LETTRE XIII

Vous m'apprenez avec beaucoup d'emphase et d'exaltation le mariage de M*'^ de J..., votre amie, avec M. le marquis de L... Vous faites grand retentissement de la fortune, des diamants, des équipages de la nouvelle marquise, et tout cela, ma chère enfant, m'a semblé couvrir, bien à votre insu sans doute, un petit sentiment d'envie qui m'a douloureusement impressionné le cœur.

Certainement, vous devez vous réjouir de la position heureuse de votre compagne d'enfance; mais consultez un peu votre conscience , demandez-vous si votre joie est bien sincère, ou si vous ne parlez si fort de tout cela, au contraire , que par le désir que vous en avez d'obtenir un semblable lot ? Et répondez-vous franchement...

Hélas! mon enfant, ce sentiment est beaucoup trop commun chez les jeunes filles, qui s'imaginent

DE LA VÉRITABLE RICHESSE. i 49

que le bonheur consiste dans tout ce qui tlatte la vanité , pour que je vous en fasse un crime ; mais c'est une erreur qu'un grand nombre a si cruellement expiée qu'il est de mon devoir de vous armer contre lui.

Et en général, vous n'avez qu'à bien regarder la majorité des hommes enrichis pour vous convaincre que, de tous les dons de la terre, c'est l'argent que Dieu méprise le plus et dont il fait le moins de cas ; tandis que la femme simple et vertueuse , l'homme honorable qui se dévouent à laisser un nom sans tache à leurs enfants, trouvent des récompenses qu'aucune richesse humaine ne saurait leur donner. Le bonheur, croyez-en ma vieille expérience, chère enfant , ne se trouve que dans la médiocrité, dans un intérieur simple et modeste, et non dans le monde et ses plaisirs. C'est chez soi, sous l'humble toit domestique, que la femme peut plus facilement conserver l'amour, l'estime de sa famille, de son mari, de ses enfants. Là elle vit cœur à cœur avec eux, les soigne, les aime, les élève, les comprend, tandis que celle qui est lancée dans le tourbillon enivrant du grand monde ne trouve souvent autour d'elle que déception, fatigue et ennui; et l'ennui, vous le savez, est le plus méchant conseiller du monde. Dans sa famille, la femme vertueuse pense toujours au bien, et travaille pour le bien, afin d'échapper au mal et à ses conséquences ; car le bien est au mal ce que le soleil est au froid : dès que le soleil disparait, le froid arrive et

grandit à mesure que la chaleur s'éloigne. — Loin des siens, au contraire, la femme orgueilleuse laisse glacer son cœur, et reste ainsi sans défense devant le danger qui Tentraîne pour la précipiter dans le gouffre. — La pauvreté de Tâme est mille fois pire que celle de la fortune.

Oh! si vous pouviez connaître le chagrin qui ronge trop souvent celles dont vous enviez les parures et la richesse , que vous les plaindriez au contraire, et combien leur opulence deviendrait misérable à vos yeux !

Je ne veux pas cependant vous dire, mon enfant , qn'il faut mépriser et dédaigner la fortune, la noblesse et toutes les grandeurs d'ici-bas, car en parlant ainsi ce serait vous apprendre à imiter le renard de la fable ; mais je tiens seulement à vous faire bien comprendre la vie telle qu'elle est réellement, c'està-dire que le bonheur se trouve bien plus rarement dans ces positions brillantes que le vulgaire envie, que sous l'humble toit de la modeste mère de famille.

Je pourrais vous citer mille exemples à l'appui de ce dire, surtout à cette époque où le vent terrible des révolutions gronde et menace sans cesse ; vous faire observer que l'orage déracine le chêne des forêts et fait seulement courber l'herbe de la prairie; vous parler de Marie-Antoinette, cette reine martyre qui a payé de sa vie sa grâce, sa beauté et sa naissance royale ; de sa fille, cette sainte princesse dont la vie

s'est passée dans l'exil. Mais sans aller chercher mes citations sur un trône, je vais les prendre chez une femme illustre à plus d'un titre, et cela afin d'éteindre un peu les rêves fantastiques qui vous font envier le sort de votre amie , devenue marquise par la grâce de son époux.

J'ai eu entre les mains une lettre bien authentique de cette femme , la plus célèbre peut-être entre toutes pour l'élévation de sa fortune. C'était une lettre de la marquise de Maintenon, lettre qu'elle écrivait au maréchal de Noailles après son mariage avec Louis XIV, et du haut de sa haute position à la cour. — Eh bien ! savez-vous ce qu'elle lui disait , mon enfant ? — Elle ne lui parlait ni des splendeurs qui l'entouraient, ni des courtisans qui l'adoraient à genoux, ni des fêtes brillantes dont elle était la reine. Et voilà ses propres paroles, que j'ai copiées sur l'original.

