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paysans ou à des fermiers , tout au plus à un maître d'hôtel ou à quelque femme décharge, et ce sont surtout celles élevées dans Tahondance qui se montrent les plus dédaigneuses pour ce détail, le regardant indigne d'elles. »

Fénelon parlait ainsi à une époque où la richesse n'était point une chose éphémère; que doit-on donc dire, aujourd'hui où rien n'est plus passager que le caprice de la fortune, et où le lendemain ressemble rarement à la veille ?

L'ordre dans la maison entraîne l'ordre dans la conduite ; non -seulement les prédicateurs et les Pères de l'Église ont recommandé aux femmes la science du ménage , mais encore les anciens cherchaient à les retenir dans l'enceinte de leurs devoirs domestiques , ainsi que le prouvent les railleries et les invectives satiriques de la comédie grecque contre celles qui s'en écartaient.

La direction d'une maison est une direction importante, qu'il ne faut pas prendre à la légère, car les choses n'y marchent pas toutes seules comme une montre bien réglée ; dans un intérieur, quelque bien organisé qu'il soit , les ressorts étant des personnes vivantes , il y a sans cesse à corriger et à mettre en ordre; la régularisation de cette machine humaine appartient naturellement à la femme , qui doit agir en surveillant et en ordonnant.

Madame de Maintenon voulait que Ton formât à Saint-Gyr des femmes de ménage : « Je ne veux pas,

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disait-elle , de ces précieuses indolentes qui , recherchant avant tout leur commodité, feraient, si elles le pouvaient, établir des machines pour apporter ou préparer toutes les choses dont elles ont besoin , sans daigner prendre la peine de se faire servir ou même de se servir au besoin. » En un mot, elle recommandait de prendre le côté sérieux de la vie dans Téducation que Ton donnait à ces pensionnaires; et elle avait grandement raison.

La fortune des familles dépend de Téconomie des femmes ; les hommes , occupés de graves intérêts , d'affaires sérieuses , de travaux importants , sont chargés d'apporter l'argent nécessaire à l'entretien de la maison ; tandis que , par leur ordre , leur économie et leur soin, les femmes doivent faire fructifier cet argent, qui garantit non-seulement elles-mêmes, mais encore leurs enfants, des malheurs inséparables de la misère.

Une des vertus les plus essentielles à notre sexe est donc l'économie intérieure.

Une femme économe est bonne fille, puisqu'elle trouve par son ordre le moyen de soutenir sa mère si celle-ci n'est pas dans une position aisée , et cela sans léser en rien sa nouvelle famille.

Elle est bonne mère , puisqu'elle donne de sages exemples à ses enfants et assure solidement leur avenir.

Elle est bonne épouse, puisqu'elle apporte chez elle le bien-être^ l'ordre et le repos, qualités aimables qui

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suffisent presque toujours à clonner à un mari l'amour du foyer domestique.

Et vous ne pouvez pas vous faire une juste idée, mon enfant , du charme et du bonheur qui se reflètent, comme un bienfaisant rayon de soleil, sur tout ce qui entoure une femme joignant aux qualités brillantes du monde les vertus plus humbles qui en font une ménagère économe et rangée. Tout vit par elle dans la maison. Elle gouverne sans despotisme, son joug est doux à porter; puis, Tordre est si bien établi chez elle , qu'il lui suffit de consacrer peu de temps chaque jour pour l'entretenir sur le même pied. D'abord, elle a donné à chacun son emploi fixe, ce qui évite des difficultés entre les domestiques, et, lorsque la paix n'est pas parmi eux, le repos n'existe pas dans la maison; puis, comme elle sait qu'il en est du ménage comme du cœur, où le plus petit germe peut prendre des proportions immenses, elle ne néglige rien de ce qui doit entretenir l'harmonie chez elle, et elle fait bien, car une négligence , quelque légère qu'elle paraisse, peut entraîner souvent de graves conséquences après elle; en voulez-vous comme preuve une petite historiette ?

« Gros-Pierre sella un matin son cheval, à rintcntion d'aller porter à son propriétaire, qui habitait la ville voisine, le prix du loyer de la ferme qu'il occupait; mais au moment de partir, il vit qu'il manquait un clou à l'un des fers de Cocotte, belle jument normande qu'il se disposait à monter.

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« — Bah ! se dit-il , je n'ai pas le temps de le remettre; d'ailleurs, faute d'un clou, ma bête ne restera pas en route.

« Et il partit.

