimentairc dont le poète a parlé devait donc précéder les deux dernières instructions. Qu'il n'ait pas eu lieu d'insérer de si humbles détails dans les grands sujets qu'il traitait, cela se conçoit.

Toutefois, en l'absence d'une assertion positive, peut-être le poète va-t-il incidemment nous acheminer au fait que nous cherchons à établir. Expliquonsnous.

Achille, retiré dans sa tente, refuse obstinément de combattre avec les Grecs, et son concours est indispensable pour la prise de Troie. De l'avis de Nestor, on lui députe, pour tâcher de vaincre son refus, quelques chefs des plus illustres, et qu'il estime le plus : Ulysse, Ajax, auxquels on joint Phœnix, son vieux gouverneur. Tous ces chefs parlent longuement et habilement, mais sans succès. Je n'ai à m'occuper que du discours de Phœnix.

En orateur qui connaît les secrets de la persuasion, Phœnix, pour toucher le cœur de l'inflexible héros, lui rappelle d'abord les soins qu'il a donnés à son éducation :. « Avec toi, lui dit-il, m'envoya le vieux « cavalier Pelée, le jour même où il t'envoyait de la « ville de Phthie à Agamemnon, tout enfant, et inex- « périmenté dans les travaux de la guerre, qui <c n'épargne personne, et dans l'art de porter la pa- « rôle au milieu des assemblées, où l'homme acquiert « de la célébrité. C'est pour t'initier à toutes ces « connaissances que ton père m'envoya, afin de faire « de toi un homme capable de parler et capable « d'agir 1 . »

- Le passage réclame plus d'une observation. Les

conséquences qui en découlent, sont de nature à modifier singulièrement l'opinion générale. Premièrement, des vers du poète il faut conclure que Phœnix ne commença l'instruction sérieuse de son pupille que dans la Troade, et non en Thessalie. Et, en effet, Eustathe nous dit : « On rapporte qu'Achille partit « pour la guerre de Troie fort jeune, ayant environ a douze ans 1 . »

C'est donc sur le théâtre de ses futurs exploits qu'Achille va se former dans l'art de la parole et dans le métier de la guerre ; et c'est un seul homme qui lui transmettra ces connaissances.

Examinons cet enseignement de plus près. Des vers du poète nous sommes en droit d'inférer que le précepteur d'Achille était en pleine possession de l'art qu'il caractérise si pertinemment par ces mots : « L'art de porter la parole au milieu des assemblées « où l'homme acquiert de la célébrité. » Il dut découvrir à son jeune héros toutes les ressources que fournit le genre, appelé plus tard délibératif, où l'on apprend à diriger les esprits d'une assemblée et à les mener à ses fins, souvent à travers leur résistance ; triomphe des plus flatteurs, et qu'on n'obtient pas sans gloire.

Phœnix dut se montrer tout à fait rhéteur, titre, du reste, qu'il se donne lui-même, en s'appelant pvir/jp, qui n'est que l'équivalent poétique de pifrup.

Il dut aussi, par une conséquence rigoureuse, remplir auprès de son élève le rôle précédent et plus modeste de maître élémentaire. On ne pouvait, en effet, cela s'explique, être admis dans l'école du rhé-