CHAPITRE II
Dt l'éloquence politique chez les ajKiem. Doclriius des tribuns et des patriciens à Rome. .
J'ai essayé d'établir jusqu'ici quelques principes fixes , dont on peut conclure, par une cottsëquence rigoureuse et rraie , qu'eti dépassait les bornes de la véritable liberté on commence à violer les règles du goût , en même téms qn'oK porte atteinte à l'existence dés sociétés. Cependant il m* paratt ytile d'appliquer l'expérience au râîisonnement , la vérité-acquiert alon» «h nouveau degré de certitude ; -et , d'ai^ leurs , tel esprit qui rési*î à ïa force d'un argument est vaincu par le >ang6gë des ^itâ. Ct sont lés faits que je vais maintenantlairèparléiî. -Et, d'aboi'4,' j'Observerai que ri^iftAraitèe^ d«^ derniers iéifis^â souvent cité 'les t-é^ublîquèR ancieniiei^ pOui^^ustUîer les erreurs et quelquc^- 'fois même les crimes de la liberté modèril'e.
Ce mot seul de iiier^ avAitna^hre tellen^ent séduit les esprits, qu'il avait fini par troubler, toutes les idées d'ordre et de justice , et.comnfe ce nom n'a jamais été plus souvent invoqué qa6 sur la place publique d'Athènes ou deHome t on s'est, facilement imaginé i]u 'alors les vrais sage» et les législateurs l'entendaient dans le même sens qu'on lui a nouvellement attribué. On s'est imaginé qu'à ce nom toutes les lois devaient se taire el tous les crimes rester impunis. On a cru qu'un citoyen avait le droit de monter sur la tiibune aux harangties et de déclamer violemment contre les institutions de la république , ou que le sénateui- pouvait iHipunéAiefit proposer des ch^gemens danget«ux et développer ses systèmes sans garder de mesure dans-ses discout-s. On a pensé même que cette facilité qu'avaient les Romains de proposer à chaque instatit des lois nouvelles ïi'a pas peu contribué à la gloife de ce ^aple célèbre et h la pnis^nce cju'il acquît autatit par la valeur de ses armées qiie par la bohté de ses institutions. C'est l'ignorance qui a cru cela , parce que sans doute elle avait qoelqae intérêt à le croire. Il serait donc utile de démontrer , au contraire , que toutes les fois que des diefs ardeus sont parvenus àfaire naître' parmi -le peuple le désir
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i8 de^ innovations (i)et à porter quelque atteinte aux lois anciennes , c'est alors tjue la re'publi'' que a recu.de violens dommages, et qu'il a toujours fallu en revenir aux choses mêmes qu'on voulait changer. Je sais cependant que des concessions , regardées d'abord comme peu importantes, sont à la fin devenues capitales, parce qu'elles ont été multipliées ; .mais cela même nous aidera à prouver que l'éloquence tribunjr- . tienne , dont on s'était servi pour obtenir ces concessions , a toujours été funeste tant qu'elle a demandé des cbangemens. Dans une république , et j'entends p^r ce mot tout empire qui n'est pas despotique , une violation des premiers principes imposés par le fondateur ou.
par la nature même du gouvernement , tout changement capital, apporte. la mort (2); ce qu'on appelle amélioration lie doit être amené que par une extrême sagesse , parce .qu'il n'y aurait plus de raison pour que chaque gouvernant ne pât à son tour imposer des cbangemens qu'il croirait meilleurs. .Or , c'est là précisément ce qui semblait devoir le plus me* nacer Aome; et si I'mi demandait pourquoi
' (1) Tsovarum rerum , que nous traduisons par révotution^ mot devenu 6dîetix. ' ' '
-■Uj VoyeBM()ntesquieu,lÎT. V, clwp. 7.
"9 elle a résisté si loog-temsà ce priocipe de mort; c'est que la force de ses institutions était telle, d'ailleurs, qu'elle seinblait devoir être au-dessus de toutes les atteintes. .
Sans trop nous arrêter À ce sujet, qui noiis éloignerait trop de celui que nous nous propo* sons , esaminons les coups qi .furent portés À cette république par -les orateurs , populaires., et ne négligeons pas d'examiner le bien qu'ils purent lui faire. Je choisis d'abord la république romaine, parce.que les faits ont une suite peu interrompue , et que toute son histoire est un argument contre les ianovatitms et l'abus de cette élpquence populaiie doQt on a trop vanté les effets. D'ailleurs , la république d'Athènes était fondée sur d'autres principes : le peuple y était souverain ; il nommait tous ses magistrats; il n'y avait pas un corps particulier de»t tiaé à maintenir la constitution de l'Ëtat : les U'ateurs entraînaient le peuplé et faisaient euxmêmes ses décrets, sans -éprouver d'autre ré* sistancc que celle des orateurs qui ne. pensaient pas de même : c'était purement la démocratie: A Rome , au ecHitraîte j deux ordresétaient sans cesse eaprésence: le sénat et le peuple romain étaient les deux pouvoirs de la république ; mais comme ils avaient des droits différens À
3o soutenir, leurs prétendons Arent naître des troubles, et c'est cette résistance réciproque qui alimenta les dissantions et ces étemelles harangues qui troublèrent si souvent la paix inté" rieure. Je trouvent, néanmoins, dans l'histoire d'Athènes et dans ses orateurs , bien des traits qui serviront à développer les rapprochement que je me propose de faire entre l'éloquence véritable et, l'éloquence des sophistes. Enfm, s'il fallait me justifier par une dernière raison d'intervertir l'ordre historique de» événemens , je répondrais que je ne fais pas l'histoire de l'éloquence , mais que je choisis seulement chez ' les divers peuples ce qui peut avoir rapport au développemeiit de mes principes, et principalement les faits qui ont le plus d'analogie avec rhistoire moderne. Parcourons rapidement les annales de Rome (i).'
Dès l'abolition de la royauté, l'esprit d'indépendance .échauffe les tètes plébéiennes, et comme s'il n'y avait pas deS' lois dans la république, on les voit à chaque instant invoquer le nom , le doux nom de liberté, et se plaindre de la domination des grands. Rome venait de termitier des guerres glorieuses ; le nom latin était
(i) Je suivrai les livrés de Tite-Live, sans me croire obligé A'indi^iier toujours lei> eitaltoot.'
3i lié àrempire; itiais la joie publique est tôut-à-< coup troublée' par des craintes et par des m-< raeuFs populaires. Le peuple murmure quWora même qu'il combat àu-dçhors potir la liberté et pour l'empire il est opprimé au-dedans {«f la jalousie des grands, et ce mécontentement public est .bientdt accru par le malheur d'un particulier. Un TÎeillard se présente au milieq du Forum , chaîné des marques luancNrables de ses ancêtres;, tout son extérieur annonce un homme accablé par de grands mîJheuFs ; 4es vétemens dt^clnre's, ses traits abattus, sa barbe négligée , ses cheveux épars, rendent son aspect touchant et faoriible. Cependant os le reconnaît , on dit qu'il a repdu des services à la patrie , lai-méme montre lescicatricesdes blessures qu'il a reçues autrefois, et lorsqu^il voit un peuple assez nombreipx raiigti aut»ur de ' lui t il fait d'un ton larnentafale^enécitdeBesinfor* tunes. Chacun partage s^ douleur. Mats lorsque le malhéâreiix vint k scplanitdre desxmaatés d^an'homàie-riche qui l'avait réduit kce dernier"dégVé de ntisère , alors son éloquence s' é- -chauffa, et se «ïécluinant avec forcer contre les avares créaiftciera qui powaient ainsi poursui- ^ed«i9 malheureux , il ren<^it son sort commun à tous ceux -qtiî f écoutaient. Dé^ Ton frémifl
d'iildignatiôn; iincri s'élève; le tumulte n'est pas senlement data le Forum, il se répand dans toute la ville; on accourt de tous cdtés; on se précipite dans la place publique , et les sénateurs qui se trouvent làcourent le danger d'être mis en pièces par les furieux. Les consuls arrêtent nn instant le désordre , mais ils nWaient pu le réprimer , et c'est à la suite de cette harangue que le peuple quitta la ville et se retira sur le mont sacré. Ainsi la première irévolution qui s'opère dans la république est produite par un malheureux qui a le talent d'entraîner cenx' qui récoutent par son éloquence toute populaire ; ' c'étaitle prélude des séditions <pie cctte-'éloquence devait faire naître. '
Quelques années après , Coriolan , à qui la république devait d'importans s»^ces , ose.se déclarer contre 'les prétentions des tribuns^ Soudain le pâuple tout entier est. ému par leucs ^harangu» ; on eût dit qu'il s'agissait de peitdre non-pas mi ennemi, mais toutle sénat îtrla-fois. Sicinius et Décius paraissent tour - à-toun la tribune; le premier, pleine d'ioflolencc: et de fiir reur ; l'autre, pitts habile , mais non jsoiDSdaiv gereux. Coriolan .avait<. défendu l'autorité .du sénat , et les tribuns laissent croire au pè^e ^e c'est pour le livser lui-même; à la moti ou
^ resclavage. 11 n'est pas nëce35aite^ct*av«ir loHg-tems- âudié le caractère du peuple poup comprendre l'effet qae di^vent produire sur lui de pareUs discours. Les factieux s'ëcrient qu'it ne reste plus aux plébéiens que d'être livrés tout enchaînés à Coriôlan ; ^'un nouveau bour reau désormais menace leur tête , et ' qu'il ae sera satisfait que lorsqu'il lès aura fait mourir ou rendus esclaves.
Goriolan, en vain défend^ par ses anciens expIcHts et pardon caractère plein de noblesse} est chassé'de la ville, et Ton sait que' la' perte de la république faillit être la suite de cette violence.
