CHAPItRE.IX

Saife du chapitre précédent. Procès de Louis XVI.

L'histoihe d'aucun peuple n'offritjamais de spectacle plus imposant que celui qui s'ouvrit aux yeux de l'Europe, lorsqu' ayant 'franchi toutes les bornes de la carrière du crime, les législateiws français portèrent la main sur la royauté, et citèrent devant em, comme criminel, le plus doux, le plus généreux, le meilleur de tous les rois. Ce monarque, ami. des peuples , leur avait accordé toutes les libertés qui pouvaient les rendre heureui ; il avait même travaillé à l'indépendanée d'un peuple étran- :ger, La bonté et la douceur faisaient son caractère ; ce fut par-là qu'il se fit long-tems adorer -d« ses sujets. Le. bonheur de la France était

soa premier vœu; le désir d'y concourir était un besoin pour son cœur , il s'en occupait constamment, sacrifiant k ce sentiment son repos et sa vie. On sait comment il crut sauver son peuple en convoquant les états-généraux ; on sait comment il céda toujours à leurs demandes pour maintenir la paix et la concorde. 11 s'abandonnait aux députés avec une confiance qui prouve au moins la pureté de ses intentions , si elle ne montre pas qu'il eut assez de courage pour arrêter leurs perfidies. La nouvelle des désordres commis au nom des principes de la révolution faisait sur son ame une impression douloureuse. « Vous qui pouvez, disait-il aux députés, influer par tant de moyens sur les véritables intérêts de ce peuple qu'on égare, de ce peuple qui m'est si chei:, dont on m'assure que je suis aimé , quand on veut me consoler de mes peines, dites-lui que s'il savait à quel point je suis malheureux à la nouvelle d'un attentat contre les personnes ou les propriétés , sans doute il m'épargnerait cette douloureuse amertume. »

Mais le malheur public semblait l'affliger enr rore davantage ; il oubliait ses infortunes pour ne songer qu'à celtes des peuples. Il voy^t la guerre civile prête à s'enflammçr, et cette pen-

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gée accablait son ame : « J'aime mieni , sVcriaitil, descendre de mon trône, que d'être l'occasion d'un pareil malheur. » Le désir de la paix, la tranquillité publique passaient avant tout dans son cœur; c'estce sentiment si digne d'un bon roi qui le porta à faire tant de concessions fatales ; il ne pensait pas que les Français dussent abuser de tant de bonne foi, et d'ailleurs il disait lui-même : « que le crédit et la puissance de l'assemblée nationale augmentent à mes dépens, pourvu qu'elle s'en serve pour le bonheur du peuple. » À ce prix il aurait même déposé la couronne.

Je ne fais là que rappeler des vertus qui sont restées dans la mémoire de tous les Français. Déjà l'histoire s'est emparée de ces grands souvenirs ; ils fournissent une source toujours féconde de beaux traits, de seïitimens généreux, d'actions touchantes, qui semblent se multiplier sous la plume de l'historien à mesure qu'il les décrit. Joignez à cet intérêt qu'inspire toujours la vertu par elle-même , l'intérêt si tendre que méritaient des malheurs partagés par une famille également digne de l'amour des peuples. La postérité saura, comme nous, ce que fut la généreuse Elisabeth, cette sœur si vertueuse et si dévouée à son frère et à son roi -, elle n'ou^

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bliera pas non plus la jeunesse et la beauté d'une reine qui devait, ce semble, être mise à l'abri des atteintes des tyrans par le respect de sa maternité et par une vertu qui ne se démentit pas un instant. Pourquoi parler du respect qui semblait devoir mériter un âge plus tendre ?

pourquoi parler des enfans de Louis? L'enfance, dans les siècles anciens, désarmait k cruauté des bourreaux au moment où une ville prise d'assaut donnait aux vainqueurs le droit d'égorger. Elle semblait ici demander grâce non-seulement pour elle , mais pour ses auteurs. Quel tableau que le spectacle de Louis entouré d'une reine courageuse , de deuK jeunes enfans, d'une sœur qu'on aurait pris volontiers pour un ange ! Que de titres k la vénération, à l'amour de tous les hommes [ Des êtres dégradés n'y virent qu'un sujet de plus de s'exciter euxmêmes aux forfaits : l'aspect de la vertn, si puissant sur les cœurs généreux, inspire d'ordinaire une sorte de fureur aux coeurs avilis. Cet assemblage de grandeur et d'infortune que la postérité citera éternellement comme un mémorable exemple des coups du sort , au lieu d'exciter ta pitié des tyrans, les rendit plus acharnés à leur proie. Ils se hâtèrent de détruire des objets qui les accusaient par leur ia- '

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365 " nocence. Le roi fut livré à leur jugement, et eut besoin de ta voix d'un défenseur, lui que sa vertu et sa dignité devaient mettre je ne dis pas à Tabri de l'opprebre d'une accusation , mais à ràbri d'un soupçon quelconque. Quel champ ouvert à l'éloquence ! Quel homme assez heureux allait faire retentir dans toute la terre le cri de l'indignation publique ? allait épouvanter par ses accens Tame féroce des accusateurs ? allait dénoncer à l'univers ces traitemens infâmes dont on avait poursuivi l'auguste captif avant de le faire mourii*? allait déplorer les calamités d'une famille antique et les malheurs -qui pesaient sur un grand peuple? allait provoquer la vengeance de toutes les nations et intéresser le ciel loi-raéme dans cette vengeance P Ici je me représente Démdsthènes appelé à soutenir les droits de l'humanité, la majesté du trâne, la dignité du malheur. Il me semble entendre sortir de~sa bouche des foudres pareils à ceux dont il accablait les ennemis de sa patrie. Par combien d'éclatans témoignages, de. preuves terribles, d'accusations sanglahtes n'aurait-il pas fait tremblera son tour ces juges sacrilèges qui se préparaient à verser le sang d'un roi' ? qu'au lieu du tonnerre de Démosthènes, Cicéron eût tout-à-coup fait entendre cette voix

suppliante par laquelle il arrachait les sentences des mains des juges, ou faisait verser un torrent de larmes à tout le peuple assemble ! Quel tigre aurait résisté à sop éloquence ? quel peuple ne se serait pas armé pour chasser loin de la patrie ces dévastateurs dé leur pays , qui venaient établir la liberté sur des ruines et du sang ? Cicéron eut aussi autrefois un roi à défendre , et il s'en t'tonnait comme d'une chose inouïe sous le soleil (i), il s'en /tonnait, surtout , parce que ce roi, nagttère l'objet des honneurs des peuples et du sénat romain luimême, /tait subitement iomhe' dans l'indignité d'un criminel. Mais ce monarque n'était pas accusé par une assemblée de ses sujets ; il n'était pas, surtout, accusé du crime imaginaire "d'avoir conspiré contre son peuple. Ce n'était pas en présence du tribunal accusateur que Cicéron le défendait : l'orateur n'avait pas à parler de vertus mises à une longue épreuve, d'innocence outragée, de constance et de résignation, de bonté, de clémence et de douceur. Ce n'était pas même à la tribune pubUque , an milieu du Forum que sa voix se faisait entendre; c'était dans une enceinte resserrée, en présence d'un seul homme, que la cause était

(0 Or. pro Dejoiant. Eior.

