LETTRE XI

^'ous me racontez , diou enfant , et cela avec une joie extrême, Uexcellente acquisition que le pays où vous êtes, vient de faire dans la famille du colonel Robert, laquelle, au moment de la retraite dudit colonel, a acheté une jolie maison à A***, pour s'y fixer durant toute l'année. Et cette famille, me dites-vous, changera complètement la face du pays, qui devenait ennuyeux et monotone; car elle apporte toujours le plaisir avec elle, et déjà, depuis son arrivée, il n'est plus question que de projets plus amusants les uns que les autres : ainsi on doit donner un bal pour elle à la préfecture.

Elle doit jouer la comédie au château de *** ;

Elle doit chanter à une messe , au profit des pauvres, au couvent de *"*;

Enfin, elle,., elle... et toujours elle... voilà ce que je trouve d'un bout à l'autre de votre lettre. Aussi, à

mon tour, je veux vous parler à! elle, et commencer d'abord par vous féliciter du plaisir que cette agréable acquisition va vous apporter.

Cette famille, me dites-vous encore, se compose du colonel, de madame Robert et de trois filles, dont Taînée a atteint la trentaine, et là-dessus vous blâmez avec beaucoup d'aigreur le mauvais goût des hommes, qui n'ont pas su apprécier depuis longtemps tout le charme et les superbes talents de ces demoiselles, lesquelles, malgré leur peu de fortune, devraient avoir pu trouver une foule de maris à choisir.

Votre raisonnement, chère petite, pourrait être vrai, s'il s'agissait de qualités essentielles et de mérites transcendants ; mais il est faux quand vous ne parlez que de talents qui rendent les femmes vaniteuses et coquettes, qui les éloignent des vertus intimes et simples de la famille, en un mot, qui en font de trèsamusantes personnes pour le monde peut-être, mais qui en feraient de fort peu essentielles ménagères au logis. Croyez-le bien, quelque fortune qu'ait un homme, son esprit est, avant tout, très-positif; et comme il sait qu'une femme vraiment vertueuse est toujours modeste, qu'elle ressemble à un arbre qui incline ses branches vers la terre, parce qu'elles sont chargées de fruits, vous ne les verrez jamais choisir une compagne parmi ces évaporées de salon dont la tête est vide comme le cœur, dont l'unique plaisir est de parader n'importe pour quel motif, et n'importe sous quel prétexte. Charité, obligeance, tout leur

DES iLMIES DANGEREUSES. 127

est bon , car ceci n'est que le masque , et la réalité pour elles est tout entière dans le plaisir de se montrer.

Aussi ces personnes-là sont-elles recherchées dans le monde, mais elles y sont peu estimées; les maitresses de maison les attirent chez elles comme un accessoire nécessaire : elles chantent, organisent des fêtes; enfin, elles sont commodes, et on les prend ainsi; mais vous ne leur verrez pas d'amis. Une mère de famille sage ne laissera jamais ses filles se lier avec elles: elle craindrait la contagion de l'exemple, car une partie de nos défauts vient toujours de l'imitation, et le proverbe populaire : «Dis-moi qui tu hantes, je te dirai qui tu es, » est presque toujours juste. C'est pourquoi, entre jeunes filles, les rapports intimes peuvent devenir si dangereux !

Maintenant que je vous ai dit du fond de mon cœur ce que je pensais de vos nouvelles amies, en généralisant les choses, je veux parfaire ma confession et vous parler en toute franchise. Eh bien ! mon enfant, j'ai reçu une lettre de monsieur votre père , qui s'effraie pour vous du penchant avec lequel vous vous laissez entraîner vers ces dames, et cela , ajoute-t-il, malgré les observations qui vous ont été faites , et par lui et par les personnes sages qui vous entourent. Je suis fière qu'il ait assez de confiance en moi pour penser que je pourrais vous convaincre, et me voici donc la lance au poing, prête à combattre vos arguments, car il me les donne tout au long dans sa lettre.

D'abord, dites-vous, ces demoiselles sont un peu légères, c'est vrai; mais cette légèreté ne nuit qu'à elles; et d'ailleurs elles rachètent ce défaut par tant de gentillesse!

