LETTRE IV

Paris ....

Serais-tu donc fâchée contre moi , ma bonne sœur, que je ne trouve pas de tes chères lettres à mon arrivée à Paris ; et cela doit être la seule raison de ton silence; car je sais par mon tuteur, qui est venu nous voir au débotté , que vous vous portez tous fort bien au Trembly.

Fi, mademoiselle! m'accuseriez -vous d'indifférence et d'oubli, parce que je ne vous ai pas écrit durant mes pérégrinations lointaines?. . . Voilà qui serait injuste, par exemple; car, même loin de toi, je n'en suis jamais séparée, je t'assure , et ma pensée voltige toujours à tes côtés, dans le parc, dans le bois et dans les prés du beau château que tu habites ; elle entre à ta suite dans ta chambrette, t'habille, babille, grimpe en croupe sur ta jolie jument , et là, les cheveux au vent, le nez en l'air, rit comme une folle de tes dangers... Donc viens vite à ton pupitre

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pour me demander pardon, et puisque je t'envoie la colombe de TArche^ retourne-la moi avec un bon baiser fraternel sur son joli bec rose.

Maintenant, que nous sommes d'accord , car nous le sommes , n'est-ce pas?... je veux te parler de mon voyage, qui a été charmant, sauf une petite aventure fort désagréable qui m'est arrivée dès le début; mais, comme c'est j^ar ma faute et par ma très-grande faute qu'elle a eu lieu , je vais te la raconter pour ma pénitence.

Nous nous étions embarquées à bord de la Vigie , joli petit bateau à vapeur, fort coquet, et, comme des curieuses , nous le visitions de part en part , quand , au moment où nous nous trouvions loin du pont des passagers, le bateau s'étant mis en mouvement tout à coup , ma pauvre gouvernante, prise à l'improviste par cette brusque secousse , tomba comme une masse sur un tas d'énormes cordages placés à ses côtés.

Sans m'inquiéter si elle s'était blessée ou non dans sa chute , je me mis à rire comme une sotte, la laissant se démêler ainsi qu'elle le pourrait dans toutes ces cordes, au lieu de l'aider, sa maladresse augmentant encore mon hilarité méchante. Enfui, après bien des efforts, elle parvint à se relever, et, fatiguée, ou plutôt souffrante , car elle s'était contusionnée en tombant et se sentait incapable de marcher, elle s'assit sur ces malheureux cordages, causes innocentes de sa douleur.

Elle demeura ainsi jusqu'à ce que la douleur

qu'elle éprouvait lYit calmée, puis elle voulut se relever; mais, vains efforts! le soleil ardent qui brillait sur nos têtes avait fait fondre le goudron dont étaient imprégnées les cordes, et sa robe se trouvait collée à ces cables monstrueux.

Mes éclats de rire insolents redoublèrent alors dans des proportions extrêmes, surtout lorsque la pauvre femme fut parvenue, après des efforts inouïs, à se dresser sur ses jambes , entraînant après elle un énorme bout de câble attaché à sa jupe comme la tète d'un serpent boa dont le corps s'enroulait en gros anneaux sur le pont.

Surprise de cet étrange fardeau , la malheureuse y porta les mains, et ses mains, subissant le même sort que sa robe, se collèrent immédiatement sur le câble, saisies par le goudron et prises littéralement à la glu.

— Venez à mon aide , chère Louise , me dit-elle avec une grande douceur et sans se montrer le moins du monde blessée de mon impertinente gaieté ; secourez-moi, je vous en conjure...

— Moi! que je touche à ces sales cordes, et que je m'emplisse les mains de goudron !... exclamai-je ; fi donc, madame, vous n'y pensez pas... Je vais appeler un mousse pour vous sortir de peine, et c'est tout ce que je peux pour votre service.

— Ne faites pas cela, Louise, je vous en conjure , s'écria la pauvre femme en redoublant ses efforts pour se débarrasser les mains.

Et , voyant qu'elle ne pouvait pas y parvenir, elle

fit un nouvel appel à mon obligeance ; mais celle-ci lui fit défaut comme la première fois, et j'allais me retirer et l'abandonner à son malheureux sort quand tout à coup je me sentis saisir par la taille, et pousser rudement sur le tas de cordages à côté de ma pauvre gouvernante engluée.

Je jetai un cri de fureur en retournant vivement la tète; car, comme elle, j'étais prise au trébuchet, et je vis en même temps un méchant petit mousse qui me faisait un geste moqueur, sans doute pour m'apprendre que c'était lui qui m'avait joué ce mauvais tour, et ma tante qui, droite et grave, me regardait d'un air sévère.

Je compris tout alors, et tu juges de ma confusion et de ma colère! Bref, ma gouvernante fut bientôt délivrée ; mais on me laissait là à mon tour, quand cette bonne âme , ayant pitié de ma douleur, car je pleurais comme une sotte, vint à mon aide, me débarrassa et m'emmena avec elle dans une fort jolie cabine, où , tout en me nettoyant, elle cherchait à me consoler de ma mésaventure au lieu de m'en gronder, ce dont elle aurait eu raison pourtant; car enfin elle ne m'était arrivée que par ma faute.