Mais bientôt s'élève dans Roilie le Soiet éternel des discordes populaires : un ambitiettx par tricien conçoit Tespârance de devenir rM-, et parait an milieu des citoyens en leur proposant une Icn sur le partage des terres conquises. On peut juger des transports qui éclatèrent en faveur de ce Cassius , qui couvrait ainsi son am< bilion du prétexte flatteur de favoriser le peuplerai est inutile d*en{rËr dans des détails; il suffit de remarquer que, dès ce moment, ia tribune de Rome fut ouverte à tous les factieux ; qui* aspiraient à la domination. Cassius , enl parlant le premier de lois agraires , avait pour
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aaui dire suspendu à cotte tribune une arme dangereuse que chacun pouvait aller maaier à «ui tour, pour combattre sous Its yeux do peuple^ contre des ennemis prétendus , n^iaift qu'il fallait ooircir de ce nom d'emumis pour parveiûr à son IhiL Le peuple est une masse aveu* gle et essentiellement ignorante ; il est, par cela mètnt, facile à tromper-, et rien ne le séduit comme les mots de liberté et de dominalion, employés à propos. C'est une chose bien remarquable , et qui derrait enBn serrir de leçon aux hommes, c'est qu'il ne se fit pas dan» Rome une seule rérolution qui ne fût excitée par le prétexte dfe délivrer le peuple de ' la tyrannie (i). Si Sp. Métias aspire à la royauté, il commence par i-épandre des largesses et par flatter les passions de la populace, et k>rsqa'il se voit menacé de l'autorité d'an dictateti'r, il parait sur la place publique, et s'écrie que le
(i)11 serait facile de prouver que tout ce que les Wliuns d»mAwUrent au nom chi psaple fut towjows funesiB. Mais il ne but pÙNt multiplief les citatiaBS. CeUes-â sufBaeiaX pour £iire trouver singulière la réilexiou de Laharpe, qui dit que le peuple eut presque toujours l'afsnlage, et, ce gi»:e't refnat^uable, presque toujours raison. Je ne trouve 'Jt^-dato toute rkbioire âa A»iiie «ne tnte disaealion «li U pen^.ôlait dei^add de3 choses iujustei et n'ait voulu porter altc^e^ I» constitution de l'Etat, Cela s'appelle avoir raison à la itt^ièi e ^es (Umocrates modemes^ '' '* ' ' '
s^aat veut le foire périr par jalousie, <qu*oQ t>'« riea à lui reprochef que.d'avpjr fpptepu )e p^tipie cojQtre ]es prétejfitîons et 1^ t^itst}cef d^s hommes pu^a^qs; eo^, qu'il ji^euFt iniMcei^lt mais js^tjsfait 4<- s'êtfe Hj^crifif ppu^ des miiitfm reux oppôiq^. Si Ga^aiJIIe ,£e gfEo^rt^x p)tQyci|t qui veiçL^it: djç remporter des tr^f))i^es, 4c d|éclare çqnptç ffoe pr.éteption rfps^^ 4u t^rpjbdui; bientôt il est cfté 4ev^ le ^up^^ » M eommn sa vevta tejst irréprp^^i^, 09 ^'^^us^ y4t^«T ment de vpploir dK^inçr ^i|r,sfis coftsitfkypus ;
attelé âe^uatre che^tpfx biaftçs.X^KX$i chimère estunç rùson {^is^i^te ^u)^ yenjç du pie»pi«, qu'pfl £p^ de protège^ ^:oiMrela.tyrfiAiij«, et le gr^d hjOWi|ie est envciyé ep exil.
Mais peut-être l'hiLi^ire d^ ^^^of(w U^ n^MS fourpit-elle pas d'exemplç-pl^ jfraf^aitf qw Celoi de IVIaplius. . jl^et hoinmje .avait savT<^ 1« Capit<^e , p» l'appeb^ Cffpitçiia^s, ^ ,c« titw ét4t saps'4(»M:e glpriCM». m^JAÏ^^ devait pw être 1^ ipoy<^i> pour celpi qui 1« pprtaU 4'4>^ «ervir $a pji^îe fp^ès l'avoir i^ivr^e d'un jpug étranger. Si^ (^acQtirs pop^lake^, laiwèrdnt bientôt percer s^f, j^é|te|itipn« ; ici, )fw Um triomplièrent , (2t le diciate^r Coi'néliw fit traît ner Ip Jfactieux «u prison, aj^ qùU««j]£S fJa->
tneui^ ée la populace | qui se plaignait ouverte' ment qu'on lui arrachait ses protecteurs, rappelant les explo'its- de Manlius , et cette nuit où les Gaulois , presque maîtres du CapHole , araient été repousses parsa'valeur, et ce sartiom de CapitoUnàs, qui l'égalait presque à ' Jupiter. La foule assiégeait encore la prison à rapproche delli'iiuit, et menaçait d'en enfoncer les portés ("lorsqu'un sénatuï-consulte fit ce que la violence allait faire. Manlius fut relâché , et soudain on le vit paraître au milieu de la populace, excitée par Figiiominie de son chef et plus encore par sa rictoire. Il fît bientôt éclater ses' fureurs, et dans ses "transports il laissa échapper ce discours : « Jusqii'à quand-, enfin , ignorerez-vous vos propres forces , lor»qâe la tiatut-e n'a pas même permis aux bêtes féroces d'ignorer les leurs ? Comptez au moins combien vous êtes, combieri vous avez d'ennemis. Quand le nombre serait égal de part et d'autre , je croirais encore que vous combattriea avec plus de courage pour voti^ liberté qu'euï pour leur domination ; mais autant vous étiez de cliens autour- d'un seul patron , autant Vous êtes d'ennemis contre un seul tyran. Montrez donc' la gaerif* , et vous aurez la paix ; qu'ils TOUS voient disposés à la vengeance, et
ilsreiKHiceront àleursprétentîpDS. Vousdevea tous ensemble vous montrer pleins d'audace , si chacun de vous ne veut souflirir tous les maux. Juiiqu'à quand vos. regards se ivceront- Us sur moi? Je ne manquerai ^ aqcun de vous ; faites .en sorte que la fortunç ne me manque pas à moi-n^me. Moi , .votre vengeur , je suis tout-à-çoup tombé'tlè& qu'il a plu à mes ennemis, et vous avez vu traîner en prison celui qui.avait délrvr^ vos têtes de l'esclavage. Qu'aùje à espérer, si mes emieims s'acharnent encore contre moi ? Attendrai^je le sort de Cassius et deMéliusP Cette pensée vous fût frémi^, et les dieux, sans doute, né le perqiettront pas; mais enfin, ils ne descendront pas du ciel pour moi. C'est donc à vous à l'empêcher, et il faut qu'ils vous en inspirent la résolution , comme ils m'ont toujours inspiré, celle de vous défeil'^ dre contre des ennemis barbares et.cpntre des citoyens orgueilleux. Mais quoi! vn^si grand peuple pei^t-il être en même tems si faible ? 11 a tout ce qu'il faut pour résister à. ses ennemis, et il ne livre point de combats aux patriciens qu'il n'en soit toujours vaincu ! r^on , la nature ne vous a pas condamnés à tant d'ignominie;; c'est l'habitude qiii vous enchaîne. Pourquoi), en effet, êtcs-vous si pleins de valeur contre
les ennemis da dêhcfrs, et pourquoi pr^tendesvous au droit àé Véixr commander? Parce que TOUS êtes aceoiitum^s â coihbattre contre eux peut l'empire , et (Jiie Voaè é8siy«z bien plus qwp vous ile dêfMiitz totré liberté tcmtrè vos autres enheniii. Cepéndalnt, ^uels- qu'aient été TDS chefs^ quels que Vous ayez été vous-mêmesy quelques droits que vous ayez' fëclàmés , vous avez tout obtenu , soit par la force , soit par votre bonbeur. Il est tèms de Taire 'de plus grands efforts; éprouvez enfin votre fortune^; éptauvét ma fidélité , que vous connaissez tléjà , coninie je l'espère. Vous imposerez bien plus facilement un maître aux patriciens, que vous n'avez pu jusqu'ici trouver des hommes pour leur résister. Il faut détruire les dictatures et les consulats, pour qrie le peuple romain puisse lever sa tête. Ainsi donc, empêchez qii'on ne porte des lois sut les débiteurs. Je ine déclaré ici lé patron du peujile; mon attachement et ma fidélité m'ont acquis ce titre. Quant à vous , si vouS' croyez devoir donner k votre chef on nom plus imposant , et qui soit en même tems plus redoutable et plus glorieux , servez-vous dii nom qui vous paraîtra le plus propre à vous faire obtenir ce que vous désirez. » Ce nom était celui de roi, et, certes, Manliusle deman-
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^9 dait avec toute Fadresse d'un howme accoutumé à se $ervir des r«ssoinxes de Téloquence populaire. Il prëteadait donc déliTrei* Rtwne , en Fauerrissant ; «n peut dire que c'est ïk Vaniqueinit de tous les flattieurs du peixple. Tous 'ne' montrent pas ainsi leurs vues secrèles, mais tous oont «gaiement dévorés d'ambition, et boul«terseraient leur patrie pour y régner.
Cette fois, ce désir de domination fut réprimé par uf^ exem^e mémorable de sévérité, et AlanUus, malgré ses anciens services, fut précipité du haut de ce Capitole qu'il avait sauvé. En parcourant rfaistoire de cette famesse république , on voit à chaque instant des troubles civib etcités par des diseours de ce genre. Tantôt c'est le corps entiN* du sénat , attaqué par les clameurs d'un trifaun; tantôt c'est un grand homme, en butte lia basae des factieux, et rendu odieux par des criomnîes. Lès Gracches bouleversent l'em^nre' en prébeiatant £ïr voriser le peuple; ils semblent se perpétner dans le Forum, et ibnt tremUer les bpns citoyens par leurs harangues inca^diaires; et un autre tribun, non moins séditieux ^ cite devant le peuple le grand Scipîon, le vsinqaear ^Annibal , qui est contraint de s>||^ hn-némtf pour se soustraire à l'opprobre Je comparaître
CMiume accssé devant des factieux. I^ns tarcF^ c'est un Saturninas, Thomme le plus scélérat de la république, qui, par ses poursuites et ses distours, parrient i perdre un bon citoyen (i), dont le crédit faisait ombrage à la superbe ambition du plébéien Marioq. Sjâlustc' nous a laissé un monument de Téloquence rude dont celui-ci se servît à son tour pour rendre les nobles odieux, moyen adroit de cet esprit grossier pour parvenir à cette puissance presque souveraine dont il accabla sa patrie. Que dirai-je? toutes les pages de l'bistoire de Rome sont pleines de ces sortes de troubles excités par réloquence des tribuns , depuis i:e fougueux Scilius , qui fait porter une loi diaprés laquelle le pçuple peut s'assembler sur la convocation de ses magi^rats , pour démiérer sur ses intérêts; jusqu'îk cet infâme Clodius,qui remplit lltalie de ses crimes ; et par ses déclamations parvient à faire exil«- celui qui avait sauvé Rome des brigandages de Catilina.