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plaidée. Que de ressources manquaient à Véloquence ! Ces ressources, il les eût trouvées dans la cause de Louis, et il en eût profité sans doute avec ces beaux élans d>Dthousia$me que lui inspirait le malheur,

J'aime à rappeler ces grands souvenirs de l'antiquité en me préparant à parler du plus beau,, du plus touchant, du plus sublime sujet que l'éloquence moderne ait eu à défendre. Ce n'est pas que je pense qu'il manque rien à la gloire de l'illustre M. Desèze et de ses généreux amis : ils ont tous fait assez poiu* la gloire , puisqu'ils ont fait assez pour les sentimens ^ d'hommes et de Français ; mais peut-être estil à regretter que leur auguste client leur eût défendu d'avance de s'abandonner à la chaleur de leur dévouement. L'infortuné monarque voyait sa perte infaillible , et il ne voulait pas «ntrainer avec lui ses courageux d^enseurs.

Sans cette considération on eût vu, peut-^tre, le plus grand effort de la parole humaine luttant • avec énergie contre le crime tout-puissant. Et qui sait ? la fermeté de l'homme de bien qui brave hautement les chaînes et les supplices impose bien souvent à la scélératesse ; et l'ora- . teur qui eût osé faire retentir toute la force de la vérité, et se faire lui-même accusateur de

cette assembla illégale qui s^ érigeait en pbavoir judiciaire ; l'orateur, qui eût osé appeler hautement le secours des lois , la protection du peuple , le couitoux même d'une divinité vengeresse ; qui eût montré comme un forfait inoui un régicide légal , et les juges comme des boarreaux plongeant de sang-froid le poignard dans le sein de leur victime ; Torateur qui , après avoir contraint ses auditeurs au ai- . lence par la puissance de ses raisons ou par la confiance et la fet'meté de ses discours , aurait pu tour- à -tour les subjuguer et les attendrir; l'orateur. .-. . Mais je me livre ici à une espèce de révè, j'oublie que l'acolsé comparaissait devant une troupe d'assassins , plus ou moins altérés de sang , et dont quelques - uns seulement déploraient en secret le malheur dJe siéger dans cette enceinte formidable. Que pouvait r éloquence contre des cœurs déjà résolus à porter la mort ? Tous lès tyrans ne sont pas généreux comme Cesàr, et ne se laisseraient pas, comme lui, arracber.des mains une sentence prononcée d'avance. L'homme courageux qui aurait osé tonner à la tribune de la convention aurait expié sur - le - champ sa fermeté par son sang et par celui du monarque.

Telle était l'extrémité malheureuse où le désir

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de Cette souveraitieté du peuple' prédiée peii'^ dant cînquaiite ans par des sophistes , avait pi!éd[àte' les espriU. It fallait que cette souveraineté fût proclamée ; il fallait qu'elle fût ci-? meotée par le sang d'un roi. Aucune puissance humaine n'aurait pu remettre k leur place tant d'esprits égarés, ou arrêter dans Içurs fureurs tant de cœurs corrompus , tant d'audacieux criminels qui iQôntraient à leur démarche as^ surée qu'ils avaient loug-tems étudié la théorie dû crime..

Mais avant de parler de ce mémorable at> tetitat, ne convient-il pas de rapprocher de ces événemens que nous avons vus une éipor quc4e l'histoire moderne, la seule d'entre toutes les époques qui ait quelque rappoi;t avec la catastrophe qui .a fait dispaîraltre.la monarchie française ? Ce rapprochement mérite de fixer l'attention ; il nous apprend encM^ mieux, à re-: conn^tre au langage des novateurs ,1e» projets qu'ib préparent et les crimes qu'ils; méditeuL On ne peut trop étudier la théorie des révoluilions dans les principes ptlitiques^émis par les agitateurs de^s peuples.

. Vers le commencement du dix-septième siècle , l'Angleterre avait vii naître dan? son sein une foule de méconténa q^i annonçaient hau,T

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tement que la nation et le gonremeinent avaient besoin d'être régénérés. Couvrant leur» projets sous le masque de la reUgioo , les chefs étaient apparus coraînne des hcmunes iBS-» pires ; leur langage mystique ^arïiit le peuple tout en flattant ses passions , et ils avaient l'art de rendre la Divinité elte-ménie cmnplice de» désordres qu'ils méditaient, ils avaient pris de» noms divers ; celui d'ind^pendans les désigna d'une manière plus gcnérale,et fit mieux connaître que leur but était de secouer le joug ie toutes les lois reçues et de fixer de nouvelles bornes à l'autorité Toysio et aux privilèges de« peuples. Le fanatisme le plus owtré les rendit redoutables i tous ceux qui ne partageaient pas leurs pensées. Ils formèrent des sectes i l'infini , dont chacune était d'autant plus dangereuse qu'elle se laissait plus aller à l'enlhoasiasme. La plus grande partie s'accordaient à rejeter tous les établissemens ecclésiastiques , et à reconnaître comme une ^jHse particulière tonte congrégation dont tes memlH^s s'uniraient volontairement par des lieBS%pirituels. La liberté était sans limites, c'était proprement une^anarchie religieuse , anat-chie qiiî devait nécessairement étouffer la re1igi<m cHe-même , et emmener le désordre panAi les dJA'erses Sectes. ]NéanmoiD5t.

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observe Thi^torien Hume , au mHieu de leurs différends, deux points les réunirent constamment , savoir , l'opinion que l'enthousiasme çst essentielà toutes les religions, et leur crucllç intolérance pour la religion catiiolique , qu'on accusait de tendre à la Superstition.

• Les doctrines politique* de ces ind^pendans r^osaif lit sur les mêmes principes, lis ne se contentaient pas, dit le même historien, de resserrer dans des bornes fort étroites le pouvoir du souverain, et de réduire le roi au premier rang de la^ magistrature , ils aspiraient à Tabolition totale de la monarchie , et à l'insti-^ tution d'une république libre où régnerait ùnç parfaite égalité. (i). Pleins de' l'espérance de pouvoir accomplir leurs projets, ils y intéressaient les peuples au iicmi de la liberté c^ au, nom de la religion. Ils ne voijaieat paj leurs desseins -, ils s'esprîmaieiit hautement , ils vout^ laient réformer tout le gouvernement, les lois , les institutions , tes tribunaux et ley-çhambres. I^s peuples eux-T mêmes devaient concourir à cette grande réforme en la demandant à grands cris. Ils la demandèrent, en effet, sollicités -par des sectaires «droits. qui présentèrent en leur nom des pétitions incendiaires ; des portS'.

(1) Voyez UcMs, tome V, pge Sut-

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3}î faix menaçaient de se livrer à Iti violence sî l'on ne faisait justice de je ne sais quels grands coupables dont on ne spécifiait pas les délits , mais dont les noms serraient de prétexte. Des mendions, dit toujours Hume, usèreut aussi du moyen des pétitions pour donner des avertîssemens au roi { et il n^y eût pas jusqu^aux femmes qui proposèrent des remèdes et sollicitèrent des changemens.

Alors régnait en Angleterre un prince distingué par un caractère plein de douceur. Bon maître , mari tendre , père indulgent, ami 6dèle ,' il réunissait tout ce qui inspire le respect et Tamour. Dans un siècle moins passionné et moins turbulent, il eût fait le bonheur des peuples ; et il peut être compté parmi ce .petit nombre d'hommes doués de toutes les qualités Utiles , à qui il n'a manqué <^e d'être jetés par la naissance dans un siècle digne d'eus. .

