Var.Hist., II

guerre. « Le chien de Crète, dit Elien, est léger, bon « sauteur, et habitué aux sentiers des montagnes ; les « Cretois eux-mêmes montrent toutes ces qualités '. » Ne soyons pas scandalisés du rapprochement; il est, au point de vue de l'historien, fort honorable pour l'homme.

A certains jours marqués, on mettait ces compagnies aux prises, et elles s'avançaient l'une contre l'autre de la même façon que les Cretois allaient à l'ennemi, au son de la flûte, et d'un pas cadencé. Les coups qu'elles se portaient, ajoute Strabon, étaient donnés avec la main et avec des armes de fer.

On le voit, si une pareille éducation ne pouvait produire ce qu'on nomma plus tard un citoyen de distinction, il en devait au moins sortir un soldat déterminé, vigoureux et redoutable.

En résumé, l'éducation Cretoise n'était qu'un apprentissage de la guerre, et qui se terminait dès qu'elle avait fait de son élève un soldat.

Mais pourquoi donc le législateur avait-il ainsi tout fait conspirer à la guerre? Pour assurer la liberté, répond Ephore. Disons mieux, pour assurer l'indépendance de la communauté, au prix de la servitude de chaque membre. Toutefois, il le faut reconnaître, cette constitution était un effort de génie pour le temps où elle fut donnée. Grâce à cette discipline austère et inflexible, à cette vie frugale et rude, à cet ensemble d'action, à cette unité de sentiments, qui ralliait partout et toujours ces insulaires en un seul et même faisceau, la Crète vécut paisible et heureuse au dedans, respectée au dehors, et ne subit

\. HUt. Animal. y III, 3.

l'esclavage qu'avec le monde entier, sous les Romains.

C'était beaucoup ; mais la destinée de l'homme estelle là complètement? Non, sans doute, et pour qu'il la remplisse, il faut que sous le frein modérateur des lois, il puisse donner un libre essor à toutes les fantaisies de son imagination, à toutes les pensées de son esprit, à tous les sentiments de son cœur; qu'il fasse rendre en un mot à sa nature tout ce qu'il y a en elle de divin.

Envisagée sous cet aspect, la constitution de Minos n'est plus que celle d'un peuple dans l'enfance de la civilisation, et encore à demi plongé dans la barbarie. Aussi bien voyez les mœurs qu elle formait; elles se trouvent peintes au naturel dans un petit poème fort ancien, qui s'est conservé jusqu'à nous. C'est une scolie, ou chanson de table, attribuée à un Cretois du nom d'Hybrias, et qui peut-être fut chantée dans ces repas publics dont nous avons parlé :

« Mon opulente forlune à moi, c'est ma javeline et a mon épée, et mon beau bouclier, rempart de mon « corps. C'est avec cela que je laboure, avec cela que « je moissonne, avec cela que je foule le doux fruit « de la vigne, avec cela que je domine la tourbe des « esclaves. Et ceux qui n'osent porter ni la javeline « ni l'épée, ni le beau bouclier, rempart du corps, « tous ceux-là tombent à mes genoux, m'adorent « comme leur maître, et m'appellent grand roi *. »

Quel accent naïf et grossier! C'est l'orgueil d'un sauvage. Aucune idée encore de droit et d'équité, mais le sentiment brutal de la force.