M"*^ de jMaintenon avait acheté une petite maison dans les environs de Versailles, et c'est de là qu'elle écrivait ce qui suit :

« Je ne suis heureuse qu'ici, dans mon petit cabaret, que j'ai transformé en maison de ville. J'y ai une vache, une truie, six cochons, un agneau, trois poulets, quatre canetons dans un baquet, voilà mes plus véritables plaisirs présents. »

Cette femme assise presque sur le trône, vous le voyez, fuyait la grandeur et recherchait l'obscurité. Lasse des riches appartements de Versailles, elle avait

acheté cette petite maison qui lui servait de retraite , et où elle allait goûter quelques instants de tranquillité et de plaisir. Et pourtant, toutes les femmes de la cour enviaient sa position élevée et la croyaient parfaitement heureuse !

Quelle destinée bizarre que celle de cette femme célèbre, partie d'aussi loin, et arrivée aussi haut!

Elle vécut de charité et d'aumônes, fut gardeuse de dindons : « Je commandais dans la basse-cotir, a-t-ellc dit depuis, et cest là que mon règne a commencé. » — Puis elle vint à Paris, où elle épousa Scarron, poëte comique, pauvre et infirme, mais dont Tesprit et la gaieté attiraient tous les grands seigneurs de la cour. Sa jeune épouse, pleine de grâce et de beauté, figura au milieu de la première noblesse du royaume, comme si elle y eût passé sa vie. Souvent on soupait chez Scarron, mais Tesprit suppléait à la matière, car l'argent manquait pour faire bonne chère, et il arrivait souvent que le domestique fidèle, vrai Caleb du temps, se penchait à l'oreille de sa maîtresse et lui disait à voix basse :

— Hélas ! madame^ nous n\ivons pas de 7'ôtt aujourd'hui; contez donc une de ces jolies histoires pour le faire oublier. Et on l'oubliait, tant M"« Scarron était spirituelle et aimable.

Après la mort de Scarron, elle alla à la cour, et enfin elle épousa le grand roi Louis XIV.

« Le temps le moins heureux de toute ma vie, disait-elle un jour aune amie intime, est celui que j'ai

passé à la cour. Que les femmes se trompent quand elles envient la grandeur ! Dieu ne nous a créées que pour l'obscurité et les douces joies de la famille. Voilà notre mission, voilà notre unique apostolat. » Vous le voyez , ma" chère enfant , jNI™*^ de Maintenon, cette femme d'un esprit si sage, si éclairé et si droit, disait aussi ce que je vous répète sans cesse : — C'est qu'il faut chercher le bonheur dans une position modeste et dans l'accomplissement de vos devoirs ; car c'est là seulement qu'il se trouve. Malheureusement, les jeunes filles ont aujourd'hui d'autres idées. Ainsi , j'allai dernièrement faire une visite chez M™^ D***. Comme je me promenais avec elle dans le grand jardin du pensionnat, il fut bientôt envahi par les élèves qui venaient y prendre leur récréation. Les unes couraient, les autres jouaient, d'autres lisaient; et comme M'"^ D*** s'approchait avec moi de ces dernières pour les engager à laisser leur livre afin de prendre un exercice plus utile pour l'instant, nous entendîmes leur conversation ; elles venaient de lire un conte où il était question des souhaits à faire pour obtenir ce qu'on désire, c'està-dire pour être heureux.

— Ce n'est vraiment pas très-difticile de choisir son lot, fit une des jeunes filles en haussant légèrement les épaules, et quand on est raisonnable, on ne doit pas être embarrassé sur l'objet de sa demande.

— Et que demanderiez-vous ? lui dit M""^ D*** en lui frappant amicalement sur l'épaule.

La jeune fille rougit en s'entendant interpeller ainsi, puis ayant repris un peu courage :

— • Je demanderais, dit-elle, d'être bien belle; car alors je serais louée et admirée de tout le monde.

Mme ]}*** secoua la tète avec mécontentement.

— Et vous? fit-elle à une autre.

— Moi, je voudrais être très-riche; car l'argent vous fait rechercher mille fois plus encore que la beauté, répondit la pensionnaire.

— Croyez-vous donc que la beauté et Fargent suffisent au bonheur? demanda M"^ D *** tristement, et pensez-vous que vous assurerez le vôtre, en faisant ces souhaits de vanité et d'orgueil ?

Pauvres enfants, vous êtes placées bien en dehors du juste !