Un pareil exlamen 'pourrait nous conduire' à une conclusion rigoureuse contre l'éloquence tribumtienne. Nous pourrions presque affirmer qu*eUe n'a jamais- produit que des troubles , lies crimes et^es fureurs, si, d'un autre côté,
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nos regards ne tombaient de suite sur les Hémosthènes , les Phocion , les Cicéroq et tous les défenseurs de la T^ritable liberté. Or, pour que l'éloquence , si dangereuse dans les mains des factieux, fût une arme puissante et salutaire dans les niains de ces illustres orateurs, il fal~ lait sans doute qu'ils soutinssent des principes opposés. Si les premiers prêchaient la révolte, les autres devaient veiller au maintien des lois ; si les premiers voulaient faire dominer le cripie , les autres devaient combattre pour faire triompher la vertu. Chose admirable!
partout je trouve la vertu à côté du génie , et les modèles classiques de l'éloquence antique sont aussi des modèles ^de sagesse, ce qui peu^ nous laisser croire que, s'il y a pour nous une ' 'postérité de vingt ou trente siècles, elle coa-r damnera les malheureux qui parmi nous ont préconisé le crime, comme elle a flétri les factieux des tèms anciens.
D'après cela, il est inutile de chercher longr tems comment on peut faire de l'éloquence populaire un usage utile ou fuiicste pour l'Etat; On a vu que toutes les fois qu'elle a servi à proclamer la liberté , à attaquer la puissance du sénat et la majesté dés lois anciemiesT^'islle a. été un sujet de bouleversement ;.,et de concea-
sions en concessions , de victoires en victoires, elle a conduit peu-à^peu le peuple romain , non pas à la domination, mais à l'anarchie, et ensuiteau despotisme d'un seul. Marias en fit le premier essai, et le penple, qui avait écouté aVec transport son discours contre les patriciens , ne savait pas , sans doute , qu'en Télevant contre eux il l'élevait contre lui-même. Cela eût été facile à prévoir; mais le peuple ne prévoit pas : il se laisse entraîner , et si on lui dit qu'oii veut le rendre heureux, et sur-tout qu'on veut le rendre maître , le moyen d'arrêter le torrent qui part dès l'instant même et va entraîner dans sa course précipitée les institutions , les lois et les hommes ! Le peuple romain fut long-tems un torr^t véritable , et ce qui est admirable, c'est que s» Constitution demeura long-tems inébranlable , comme un rocher au milieu des flots. Je ne doute pas que le sénat n'ait été le seul et véritable appui de ce grand corps,' qui se perdait ainsi lui-même.
Supposez que les premières furl^urs des tribuns fussent parvenues à le faire disparaître et i le confondre avec les autres ordres , comme ik prétendirent dès le commencement. Pensezvous qiic la république eût soumis le monde ? Il est probable que le plus adroit de ces nova-
tëurs anrail, sans tarder, asservi sa patrie , puisque cela manqua d'arriver plusieurs fois, maigre' la re'sixStance généreuse des patriciens. D'étemels déchiremens auraient bouleversé cette belle Italie ; ce peuple , si souvent f arieux quand il nVtail pas r^priimé par le sénat, aurait disparu au milieu des débris de l'anarchie , et mille ambitieux l'auraient dévoré , en supposant qu'il n'eût pas fini par être avili par un despote. Donc les bons citoyens, les amis de la patrie flevaient protéger le sénat , l'ame de la répu- "falique, contre les prétentions des tribuns et les attaques des orateurs populaires : de leur côté devaient se trouver les vrais trioinphes de l'éloquence tribunitîenne. Je \%is montrer les efTorts qu'ils fireiit, et de quelle gloire ils furent souvent couronnét.
J'ai d^à dit que les tribuns s'emparaient à Rome de l'esprit du peuple en flattant ses passions. C'est lorsqu'ils s'en étalent ainsi rendus les maîtres qu'ils proposaient des lois pernicieuses , et si le sénat Opposait de la résistance , ils poussaient le peuple aux derniers excès; ils en vinrent même à l'empêcher plus d'une fois de prendre les armes au moment même où l'ennemi menaçait de s'emparer de Rome.
C'est dans ces occasions que les victoires des
orateurs patriciens . étaient Traiment honorables, parce que leur but ne pouvait être que celui de sauver la patrie. C'est ainsi que le consul Valérius Publicola foudroie du haut des rostres tes tribuns séditieux qui ont ûté ks armes des mains des Romains, tandis que cinq mille exilés se sont emparés de la citadelle, sous la conduite d'Herdonius.
« Qu'est-ce donc, tribuns? s' écrie-t-il ; tous préparez-vous à renverser k république , à la suite et sous les auspices du perfide Herdonius ? Quoi ! il aurait réussi à vous corrompre , après 'n'avoir pas pu corrompre vos esclaves. Cent lorsque les ennemis sont sur vos têtes qu'il vous plaît de poser les armes et de faire de$ lois ! Romains, si le salut de Rdme , si votre propre salut , ne vous éouchent pas , craignez du moins le courroux des Dieux-, que votre indolence laisse au pouvoir des ennemis. I^e grand Jupiter , la reine Junon , Minerve , les autres dieux et déesses sont assiégés ; un camp d'esclaves occupe la demeure des dJenx protecteurs de la patrie, et cependant les comices se tiennent dans le Forum, le sénat est assemblé ; on délibère, on donne ses suffrages; est-ce donc là l'état d'une république bien ordonnée ? Tout Ce qu'il y a de sénateurs et de peuple , les con-
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suis, les tribuns , tous les citoyens ne devaJentils pas courir au CapHote et délivrer l'auguste demeure du puissant Jupiter? PèreRomuIus, inspire à tes ênfans le courage dont tu fus enflammé, lorsque tu sus reconquérir sur ces marnes Sabins'h citadelle dont ils s'étaient emparés à prix d'or ! Précipite-les dans ce chemin cil tu conduisis toil arme'e!- Moi, consul, je marcherai sur tes traces , et je te suivrai autant qu'il est permis k un mortel de suivre les traces d'an Dieu; » Voilà de l'éloquence; elle«st vraie; piarce qu'elle défend la justice : elle veut faire triompher la liberté de Rome, et retnarquez que le consul n'a pas employé ce mot répété raille fois dans les discours séditieux des tribuns. C'est au nom des dieux du Capitole , c'est au nom de Jupiter et de Junon qu'il implore l'assistance des Romains. Cette grande idée est bien différente du mépris que les factieux témoignent pour ce qu'il y a de respectable et de saint dans la croyance des peuples.
Aussi, comme Valérius m'a déji pénétré de ses sentimens, j'applaudis avec un nouveau transport , lorsque je l'entends s'écrier qu'il prend les armes, qu'il appelle aux armes tous les Romains, et si quelqu'uh ose y mettre obstacle, qu'on le yerra mépriser la majesté consulaire,
le pouvoir tribunitieq jt.les lois sacrées, et traiter l'audacieax en ennemi , qu^l q^,'îl soit, en quelque lien qu'il soit, ^uC^pif^le, au Fo- Tvno.. Puisque Ips inbitns (imp^^ie^t fie prendre les armes contre Herdomus, Us n'avaient qu'à les faire prendre çontM Iç consul.. Qu'il oserait faire contre eux ce^ que Ig cffe/de sa famille avait osé faire contre l«s rois.
Après de tels discours , il fallait vaipcre .q^ mourir ; Valérius fut tué dans Je combat cpptre ^érdoni^s, et Quintw pincinqiatus , nsqifné consul à sa place, hérita de ses généreux «entimens. Oq le voit, après ces trouilles, mopixv k la tribune et deoiander vengeance contre les tribuns, et sur-tout contre Virginius. « Serjûtil moins coupable , disait-il , qu'Herdonius lui-: même, parce qu'il ne s'est pas trouv^ arejClur au Capitole? 11 l'e^t plus, si l'on veut bien ju^ ger son crime. ,.
» Herdoqjus, du moins, en levant l'étendard de la révolte, vous a donné Iç signal de pirendre les armes.; l'autre, en soutenant qu'il n'y avait point de danger^ vou^ a ôl^es a^njes des m^ns, et vous a Ijyrés sajis défçnse.à J^ fureur des esclaves et des e3fij.és. Est-ce dppc protéger le peuple , tribuns, que de le livrer ainsi à sgs ennemis ? $i quelqu'un de cette classe d'hommes,
T,Goo(^le
que TOUS avez pour ainsi dire séparée du reste du peuple , pour en faire voire patrie et votre république particulière ; à qi^lqu'un d'entre eux venait vou& annoncer que sa maison est as- siégce par ses esclaves, vous croiriez devoir lui porter secours. Et le grand Jupiter, assiégé par des exilés, ne vous a paru digne d'aucun, secours hurn^in ! et voys demandes qu'on voiis regarde comme inviolables, vous pour qui les Dieux eux-mêmes ne sont ni saints, ni sacrés ! Ainsi chargés, de crimes divins et humains, vous déclarez que tous porterez votre loi cette année !.... Si cela, devait arriver , je regarderais le jour où )'ai été nommé consul comme un jour bien plus funeste que celui où le consul Valérius a péri. Mon intention, Romains, est de con~ duire lés légions d'abord contre les £ques et .les Voisques ; je ne sais par quelle destinée les Bieux pous sont plus propices en teras de paix qu'en tems de guerre. Le passé peut nous faire juger ce que nous aurions eu h craindre de H part de ces peuples, s'ils avaient ai que le Capitole était assiégé, et nous sommes trop heureux de ne l'avoir pas éprouvé en effet. »
On voit que lorsque les tribuns cherchaient leur intérêt en prflposapt une loi , ils sacrifiaient tout pour la faire passer; ils seraient restés an
milieu de letirs assemblées quatid même les ennemis auraient porté le feu dans toutes les parties de la ville. Cette obstination, qui s'achafne à faire triompher l'injustice, doit nous faire connaître les séditieux de tous les tems; car les circonstances changent, mais l'ambition est la même , et le cœur humain est constamment avfeuglé par les mêmes passions. Rome fut heureuse d'avoir des magistrats intéressés peut-être par la diversité de leurs droits h repousser la fureur des tribuns ; c'est toujours à leur sagesse, ou, si l'on veut, à leur résistance intéressée, que la république dut son salut. Un pareil exemple se reproduit, et je le cite encore parce qu'il peint très-bien l'aveuglement des partis, et que rien n'est important comme de se donner là-dessus des notions exactes. La division s'était mise entre les deux ordres de l'Etal. « Chacun, prétendant maintenir l'égalité, dit Tite-Live , cherchait au contraire à s'élever aux dépens de son ennemi ; tous les jours quelque sénateur comparaissait . devant les . tribuns , en présence d'un peuple excité par eux. " Au bruit de ces désordres, les Eques et les Volsques se réveillent et s'arment; leurs chefs, avides de prpie, leur persuadent qu'une levée ordonnée contre eux depuis deux ans n'a.