Ce pi-ince n^arait point été accoutumé aus principes qui tout-à-coup éclataient dans son royaume. Néanmoins 11 céda aux novateurs tant qu'il crut pouvoir le faire sans porter atteinte k sa propre dignité. Mais quelle fut sa douleur lorsqu'il vit les furieux se livrer à des excès crinûnels et attaquer audacieusement la vie des

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Anglais fîcIMès qui s^ëtaieiit dévoués pour I« TOoaarque. et pour l'Etat lui-même. Le titré d'ami <du prince fut un titre de proscription , et le comte de Strafford l'éprouva un des premiers. Ce serviteur généreux de Chaçles avait mérité sa confiance par ^s vertus ; il" aurait en d'autres tems mérité la reconnaissance et Le respect de la nation par ses taleps et ses services. I! fut long^tems le principal ministre de Charles , et combattit toujours pour défendre l'autorité royale contre les usurpations des fanatiques indépendans. C'était là un crime qu'il devait chèrement payer.

Un orateur de la chambre des communes « Pym, se chargea d'accuser ce sujet fidèlel D'abord il fit un discours long et étudié , où il énuméra, en gérpissant, les malheurs qui accablaient 2a. patrie , et après avoir éniil violemment les communes par le tableau de ces malheurs, il conclut qu'il y avait un plan formé pour changer toute la forme du gouvernement, et pour détruire toutes les libertés du royaume. « Si quelque chose, dit-il (i) , était capable d'augmenter notre indignation contre un » noir projet., ce serait dé voir que sous le régne du meilleur des princes, la constitution ait été

(■} Hittoin d'jtngUlerre , Htriis , tome Vi page 3S4.

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3,4 mise eu danger par les plus méchans de tons les ministres, et que lés vertus du roi aient été séduites par de mauvais et pernicieux conseils. Nous devons chercher , ajouta-t-il , àé quelle source coulent ces eaux d'amertume ; et quoique infailliblement les mauvais conseillers dm* vent être en grand nombre , on en connaît un qui mérite une indigne distinction , et qui par son courage , son audace et son habileté , a droit au premier rang entre les traîtres à leur patrie. Ccst le comte de Strafford , qui dans tous les emplois où rautorité s'est trouve'e remise entre ses mains , a dressé d'amples monumens de tyrannie , et paraîtra , par la revue de ses actions , l'auteur principal de tous les conseils arbitraires. » ( Traduction de ï'abbé Pr^fost, ) Les communes entendirent ce discours avec.

transports , et s'empressèrent de. hât«r l'effet de l'accusation. Un premier appui ôtc au trône enhardirait bientôt à attaquer des têtes plus atlgustes. Bientôt on accusa une foule d'autres personnages ; tous ceux qui ne partageaient pas les nouvelles doctrines fut-ent regardés comme des conspiratcars. Les évêques furent attaqués Hc toirtes parts, on alla jusqu'à prononcer l'abolition' totale de IVfuscopat ; les fcsprits se portaient à ces excès pendant que le procès du

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comte de Strafford se poursuivit avec d*atK tant plus de fureur, qa'on ne trouvait point dft véritable crime qui pût fournir prétexte à une condamnation.

On se servit d'une accusation vague i|ui ne fie trouvait pas même dans le dénombrement de tout ce qui peut être qualifié de trahison ; et par cette dénomipation nouvelle : entreprit ses de renverser les lois fondameniaîes , on inr troduisaitle plus fatal arbitraire dans les juge*-^ mens. De pareilles entreprises ne sont, en effet , reconnnes.que par des délits et des attentats , et ce sont les attentats qui doivent être spéciftés d'une manière rigoureuse. Mais les factieux ne se soumettent guère aux règles ; ils les éludent au contraire, et sont plus. sûrs de réussir en se livrant à je ne sais quelles, accusations incertaines , qui jettent le trouve et la furew parmi les esprit»,. sans les éclairer sur la justice des causes. A cette marque on peut recoimaitre., sans se tromper jamais, le langage des* calomniateurs, des novateurs hypocrite, ou des adroits ambitieux.

C'est le moyen qu'on employa contre le comte de Straffprd; À défaut de véritables crimes, oh accusait les diverse» circonstances de sa vie^ d'où il réstUtait que le eoniite avùt cher-

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elle h Aoi^er U liberté de sa paUie; suu qne la plupart de ces circonstances eussent aucun rapport avec la carrière politique de Faccusé. Il n'en fallait pas tant pour les réformateurs , qui déjà s'étaient donné le droit déjuger lespensées «ecràtes , et Strafford fut obligé de se défendre d'un crime qu'on n'avait point défini ; mais sa mort étai^ d'avance assurée ; il le savait, et il n'en fut pas moins bardi à accabler ses ennemis des preuves de son innocence.

« Où doiic cette espèce de crkne s'est-elle' tenue si long-lems cachée P dit Strafford en terminant son discours. Où ce feu est-il demeuré enseveli depuis tant de siècles, qu'ancune fumée n'en soit sortie , jusqu'aQ moment qu'il éclate pour me consumer, moi et mes enfans? Il vaudrait bien mieux être sans loi, et par les maximes d'une prudence timide nous conformer le mieux qu'il serait possible 'à la volonté arbitraire d'un maître , que de nous imaginer qu'il 7 ait une< loi sur laquelle nous pouvons nous reposer, et de trouver, à la fin , que cette loi impose des cbâtimens avant sa promulgation , et nous met en jtlstice par des maximes inouies Jusqu'au moment de la pro-* cédnre. Si, faisant voile sur la Tamise , je brise mon vaisseau sur une ancre, et qu'il n'y ait

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3„ point de boaée qui serre d'avis^ la partie me tiendra compte du dommage ; mais si Tancre est bien marquée, ma perte est sur mon i»-opre compte. Où est ici la marque attachée an crime ? à quel signe ai-je pu le. distinguer ? Il est demeuré caché sous l'eau ; toute la prudence, toute l'innocence humaine n'a pu me sauver de ia ruine dont ye me vois menacé.

Il n'y a pas moins de deux cent quarante ans . que les trahisons ont été défmies y et dans un si long espace je suis le premier, le seul pour qui l'étendue de ce crime ait été poussée si loin. Milords , nous avons vécu , heureusement pour nous-méQies, dans l'intérieur de notre patrie ; nous avons vécu glorieusement au-deliors pour ie monde .'Cpntentons-nous de ce que nos pères nous ont laissé ; que Fambstion ne nous fasse pas souhaiter d'en savoir plus qu'eux , -dans les arts ruineux, et destructifs. Vous" serea extrêmement sages, Milords, vous aure? bien vpourvu à votre propre, sûreté, à celle de vos descendans, à celle du royaume entier, si vous jetez au feu ces sanglans et mystérieux volujnes de tratusons arbitraires et constructives , -«(«nme les premiers chrétiens y jetèrent leur? jivres d'arts curieux , pour vous attacher, à la ÙD^le lettre du statut ^ qui vous dit où est le

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crime , et qui vous marque la route par laquelle TOUS devez l'éviter.

» Gardons-nous de réveiller pour notre pro^ pre destruction ces lions endormis , en remuant une nii^ttitude de viens actes qui sont deoieu* rés si long-tems le long du mur, dans la poussière et l'oubli. À tontes mes afflictions. Milords, n'en joignez pas une que je regarderais comme la plus rude , ce serait que, pour mes autres péchés, et non pour mes trahisons, j'eusse le malheur d'introduire un exemple si pernicieux aux lois et aux libertés de mon pays.

» Mes accusateurs parlent, disent-ils, pour le bien public, et je veux croire qu'ils le pensent. Cependant , s'il m'est permis de le remarquer, c'est moi qui parle ici pour le public. Un point tel quecelui qu'on veut établir par mon exemple doit entraîner tant d'inconvéniess et de désordres, que bientôt on verra tomber le royaume dans l'état dont un statutde Henri IV offre la peinture, et personne ne saura phis comment gouverner ses p'arcdes et ses actions.