« A une lieue de chez lui , Gros-Pierre vit que sa jument avait perdu le fer où il manquait un clou.

« — Diable ! s'écria-t-il , voilà qui est fâcheux, et j'ai bien envie d'entrer à la forge voisine pour faire arranger Cocotte comme il faut... Mais, bast ! je perdrais trop de temps , reprit-il ; d'ailleurs , elle peut bien marcher jusqu'à la ville voisine avec trois fers seulement...

« Et il se remit à trotter de plus belle.

« Plus loin , une longue épine entra dans le pied de la pauvre jument et la fit horriblement boiter.

(( — Morbleu ! on dirait que le diable s'en mêle ! jura Gros-Pierre exaspéré... Heureusement qu'il y a ici près un vétérinaire , ajouta-t-il plus tranquillement, où je pourrais conduire ma bête pour la faire soigner ; mais j'ai tant fait , qu'il n'y a plus que patience ! d'ailleurs , nous sommes à un quart de lieue à peine de notre but ; Cocotte peut bien me conduire jusque-là, maintenant que je lui ai ôté la maudite épine. Il fait grand chaud, mon argent est très-lourd, aussi je ne me sens aucune disposition à marcher, puisque je puis taire autrement.

(( Et, tout en parlant ainsi, notre homme faisait marcher, le mieux qu'il le pouvait, la pauvre boiteuse, qui buttait à chaque pas et qui, dans un soubresaut inat-

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tendu, le jeta brusquement sur un tas de cailloux où il se démit Tépaule.

(( On le transporta au plus prochain village , où Fon conduisit aussi la malheureuse bête, cause et victime tout à la fois de cet événement, et, durant plus d^un mois, il fallut soigner et Fhomme et le cheval, ce qui coûta lourd au premier. Aussi le pauvre Gros-Pierre, désolé de perdre ainsi son temps et son argent, répétait-il sans cesse :

« — Ma bonne femme de mère avait bien raison quand elle me répétait toujours qu'il n'y avait pas de petite négligence... Si j'avais remis tout de suite le clou qui lui manquait, Cocotte n'aurait pas perdu 8on fer; si je lui eusse fait remettre son fer aussitôt que je me suis aperçu qu'elle était déferrée, ma jument ne se serait pas blessée; enfin, si je l'avais fait panser à temps, elle n'aurait pas failli me tuer moimême... Voilà une leçon qui est dure, mais qui me profitera à l'avenir.

« Et Gros-Pierre tint parole. »

Imitez son exemple , mon enfant , c'est-à-dire évitez toujours les moindres négligences et sachez les faire éviter chez vous , et vous vous trouverez fort bien de cette habitude, qui dérive essentiellement de l'ordre et en est inséparable.

Une heure consacrée régulièrement et exclusivement chaque jour aux soins de votre maison suffit à y maintenir une administration sage 3 si elle y est d'abord établie sur un bon pied ^ ce qui n'empêche

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pas une surveillance tacite de tous les instants. Prenez aussi l'habitude de compter chaque matin avec vos domestiques, et chaque soir avec vous-même. Rien ne rend économe comme d'écrire toute sa dépense ; on s'aperçoit alors combien d'argent est parti pour des bagatelles insignifiantes , pour des choses superllues, quelquefois pour des friandises ; et peu à peu, presque même sans s'en apercevoir, et surtout sans se priver, on finit par tarir le cours de ces petits ruisseaux, qui, sans cet acte de prudence, eussent un jour formé ces fleuves terribles appelés gaspillages, torrents dévastateurs qui entraînent et font sombrer même les fortunes les mieux assises.

L'ordre, chez une femme , est la première richesse de la maison, et toute la prospérité du ménage, le bonheur des enfants et le bien-être du mari deviennent ainsi son ouvrage ; car s'occupant sans cesse du bien comme du bon , l'agrément de sa demeure est comme une œuvre qu'elle crée et renouvelle sans cesse. Et ne croyez pas que , pour être une bonne femme de ménage , il faille être une sotte ; bien au contraire, une bonne femme de ménage a besoin de toutes les qualités féminines qui font le charme de notre sexe, c'est-à-dire, l'ordre, la finesse, la bonté, la grâce, la vigilance, le tact et la douceur.