pu être faite parCe que le peuple r&isté sniii ordres du sénat , que les Bomaiais n^otit plus ODC commune patrie , et ^&l''occa^on lest juro* |HCe de surprendre «t dè.ittassacrer cfaçs eux ces' loups aveuglés par vue rage inteistine^' Les ennemis se répandent sur le' pays latin-, -ei, n« trouvant pas de résistance , ib portent partout le ravage et s'avancent la flammeàlaTuaiajns^ qu'aux pieds des murs de Remet fiers de leof triomphe et menaçant déjà le Capïtole. Cepen^ dànt les dissentioDs tnMdilaient encore te Foriun, et les tribuns continuaient leurs fiarears. Alors le consul Quintios convoqua le peuple , et , enflammé par l'amour de la patrie ,' par la honte d'une servitude pcodiiùne, par la coupable résistance des tribuns -et par la liche insouciance de ses coBcitoyens, il fait entendre ce discours, chef-d'œuvre d'éloquence :
« Quoique )e ne me sente coupable d^ucune faute, Romains, cependant ce n'est qu'avec un proftHidiecatimeiit 'd'humiliation que je parais 4«vaint voua. - Quoi ! vous saves, A la pc»térité l-'apprabdra, que les Equeset les Volsi|ue8, ces qwDeinis naguère à peine égaux aux Heniiqùes, sont, venus impunément les armes à la main, $DU3 Je ijuakrième 'consulat dk QuiAtius; jusqa'a«K!pt«d9dfe$murs d£,U vil)e deBiome. Si ■ 4
5o faTatefm pcéroir (^oique l'état .présent des affaiires ne aoos -présage que .des malheurs) que œtt«*oppnÀt-e noiu meas^t cette année, ye, m'y aeiai» soustrait <m par l'exil on par la mort't.n je la* avais eit d'autres moyens de fuir ^ hponéurs «enstilaires. Ainsi' donc, « di^s hommes de cœur avaient porté dans leiors mains ces!«'mes :qiie nous voyons briller k nos por- U»4 Rome pouvait être prise sous ht consulat de Qointros ! J'avAis joid d*assca dtHmncvrs , j'avais, assez et trop kK^tema vécu, je devais mourir dans' mon troisième consulat. Mais j en- 6n, qui ces Ucbes .ennemis ont-ils méprisé ? Ksice aou.s,.con6uls?eslr>ce voua,il6mains? Si la faute en est à.hoiu., âtet leurs dignités k des citoyens qui n'ensont pas dignes; et si ce n'est pcàntaisez,ajouteii-y des châtimenB;silafaute en est à vous, qu6 iliti^dieuz ni les hommes ne vous en punissent) Homains ; saches seulement vous en repentir. Mab ce n'est point voire lâcheté qu'ils ontmépriaée, ce n'est pas le lirvaleor qui les lempiit de coi^ancE : battus et Aiis eh fuite tantde fois, chassésde leur camp, d^oi)i{lé6 de leurs terres, passés sous le joug , ib vous ooH' naissent^ ils se connaissent eax-in^mes; C'estla division- des- ordres qui est la sowoe de -nos Iiu»ix:^£andisqiie les^andsetlé |tci^«Mti'
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5t vrent Ir leurs débats, tandis que nom ae mettons ipas de bornes, noys, k ootre domiBatioe ^t vous il votre liberté , tandis qtie vous né pou-. vez pas supporter les magiatrats patriciens, et nous les magistrats du peuplé, «os ennemis ont repris cowage. Au aorn desdieuit ! <}ue Touleitvous donc? Vous avefr désiré des tribuns du . . peuple, nous vdus les avons accordrés pour avoipla paix ; vous avez désiré des déce<nvu'S , nous les avo&s laissé créer ; vous vous êtes fatigués de ces nouveaux magistrats , nous les Avons forcés d'abdiquer. Votre haine les a pOMTHuvis encore lorsqu'ils sont devesns simples particuliers; nous avons souffert qu'on envoyât à U xaort on en eul les personnages les plus distiflgttés de notre ville. Vous avez voulu des consuls tirés de votre sein ; quoique 'Ce fût là une prétNitïoB injuste , nous vous avons accordé un ^oit qui n'appartenait qu'aux patriciens- Le secours tribnnitien, l'appel an peuple, la loi qui sotuaet les sénateurs aux ^tébiacites, tous nos droits akéconnus^t violés sous prétexte de maintemr les vdtres, nous avons tout supporté, nous supportons tout. Quelle sera la fin de nos discordes? qu^d nous sera-t4t donné de n'avoir, qu!une seule ville, qu'une seule patrie? Vaincue, nous stnnmes plus p^itdes que vous»
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mêmes, qui êtes l«s vainqueurs. N'est-ce point assezde vous être rendus redoutables<pournoas? Ost contre nous qu^on s'empare du moi^ Aventin , qu'on s'empare du mont Sacr^. Mais sirennemi est près de se rendre maître des EsquUies , si les Volsquès sont près de monter sur nos remparts, personne ne les repousse. Cest contre nous que vous avez du courage , c'est contre nous qiie vous avez des armes. Eh bien ! après que vous aurez tenu te sénat assiégé, après que vous aurez rempli de troubles la place publique, et les prisonsdes principaux citoyens, sortez par la porte Esquiline avec les mêmes transports de fureur, ou si vous n'osez pas même paraître hors des murs, montez sur nos remparts, et de là contemplez vos campagnes ravagées par le fer et le feu, le botin enlevé et la fumée des maisons incendiées de toutes parts. Mais, dites-vous, nos champs sont dévastés, la ville assiégée , la gloire de la guerre entre les mains dé l'ennemi; ce ne sont là, après tout, que des malheurs puUics. Et vos affaires particvlières, où en sont-elles? Bientôt chacun de vous apprendra les pertes qu'il a faites ; et qu'avez-vous ici qui vous puisse dédommager P Vos tribuns votis rendront -t-ils te que vous aurez perdu? Us vous feron.t deiS discours tant -que
Yous voudrez, ils accumuleront des accusations contre les grands, ils porteront des lois, ils tiendront des assemblées. Mais aucun de vous s^est~il jamais retiré de ces assemble'es plus riche OB plus, heureux ? qui de voik en a jamais rapporté à sa femme et à ses enfans que des* liaines, des divisions, des inimitiés publique» et particulières ? et ce qui vous sauve de ces foreurs, c'est toujours le secours d'autrui et noa votre vertu et votre innoceôce.
» Lorsque vous faisiez la guerre sous les drapeaux de vos consuls et non de vos tribuns, dais les camps -et non dans le Forum -, lorsque V09 -cris faisaient trembler rennemi dans le» combats efe non les sénateurs romains dans vofr assemble'es, alors vous reveniez triomphans auprès de vos pénates, chargés de butin, enrichis de dépouilles, comblés de biens, et fiers à-lafois de votre gloire et dé celle de la république. Aujourd'hui, c'e$t:I'ennemi que vous lais» sez partir chargé de vos fortuites. Bemeures' donc dans voS'asemblécs et vivez dans la.plàcer publique^ vous fuyez la nécessité de eombattrey elle vous poursuit. Il était dur de portée la geerre chez les Ëques et les Yolsques ; elle est àvoe portes, et si vous ne la.repousscK, bientôt elle sera dans vos mitfs; elle pénétrera dans
S4 votre citadelle ,* dans le Gaphole , et toiu powsuivra jusque dans vot maùcuis. Il y a deux ans, }e sénat a ordoimé qu'oA }cTàt des troupe* et qu'on men^ une arn»^ au mont .Algîde, et nous restons tra^quiltes chez nous, aoiss disputant coannM des femmes , iouissaot de la paix présente, et ne voyant pas que de ce ropoa dfnvent naître pour noi]S des guerre» nMiltipliées. Je sais qu'on peut vous dire des cbo«es plus agréables ; mais je dois, avant tout, voo» dire la vérité, et quand mon caraet^ ne m'y porterait pas, la nécessité m^y contraondrait. J« voudrais vous pilaire , Rconains , mais j'ainQ encore mieux vous sauver, qoeb que doiv«n* ^tre vos sentimens pour moi. C'est une espèce de fatalité que celui qui ne songe qu'à des pro^ près intérêts soit plua agréable !k ]a.mutlitik]e que celui qui parie pour l'intérêt général. Eh î pensez-vous que les flaUeurs p^Uics, que Ces préiendos amis du peuple pensent beaucoup à vos intérêts, lorsqu'ils ne vous hnssent.ni ea paix ni en guerre, et qu'ils vous, font vivr^ &«. milieu des dissentions ? C'est leur ambilku»
qu'ils servent en vOus soulevant contre bous,» et comme ils voient qu'ils sont nuls, lorsque la. concorde règne parmi les ordres, ils se met-< tent à la téte des trouUes et des séditions, ai-
Biaot mieux ppirroir le .laat que jde me, pouvait ri«s. Si ir<MW êtes enfui; Catignés de ces Avisioas) si, ceaonçattt'à cesc^angeinBiisfuacsUSf.'nBia vouka reprendre vos ancksnes moturs et.cellM de voBp^s,)e me dë¥>ane à tous les supfdkiss si je ne taHle en pièces ces insoileiis enaâHÏ&qai dévastent nos campagnes, si je ne.les chasse de leur camp, tk si, des portes de Home et dea .pieds de jiGS murailles, )e ne £aia passer jusqnct dans leurs propres villes lès alarmes de' la guerre dont vousétes atijourd'Imi troubles. >> ' Quel ftomaîn, cb entendant ce disoonnsf n'a pas ora«atendre la veux delà patrie eHe-mâme^ le coi^ilraiDt de renoncer à famais à ce funcete déùr de domination, à ce» dissentions étemels les, et de voler i la défeasedes remparts. C'est dans ces grande^ circonstances qae rélo(|uenco est digne deproduxredes eCfeftfi sublimes. Si elle remporte de&triomphes, elle neles doit pas aitt passions d'une multitude effrénée ; elle les coosbat, au contraire, et ^ gloire est de le» vaincre ; difTérente de ces déclamations incendiaires qui ne tendent qu'à enflammer un peuple déjà aigri, et à le {>récipiter avec, plus de fureur dans les nouveautés qui le flattent. Cette fois r^loquence de la raison l'emporta sur les fureurs populaires. « Jvnaîs tribun^ dit Tite>
SB lire, nfarah '^téehtendtt avcG phis de ti^tisperL-> La. jeunesse -coacat aux armes et de- manda laguerre à grands^ cris. Bientôt les habitàns des campa^ineB, se réfugiant dans la viUei:et>annOBçant lears de'sastres, au^entèrept cette première- ardetir. Le se'nat s'assembla, et tous les regurds sMtant fixés snr le consul-, bn l'appelait hautement le sauveur de la pairie. lies premiers du sénat déclaraient que son discours était digne de la majesté consu» laire et d'une vie illustrée par tant d'honnenr^ et parlant de services. Ils supplient las tribuns de se réunir aux consuls et de s'entendre enfin ponr repousser uiî danger commua. La paix renîùt , une armée est sur pied , et les Yolsquess partout battus et mis en fuite, éprouvèrent cette parole splennelle par laquelle le consul Quihtius s'était dévoué auX' supplices s'il ne dispersait ces supetbes ennemis. Effet admi-> rable d'une éloquence généreuse v qui s'empare des passions et les maîtrise à son gré, non pour bouleverser un peuple , mais pour sauver sa gloire !
