hipparch., p

3» Contra Leocr., § 26.

devait être ambitionné le prix de la déclamation. Aussi les parents avaient-ils soin de former de bonne heure leurs enfants à cet exercice. Dans le Banquet de Xénophon, INicérate dit à ses convives que, pour faire de lui un homme distingué, son père le força d'apprendre tous les vers d'Homère : « Et aujour- « d'hui encore, ajoute -t-il, je pourrais vous réciter « Y Iliade et Y Odyssée d'un bout à l'autre 1 . »

S'il n'y avait pas un peu de vanterie dans ce propos, on serait plus porté à croire, qu'avant d'être confiés à l'écriture, ces deux poèmes aient pu être transmis de bouche en bouche. Ce qu'il y a de certain, c'est que Nicérate se présenta au concours de la déclamation, et que, malgré sa grande mémoire, il fut vaincu par Pratys, au rapport d'Aristote 2 .

Venons maintenant aux écoles, et voyons quel était l'hommage qu'Homère y recevait. On ne se contentait pas de l'expliquer et de le commenter, les enfants l'apprenaient encore par cœur, même avant de le pouvoir lire. « Dès le premier âge, nous dit « Héraclide, au moment que les enfants commencent « à recevoir quelque instruction, c'est dans Homère « que les nourrissons puisent leur enseignement; et « ils sont à peine débarrassés de leurs langes, que « nous abreuvons leurs âmes des vers du poète, « comme d'un lait nourricier. Avec chacun de nous, « Homère essaie les premiers pas de la vie; il nous « accompagne, à mesure qu'insensiblement nous « parvenons à la virilité; il entre dans la vigueur de « l'âge avec les hommes faits, et jamais jusqu'à la