ET DE L IMPERTINENCE

très, mon enfant; bien au contraire, la modestie vous mettra toujours plus haut aux yeux du monde que la vanité ou Torgueil, car, si vos avantages sont réels, votre morgue à vous en vanter en diminuera le prix, et, s'ils sont faux, vous serez doublement ridicule.

Il y a la vanité de Tesprit, — la vanité de la figure, — la vanité de la naissance, — la vanité de la fortune, et même la vanité du vice; mais cette dernière est placée si bas sur Féchelle sociale que je ne vous en parlerai même pas.

La vanité de Fesprit et celle de la fortune sont les plus communes de nos jours. Tout le monde veut montrer qu'il a de Fesprit, et tout le monde veut faire croire qu'il a de l'argent. Que de sottises et de malheurs ces deux prétentions entraînent avec elles ! « L'esprit qu'on veut avoir gâte celui qu'on a, » a-t-on dit, non-seulement bien avant moi, mais encore bien mieux que je ne pourrais le faire. La morale n'en est pas moins la même que celle que je vous prêche. Soyez naturelle toujours et partout, et rappelez-vous bien que ce sont les qualités du cœur qui entrent dans le commerce du monde , et non pas l'esprit, qui n'est que la distraction et non le lien des sociétés; vous voyez souvent des gens très -haïssables avec infiniment d'esprit.

En savez-vous la raison, mon enfant? — Eh bien, c'est leur vanité qui cause ainsi la réprobation générale, car, s'ils vous donnent bonne opinion d'euxmêmes , ils tiennent toujours à abaisser celle que

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VOUS avez des autres , en cherchant à les dominer et à les primer en toute chose.

Aussi , quoique l'humilité ne soit regardée que comme une vertu chrétienne, il faut la considérer comme une des premières qualités pour vivre agréablement dans le monde, car elle y est si nécessaire, que sans elle on devient d'un commerce difficile et souvent insupportable aux autres.

C'est l'idée que vous avez de votre propre mérite qui vous fait soutenir vos droits avec tant de hauteur.

Si vous voulez être modeste, c'est-à-dire aimable, faites souvent un retour sur vous-même; seulement faites-le franchement, non pour louer vos mérites, mais pour blâmer vos faiblesses , et vous tirerez de cet examen des sentiments d'humilité pour vous et d'indulgence pour les autres qui vous rendront bien plus gracieuse dans le commerce habituel de la vie.

Il y a, je vous le répète, quelque chose de plus haut que l'orgueil et de plus noble que la vanité, c'est la modestie, et de plus rare que la modestie, c'est la simplicité. « Évite de faire trop de fumée en allumant ton feu , dit un axiome fort sage, car que t'importe que tes voisins connaissent le riche état de ton foyer, pourvu que tu jouisses de sa chaleur. » — C'est la meilleure critique de V ostentation , qui souvent montre beaucoup plus de fumée qu'il n'y a de feu!

Le faste et le luxe sont un des grands incon-

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vénients de rostentation. On cherche à tromper les gens sur le véritable état de sa fortune , et , par le fait, on n'attrape que soi , car on se condamne à une foule de privations dans le nécessaire pour payer le superflu; privations que le monde connaît toujours et exagère souvent pour s'en divertir. De même qu'il n'y a pas de héros pour son valet de chambre, il n'y a pas de faux riches pour ses laquais ; ils savent en sous, livres et deniers l'état de votre fortune, le disent aux fournisseurs, aux voisins, au public; en un mot, ils sont les premiers à rire de la peine que vous avez souvent à les payer.

Fondez donc toujours votre état de maison suivant vos ressources pécuniaires ; car la modestie, qui conseille l'économie, n'inspire pas l'avarice, loin de là. Il faut des riches et des pauvres ; la religion et la morale n'ont point fait de loi agraire ; mais seulement elles disent aux riches que les biens qu'ils possèdent ne leur sont que prêtés par Dieu, qui les jugera suivant l'usage qu'ils ont su en faire, et qu'il n'y a pas lieu de s'enorgueillir d'une faveur qui leur est accordée, mais qu'ils doivent au contraire s'en rendre dignes.