Je pourrais multiplier les citations : TitC" Live nous a conservé une foule de discours populaires tenus au milieu du Forum par des tribuns séditieux ou par des consuls pleins de fer*
S' meté. Je sais qu'on peut douter si les discours ont été prononces comme on les lit dans Titelâve ; niais si l'éloquent historien les a revêtus de la couleur de son style , il est toujours sûr qu'il- n'en a point imaginé le fond. £t quand bien même il se serait permis de changer l'expression de la pensée , cette pensée reste , et c'est toujours pour nous une source vraie d'instruction que de voir, à la lecture de ses histoires, comment les patriciens défendaient les principes de la liberté et les fondemens de la république contre des orateurs amis de la licence. Tite-tLive n'a pu mettre dans leur bouche que des discours qui expriment les divers caractères des uns et des autres , leurs diverses prétentions , leurs mntuels désirs et leurs injustes demandes. J'ajoute une dernière citation.
Les tribuns Sextius et Licinias avaient proposé (fois lois , l'une sur les dettes du peuple, l'autre sur le pîartage des terres; la troisième, pour qu'un des deux consuls fût nécessairement choisi parmi le peuple. On doit remarquerque les lois tribunitiennes sont toujours contraires a l'ordre , à la paix et à la justice. Cette fus , les . tribuns se montraient pleins d'audace , et leurs lois menaçaient de bouleverser la république. Ils s'étaient perpétués dans.leurs charges de-
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puùneuf anSi et, comme s'ils fussent deTentu par cette longée prorogatioD tribuns perpétuels de droit ^ ils s'exprimaient ainsi devant le peuple :
« Depuisncuf ans nouscombattons, comme dans un champ de. bataille, contre les noUes; mais si nous n'avons pas craint de vous dévouer, il semble que nous l'ayons fait inutilement : la liberté du peuple n'y a poiiit gagné , et les pTO)eta de lois et toute la force du pou- .voir tnbunitien semblent avoir vieilli avec noos. C'est aujourd'hui, enfin, que voua devez vous- O^mes défendre vos ii^réts. Vous ponvea, si vous voulez , vous délivrer de vos créanciers, chasser des possesseurs injustes des terres qu'ils ont envahies, et, enfin, rendre vos comices libres et vous emparer du consulat. Osez prendre cette ccHirageuae résolatîoa ; ce n'ed: qu'à ce prix qoe nous consentons encore à rester tribuns ; sinon , nous n'avons pas besoin d'un homme qui nous serait odieux. " Ces discoHrs ÙHolens étaient pourtant écoutés avec trans* port , et Appius Qaudius dut à peine être entendu lorsqu'il défendait ainsi le parti de la raison :
« Qu'est-ce donc , Romains , ce Sextius et ce Licinius, ces tribuns pcrpétuds, ont pu,
dfiputs neuf' ans ({u^ib règnéNVi en Yenir h. en pcnnt d'ioisokBCe y ^'ils. Vâus û^nt au^ourd'biû la liberté dos suffrages'? Ce nfest que souq con< dîtHtn qu'Us vttuleafc miter triJUiins, diseot-Us. Qu*eBt'e« adtrc cbOse que d9cl|ir«r imbliquemeat : ce que les autres- «mUtiosm^Qt , n<t*i^ Is méprisons, et bous n'envc^oiu point saafMO^ grande réc'6n^D6e ; et- quelle estcette récffton pense ? c'est que vous adoptiez tous ensemUe » et arec ei^u-ASsement , les projets de .loi«, soit qa'Ufl vous plaisent ou i:k(>a , . soit . qu'U} aûent utiles- ou fbnwteâ.
» Je Yoits le deitiftnde , vous qui.régfieE sous le nom de tribuns , s^q^esez quf du milieu dfl l'assemblée un citoyen s'écrie : Qu'il nou» soit au OKwis.peEnUf^de cbMsir parmi vos Ims celles que nous jugfions sdujtaires. Non , dites-vous -, acceptas les.. lois.'sur l'usure et sur les terres; ettes; soAt oltiles à vous toijgi recevez touf^t "U je nepropoie rien. C'est cqsifpe si l'on présent tut i un homme preèaé<de la £aim une HoiH'ri' tiure empoisonnée , et qu'<)iii lui défendît de manger ce 'qui .eSt saim . s«hs mfmger ce <}ui esf tnbrtei. Quoi donc , si IVoitie e4t été MAxt , des milHers de, vois ne se ser^ieitt-ejles pas écriées : FnyeK loàa d'ici avec voé tribunats et vo&kus! Quorl-si vous ne proposez pas ce qui peut être
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6o utile aa peuple, n*y aurait -il 'personne ici qui le puisse proposer ?■ 'Si quelque patricien venait dire : Acceptez tout, ou (e n« proposé rien?
Qui de vous, Romains , le supporterait ? N'exàminerez-^oaS jamais plutôt les choses que les hommes ?£coïrterea- vous toujours favorable-' ment'cequi sortde la bouche d'un tribun, etavec défaveur totit ce que nous vous; disons? Vos discours ne nous flattent pas, dites^oas; mais ce projet de loi qu'ils vous accusent d'avoir laissé dans l'oubli , doit-il beaucoup vous flatter ?■ Ils demandent que vous ne puissiez pas nommer consuls ceux que vous voudrez. Et, en effet, n'est-ce pas exiger cela qae d* ordonner qu'uri des consuls soit tiré du pei^Ie , et que vous ne puissiez pf^ désigner deus patriciens? Si donc nous avions aujourd'hui à soutenn* dès g<ierrep comme celte des Etrusques, lorsque Porsenna s'empara du Janicule , ou comme ceUe 'des Gaulois lorsqu'ils étaient déjà maîtres de llome , et que ce Sextius demandât te consulat en concurrence avec un Camille ou quelque autre patricien^ pouniesB-vous souffrir une loi qui vous oljligflraif à nommer Sextius et à repou^eP' Camille ? £st-là rendre les honneurs comaHuisqne.de prétendre que' deux plébéiens peuvcntétre con^ siils et non' deux patriciens ? Je' cvains ', dît votre tribun, que s'il vous est permis d'élire
deux patriciens, vous ne choisissiez pas de plébéiens. Qu'est-ce dire autre chose, sinon:
Vous ne voulez pas nommer des hommes indignés de votre choix , et je veux vous impioser la nécessité de choisir ceux mêmes que vous ne voulez pas! Que dirai -je de nois pratiques' et de nos augures , dont le mépris rejaillit sur les dieax eux-mêmes ? Ne sait-on pas que c'est sous leurs auspices que cette ville a été fondée, que c'est sous leurs anspices que nous faisons la guerre , que nous faisons la paix ? Ne saiton pas que , d'après la coutume de nos pères, les auspices nous appartiennent de droit ? Ils nous appartiennent tellement, que les magistrats du peuple sont créés sous les auspices des dieux, et qu'ils besoin de les consulter lorsqu'il crée des magistrats patriciens. Or , qu'estce autre chose que faire disparaître cette cérémonie de la religion, que de l'enlever aux patriciens, pour qui elle était un droit ?
» Mais, disent -ils, qu'importent les vaines cérémonies ? qu'importe que les poulets ne mangent pas? qu'un oiseau ait fait entendre des chants sinistres? ce ne sont-là que des chimères. Soit ; mais c'est avec ces chimères que nos ancétr^ ont élevé Rome à ce haut point de gloire; et, maintenant, comme si nous n'avions plus besoin de la protection des dieux ,
nous méprisons ces cérémonies ,'iu>as Toulons qu'on crée au hasard les pontife*, les .augures, les sacrificateurs ; qu'on fasse des lois sans consulter les tlieux ; qu'on élise les magistrats sans prendre lesauspices , et ipie les sénateurs n'aient plus de voix dans les comices. Nous voulons que Sextius et Lucinius régnent dans Rome comme autrefois Roraulus et Tatùis , parce qu'ils abolissent nos dettes et qu'ils nous donnent des terres , tant il est doux de s'emparer des fortunes d'autrui ! Et il ne vous vient pas dans l'écrit qu'une de ces lois va faire de nos campagnes' une vaste solitude en chassant les possesseurs de leurs biens , et que l'autre ruine à jamais la bonne foi , sans laquelle toute société humaine ne saurait exister ? Quant à moi , je vous engage, Romains, à rejeter de pareils projets, et, du moins, puissent les dïeuxne pas rendre vos résolutions funestes ! »
Nous sommes assez loin des assemblées où se débattaient de pareils intérêts pour tes juger raisonnablement; et, certes, je ne pense pas qu'un homme sage pût aujourd'hui s'élever en faveur d'un Sextius et d'un Licinius. Cependant ils parlaient au nom du peuple , ils voulaient abolir ses dettes, ils voulaient partager ses terres, ils voulaient le forcer lui-même à nommer ses
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consuls dans une certaine classe de citoyens. Nouretle preuve que la liberté n'est janiais OÙ est le désordre, et de quelque langage flatteur que se parent les prétendus amis du peuple , le premier devoir de l'homme sage c'est d'examiner si lès flatteries sont la raison , et si des lois populaires ne sont pas des lois capables de tout ruiner dans un empire. Cicéron , le plus grand orateur de Rome et l'écrit le p)«n juste de-toute l'antiqBité , sentit bien la force de ces principe. Aussi, tontes les fois qu'il eut à parler en présence du peuple suur des questions puUîques, on le vit conrageusénient s'élever Contre les excès de la liberté, rappeler les Romains aux vieilles coutmnes de leurs ancêtres, défendre l'autoritc du sénat, combattre les tribuns factieux, et maintenir un juste 4^uilibl*e entre les divers ordres dans un tems oà le peuple avait enfin k peil près vaincu, et où il ne restait guère de l'ancien sénat qu'un souvenir honorable et quelques débris glorieux. Soit qu'il tonne contre Catilina, soit qu'il se déchatné contre' Antoàne, soit qu'il défende les particuliers, soit qu'ir attaque cette loi agraire, source de tant de débats, Cicéron se montre partout digne de lui-même ; partout on retrouve cette sage lUkerté qu'il a si'bîen définie dans seS Par-
vodoxes (i), et cette connaissance du peuple qu'il a si bien exprimée dans divers passages de aes Offices t et de ses Lettres, et du livre des lois (2).