» N'imposez pas, Milords, des difficultés insurmontables aux ministres du gouvernement , et ne tes mettez pas hors d'état de servir joyeii> sèment leur roi et leur patrie. Si leur conduite pRt pesée grain à graio , et sous ô,e si rigoureu-

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ses peines, l'examen sera insupportable. Alor* les afTaires publiques du royaume seront abandonnées , et jamais un faomnie sage , qui aura quelque honneur ou quelque forlime à prétenr dre , ne s'engagera dans une carrière si terrible et si obscure.

» Milords, j'ai fatigué beaucoup plus longtems votre attention que je ne l'aurais dû. SI ce n'était l'intérêt de ces chers gages, qu'une

sainte, heureuse an ciel, m'a laissés je ne

serais pas capable ( Ici le comte tourna les

yeux vers ses enfans , et ses larmes l'interrompirent, ) Ce que j'ai à perdre pour ftioî-méme n'est rien ; mais je confesse que si mon indis^ crétion leur était funeste, la blessure serait profonde. Votre boiité vous fera pardonner m'a faiblesse. J'aurai^ ajouté quelque chose , mais je vois que je n'en suis pas capable , et je laisse ce que j'avais à dire de plus. A ppe'sent, Milords, grâceà la bonté du Ciel, je. me vois assez instruit de l'extrême vanité de toutes les posses^ siôns temporelles, comparées à l'importance de notre éterijelle durée ; et daiis cet état , Milords, je me soumets, avec autîint de tranquillité d'esprit qrte d'humihté , hautement et libre* ment, à votre sentence. Que tet équitable arrêt •oit pour la vie ou la mort, je me r'cposerai,

38o plein de confiance et de |;ratitude ^ dans 1er bras du grand auteur de mon existence. »

J'ai rapporté ce passage remarquable , parce qu'il montre le calme qui règne dans le langage de l'innocence, en opposition avec les transports frénétiques du crime. Le discours de StrafFord fit une impression profonde, mais il en fut dans cette circonstance comme dam une foule d'autres où les juges émus et convaincus peut-être par les paroles d'un orateur, n'en vont pas moins déposer dans l'urne le vote qu'ils avaient préparé d'avance. Le comte fut condamné à mort , et il subit le supplice avec une fermeté digne de sa conduite passée.

Ce fut là le signal de tous les crimes. Les furieux, encourages par, ce premier succès, méditèrent de nouveaux complots; le peuple fut excité à la révolte ; on le vit plusieurs fois se presser sous les pas du monarque , et demander à grands cris ses privilèges. Souvent il insulta les officiers de Charles , et outragea le prince lui-même. Déjà son autorité était méconnue 4lans les chambres ; les provinces s'armaient , s'agitaient et menaçaient l'Angleterre d'une guerre nolente. Bientôt elle éclata; le désordre était partout ; Charles se mit à la tête des royautés, et montra quelquefois de l'imprudence ,

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ïttaîs toiijoiirs de la grandeur d'ame. Etiftn, lé Sort des armes le fit "tomber entre les mains de Ses emiemis , qui depuis long-tems désiraient sa mort , et qui étaient ravis d'avoir nn prétexte pour'la demander hautement.

C'est dans cette même situation que j'ai laissé Vïnfortuné Louis XVI , lorsque j'ai entrepris le rapprochement de ses malheurs et de ceux de Charles I" ; mais si leur destinée fiit la même , leur conduite ne le fut pas. Charles sembla porter dans son procès un caractère de fierté capable quelquefois d'imposer aux factieux, et Louis montra plutôt la résignation d'un martyr que l'intrépidité d'un roi. Je continuerai les détails qui rentrent dans mon sujet.

La chambre des communes , après avoir reconnu ce principe qu'on trouve dans la bouche des factieux de tous les tems , savoii- que toute ■ autorité juste émane du peuple, s'attribua à elle-^^mç le droit de rendre la justice, indépendamment de la Volonté du roi où du consehternent des pairs. Ce droit . par une consé- . quencé facile à tirer du principe, s'étendait jusqu'au pouvoir de juger l'autorité royaltf pUemême ; et l'on sent ce qu'il y avait de flatteur dans ce privilège pour des hommes ambitieux ou pervertis, quid^jà étaient avides de manier.

plus librement les affaires de l'Etat. Si parrnl eux il s'en trouvait quelquesruns inspiras par le fanatisme des nouvelles sectes, ceux-là même étaient plus ardeos que les autres à cimenter )i jamais le règne de la liberté , et c'est pour eux que le perfide Cromwel dit en plein parlement : « Si quelqu'un avait propose volontairement de punir le roi ^ je l'aurais re- * gardé comme le plus grand des traîtres ; mais puisque la Providence et la nécessité nous imposent ce fardeau, je prierai le Ciel de répandre sa bénédicijon snr vos conseils , quoique je ne sois pas préparé à vous donner mon avis sur cette importante opération. Vous coniesseraije , ajoujta-t-il » que moi-même , lorsque je présentais dernièrement des pétitions pour le rétablissement de S. M. , j'ai senti ma langue qui se collait à mon palais ? et j'iû pris ce mouvement surnaturel pour une répoqse que le Ciel , qui rejetait le roi , faisait à ma supplication. » Au milieu de ces diverses causes d'agitations, au milieu de ces transports divers, Charles comparut devant ce tribunal usurpateur de la puissance ; loutià il y comparut avec la digmte d'un roi , refusant ^e se soumettre à sa juridiction , refusant même de faire son apologie , de peur, dit-il, tju'çn ratifiant une çattorîté qui

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-, 383 ti'était pas mieux fondée que celle des voîeun et des pirates , /'/ ne s'attirât le Juste reproche d'avoir trahi îaconstiiutiop., au lieu de se faire applaudir commeson maëtifr. iTy avait, dans cÉtte noble résistance, plus d'éloquence que dans toutes les apologies qu'il eût pu faire de sa conduite ; et puisqu'il devait mourir, il était beau de mourir avec ce caractère de fermeté qu'on aime à retrouver dans les âmes royales. Il semble que Louis XYI aurait dû aussi repousser avec fermeté ce tribunal accusateur, et ne paraître en sa présence que .pour le confondre par son silence et sa dignité. Qn crut plus utile le parti contraire ; le roi se donna un conseil, el lorsque le moment de celle justification absurde fut arrivé , un orateur , dont le nom sera à jamais cher aux amis du trône , fît entendre un discours simple , mais courageux , dont plusieurs passages sont restés dans la mémoire des Français , et que je dois néaiwioin» transcrire ici; C'était la ma)estc de la douleur qui se peignait dans cette noble harangue. Hélas ! elle s'adressait à une troupe de furieux qui avaient depuis long-tems fermé leur ame à ton? tes les impressions de l'humanité. Qu'est-cequi pouvait émouvoir ces hommes féroces ? L'in* trépiditc da malheur les aurait peut-être encore

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38^ i^toiln^ ; maU ils n^étaient pas dignes d'être ait* tendris par le langage d'un citoyen généreux , ni par le spectacle de cet autre vieillard qui ; loDg-tems ami du monarque , lui payait son dernier tribut en se dérouant pour lui. Cest ainsi que M. Desèze porta la parole :

« Il est donc arrivé ce nranient où Louis , accusé au nom du peuple français, peot âe faire entendre au milieu de ce peuple lui-même ! Il est arrivé ce moment où, entouré des conseils que l'humanité et la loi lui ont donnes, il peut présenter h la nation une défense que son cœur avoue, et développer devant elle tes -intention» qui l'ont toujours animé ! Déjà le silence même qui m'environne m'avertit que le jour de la justice a, succédé aux jours de colère et de prévention ; que cet acte solennel n'est point une vaine forme; que le temple de la liberté est aussi celui de Tùapartialité que la loi commande , et que l'homme t quel <pi'il soit, qui se trouve réduit. à la condition humiliante^^ d'accusé, est toujours sûr d'appeler sur lui et l'attention et l'intérêt de ceux même qui le pour- Miivent.