S'il ne faut pas se refuser aux dépenses convenables à son rang, il ne faut pas non plus prendre les satisfactions de l'orgueil et de la vanité pour des dépenses convenables.

Faire des dettes, par exemple, est non-seulement contrante à la religion, à la morale, mais encore à

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Thonneur. Ainsi on a fait travailler de pauvres ouvriers, on les laisse attendre leur payement , on oublie qu'ils ont besoin d'argent, qu'ils ont une famille que ce retard fait manquer de pain peut-être, et Ton est orgueilleux d'un objet de luxe que Dieu , dans sa justice, vous fera payer bien cher ! — 0 vanité des vanités !...

L'ostentation conduit encore les femmes à manquer aux plus saints des devoirs, à ce qu'elles doivent à leurs enfants. Est-elle une bonne mère, celle qui, par vanité, fait dans sa maison des dépenses qui peuvent entraîner la perte d'une fortune ; celle qui se couvre de dentelles, de brocards, qui en surcharge aussi ces chers petits êtres qu'elle dit adorer, sans songer qu'un jour elle ne pourra donner une dot à cette petite fille si bien vêtue , une profession à ce joli petit garçon dont les vestes sont de velours? Est-elle bonne épouse, celle qui entraîne- son mari dans des spéculations hasardeuses pour payer son luxe?

Ah ! mon enfant, sachez-le-bien, les premières des vertus chez les femmes sont la modestie et la simplicité , car d'elles dérivent toujours et leur honneur et leur bonheur.

Parlons maintenant de V impertinence, ce défaut malheureusement si commun à notre époque, où les fortunes se font avec une rapidité qui entraîne presque toujours l'éblouissement, et, par suite, un orgueil démesuré et un amour de soi à nul autre pareil.

ET DE l'impertinence. 7

« La fortune, dit la Bruyère, donne de la grâce « aux gens d'esprit et de Vimpertinence aux imbé- (( ciles. »

Hélas! combien le nombre des imbéciles est grand! Soyez donc simple et polie avec tous et dans toutes les occasions qui peuvent se présenter; d'abord, en agissant ainsi, vous montrerez que vous avez reçu une bonne éducation , et aussi que la place que vous occupez sur l'échelle sociale est non-seulement celle à laquelle vous avez droit par votre naissance, mais encore par votre mérite. De plus , vous ferez preuve d'un goût parfait ; et il y a un grand éloge à faire du bon goût, c'est qu'il répugne à tout ce qui est contraire à la raison.

L'expérience d'ailleurs vous prouvera chaque jour la vérité de mon dire : que les personnes véritablement grandes sont simples, et que Timpertinence est non-seulement le défaut des sots, mais encore des personnes d'un petit mérite qui prennent l'effronterie pour de la dignité. — Sachez-le-bien, mon enfant, le vrai mérite a de la pudeur. Jugez donc les gens sur cette enseigne.

Mais, à cette occasion, je veux vous citer une autorité bien plus imposante que la mienne, ce sont quelques lignes que M'"'' de Bawr, cette femme qui joint à l'esprit non-seulement le talent, mais encore une connaissance du monde si parfaite, a écrit à ce sujet. — Je la laisse donc parler.

c( Il est fort rare que l'on soit impertinent par na-

8 DE LA VAMTÉ, DE l'oSTENTATIOX

« ture, mais on le devient avec une extrême facilité « par position : le crédit, la fortune, la science créent « des insolents par centaines.

c( Renversez ceux-ci, vous en verrez naître d'au- « très, et les parvenus apprennent si vite l'art d'in- « sulter le pauvre monde , que, dans les révolutions « les plus populaires, Tinsolence ne fait que changer « d'habit.

« On a trop crié sur tous les tons, et parfaitement « à tort, contre l'impertinence de la noblesse, — bien « que personne ne soit contraint de vivre dans le « faubourg Saint-Germain, et, au contraire, c'est « peut-être parce qu'on le connaît très-peu qu'on en « parle très-mal , — pour qu'il ne soit pas permis de « parler des insolents qu'on ne peut éviter , de ceux « qu'on rencontre à chaque pas sur le chemin des « atfaires ou au seuil des réunions de plaisir.