Il est à remarquer que Gicéron défendant de pareils principes fut presque toujours victorieux. Chose difficile auprès d'un peuple qui s'imaginait toujours que ceux qui combattaient ses passions voulaient l'asservir , et qui avait été acr coutume par sesflatteurs à repcnisser les discours sévères des patriciens ou des personnages consulaires. CetteremarquesembIed(»iblerlagIoire de l'orateur; non pas que l'éloquence ait besoin du succès du moment pour enti'amer les suffrages de la postérité ; mais lorsqu'elle est panvenue à dompter les préventions toujours extravagantes de la multitude et à réprimer le torrent impétueux de ses passions, c'est déjà une forte raison de penser que cette éloquence est grande, élevée , sublime , et mille f<»s au-dessus des emportemens passionnés d'un tribun qui ne parle que pour exciter ce qu'il y. a de désirs violens et injustes dans Tame de ses auditeurs; Je rappellerai ici le discours de Gicéron contré
(1) Çuid est e»i/a liier/as ? potestas vipendi , ut velis. Quia tgititri'ivifutimit,-nUiquti'ectasequilur,tlc. Pairad.' (^ Ep.adBr.,lib.XI,d9Leg'ibiuit,da^^n,iib-It>n'
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le tribun Kollus, quiavait livré aiix discus^om; ou plutôt aux passions du peuple ,-ce MJet éternel des discordes , kt loi agraire.. Pour sentir'ce qu'il y a "dé beau dans le triompfaè de l'Orateur rooiain, ilserslitnécessan^ ck se ;pénéhrer dV-^ ▼ance-de c& qu'était un peuple habitué à TÏvre au milieu des agitations du Foronk, poussé-' en mille sens dirers par aes .harangueurs comine les flots de la mer par une^ tempête , ercîté encore plus, s'il' est possible ^pqr ces- tems malbeoreux de troubles civils oàiyécut Cicéron-, sans cesse inquiet >et remiiaot^ demandant à ses tribimsdes dissentions plutât que des lois; cherchant partont l'occasion dihuraïier les riobles et les hommes rithes, itrompé-par un désir«H« céssif de liberté, ^'édianli^uit' à cie seul ntrta «t se livraùtà tous'le8.ex<;èsi'jdei»aiàluit àgnÉids cris PégiBtéi<fieTdcstriomphes;qù'H-aw'ait:â^ii remportés sur les-patricirais, plein de l'espé-' rance de les asservir ■toulHikfait, saisissant avidement toot ce qurflattaiticetiespoir, et meaa* çant d'asér.crueUeiheht-d.e.sa' victoire:' c'est k un tel peuple;qDe~Rullnsl vint parler du partage des terres ; il est facile dt'imagintf ses transports. Mai&iCicérepn:était là., Cicénotu qbi avait ^lécédemmeiit: éprouva les'faveurs do peuple et qui ce jbur-lit^m£die..eatFattttaii;Lsoni Consulat. ■5
Seag«B qae CitéifaD- était- un JioBvné nouDiati et qu'il paraissait d£ devoir >ea honneunrs qu^i Hoe protection partjtculièrâ ,deft Roiuaiiis. Il était liifHcslc dftpcendre anerésoiutioaquieikt Tatr d'être opposée aux voatx. do' peuple. CepeadaDt , préf^raiil; ia justice à toute autre conndératioo, il paria atec force dans le sénat, en préaeaeemÀrnedefii)lbB,etscdécbaiiiaconti'e una loi qn'il regardait comme funeste. Le& tribuns, effrayést appimèiit le cûnsùl devaiit Fa»aemblée du peupla., espérant être victorieur si le peuple était^uge dans ime à£&ire.qui touchait si vivement à ses iotérâts. -Cicéroa , toujotlrs calme, et-sûn d£ son éloqueAce, ordonne aU'Séaai de.le.sniTre ^et paraît au milieu de l'a^ swablée. On jugera: ^|>ar ses parolcsudiémes-de l'artqu'ilfautàlWat«ira-popalairepOQrfaîreen> tendre des vétntés ufiks à une inasse^â'iiomme» trompés par un fauxjiolérét.
« G'efit une Contnme antiqve parmi nous, B.omaiBS, que eedxqdiontreçu de tous le droit de eoDsenrer \n iiBj^&de:leursËamUes, consacrent leur pnemicE discours à la-'reconnaiaaanceet à'ienr propreapologiè; et si dans ces sortes do^tiscours plusieurs montrent souveAt qu'ils ne sont. point indignesde remplacer leiirS' ïAeux, la. pliqtart 'font tellaneiît- ielater Iç
tn^rab!>de|«iLrs p^rcs, qini«a rejaiMit tûujoura quelque clioaesm-leiirpostét-UéwQuBnt^moil je be peux pas vous parlet de mes pênes, non pat qu'Us n'aient été tels q«é moi-même, ^l suis ^e.Iear suig et imfau de leurs doelriDes^ mais f^rceqa'ibii'oiM pas, comme moi,obtflmi Jes faneurs popnlabcs et VétiM. de vte digirités. Or, TOUS parler de uhà peut ressenibler i de r<CMrgueil; n'en rieo dire pent reswmUet* Ji d« rii^ratitode ; aussi, Romaios, jVssaycraa dé □K contenu' att}aurd^hui>daiis de justes borà«s\ je rappellerai vos tneAioits, et, s'il le faut, j'or serai dire comment je m'en suis cru digpe ; ce sera h TORS» à. JB^ mes paroles, vous qui d^ avec \u§é ma conduite.
j. Je.suis le pmnier iiomme nourean que de-> puis les tems les plus élmgnés roas ayeiE appelé an conailat ; et ce poste , dont la noblesse s'é* tait eiliparée et qu'elle avait r^nda inACces^Ic au reste des Romains , vous en ^tes devenus les maîtres- en. n'y élevant, et tous aveu vouhi montrer <à la ppstérité que le mérite désonnai^ dev^ triompher. Et vous ne m'aves pas seulement nomm^coiaftil, ce qui est en soi-même le comble de la Caretir, mais vous m'avez nçiiû mévvec un «m^Msement si flatteur, que ^i un jpareUtémoignageaétéla r^ompense d« quel-
T,Gaogle
quçâ nobles, jamab il n'a cté le-fuix d!aucuo Itomme nouveau- J'aipu me mettre 0«r lu rangs des candidats dès que je suis parvenu- à Tâge eaig^.et vous m'arez'âu dès l'instant :ménie pu pMéte' mis sur les làngs, en sorte qiie-je suis parvenu à cette charge hoiwrableiiion p^r de ]ot)gue's intrigues et par des prières red(Hâ)lces^ Ktais par la confiance soudaine que je vous ai inspire'e. J'ajouterai à cette insigne bienveill^oe une circonstance qui'semble encore me llattQC'dâvantagè, c'çst que je n'aipas été choisi par le» suffrages secrets de chacun d'entrç vous; raais',.pàr racctamation liniver^te de tout (e peuple romain. Une si éelatanle ifavcvr, «i elle est douce et flatteuse pobr moi, m'impose de dures et de pénibles obligations; elle agïte*inon e^rit de pensées graves et profonées dont je ne saurais être distrait ni par mes affaires- da jour ni par le repos de la huit; J'ai d'abord à d^endre l'honneur du .consulat.: voilà Ce qu'il y a de plus important et qui est'Mrr.tout diffif^ile pour moi; si je me trompe, pMiit. d'ihdolgence ; si je fais bien, à peine un pen de gloire , encore faudra-t-il, pour ain^i dire,rarrdcher de force ; si j'ai besoin dç conseils,' je n'en aurai pas de fidèlea; si j'ai besoin de secours , en trouverai-je d'assurés dans ta noblesse ? Une auAire
T,Goo(^le
«9 difficulté s'cfeve poiir moi, c'est Ja résolbtîort même que j'ai prise dé m'ëcarter, dans mon consulat , de la coutume des autres consuls , qui semblent fuir votre prfoencè et tjui ne-paraissent jamais à cette tribime ou ne s'y moofb'ént^ qu'avec peine. Mais moi^ jele disici comme je Tai déjà dit en plein sénat, j*ai réseau d'être lui consid populaire.
» Et je ne comprends pas comment, Sptèà m'être vu élevé k cette dignité, non par le ci^-» dit de quelques hommes pùissans, niais paf la faveur de tout le peuple roiiiaîri ;■ comment l dis-^jé , après avoir été ainsi préféré aux personnages les plus distiujgués, je ne serais pik populaire dans cette charge, et même toute ma vie. Mais ici f'ai besoin de toute votre sa' gesse pour interpréter le véritable sensdece Inot ; car il semble avoir été, pour ainsi dire enveloppé d'obscurilé&par les insinuations dangereuses de quelques-uns qui combattent nonseulement les intérêts, du! peuple, niais soif ejûstence el!e<méme , cherchant néanmoins , par leurs discours, à se donner le titre de' populaires. Lorsque j'ai pris le gouvernement des afEaires, je sais dans quel état violent 'était la république : les gens de bien étaient dans les alarmes , les méchans remplis d'espérance ;
•lé]'& se préparaient des comfrfots contre le re^ . pos puUie ; la bonrie foi ne régnait phis dans ie Forum, non par la Mute de quelque itia&ear élrange, mai» par la défiance âe« citdyvii&, par le traoUe qui renaît dans les jugemens , et par le W|m9 ménle pour les chose» jugées. On pajrkttt de oouYellcs 'dominations et de pouvoirs extraordinaires, et c'est lorsque je voyais €<a filâmes, qm je déclarai dans le sénat que }'«vais résolu d'être un consul populaire. Or, qu'y a-t-îi de plus popdtaire que la paix ? La paix, qui fait Ja jcne, non-seuFetnent des êtres à qui la nature a (tonné le sentiraeltit , mais des êtres inanimés eux-mêmes, de nos demeures, de nos campagnes. Quoi de phis populaire que la liberté , ce bien ambitionné des hommes et des bétes féroces elles-mêmes? Quoi de plus populaire que le repos, ce terme après lequel ont soupiré voa ancêtres et les citoyen's les plus généreux, après lequel tous soupirez vous-mêmes en entreprenant les plus pénibles travaux ? Comment donc ne scrais-je point po^ pulaîre, Romains, lorsque je vois tons ces biens; la paix étrangère, la liberté du nom romain»
le repos intérieur, enfin tout ce qui vOus est cher placé sous la sauve-garde de mon con-^ sulat?