» Je dis l'homme quel qu'il soitj car Louis n'est plus, en effet, qu'un homme, et un homme accusé. Il n'exçrce plus de prestiges, il ne peut

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plus rien, il ne peut plus imprimer I3 crainte, il ' ne peut plus offrir d'espc'rances : c'est donc le moment, où vous lui devez, non-seulement le plus de justice, mais j'oserai dire le plus de faveur. Toute la sensibilité que peut faire naître un malheur sans terme , il a le droit de vous Tinspirer ; et si , comme l'a dit un républicain célèbre, les infortunes des rois ont, pourceux <jui ont vécu dans les gouvernemens monarchiques, quelque chose de bien plus attendrissant et de bien plus sacré que les infortunes des autres hommes , sans doute que la destinée de celui qui a occupé le trône le plus brillant de 3'univers doit exciter un intérêt bien plus vif encore : cet intérêt doit 'même s'accroître à mesure que la décision que vous allez prononcer sur son sort s'avance. Jusqu'ici vous n'avez entendu que les réponses qu'il vous a faites. Vous l'ave» appelé au milieu de vous; il y est venu : il y est venu avec calme , avec courage , avec dignité ; il y est venu plein du sentiment de son innocence, fort de ses intentions, dont aucune puissance humaine ne -peut lui ravir le consolant témoignage ; et appuyé, en quelque sorte , sur sa vie entière-, il vous a manifesté Aon ame ; il a voulu que vous connussiez., et la ztatign par vous , tout ce qu'il a fait ; il vous a

3S6 révélé jusqu^à ses pensées ; mais en vous répondant ainsi au moment même où toqs l'appeliez, en discutant sans préparation et sans examea des inculpations qu'il ne prévoyait pas, en improvisant, pour ainsi dire, une justification qu'il était bien loin même d'imaginer devoir vous donner, Inouïs n'a pu que vous dire son innocence ; il n'a pas pu vous la démontrer, il n'a pas pu vous en produire les preuves. Moi, Citoyens, je vous les apporte ; je les apporte à ce peuple an nom duquel on l'accuse. Je voudrais pouvoir être entendu, dans ce moment, de la France entière ; je voudrais que cette enceinte pût s'agrandir tout-à-coup pour la recevoir ; je sais qu'en parlant aux représentans de la nation je parle âi la nation elle - même ; mais il est permis , sans doute , à Louis de regretter qu'une multitude immense de citoyens aient reçu l'impression des inculpations dont il est l'objet, et qu'ils ne soient pas aujourd'hui à portée d'apprécier les réponses qui les détruisent. Ce qui lui importe le plus , c'est de prouver qu'il n*est point coupable ; c'est là son seul vœu, sa seule pensée. Louis sait bien que l'Europe attend avec inquiétude le iu^ement que vous allez rendre;' mais il ne s'occupe que de Ja France.; il sait bien que la postérité recueil-

lera un jour toutes les pièces de cette grande discussion qui s'est élevée lentrç une nation et un homme ; mais Louis ne songe qu*à ses contemporains, il n'aspire qu'à les détromper.

"Noos n'aspirons non plus nous-mêmes qu'à le défendre , nous ne voulons que le justifier ; nous oublious, comme lui, TEurope qui nou$ écoute ; nous oublions la postérité, dont l'opinion déjà se prépare ; nous ne voulons voir que le moment actuel ; nous ne sommes occupée que du sort de Louis , et nous croirons avoir rempli toute notre tâche , quand nous aurons démontré qu'il est innocent. , -

« Je ne dois pas, d'aijleurs, Citoyens, vous dissimuler , et ça été pour nous une profonde douleur, que le tems nous a manqué à tou$, mai^ sur-tout à moivppurla combinaison de cette défense : les matériaux les plus vastes étaient dans nos mains, et nous avons pu à peine y jeter les yeux ; il nous a fallu employer à classer les pièces que la commission noue a opposées » les momens qui nous étaient accordés pour led discuter. La^ nécessité des communicatioi)s avec l'accusé m'a ravi encore qne grande partie de ceux qui étaient destinés à larédaction ; et dans une cause qui, pour son importance, pour sa- «olennité, squ éclat, son retentissement dans

les siècles, si je puis m'exprimer ainsi, auraif mérité plusieurs mois de méditations et d'ef-* forts , je n'ai pas eu seulement huit jours. Je vous supplie donc , Citoyens , de m'entendre avec rindulgence que notre respect même pour votre décret et .le désir de vous obéir doit vous inspirer. Que la cause de Louis ne souffre pas des omissions forcées de ses défenseurs; que votre justice aide notre zèle, et qu'on puisse dire , suivant la magnifique expression de Tora" teur de Rome , que vous avez travaillé en quelque sorte vous-mâmes avec moi à la justification que je vous présente. »

Après cet exorde plein de gravité , l'orateur se livre à une discussion sur l'inviolabilité de Louis comme rOi. Je me contente d'indiquer sa marche, qui est claire et facile. Le malheur est qu'il ait fallu démontrer un principe vrai en lui-même , et reconnu même par la constitution. Lorsqu'en présence d'une assemblée comme la convention, on est réduit à discuter les principes, les principes sont déjà brisés, et la justice a perdu sa cause. Néanmoins la conviction intime de l'orateur lui fournit à la fin de sa discussion ce beau mouvement d'éloquence.

« Ainsi concluons que là où il n'y a pas de loi

t/Goo^Ic

jqae l'on puisse appliquer , il ne peut y avoir de jugement, et que là où il ne peut y avoir de jugement, il ne peut y avoir de condamnation prononcée. Je parle de condamnation; mais prenez donc garde que si vous ôtiez à Louis l'inviolabilité de roi, vous lui devriez au moins les droits de citoyen ; car vous ne pouvez pas faire que Louis cesse d'être roi , quand vous déclarez vouloir le juger, et qu'il le redevienne au moment de .ce jugement que vous voulez rendre.

» Or, si vous vouliez juger Louis comme citoyen, je vous demanderais où sont les formes conservatrices que tout citoyen a le droit imprescriptible de réclamer? je vous demanderais où est cette séparation des pouvoirs, sans laquelle il ne peut pas exister de constitution ni de liberté ? je vous demanderais où sont, ces jurés d'accusation et de jugeinent, espèces d'otages donnés par la loi aux citoyens pour la garantie de leur sûreté et de leur innocenceP je YOus demanderais où est.ceUe faculté si nécessaire de récusation qu'elle a placée elle-même au-devant des haines ou. des passions potu- les écarter ? je vous demanderais où est celte proportion, de. stidrages qu'elle, a si sagement établie pour éloignenla cgodamnation du poud'a-r

3^0 doucir ? je vous demanderais où .est c^ scrotin silencieux .qui provoque le juge à se recueillir avant qu'il prononce , et qui enferme pour ainsi dire dans la même urne et son opinion et le témoignage de sa conscience ? .en un mot, je, vous demanderais où sont toutes ces précautions religieuses que la loi a prises pour que le citoyen, même coupable, ne fût jamais frappé que par elle ?