— Ce qui me donne lieu de le croire, et ce qui vous en convaincra sans doute vous-mêmes, continua-t-elle, c'est l'expérience et les fréquentes observations que j'ai faites sur le sort des femmes. J'en connais plusieurs qui ont été élevées dans cette maison. Je les ai suivies en esprit depuis qu'elles en sont sorties, et j'ai vu constamment qu'il n'y avait eu d'heureuses que celles qui étaient véritablement bonnes et aimables, c'est-à-dire que le caractère seul fait notre destinée ici-bas. Je me souviens particulièrement de trois jeunes filles dont la destinée a fait une impression plus vive sur mon esprit. Écoutez cela comme exemple :

« La première avait la plus belle figure qu'on

pût voir; malheureusement, elle était vaniteuse et coquette. Sa rare beauté fixa bientôt le choix d'un homme extrêmement riche qui Tépousa; mais un mois après son mariage il devint si affreusement jaloux, qu'après avoir longtemps tourmenté sa pauvre femme, il finit, sans aucune raison, par se séparer d'elle, et l'obligea à se retirer dans un couvent où elle est encore.

c( La seconde jouissait d'une fortune très-considérable; ce qui la rendait orgueilleuse et despote, mais grâce à sa belle dot , malgré ses défauts, elle fut encore plus recherchée que ;la première, et cela parce que dans le monde on préfère presque toujours les richesses à la beauté. Elle balança longtemps entre les différents partis qu'on lui offrait, et finit par se décider .en faveur d'un jeune homme qui joignait une jolie figure à une illustre naissance ; mais à peine le nouvel époux fut-il en possession des trésors immenses que lui avait apportés sa nouvelle épouse, qu'au lieu du vif empressement qu'il avait fait paraître avant de l'épouser, il ne lui témoigna plus qu'une indifférence qui allait souvent jusqu'au mépris. J'ai eu occasion de voir quelquefois cette infortunée victime, et je puis bien vous assurer qu'elle a versé plus de larmes qu'elle n'avait apporté d'argent à son indigne mari.

c( La troisième n'était ni belle ni riche, mais c'était un ange pour la douceur et pour la conduite. Je n'ai jamais connu aucune jeune personne aussi douce^ aussi aimable, aussi pieuse, aussi modeste, aussi ré-

servée , et cela malgré une instruction profonde et les plus charmants talents. Nous la pleurâmes toutes quand elle nous quitta pour retourner dans le monde, où elle sut se faire aimer comme ici; et Testime générale qu'elle s'acquit engagea bientôt un homme aussi distingué par son mérite que par ses richesses à la demander en mariage. Les parents de la jeune fille se firent un plaisir de la lui donner, et ils n'ont cessé depuis de s'en féliciter ; car c'est peut-être la femme la plus heureuse qu'il y ait dans le monde. »

Vous voyez, mes jeunes amies, ajouta M'"^ D***, que notre bonheur est en nous, et que vos souhaits seraient aussi extravagants que ceux que vous blâmez dans ce conte.

J'écoutais ces jeunes filles en songeant à vous, mon enfant, et je me disais que si vous vous fussiez trouvée parmi elles, vos souhaits eussent été bien plus raisonnables que les leurs. — Avais-je raison? — Demandez-le à votre conscience.

Regardez donc avec indifférence les fortunes et les diamants qui ruissellent autour de vous; car nous sommes à une époque où chacun fait montre de ses richesses comme si elles étaient l'unique mérite de ce monde, et au lieu d'envier les perles, les bril* lantes parures que les femmes étalent aujourd'hui, admirez les bonne qualités des personnes qui se distinguent le plus par leur mérite ; car si vous ne pouvez avoir les perles et les diamants que possèdent les premières de ces femmes, vous pouvez acquérir des

ornements plus précieux que vous admirerez chez les autres. Prenez donc la modestie de Tune, la douceur et la bonté de celle-ci, la bienveillance gracieuse et rindulgence aimable de celle-là, et que toutes ces vertus vous servent de parures ; car cette parure conrvient à toutes les conditions et à tous les âges; elle n'exige aucune dépense, elle procure beaucoup de gloire et n'est point sujette aux variations du monde ; au contraire, son éclat dure toujours, et on peut s'en taire honneur en tout temps, parce que le vrai mérite ne perd jamais rien de son prix et qu'il est toujours également estimable.

Je vous répète donc à nouveau, que le véritable bonheur de ce monde se trouve dans "la médiocrité, et que la vraie richesse est celle des vertus, mon enfant, pour que vous le sachiez bien maintenant, afin de ne pas devoir l'apprendre un jour à vos dépens; car la jeunesse passe vite, et l'âge mûr est un juge sévère qui ne pardonne rien au passé.

Adieu, méditez cette lettre et faites mes compliments à la nouvelle marquise, à qui je désire plus de bonheur que je n'en espère pour elle ; car ce que vous ne m'avez pas dit, éblouie que vous étiez par ses richesses, c'est que son mari est d'un mauvais caractère et d'une triste santé, deux choses qui, pour moi, font lever très-haut la balance où se trouvent voitures, diamants et richesses.