n Mais,- Romains, tous ne derex pas réf^rder comme populaires les lois proinuiç;uées , dont «n peut vanter rotilité apparente par des paroleâ trompeuses, et qu'on ne pourrait mettre àexécation qu'en nitnftntle<résorpid>lic. Vous ne devex pas regarder comme populaire ce qui porte le trouble dans nos jagemem',-Ia révocation dei choses [ugées, le rappel de»
condamnés; c'est -par ces ab«s que ks Etats commencent, d'ordinaire à être ébranlés. Si donc il est des hommes <iui promettent des terres au peuple romain, on qui prépiarent dam le silence quelque projet senAlable , et en ti^ntrent'les avantages menson^rs, vous ne devez pas. les regarder comme populaires; Je dois le dire, RomainsTJe ne puÎB-Wmer Je principe mémeide. la loi i^aire; car mon esprit est ffappé^ mudun. du souvenir de deux hommes illustres et d'qn esprit élevé', de deux hommes dévoués an peaf>Ie romain',i Tîbérius et Caïus Gracchos, ^i étaUh'ent .le peuple en possession des terres pubËqoes tombées au ponvoiv de quclquies particuliers. Je ne suis pmnt un consul qui pense, ccnnmc- presque tous les autres , que c'est une espèce de crime que d'oser faire l'éloge des Graccltes ; je recoilnais, au contraire, que leura- toaseib', )«ur sagesse et leun
lois ont amen^ cbns la répuhHqae bien cTàtiles çmélioratiens. '
7 Aussi lorsque vdéâgaé coiisal , j'appris.qite les tribuns désignes se proposaient de présenter la. loi.agraire,)e de'sirais connaître le fond de leurs pensées ; car , puisque nous devions ensemble gérer les affaires de la république , je pçnâais. qu'il fallait entre nous de rintelligeace pour les gérer d^une manière -utile. Mais si je m'insinuais dans leurs entrevues, on se défiait de moi , on me repoussait ; et lorsque je témoignais que jç serais le prernier à soutenir la loi; ai je la croyais- iitilei, on méprisaft m? libéralité ', on ne pensait pas que je fusse capable d'approuver une loi- favorable au ^peuple ; enBn, je me retirai de peur que mon empressement ne parût perfide ou déplacé. . Cependant ibne ces-* saient pas de se réunir et d'admettre auprès .d'eux quelquesamis; c'était toujours durant la nuit et dans un mystère pr^ond. Vous pouvea juger de mes inquiétudes pac celle où vous fûtes alors plongés vous-mêmes.
» Enfin, les tribuns entrent dans leurs charges. On attendait le discours de RuUus , parce que c'était lui qui devait proposer la loi , et qu'il paraissait . plus audacieux que les autres. I>ès.le jour même de son élection on l'avait vu
changer de contenance ; de -traits raême,eA-dti langage. Son extérieur pégligé, sa chevelure éparsc , sa barbe longue, son regard temble^ tout en. lui annonçait la violence et semUait menacer la. république de tout le pouvoir tiibunitien. J'attendais donc la loi, te discours de cet homme. La loi n'est point proposée; il convoque l'assemblée ; on accourt de tous côtés ; il fait un discours asse^ long , assez élégant. Une chose me frappa, c'est que sur. la multi-r tude desaudîteurs pas un n'avait compris ce que disait le. tribun. Je ne sais, si c'était- mi piège , ou parce qu'il a adopté ce genre d'élo-' quence. Cependant, ce qu'il y avait d'esprits les plus pénçtrans dans l'assemblée soupçonnait qu'il avait:,voqïu dire je ne sais quoi de là loi agraire. £;nfiTi , lorsque je fus dé»gné , la loi fut proposée , publiquement , je la fis transcrire exactement,,, jet on me l'apporta.
» Je pms vous assurer-, Romains, que je la lus et que je l'éludiai avec l'intention de la défendre vivement^ si je la trouvais utile et convenable à, l'état présent. Ne penser pas que Ce soit par une butine naturelle que semble. s'être élevée une espèce de guerre entre le tribunal et les consuls; ne pensez pas qije., parce que de généreux consuls ont eu souvci(t à cem-
battre l'audace dn tnbuns, sans que le poo' ▼oir tribunitien ait jamais eu à réprimer Tin- «otence des cofwt^, ce soit nne anîraosîté naturelle On une haine' profonde qui ait établi la guerre entre le tribunat et le pouvoir consulaire. Ce n'est pas l'opposition des deux pon- Toirs, mais les divers caractères de ceux qui les exercent, qui produisent ces divisions. Ainsi donc je pris cette loi et je la lus avee le désir de la trouver utile à vos intérêts, et telle qu'un consul populaire put la défendre , non pas seulement en paroles, mais en éfTets, d'une manière conforme à l'honneur et à la liberté. Or, depuis le premier .chapitre jusqu'au dernier, je trouve, Romains, que tout ce qu'on a pensé, que tout ce qu'on a entrepris , que tout ce qu'ort a fait enfm , c'est qu'on établirut des rois qui disposeraient à leur gré du trésor public, de tous les impôts,' de toutes les 'provinces, de toute ta république ; des royaumes , des peuples libres ,' de toute la tenre , et Cela sons le nom et le prétexte d'une loî: agraire'. J'étàbKs donc, Romains, que , par cette loi si belle et si populaire, on ne vous donne ri6n; on donne tmit \ quelques-uns ; oii'rtitMitf e des ter^s £(a peuple , et on lui arrache sa liberté ; on comble les fortunes de$ jparticuliers, et on épuise la fortune
pulinque ; enfin , et voilà ce qu'il y a de pïua odieux , c'est un tribun , «hargé par les institutions de nos pères de veiller au maintien de la liberté, qui donne des rcûs à la république (i). "
La rhétorique nous apprend h admirer l'art arec lequel Cîcéron passe, dans £e bel esorde, des actions de grâce qu'il rend au peuple romain aux protestations de 6délité et de dévouement pour le peuple, et de ces protestations- li même à une attaque violente de la loi proposée. Lorsqu'on voit le ton modeste et soumis de ses premières paroles, on ne s'attend pas à le voir bientôt tonner avec force ; et après qu'il a fait l'éloge des Gracches, on ne croit pas qu'il ose en venir à ce brillant trait d'éloquence qui se trouve'à la fin de son discours:
« Suis-je un consul k redouter une assemblée, & trembler devant les tribuns du peuple , à m'a-' larmer sans sujet, à craindre d'être traîné en prison par ordre d'un tribun ? Avant d'être environné de vos armes et des marques de la première dignité de Rome , je n'ai jamais balancé à paraître dans cette tribune pour y ré' cisterà l'audace des pervers; et aujourd'hui, plein de force comme je suis , doi*-je craindre que la république succombe sous leurs coups?
()) Cjg,, de Lege ag. ex.
,6 Si j'avais pu le craindre préc^deïflment, et^rtes, mes alarmes se seraient dissipées dans cette asi semblée ; Car, qui >ainaÎ9 défendit avec plus de spccès la loi agraire: que je ne Tai combattue' •ujpurd'hui,pi"toutefois cela peut s'appeler la combattre.' et non pas la renverser et la détruire entièreoient? »
Cicéron pouvait parler ainsi, il l'avait en ef'fet renversée , et le tribun RuUus n'eut pour lui que la honte d'une tentative inutile. Je le répète , je laisse aux maîtres d'-éloqucïicé le soin de faire admirer cette harangue pleine d'adresse, et où triomphe le véritable talent d^ Voratepr. Le but de mes observations o'est pas de montrer l'art de composer- un exorde ej d'arranger les paroles d'un discours; Gela peut s'appeler le vêtement de la pensée , et tant qu'on ne s'arrête qu'à l'extérieiir, on' peut se riïontrer un rhéteur habile , un dissertateur ingénieux , mais aussi ces .remarques ^peuvent n'être pas d'une utilité reconnue. Il est^ une chose [Jus importante à considérer dans l'éloquence , c'est ce qui constitue sa force , je veui dire le fond même des pensées, les principes de mprale , la raison enfin , qui est. la première armé de l'orateur et son nnique moyen de triomphe. Or, remarquez que^ dans les chefs^
D,g,i,7?<iT,Goo(^le
■ 77 d'amyre des ancieits, rétoqii«iH3e'âEA-tctii)otit4 codssŒréeà déSt^drc les >vérit^&4èfr plus sini' ]iles,«t qu'elle d^i^ierit delà Àéclattiatibn'k^s-^ qu'elle eom^t ces mimes' T^vité!)."Céux qiii sont nourris de l'étude de l'h^bire- roni»ne n'ont pas besoin da développement de ctitte pensée, et peut-^étre même stit&t-^l du ptl&t nombre des morceaux que l'a» éit^-ponrla faire sentir vivement Ma» le «mip^dVlâl Vcttp rapide que je viens de ^etflrsw l'éloqueiv:e'dii Forant roiqaiB peut encore faire naître d'autréii réflexions imputantes, lia première «f 'est que dans tous i^s discours des tribuns se troavtM diévelo^és les principes qu'oti a crus nouream à une époque piuÊ mbden^e de ^Aotre histoit<e^ etdontlesphilÔK^esidndix-hmlïèine sièK^ se sdnt fait Ii<|Hisieùr ; certes , il' nSy irait pias là dâ quoi s'enorgueillir, i^ ;-- ...