» Citoyens, je vous parlerai ici avec la franchise d'un homme libre : je cherche parmi vous des juges, et je n'y vois que des accusateurs. Yous voulez prononcer sur le sort de Louis , et c'est vous qui l'accusez ! vous voulez prononcer sur le sort de Louis, et vous avez déjà émis votre vœu ! vous voulez prononcer sur le sort de Louis, et vos opinions parcourent I^urope ! ■ Loub sera donc le seul Français pour lequel il n'existera aucune loi ni aucune forme ? Il n'aura ni les droits de citoyen ni les prérogatives de roi ; il n^ jouira ni de son ancienne condition , ni de la nouvelle. Quelle étrange et inconcevable destinée ! -»

. Mes réflexions affaibliraient ces taraits, et pour ne paa suspendre un instant l'émotion dti lecteur, je me hâte detranscrire la dernière partie dudiscoilrsoùrorateur, après avoir éta-

T,Googlc

39' bU rinnocence du monarque sur tous les faits qu'une audace crimmelle lui avait imputés, achevait de ruiner toutes ces calomnies et semblait devoir porter une convicticm intime dans i'ame de tous les juges.

« On est allé jusqu'à faire un crime à Louis d'avoir placé des troupes dans son château.

Mais fallait-il donc qu'il se laissât forcer par la multitude ? faltaït-il qu'il obéît â la force ? et le pouvoir qu'il tenait de la constitution n'^ tait-il pas dans ses mains un dépôt auquel la loi elle-même lui défendait de souffrir qu*onportât atteinte ? Citoyens, si dans ce moment l'on TOUS disait qu'une multitude abusée et armée marche verS vous; que sans respecf pour votre caractère sacré de législateurs elle veut TOUS arracher de ce sanctuaire, que feriezvous ?

n On a imputé à Louis des desseins d'agression funestes. Citoyens , il ne faut ici qu'on mot pour le justifier. Celui-là est-il un agresseur qui , forcé de lutt£r contre la multitude , est le premier à s'environner des autorités populaires, appelle le département, réclame Ift' municipalité, et va jusqu'à demander mém« l'assemblée dont la présence eût peut-être prévenu les désastres qui sonf arrivés.? Veiït-oa

>Goo(^lc

le malheur du peuple, quand pour résister à SCS mouvemens on ne lui oppose que ses propres défenseurs?

>> Mais que parlai-je ici d'agression , et pourquoi laisser si long-tems sur la tête de Louis le poids de cette accusation terrible? Je sais qu'on a dit que Louis avait excité lui-même l'insurrection du peuple'pour remplir les vues qu'on lui prête ou qu^on lui suppbse. Et qui ignore doue aujourd'hui que long-tems avant la journée du lo août on préparait cette journée, qu'on la méditait, qu'on la nourrissait en silence, qu'on avait cru sentir la nécessite d'une insurrection contre Louis, que celte insurrection avait ses agens, ses moteurs, son cabinet, son directoire ? Qui est-ce qui ignore qu'il a été combiné des plans , formé des ligues , signé des traités? qui est-ce qui ignore que tout a été conduit, arrangé, exécuté pour l' accomplissement du grand dessein qui devait amener pour la France les destinées dont elle jouit ?

» Ce ne sont pas> là , Législateurs, des faits qu'on puisse désavouer : ils sont publics , ils ont retenti dans la France entière , ils se sont passés au milieu de vous ; dans cette salle même où je parle , on s'est disputé la gloire de -la journée du .1,0 aoûtj Je ne viens point contester cette

T,Goo(^le

gloire à ceux qui se la sont décernée , je n'attaque point les motifs de J'insurrection , je n'attaque point ses effets, je dis seulement que puisque rinsurrection a existé, et bien antérieurement au 10 août, qu'elle est certaine, qu'elle est avouée, il est impossible que Louis soit l'agresseur.

» Vous l'accusez pourtant ; vous lui reprochez le sang répandu ; vous voulez que ce sang

crie vengeance contre lui ! contre lui, qui à

cette époque-là même n'était venu se confier à l'assemblée nationale que pour empêcher qu'il en.fût versé ! contre lui, qui de sa vie n'a donne un ordre sanguinaire ! contre lui, qui le 6 octobre empêcha, à Versailles, ses propres gardes de se défendre î contre lui, qui à Varennes a préféré revenir captif plutôt que de s'exposer à occasionner la mort d'un seul homme ! contre lui qui le 20 juin refusa tous les secours qui lui étaient offerts et voulut res-, ter seul au milieu du peuple ! Vous lui imputez

le sang répandu! Ah ! il gémit autant que

vous sur la fatale catastrophe qui l'a fait répandre : c'est là sa plus profonde blessure , c'est son plus affreux désespoir. Il sait bien qu'il n'en estpasl'auteur, mais qu'il en a été la triste occasion. Il ne s'en conisolera jamais. Et c'est 'Iw que TOUS accusez !

n Français, qu'est donc devenu ce caractère

national, ce caractère qui distinguait vos anciennes moeurs, ce caractère de grandeur et de loyauté ? Mettriez-vous votre puissance à combler Tinfortune d'un homme qui a eu le

. courage de se confier aux représeotans de la nation elle-même ? n'auriez-vous donc plu» de respect pour les droits sacres de l'asile ? ne croiriez-vous devoir aucune pitié à Vexcès du malheur, et ne regarderiez- vous pas un roi qui cesse de l'être comme une victime assez éclatante du sort, pour qu'il dût vous paraître impossible d'ajouter encore à la misère de sa destinée ? Français, la révolution qui vous régénère a développé en vous de grandes vertus ; mais craignez qu'elle n'ait affaibli dans vos âmes le sentiment de l'humanité, sans lequel il ne peut y en avoir que de fausses. Ëntendei d'avance l'histoire, qui redira à la renommée : Louis était monté sur le trône à vingt ans, et à vingt ans il donna, sur le trdnc, l'exempte des mœurs; il n'y porta aucune faiWesse coupable ni aucune passion corruptrice ; il y fut économe, juste, sévère ; il s'y montra toujours l'ami conJstant du peuple. Le peuple désirait la destruction d'un impdt désa^reux qui pesait sur lui , il le détruisit ; le peuple demandait l'abolition de la servitude , il commença par

D,g,l,7?<l"T,GOO(^lt

Tabolir lui-même dans ses domaines ; le peuple sollicitait des réformes dans la te'gislation cri" minelle pourradourissement du sort des accusés, il fit ces réformes ; le peuple roulait aue des milliers de Français que la rigueur de nos usages avait privés jusqu'alors des droits qui appartiennent aux citoyens , acquissent ces droits ou les recouvrassent, il les eu fit jouir par ses lois; le peuple voulut la liberté, il la lui donna; il vint même au-devant de lui par ses sacrifices; et, cependant, c'est au nom de ce ménie peuple qu'on demande aujourd'hui.......

Citoyens, je n'achève pas , je m'arrête devant l'histoire : songez qu'elle jugera votre jugement, et que le sien sera celui des siècles. » L'histoire a déjà jugé , et à mesure que les siècles s'accumuleront, il ne restera qu'une difficulté sur le terrible événement qui faisait monter un citoyen à la tribune pour défendre son roi ; cette difficulté c'est l'invraisemblance même de l'attentat qui suivit. La postérité ne le croira pas , peut-être ; nous qui l'avons vu , il nous faut faire un effort pour concevoir tant d'accusations absurdes sous lesquelles on acca- - iili l'innocence, pour coiicevoir sur-tout les discours sanguinaires dont oh crut devoir accompagner des votes qui d'ordinaire doivent étrç

énoncés sans passion et avec une gravité digne de la fonction d'un juge qui condamne.