« Ainsi, outre l'insolence, toute naturalisée, pour (( ainsi dire, chez quelques-uns de nos hommes en (( place, chez quelques-unes de nos grandes dames « de finances, tous gens sollicités ou adulés, flattés « ou gâtés du matin au soir, nous voyons chaque « jour des existences que Fon pourrait appeler des « impertinences de circonstance. Ainsi, celle des coc( chers de fiacre s'il vient un jour d'orage; celle des c( ouvreuses de loges, le jour où leur théâtre est « plein : — la pluie tombée, la salle vide, ces mêmes c( cochers et ces mêmes ouvreuses vous sourient grâce cieusement, vous répondent avec douceur; et, re-

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« devenus Gros-Jean comme devant, deviennent alors c( aussi polis qu'ils Tétaient peu la veille.

« Cet huissier qu'on trouve dans l'antichambre « d'un ministre ; — le laquais ou tout simplement « la servante d'un médecin renommé ; — l'un ne « rudoie-t-il pas le solliciteur (comme dit une vieille c( chanson : Je salue jusqu'au suisse, qui ne me le « rend pas); — et les autres, le pauvre malade?

« On dirait, à les voir, que ce sont eux que vous « venez chercher; leur emploi se borne pourtant à « vous ouvrir la porte ; mais vous avez un grand « désir qu'ils vous l'ouvrent, et ce désir fait leur « force; une importance arrogante se décèle dans « leurs gestes, dans leurs regards, aussi bien que a dans la manière dédaigneuse avec laquelle ils « répondent à vos questions , — quand ils y ré- (( pondent.

« Quant à V impertinence qui prend sa source dans « une renommée quelconque , il est à remarquer « qu'elle se développe toujours en raison inverse du « mérite des gens à succès; car, de même qu'un « homme de génie reste toujours simple et poli, (( l'auteur d'ouvrages applaudis est moins insolent « qu'une cantatrice célèbre, et celle-ci sera elle- « même plus modeste qu'une couturière en vogue.

« Suivez cette jeune et jolie provinciale qui ne (( veut pas retourner dans la ville qu'elle habite, « sans rapporter un chapeau de celle qu'elle croit la c< meilleure modiste de Paris. Elle entre chez la cé-

iO DE LA VANITÉ, DE l'oSTENTATION

c( lèbre faiseuse; celle-ci essaye un bonnet à lune de « nos grandes élégantes du jour, qui ne la payera « pas, peut-être; n'importe.

c( La provinciale s'approche timidement :

« — Madame, je voudrais un chapeau, dit-elle, « en joignant une révérence à un sourire.

« Pas de réponse.

« Je voudrais un chapeau, madame, répète-t-elle « plus bas encore?

<f — Voyez donc, mesdemoiselles, fait enfin la mar- « chaude de modes, sans regarder celle qui lui parle.

« Mais ces demoiselles , qui sont occupées à rire et « à chuchoter entre elles de la toilette de la pauvre « femme, dont la jupe est moins ridiculement ample « et les jupons moins monstrueusement bouffants « que les leurs , ne se pressent pas d'obéir à l'ordre c( qui leur est donné.

« Pourtant Tune d'entre elles se décide, elle se « lève,- prend un chapeau que personne n'a voulu « acheter, ce qu'on appelle un fonds de magasin.

(( — Essayez cela, madame, dit-elle en adressant (( à ses compagnes un sourire moqueur.

c( La jeune femme est blonde, le chapeau est jaune, c( il la coiffe horriblement. — Il me semble, dit-elle « avec douceur, qu'il ne me sied pas du tout.

c( — C'est que madame n'a pas l'habitude de por- « ter des chapeaux à la mode, répond dédaigneuse- (( ment l'impertinente péronnelle, car celui-ci est (( un chapeau charmant et qui coiffe à ravir.

