Rhetor., III, U

« vieillesse, il n'inspire le moindre dégoût. A peine, « au contraire, lavons-nous laissé, que nous sommes « avides de le reprendre, et le commerce des « hommes avec le poète n'a pour ainsi dire de terme « que celui de la vie 1 . » Eustathe, se référant au témoignage de Porphyre, nous apprend que les Grecs avaient enjoint par une loi, aux maîtres d'école, d'enseigner de vive voix aux enfants les vers où le poète fait le dénombrement des vaisseaux, c'est-à-dire la seconde moitié du second chant de V Iliade*.

Ainsi, dès la plus haute antiquité, Homère est célébré dans les jeux publics de la Grèce comme une gloire nationale ; et la loi, pour rehausser encore cet honneur, en fait une exception. S'était-elle également bornée à prescrire l'étude du poète dans les écoles? Je le pense. Toutefois, au défaut de la loi, une autorité non moins puissante, et peut-être plus respectée, la coutume, avait consacré l'usage de quelques autres poètes, tels que Hésiode, Théognis et Phocylide, ces trois maîtres de la vie humaine. Platon semble les avoir indiqués dans le Protagoras; et Isocrate les a clairement désignés dans la phrase suivante : « Il est « aisé de juger de ce que j'avance par les poèmes « d'Hésiode, de Théognis et de Phocylide; car on « accorde que ce sont là trois excellents maîtres de « la vie des hommes 3 . »

A ces quatre auteurs classiques nous en devons joindre un cinquième; d'une plus grande autorité,