Je suis forcé de rappeler quelques - uns de ces votes, mais je crains d'en souiller ma plume ' en les reproduisant. Il le faut, néanmoins, parce que ceux qui furent le plus sacrilèges et le plus impies, furent aussi ceux qui paraissaient le plus dictés par les doctrines de liberté et de souveraineté du peuple que depuis cinquante ans on s'était efforcé de faire prédominer.

« Comme juge, comme organe des lois , disait un de ces forcenés , j'ai eu souvent ta douleur de prononcer la peine de mort contre des malheureux qui n'étaient coupables que d'un seul crime que l'on pouvait attribuer aux vices de l'ancien régime. Les crimes de Louis sont beaucoup plusatrocesque tous ceux contre lesquels la loi prononce la peine de mort. La seule :politique des peuples libres, c'est la justice, c'est l'égalité parmi les hommes ; elle constste, dans Jes circonstances actuelles, à effrayer les rois par un grand coup »

« Quant à la peine à infliger , disait un antre , j'ouvre le livre de la nature , le guide le plus certain ; j'y vois que la loi doit être la mém« pour tous ; j'ouvre le Code pénal , j'y vois la peine des conspirateurs ; j'entends la voix de

T,Goo(^lc

la liberté , la voix des victimes du tyran , dont le sang arrose les plaines de tous nos départe-mens frontières ; toutes me demandent justice , je la leur dois »

« Il reste encore des préjugés, disait celuici ; il existe dans quelques esprits une vieille idolâtrie pour la royauté. Le roi que vous avez à juger fut un tyran , un assassin ; ses forfaits sont sans nombre ; il a mérité la mort ! »

« Dans l'assemblée législative , disait un quatrième , j'ai dit à cette tribune , que si le feu du ciel était dans nos mains, j'en frapperais tous ceux qui attenteraient h la souveraineté du peuple. Fidèle' à mes principes » Le malheureux votait la mort parce qu'il était lidèle à ses principes , et il se plaignait de ne pouvoir atteindre du même coup les têtes des augustes frères du monarque !

Pourquoi être obligé de retracer le souvenir de tant d'horreur ? Et je n'ai choisi parmi ces votes criMinelsque ceux qui semblaient frapper le coup avec moinsde fureur. Il en est tant où la cruauté outrageuse se mêle à l'ironie amère , o\\ le' bourreau exprime avec une barbarie sans exemple la joie de verser le sang ! Je n'occuperai plus la pensée du lecteur de ces tristes objets ; j'aime mif ux lui présenter, les noms de

T,Goo(^le

quelques gi^néreux défenseurs de rhumanité , \e souvenir de leur dérouement consiJe du spec< tacle dé tant de forfaits; et, d'ailleurs, pour inspirer la vertu , il est un moyen plus sûr sans doute que celui d'offrir les images dégoûtantes du crime. La morale serait une chimère , si pour détourner de l'ivresse elle ne savait que présenter le spectacle d'un ilote enivré.

Ainsi, au milieu du délire qui troublait alors tous les esprits, il est beau de voir des membres courageux de la convention déclarer hautement qu'ils n'ont point le droit de voter (i), et d'autres prononcer avec douleur la peine la plus douce , et qui dans ces tems malheureux était encore un moyen de sauver le roi (2). Il est beau de voir une foule de Français briguer le périlleux honneur de défendre le monarque , et s'adresser hardiment au tribunal de sang qui l'accusait. Le nom de Malesherbe,8 est à jamais lié à l'histoire de ces tems ; il ï trouvé sa récompense dans le dernier nwnument où Louis XVI a peint ses vertus , mais l'histoire ne

{ 1) Celui qui le dédara le pliu bardiraent fut M. Morisson , de la Vendée.

(1) Parmi ceux qui votèrent ainsi, il est juste de rappeler toute la députatioD des Hautes- Alpes, qui demeura impassibl» tous les poignards. , '

T,Goo(^le

■ 399 se lassera pas de répéter les noms des Lally- Tolendal, des François de Beaiiharnais , des Malouet, et de tant d^autres qui bravaient les poignards pour prendre part à la défense de leur roi. Elle n'oubliera pas les noms de M. Huet, de M. Guillaume^ de M. Sourdatde Troyes, de Tronçon - Ducoudray , de M. Lavaux, avocat au conseil du roi , de M. le comte de Nicolaï , qui se mirent sur les rangs avec un . égal empressement. « Les factions qui ont produit ce cruel attentat , disait ce dernier h un ami , ne s'arrêteront pas là. It leur faudra d'autres victimes encore , et la reine succombera. Je n'ai pas été assez heureux pour qu'on m'admît à l'honneur de défendre mon roi; mais j'écris au président de la convention pour obtenir celui de défendre la reine. » II est inutile de dire que ce Français généreux subit la peine que méritait son dévouement.

Quoique je ne fasse pas ici une histoire, je ne puis m'empêcher de faire connaître aussi la manière dont ce François de Beauharnais , que j'ai nommé, exprimait ses sentimens à la convention, n La convention nationale, disait -il, pourra juger si j'ambitionne avec ardeur la faveur insigne de défendre mon roi , puisque je ne crains pas d'abaisser mon front devant des

rebelles , et que je ne rougis point de supplier leur tribunal d'inquisitioD de m'accorder cette grâce spéciale. » Je l'avoue , je trouve que c'est ' là l'unique manière de parler à des pervers; mais tous les hommes généreux n'ont pas au fond de leur ame la même énergie. Ils saïu'aient également mourir, mais ils ne sauraient pas également porter le trouble dans Tame des assas^ sins.

Enfin , malgré tant décourage de la part des amis du trône , les tyrans l'emportèrent, l'arrêt de mort fut prononcé , et alors recommença une scène touchante faite pour attendrir des tigres. Desèze présenta à la convention un appel au peuple, signé de Louis, et il l'appuya de son éloquence ; son collègue, M. Troncheir y joignit ses considérations , et ensuite on vit monter à la tribune un vieillard de plus de quatre-vingts ans, le regard égaré, les yeux mouillés de larmes , la voix tremblante ; il prononça ces .paroles : « Citoyens , je n'ai pas comme mes collègues l'habitude de la parole ; je n'ai point comme eusHiabitude du plaidoyer; nous parlons sur-le-champ sur une matière qui demande la plus grande réflexion. Je ne suis point en état d'improviser sur-le-champ ; je ne suis point capable d'iniproviser tout de suite....

T,Googlc

Jevbis avec dooleur que je n*ai pas un mom«nt pour vous présenter des réflexions capables de

toucher une assemblée Oui, Citoyens, sur

cette question : Comment les voisc doivent-elles être comptées F j'arais des observations à vous, présenter... .Mais j'ai sur cet objet tantd'idées.... qui ne me sont suggérées ni par l'individu , ni'

par la circonstance Citoyens, pardonnez à'

mon trouh|| Oui , Citoyens , quand j'étais

encore magistrat, et depuis, j'ai réfléchi spéculativement sur l'objet dont vous a entretenu "Troncbet. J'ai eu occasion, dans 'le tcms que j'appartenais au corps de la législation , de préparer , de réfléchir ces idées, Aurais-je le malheur de les perdre , si vous ne me permettez pas de les présenter d'ici à demain ? »

Malheur à celui qui n'a pas une larme à donner à cette scène attendrissante ! Qûant>à moi , je n^ ajouterai plus rien à tous -ces récifs ; J'histoire dira le reste ; il me suffit d'être arrivé à la catastrophe préparée depuis long-tems, et d'avoir observé les diverses gradations du crime dans lés événcmens qui le précédèrent.