ET DE l'impertinence. Il

« Et la pauvre femme, interdite, n'ose pas deinan- (( der la permission d'en essayer un autre ; car la dec( nioiselle vient de la laisser là pour remettre dans a une armoire des plumes , des fleurs , des rubans et « mille autres choses encore. Elle paye le chapeau « quatre ou cinq fois sa valeur, donne son nom et « son adresse qu'on lui fait répéter cinq ou six « fois l'un et l'autre , et sort en saluant tout le « monde, sans que personne daigne lui rendre son « salut. »

J'ai voulu vous citer le passage tout entier, mon enfant , parce qu'il résume complètement ma pensée sur Y impertinence, qui ne peut être, je vous le répète, que le défaut des gens de peu. Avec eux il faut toujours rester digne et froid, et leur sotte vanité déconcertée est si prompte à baisser la tête, que rien n'est plus plaisant qu'un insolent qui vient de trouver son maître, et la métamorphose qui s'opère dans son ton et dans sa contenance prouve la justesse de ce mot bien connu : — « Donnez-moi la mesure de V impertinence d'une personne, j'aurai celle de sa bassesse. »

Mais comme contraste et comme encouragement surtout, je veux vous donner un exemple d'une grande simplicité chez un homme de talent, car il faut toujours imiter ce qui est bien.

« Gliaptal, qui était un grand savant, devenu ministre de l'intérieur, accompagna un jour l'empereur Napoléon dans un voyage que celui-ci faisait à Rouen 5

12 DE LA YAMTÉ, DE L'oSTENTATION

pour assister à rexpérience d'un nouveau procédé de teinture fort important pour le commerce.

c( L'empereur était, comme toujours, très-modestement vêtu, mais, comme toujours aussi, tout son entourage brillait d'or et de décorations, et le ministre comme les autres.

(( On procéda à l'expérience devant l'empereur; mais le maître de l'établissement, pour ne pas compromettre son importance sans doute, avait laissé manœuvrer ses ouvriers tout seuls , et soit ignorance de quelques points nécessaires à l'opération , soit trouble causé par la présence de ces imposants spectateurs, l'opération manqua complètement.

a L'empereur, se retournant alors vers Chaptal, lui jeta un regard qui voulait dire : « — Qu'en pensez- « vous ? » Le ministre se prit à sourire en répondant à cette question muette.

« — Sire, dit-il, le procédé est bon, j'en suis convaincu, et si l'opération a manqué, c'est que ces braves gens, intimidés par la présence de Votre Majesté, ont omis quelque chose ; mais si l'empereur veut me permettre de la recommencer avec eux, j'espère un succès dont je serai heureux, car je crois que cette découverte est appelée à rendre de grands services à la France.

« — Faites, Chaptal, » dit l'empereur en souriant à son tour.

« Alors le ministre, ayant mis à bas son habit brodé, s'étant dépouillé de ses manchettes de den-

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telles, releva ses manches de chemise, et, les bras nus, donna l'exemple aux ouvriers en même temps qu'il leur distribuait de bons conseils, plongeant ses mains dans la cuve comme un teinturier qui n'aurait fait de sa vie autre chose.

« L'opération cette fois réussit parfaitement, le procès de la nouvelle invention fut gagné. Le commerce de Rouen rendit grâces au ministre, dont il ne savait ce qu'il fallait le plus admirer, son immense talent ou son extrême modestie, et les ouvriers voulurent le porter en triomphe. »

Vous voyez, ma chère enfant, que si la vanité et V impertinence sont deux travers ridicules, la modestie et la simplicité réussissent toujours.

Pour vous faire me pardonner la longueur de cette lettre, un peu trop sérieuse peut-être, je voudrais vous montrer une gravure russe, rapportée de Moscou par une de mes amies, et qui représente un riche surpris au milieu de son faste et de son luxe par la mort qui tient sa redoutable faulx. On lit au bas ces paroles :

« Vénère ce qui est au-dessus de toi ; « Songe à ce qui est au-dessous de toi ; « Crains ce qui est derrière toi, « Et méprise ce qui est devant toi. »

Là-dessus je tire l'échelle et laisse à votre bon sens et à votre esprit le soin de vous dire ce que j'ai pu omettre.