Mais je n'étais pas au bout de mes misères et un autre supplice m'attendait, car bientôt je fus prise par des douleurs afireuses; en un mot, je payais mon tribut à la mer, et alors je fus véritablement repentante de la conduite que je venais de tenir vis-à-vis de ma gouvernante, peu d'instants auparavant; car, quoique souf-

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frante elle-même, la pauvre femme s'oublia complètement pour me soigTier d'une façon vraiment maternelle; aussi, quand je descendis de ce malencontreux bateau, je ne prenais plus garde au nez pointu et à l'extérieur empesé de Texcellente créature pour laquelle je me sentais le cœur plein de sympathie ; et ma sympathie est devenue une affection sincère depuis que je connais ses malheurs, car elle a bien souffert, Emma, et ses souffrances sont une grande leçon pour des jeunes filles de notre âge...

Mais il faut que je te dise comment j'ai su tout cela.

Très-fatiguées toutes trois de la traversée , nous nous sommes reposées à Douvres plusieurs jours avant d'aller à Londres; un matin, je me trouvais seule avec ma tante dans sa chambre, et c'était la première fois que nous étions seules ainsi depuis l'aventure du goudron, quand elle me dit en me regardant avec sévérité :

— Seriez-vous donc moqueuse, Louise?... Pourtant votre tuteur ne m'avait pas cité cela parmi vos défauts.

Je baissai les yeux, et en rougissant je balbutiai.

— Non, ma tante, non je ne le suis pas...

— Et bien vous faites, reprit-elle, car non-seulement la moquerie est un travers d'esprit, mais encore elle montre un mauvais cœur. Une femme, véritablement bonne, est toujours indulgente, et elle suit à la lettre la maxime du Christ : a Ne faites

aux autres que ce que vous voudriez qui vous fut fait. » Et vous n'aimeriez pas, j'en suis sûre, que Ton se moquât de vous, Louise ?

Tu comprends que mon embarras redoublait en écoutant cette leçon, car je pensais alors à la loi du talion, qui m'avait été appliquée, quand ce mécliant petit mousse me jetât sur les cordages ; aussi je gardai le plus profond silence.

— Vous n'aimez donc pas madame Laure?... me demanda-t-elle tout à coup.

(Madame Laure est ma gouvernante.)

— Si, matante; si, je l'aime beaucoup maintenant, m'écriai-je vivement.

— Maintenant, me semble heureux, Louise, fit ma tante avec ironie; car, jusqu'à présent, vous vous conduisiez d'une façon fort peu convenable avec elle, et je comptais vous en faire de sérieux reproches, quand l'expérience que vous avez fait de sa bonté est venue vous faire sentir des remords qui vous corrigeront mieux, j'espère, que ne l'eussent fait mes paroles. C'est une grande preuve de sottise que de juger les gens sur l'extéxieur...

— Elle est si sèche et elle a un si long nez, interrompis-je étourdiment.

Ma tante haussa les épaules avec pitié.

— Et elle a une robe si simple... n'osez-vous dire aussi. Fi, Louise, fi, c'est un très-mauvais sentiment que celui-là, et vous en serez honteuse quand je vous aurai dit que madame Laure, que vous avez

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tlcdaigiiée parce qu'elle est humble, a été plus jolie, plus riche et plus élégante que vous...

Je me récriai avec stupeur.

— Elle a écrit sa vie, continua ma tante, et je la prierai de vous prêter cet intéressant récit ; cette lecture vous servira de leçon, puisque vous y verrez que toutes nos fautes sont punies , qu'il n'y en a pas de légères devant l'avenir, et que si celle que j'ai mise auprès de vous, comme gouvernante, a été bien coupable, l'expiation qu'elle subit tous les jours lui sert de baptême pour la rendre non-seulement sans tache à vos yeux, mais encore une leçon vivante et constante de ce que Dieu nous réserve quand nous ne sa\^ons pas suivre le chemin droit et souvent aride de la vie qu'il a destinée aux femmes...

En attendant, demain je reprends mes études, et je t'avoue que loin d'en éprouver du regret cette pensée me cause un plaisir extrême, car je me sens honteuse quand dans le salon de ma tante les hommes distingués qu'elle reçoit causent avec elle de choses que je ne peux pas comprendre. Pour bien' écouter, il faut savoir, et je m'aperçois, avec chagrin, que je ne suis qu'une ignorante.

Décidément, mon Emma, tout ce que Dieu fait est bien fait ! puisque , liiaintenant , la vie que je mène me plait si fort!... Il me fallait donc à moi les livres, les ouvrages , les études , le travail en un mot , et à toi la liberté, les champs et le repos. Tu le vois, ma sœur, une mère ne se trompe jamais, et la nôtre

nous a donné à chacune suivant nos penchants et nos goûts : puisque notre grand'mère, si indulgente et si tendre, et si honne, sait te rendre parfaitement heureuse ; tandis que ma tante, sévère, grave, noble, mais bien bonne aussi, a toutes mes sympathies, mes respects et ma tendresse.

Adieu , ma sœur , adieu mon amie bien chère , écris-moi vite ou je serai inquiète, et recois, malgré ton silence, mes plus tendres baisers.

iYo B. Demain, je t'enverrai la triste histoire de madame Laure , que Texcellente femme veut bien te prêter. Lis-la de suite et retourne-la-moi au plus tôt. Adieu encore.