Halte-là, mon enfant, et pour vous désarmer tout d'abord, je commencerai par vous dire qu'un cœur parfaitement droit n'admet pas plus d'accommodements en morale qu'une oreille juste n'en admet en musique. D'ailleurs , la légèreté se gagne avec une facilité extrême, et c'est à mon avis un des principaux défauts des femmes, car il peut les conduire à tout : premièrement, la légèreté rend égoïste, et connaissezvous rien de plus haïssable que les gens qui font sentir qu'ils ne vivent que pour eux ; puis elle est la partie basse de l'amour-propre , et si l'amour-propre bien dirigé conduit souvent aux grandes choses, quelques degrés au-dessous il ne conduit qu'au vice; passez-moi donc condamnation sur ce seul fait, et éloignez-vous de vos nouvelles amies, je vous en conjure :

Non pourtant au point de rompre avec elles, ce qui serait de fort mauvais goût ; car, lorsqu'on sait vivre, on ne fait jamais ni de ses impressions, ni de ces mille petits incidents qui surgissent tous les jours dans la société, matière soit à déclamation, soit à rupture. On s'éloigne doucement, poliment, des gens dont l'intimité , par une raison ou par une autre , a cessé de vous plaire; et la bonne société vous en sait gré, car elle déteste les escarmouches, où chacun peut

être blessé. Il n'y a que les sots ou les gens mal élevés qui se mêlent ou s'amusent de ces sortes de choses, et les gens de bonne compagnie, au contraire, chercheront à ignorer ou à pallier les mille petites tracasseries qui surgissent toujours d'une rupture entre gens qui ont été liés. — Cela s'appelle du savoirvivre et du bon goût.

Éloignez-vous donc doucement de ces dames, c'està-dire acceptez-les comme d'amusantes distractions du monde ; mais n'en faites pas vos amies , car vous êtes d'un caractère complaisant et facile, et bien loin de leur apporter votre douceur et vos charmantes vertus , vous ne gagneriez de leur commerce que l'empreinte de leurs défauts. A cela, je veux vous citer, comme exemple , la leçon donnée par une dame de mes amies à sa fille pour vous rendre la vérité de mes paroles plus sensible.

« Madame de L*** avait du garder auprès d'elle sa fille nouvellement mariée, durant un voyage assez long que, pour des affaires importantes, devait faire le jeune mari, et sa position, comme tutrice, était fort embarrassante; car sa fille se croyait émancipée, et si elle écoutait ses avis avec déférence, elle les mettait fort peu en pratique. Or, madame de L*'*, qui s'était aperçue avec terreur que sa fille aimait à fréquenter certaines compagnies trop mondaines, trop dissipées, lui en fit un jour les plus sérieux reproches. Mais, soit que la petite personne ne sentît pas la force de ces raisons, soit qu'elle fût entraînée par le pkisir

qu'elle trouvait auprès de ses folles arnies , elle continua à les voir de plus belle, s'obstinant à répondre à sa mère qu'il n'y avait rien à craindr» pour elle; tandis que si, au contraire, ses amies étaient telles que l'on voulait bien les lui dépeindre, pour lui faire peur, loin de se laisser pervertir par leur exemple , elle se flattait de pouvoir les corriger par celui qu'elle était décidée à leur donner toujours !

« Madame de L***, voyant alors que ses paroles ne servaient à rien , eut recours à un moyen fort ingénieux pour se faire mieux comprendre. Le jour de l'an était venu, et comme la jeune femme aimait passionnément les oranges , sa mère lui en offrit une charmante corbeille. Elle en tressaillit de plaisir et voulut les visiter et les toucher toutes chacune à son tour.

« — Mais, maman, s'écria-t-elle tout à coup, en voici une de gâtée ; il faut la jeter bien vite.