Je ne doute pas que les sophismes sur la souveraineté, adressés au peuple , d'abord dans les livres, et ensuite du haut de la tribune, n'aient été la première cause des agitations qui se suc*

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cédèrent comme des flots. D'abord ragïtation. parut favorable , ceux qui l'avaient produite s'en félicitaient , et sans doute ils ne voyaient pas jusqu'où elle irait. Si quelqu'un eût ose leur prédire qu'elle finirait par un bouleversement, s*il eût pu leur montrer l'avenir, ils auraient reculé d'horreur; car, quelle que soit la perversité' hqmaine , il n'est pas permis de penser qu'elle soutînt volontiers l'aspect d'un déaydre aussi complet que celui qui a déchiré la France. Quel est rbomme assez profondément scélérat pour entrer de sang-froid dans la route du crime et pour se dire à lui-même que dès le premier pas il s'armera de torches et de poignards, et qu'il n'épargnera ni le trône , ni les autels , ni le sexe , ni reofance , ni la vieillesse , jusqu'à ce qu'il soit parvenu à entasser autour de lui des monceaux de ruines et de cadavres ? Je pense que c'cstparâegré»qu'on arrive à ces dernières fureurs, mais je p(»'te en moi la conviction intime :qu'eUes sont inévitables , toutes les fois que des impnidens appellent hautement à leur secours les passions des hommes, dans Tespé' pérance qu'ils les réprimeront par les lois une fois qu'ils en auront profité.

C'estune mission honorable, sans doute, quede défendre la liberté des peuples-; mais c'est

T,Goo(^!e

,4o3 an bien funeste abus de langage que de les ap< peler eux-mêmes à jouir de leur souveraineté. Ce mot les flatte , et une fois entraînes par l'appât d'une nouveauté cpii les trompe , une fois sortis de leur état de tranquillité , abandonnés à leurs passions et à leurs vengeances; qui , d'entre les sophistes qui les ont agités les premiers, osera leur marquer la borne qu'ils doivent respecter? Quel homme, après avoir , soulevé les flots de la mer , et avoir joui du apectacle de ses orages, menacé toutefois d'être englouti par ses débordemens, ira fixer la limite, et lui dire : Tu n'iras pas plus loin?

Irapnidens ! la mer est paisible , et nous allons supplier Eole d'ouvrir la porte des tempêtes ! Les premiers qui, sous prétexte du bonheur des hommes , mais par le véritable motif de leur ambition ou d'un désir de' célébrité , s'adressèrent ainsi aux passions des peuples, furent donc les premiers auteurs de nos .malheurs. Je répète cela , parce que ce doit être une leçbn pour l'avenir. Le trâne, qui avait disparu ait milieu des orages, a-tout-à-coup reparu, et il importe pour nous qu'il ne -soit plus sujet aux mêmes ébranlemens ; c'est à nous à l'entourer des appuis qui peuvent le'rendre durable. Auprès de ce trône s'eat élevée aïiê Ifibane moin»

4o4 tumultueuse, moins dangereuse aussi que celle qui s'élevait au milieu des places publiques de Rome et d'Athènes. L'e'loquence, néanmoins, a conservé son in6uence politique. Les principes protecteurs de l'ordre ou ennemis du repos public peuvent être de nouveau proclamés.

Les peuples entendront la vérité, ils peuvent entendre aussi le mensonge. De nouveau on peut leur parler différemment de leurs devoirs ou de leurs droits, et chacun, dans cette mission importante, peut protéger ou corrompre les doctrines éternelles de la raison et de la morale. Hors de cette enceinte s'élèvent d'autres tribunes publiques : ce sont les livres et les écrits de tout genre, multipliés à l'inBni. La voix des orateurs se répand soudainement aux diverses parties d'un immense royaume. Le peuple écoute ; qu'on lui répète encore que la souveraineté est en, lui,' que lui seul doit maintenir ses droits , que ses mandataires peuvent à leur gré accuser, juger, condamner les rois, et vous verrez bientôt si les mêmes causes ne produisent pas , dans tous les tems , les mêmes effets. Le tableau rapide que J'ai tracé jusqu'ici des effets de l'éloquence, a pu montrer comment elle devient funeste à la ^tranquillité des nations ; et; certes, je-n'ai pas cherché à la pré-

.,Googlc .

4oS scnter seulement comme une source de ruîtiea" Mais par une fatalité bien remarquable , l'art de la parole , qui semble avoir été accordé à l'homme coinme un don précieux, est devenu le plus souvent un instrument de calamités, et je n'ai eu presque à retracer que des abus, lorsque j'aurais voulu ne décrire que des bienfaits ? Cela doit-il nous étonner ? L'homme est inu par des passions violentes, et elles semblent prendre un degré de plus d'énergie, lorsqu'elles agissent sur un peuple assemblé. L'orateur pervers a donc un avantage immense sur l'orateur honnête homme, lorsque les discours de l'un et de l'autre s'adressent à une multitude sans choix. Voilà pourquoi, dans les Etats populaires de l'antiquité , on trouve à peine quelques exemples de grands effets produits par les orateurs les plus vertueux, tandis ^u'à chaque instant nous voyons le pen|^e agité, transporté, furieux même à la voix des sophbtes, qui se vantent de défendre sa liberté. Cela n'est point une exagération , et tout en admirant l'éloquence , je suis confus de n'avoir pcûnt à citer dans l'his^ toire quelques-uns de ses prodiges. Nous avons vu ce qu'elle a produit dans les tems modernes, elle n'a point arrêté les peuples lorsqu'ils se précipitaient d'eux-mêmes dans le seio de l'ar

4o6 narchie ; elle n'a point sauvé les trônes , elle n'a point soutenu le malheur , elle n'a point fait trembler le crime» elle n'a point vengé l'innocence , elle n'a pas délivré la patrie ; on pourrait presque s'écrâer : <> Où sont donc les bienfaits de l'éloqnence ? »

Cependant, ne nous laissons pas aller trop avant. En parlant ainsi, )e désigne seulement cette éloquence vraiment politique qui s'adresse aux peuples et qui prétend leur apprendre làscicnce des gouvernemens : science pro< fonde qui peut s'étudier dans le cabinet du philosophe , roaiâ qui ne peut être que dangereuse lorsqu'on veutla rendre populaire. Toutes les fois que l'éloquence n'a eu pour but que de faire triompher des doctrines sur cette science, les doctrines funestes l'ont emporté, et elles l'emporteraienti^ternellenient si l'on continuait de prendre pour juges les passions des peuples et l'ignorance de la multitude. Voilà ce qui est incontestable.

Que à l'éloquence , cessant de s'occuper de spéculations, a paru quelquefois dans les enceintes populaires pour attaquer ou pour défendre non des opinions, mais des faits; non des théories, mais des hommes, elle a pu alor& ^ire à son tour triompher la justice. Âlor& on

T,Goo(^lc

a pu voir Démostliènes accablant Eschhie , Ctcéron faisant fuir Catilinà, et, parmi nous, un orateur digne d'être cité îk cdté de ces illustres anciens, donner le signal de la chute d'un des' pote (i). C'est à ces sortes de débats que l'élo* quence tribunitienne devrait pouvoir se borner, à mon avis ; si elle ne s'adresse au peuple que pour établir des principes vagues et généraux, il est évident que le peuple ne saisira que ceux qui le flatteront , et bientôt on verra recommencer les révolutions et les bouleversemens.