Une bonne ménagère répare les fortunes ébranlées, sait transformer l'aisance en richesse , et le strict nécessaire en aisance; cette providence domestique gouverne sa maison, en imitant de loin la providence

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de Dieu , qui gouverne le monde , en préparant le bien et réparant le mal dans toute l'étendue de ses forces, et, plus puissante qu'un roi , elle tient dans ses mains, non-seulement le bien-être, mais encore le bonheur de tout ce qui compose son empire. Elle améliore ses serviteurs comme ses enfants, et nul n'est frappé d'une souffrance qu'elle ne vienne aussitôt à son aide.

Par elle la maison est toujours gaie , les meubles toujours propres , le linge toujours blanc ; son esprit façonne sa demeure, la remplit à son gré, et rien ne manque à ce gouvernement domestique, pas même le charme de l'idéal.

Une femme est jugée par les étrangers sur la tenue de sa maison ; elle ne doit donc pas regarder comme trop au-dessous d'elle de s'occuper de ces mille riens qui font le charme du ménage quand ils sont bien compris ; et sachez que le manque de soin n'est pas une marque d'esprit; au contraire, ce serait plutôt une marque de sottise , et , pour ne vous citer, pour preuve de mes paroles, qu'un exemple pris au hasard^ où trouverez-vous plus d'entente aux affaires domestiques, plus d'ordre, plus d'économie, plus d'amour du chez-soi, en un mot, que chez cette aimable et spirituelle grande dame du dix-huitième siècle, que sa plume a placée au premier rang des femmes illustres et charmantes du grand règne où se trouvaient réunis tant de talents et tant de gloires '/Madame de Sévigné, après la mort de son mari , avait trouvé sa fortune

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dans le plus complet désordre , et ce fut à son habile et sage administration que ses enfants durent de retrouver un jour le mal réparé et leur fortune complètement rétablie.

Sachez toujours régler toutes vos habitudes comme toutes vos actions. Il serait heureux de n'avoir jamais à compter avec sa fortune; mais, comme la vôtre est bornée, vous devez calculer sérieusement vos dépenses, si vous voulez voir briller le bien-être autour de vous sans dépasser vos ressources. Je vous le répète, soyez retenue dans vos dépenses, car, si vous n'y mettez pas de la modération, vous verrez bientôt le désordre se glisser dans vos affaires, puisque sans économie vous ne pourrez pas balancer ce qui entre dans votre bourse avec ce que vous en faites sortir.

Le faste au-dessus des moyens entraîne la ruine, et la ruine est presque toujours suivie de la corruption des mœurs ; tandis qu'au contraire le bon ordre fait les grands profits , et donne à une femme , aux yeux de tous, une dignité, un charme, un respect mémo dont elle ressentira toute sa vie la douce influence.

N'écoutez jamais les mensongers besoins de votre vanité quand elle vous dit , devant le luxe exagéré de notre époque : // faut être comme les autres. Car ce comme les autres s'étend bien loin ; prenez-y garde, et ayez une émulation plus noble, celle que personne n'ait plus de bonté, d'ordre, de droiture et d'amabilité que vous. Enfin, sachez sentir le besoin de la vertu, et dites-vous sans cesse que ce n'est pas le bien

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que nous avons, mais celui que nous faisons qui nous conduira au bonheur dans cette vie, en attendant que la récompense nous en soit donnée dans Tautre. «J'aime bien mieux, disait Fénelon , qu'une femme soit instruite des comptes de son maître d'hôtel que des livres nouveaux, et tout est perdu si elle s'entête du bel esprit et si elle se dégoûte des soins domestiques. » Et monseigneur de Cambrai parlait alors , non pour la petite bourgeoisie plus ou moins dorée qui brille aujourd'hui , mais pour les filles de l'aristocratie, dont les pères étaient placés auprès du trône. Vous voyez donc que ce n'est point descendre sur l'échelle sociale ,que de s'occuper des soins de son intérieur.

Ce sont là des conseils bien sérieux que je vous donne, ma chère fille; de votre attention à les suivre dérivera un grand bien pour vous, j'en suis certaine, et, si vous les négligiez, vous auriez bientôt à vous en repentir. L'esprit d'ordre d'une femme se montre partout , dans sa conduite comme dans ses affaires, et comment voulez-vous que la tranquillité et le bonheur se trouvent dans le dérèglement?

Les exemples plaisent toujours , et, quand ils sont bien appliqués aux choses, ils conduisent non-seulement à comprendre, mais encore à pratiquer la morale qu'ils renferment. Aussi, dans le récit que je vais vous faire, ai-je cherché à mettre celle que je vous prêche en action.

« Une riche marchande nommée Gertrude était