« — La jeter!... fit madame de L*** en dissimulant un sourire; mais vous n'y songez pas, mon enfant, toute l'élégance de la corbeille serait perdue alors, et il faut que vous puissiez en jouir au moins durant quelques jours dans toute sa splendeur. Une seule orange gâtée c'est peu de chose, du reste, et comme elle est cachée et par les autres et par les fleurs , personne n'y fera attention.

« La jeune femme se laissa convaincre, plaça sa belle corbeille sur la table principale du salon et en reçut mille compliments de chacun de ses visiteurs; mais

quand , au bout de quelques jours, elle voulut manger enfin ces beaux fruits, dont jusque-là elle n'avait joui que comme élégance, il n'y en avait plus un seul qui ne fut atteint par la corruption. Elle jeta un cri de détresse. Madame de L*** accourut.

a — Voyez-vous, ma mère, lui dit-elle, combien j'avais raison quand je voulais jeter cette horrible orange qui a gâté tout ce qui Tentourait. Pourquoi donc vous y êtes-vous opposée?...

« — Pourquoi, ma fille, répondit avec gravité madame de L***, c'est que je voulais vous offrir une image sensible de ce qui vous arrivera si vous continuez à fréquenter intimement les jeunes femmes dont je cherche vainement à vous détacher, dont la vertu me parait suspecte; car il en est des femmes comme des fruits : les vices des unes se communiquent aux autres, et, n'y en eût-il qu'une seule de gâtée, elle gâtera bientôt toutes celles qui la fréquentent.

« La jeune femme comprit alors sa mère, et, de ce jour, s'éloigna de celles qui pouvaient lui nuire. »

Faites comme elle et n'écoutez pas les conseils des jeunes femmes futiles qui vous entoureront dans le monde, car, ce n'est jamais que pour les suivre qu'on sort du droit chemin. Les mauvais exemples commencent la ruine des femmes trop faibles pour lutter en les décourageant et en les dégoûtant de ce qui est bien ; puis, viennent les pernicieux conseils, les mauvaises paroles , et la pente qui conduit au mal est si

rapide, que Ton est entraîné au fond du gouffre quand on se croyait à peine sur la route qui y conduit.

En dehors de votre famille formez donc peu d'intimités; soyez aimable avec tout le monde, mais ne vous liez précipitamment avec personne ; et ces derniers mots qui quoique bien courts renferment un grand secret pour arriver au bien — beaucoup de soins et point de précipitation en toutes choses — doivent être appliqués surtout aux liaisons que Ton est entraîné à faire dans le monde; enfin, faites aussi votre profit, ma chère enfant, de cette corbeille d'oranges qu'à mon tour je vous. offre pour vous rafraîchir, et restez convaincue toujours qu'une amie pernicieuse est comme un malade atteint d'une maladie contagieuse : on ne peut l'approcher sans être frappé de son mal, d'autant plus dangereux que ce n'est pas sur le corps, mais au fond de l'âme qu'il verse son poison. Et rappelez-vous qu'une jeune fille ne doit avoir au monde d'autre amie que sa mère , cet ange gardien terrestre que Dieu nous donne dans sa miséricorde, ou, à son défaut, celle que son père a choisie pour la remplacer.

Adieu, mon enfant, suivez mes avis, et vous vous en trouvei'ez bien.

LETTRE Xll.

PE T. ORDRE ET T)E LEOONOMIE INTERIEURS.

Vous voici nommée par monsieur votre père 7?/?'nistre de r intérieur, me dites-vous, ma chère enfant. Eh hien, je vous en félicite, car cela prouve toute sa confiance en votre jugement et en vos hahitudes d'ordre ; vous devez vous faire un devoir de conscience de vous en rendre digne. Mais , prenez-y bien garde , administrer une maison n'est pas chose si facile que cela peut en avoir Tair à première vue ; attachez donc vos pensées bien moins sur le pouvoir que ce haut commandement vous donne que sur les devoirs qu'il vous impose , si vous ne voulez pas en être indigne.

Malheureusement on peut appliquer à beaucoup de femmes de nos jours ces paroles de Fénelon, absolument comme si elles avaient été écrites pour elles : « La plupart des femmes négligent Téconomie comnip un emploi bas qui ne convient qu'à des