"Après iavdir nenrersé la vérité, on n'a pai même eu la gloire d'avoir iptenté le mensonge. Toutes le9 doctrines nouvelles sont dans l'histoire du peifple roi ; m^ elles ne sont pas dans les- principes du- gouverneincnt ,' au -contraire , fîUes'sonlidans ia bouche de-scB«Dnemis. C'est un r^tprocbement bien frappant.à faire- qae Ip co«iparai93ades discours populaires avec Péloqoence de nos sophistes; Ce sont les mémestef-
7» , mes, les mêmes- désirs, les mente» transports. Ce sont, çartput des hommes qui Vempftrsat de la mqltitMd^ ,'qui ftatteqt ses pasâions^ <i«i rtfinent la force tk^ empires en ejdnaat le» parti$, qui .aiguise»! tes faaines et qui préconise^ l'indépendance pour deveair maîtres. Tairtquc la ^nérctse résistance du sénat put s'oppoAer 8MX ii»ovatiDBâ> Rijaie marcha de triom^ en triomphe à k £(Miquéte du monde, et cfm' tint par les loia la licence des fai;tieui;. Mais lorsqu'à foi'ce de discordes le peuple eut été accoutumé à voir des particuliers dominer les uns sur les autres et à se soumeUre au plus fort, tout en prétendant ^rvir sa cause, alors commencèrettt ces- grandes lutties où la r^wi^ blique fut divisée en deux partis , qui s'entrechoquaient violemment jusqu'à ce qu'enfin elle tomba morte au milieu de Ifiiirs victoires mU' tuellçs. Il n'est pas dbubeuxque les agitations populaires avaient peu-à-peu otwduit Rome à ce dernieK mineur; il .était inévitable, dès qu'on vit les ordres sortir des limites qbi leur étaient tracées par le législateur et prétendre à desdroits extraordinaires. J'indique cette vérité , qlii peut servir de rapprochement avec lies tems où nous avons vécu, rapprochement, an re^, qu'on n'a pas assez approfondi lorsqu'on a
voulu nous faire goûter les-systèmes des gouvememens répubUc»însde r^ntiquite. Ce<|ii'oi» aurait dû examiner d'abord, c'est ç|u« cette r^ publique de K«me, si souvent citée, n'était Initie que sur de$ fondemens mon'arcbique«, Z>4s rois, lui avaient donné naissance et y avaiest régné au connnencemeiit; iU avaient fixé }», dîr vision des ordres et les distiactions entre, les citoyens. Si des coHsul5'[wirettt leur plSiCe, \t nonj seul avak été ctiangé ; i» pouvoir eoosur laire n'était autre cbose que la royauté (i) ; U seule différence était en ce que k tems de c«ltt nouvelle magistrature ét^, limité ,- mais 1«« droits étaient également étendus, et les hacbei des licteurs marchaient devant 1^ consuls avec le même appareil de puissance. Cbose d^ntç d« réâe)don& profondes : ce peuple i ^ui ne pouv^if: entendre prononcer le nom de .roi , laissa créer une puissance toute sembla!^, mais sous UA nom différent ■, et il -put s'accoutumer à voir laf tètes des citoyens menacées d« la vK^ence d'un dictateur, lui qui croyait s'être affranchi pctur toujours de la tyrannie royale en expulsant !«• Tarquins ; tant U y a de puissancâ dans l'emploi
(i) Consuie* in iocum regum aucceasisse aec autjuriaauinor' j'eitalis quidquam kahere , quod non in iv^bus antea/ueiit. .T.L.,iib.iV,a*. f.
T,Goo(^le
des rtiols ! De plus, la 'véritable forte de la r^nubtiquè était dans le sénat , assemblée eTidemment toifle royale et destinée a dc'fendre les formes antiques du gouvernement, intéresse'e même à les défendre par les privilèges exeliisifs-dont' ses metnbres jouissaient Si, maintenant, on se demande ce qu'éfaient les assemblées du peuple , on trouvera que dans l'intention du législateur elles ne devaient pas - avoir l'ih- ■fluencc qu'elles acquirent par une sorte d'usurpation. Ce peuple, dès le commencement,' délibérait et donnait ses suflrages ; tout se^faisait par élection ; métis les dispositions étaient telles, que les patriciens réunis aux plébéiens avaient toujours pour eux la majorité , quoiqu'ils fussent le plus prtit nombre. Les premiers législateurs avaient vqiâi le saliït de Rome; mais bientôt il s'éleva du milieu du peuple des ainbitieuX qui furent peu flattés de cet avantage du sénSt , et qui engagèrent le peuple à secouer ïe joug d'une Icn odieuse. Alors le peuple.donna ses suffrages par tribus, etici.ilfut toujours Viiriqueur ; ce furent le« tribuns qui profité* re'nt de ces triomphes. Ainsi; Se corrompaient peu-à-peu les institutions primitives , et se pré- . payait cette puissance tribunitienne qui fut si souvent redoutable ; elle naquit elle - même
â-tàné iûribvalîoii', quoiqu'elle fut par Sa nature ennemie des principes ^tablis^ et par conséquent toujours contraire à un état d'ordre. Mais peut-être est-il permis de penser que la création de cette dignité populaire fut moins funeste encore que n'aurait pu l'être l'abandon du peuple à (ui-même. Gicéron fait , cette' reinarque> et je suis porté à Croire les paroles de cet illustre défenseur de la majesté consulaire! « Qui nie, dit-il.-que le pouvoir des tribuns né soif trop étendu ? Maisia violence du peuple èsf bien pliis redoutable lor^u'il est sans chef, que lorsqu'il en à un. lié Chef, en effet, en s' avançant , songe à Ses propres' dangers ; le peuple &é précipite sans songer à rien (i). » Quoiqu'il en soit, je distingue dans Rome deux puissances : l'une invariable et dibnarchique , l'autre anarchique' et inconstante. La pre'mière sauve la ré» publique pendant six' cents ans ; la secondé l'at'taque de tous ses effoc ts et finit par la perdre ; l'une est -attachée à la véritable liberté, aui Coutumes dés ancêtres, au maintien des lois; l'autre fait consister ia liberté dans le mépris du sénat, des magistrats, des lois, des coutumes antitjues , des institutions primitives , delà
(i) De Legibut, aï. , -
T,Goo(^le
discipUne militaire (i). Rome oe se soutient que tant que la première résiste aux coups de la seconde.
Si donc les pubHcistes modernes avaient quelque intérêt à fonder leurs gouvernemens sur un pareil modèle, ils devaient considérer son ensemble , et après avoir examiné les abus qui résultèrent du concours de deux puissances tiétérogènes, ils devaient faire en sorte que ' celle qui tend à conserver fût constamment maîtresse de celle qui ne tend qu'à détruire. Que serait-ce s'ils avaient fait précisément tout le contraire P C'est là cependant ce qu'on a vu , et si je le dis ici , ce ne peut pas ^tre par une digression étrangère au sujet ; car comme l'éloquence populaire produit d'ordinaire les chan^ gomens dans les systèmes politiques, il est bon d'étudier dans qt^elles circonstances particnlières ces changemens peuvent être utiles ou dangereux. Or , remarquons que dans \», république romaine ils amenèrent de très-loin la monarchie despotique en portant successivement des atteintes à la monarchie tempérée ,
(i) Ea eiemuni Romœ libertas est , nonseaaium,-non magistniius , non leges , non mores maJQmm , non iaUiluiApaint/Hi Mort diiciplinam vereii mUilice.
T.L.,ia)^y, cap. s; -
T,Goo(^le
qui était évidemment l'espèce de gouvernement existant sous les consuls.
D'un autre côté , il est utile de considérer l'éloquence tribunitienne par rapport à l'état moral du peuple romain. Numa avait rendu 1% peuple éminemment religieux. Une religion chargée de prati(|iies , de cérémonies faites avec pompe , quoique souvent ridicules, les solennités des temples, des fête$ publiques, le ■respect accordé aux pontife*, l'éclat de leuM dignités, tout cela faisait aioier un culte qui parlait beaucoup auxseoset qui ne gênait pas les passiona ; auSsiétait-onsûr d' émouvoir le peu[de assemblé lorsqu'on lui pariait de ses dieux.
Jt^ter était le dieu du Capitule, son nom faisait une ÎBîpre&sion profonde snrl'ame desRor mains ; un orateur ne l'invoquait pas en vain dans Ut place pubUque. Il ea était de même des autres dieux de la patrie , dont ïea noms se mêlaient aux harangues ^vec un .charme inexprimable pour la populace. Des superstitions s'étaient naturellement attachées .au culte . de ces, dieux, qui, quoique redoiàtés, ix'en étaient paa moins l'ouvrage des iaMe$' antiques ou des inventions des législatÈurs. Des prêtres étaient chargés de leurs volontés, et leui;s volontés avaientuneitiiA0Eitii:e»pe<tée,qtu3iqu'eUess'eX'
cliquassent par des moyens mystérieux et ca-* chés, et que les hommes raisonnables pussent sentir que celte autorité n'était autre que le caprire de ceux qui faisaient parler les dieux. On vit les Romains gagner' des batailles parce qu'un pontife leur avait annoncé que les entrailles d^une victime annonçaient des présage» heureux , et se laisser vaincre , parce qu'un général impie avait combattu malgré les oracles d'un poulet. Les consuls quittaient lear armée et suspendaient les affaires s'ils se souvenaient que les auspices n'avaient pas été consultés fidèlement, et cette exactitude religieuse des premiers hommes delà- république ne contribuait pas peu à remplir la multitude-d'une confiance aveugle en ses dieux. Il est- donc facile de sentir de quelle importance était, pour le Salut même de RonW, le respect qn'on's'efforçait de conserver polir la religion. De plus, si l'on considère que le droit de consulter les auspices n'appartenait qu'aux patriciens, et qoe c'était parmi eux seulement qu'on choisissait lès pontifes charges d'interroger les dieux, on sentira que les patriciens étaicmt proprement les maîtres du sort iïe la république: Il leur im-' portait donc de maintenir les croyances populaires, et si leur domination s'attachait à ces-
T,Goo^lc-
Superstitiom, il est vrai de liire.aus^i quel'exis^ tence de Rome y était également liée.
Mais les tribuns, jaloux de toiis les privilèges du sénat, furent sans doute les premiers à diminuer devant le peuple le respect qu'il conservait pour des cérémonies antiques; c'était un moyen de diminuer le pouvoir . On ne les voit pas du moins invoquer les dieux immor-" tels comme font les consuU; le nom de la divinité se trouve rarement dans la bouche des factieux. Au contraire , ba a vu , dans un dis-> cours cité précédemment, qu'un sénateur leur reproche vivement de fouler aux pieds la religion et ce$ cérémonies antiques dont on faisait précéder l'élection des magistrats et les déli- -hérations importantes. « Pratiques vainfs, si vous nouiez , disait-il, mais qui ont ék^'éla république à ce haut degré de gloire et de majesté. » Il est probable cependant qu'un orateur n'aurait pas osé en venir au point de déclamer ouvertement, du haut de la tribime, contre 1^ majesté des dieux ; mais il y avait dans le silence, ou même dans de légères insinuations, un mépris fatal qui porta bientôt atteinte au]^ croyances religieuses , e.t le peuple, devenu impie, commença dès-lors, à n'être plus le peuple souverain. L'empire devait se dissoudre dès
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qa'on renonçait à tont ce qui Tivait coiuoKde. Or, on ne peut juger si les Romains avaient pre'cédemment appris à nnfpriser leur propre croyance , puisque Cic^ron lui-même fut obligé dans la suite de sacrifier la persuasion intime qu'il avait de l'immortalité' de l'ame an plaisir de flatter les esprits par des plaisanteries sur les peines de l'autre vie ( i ). C'est sans doute une faute grave de la part du philosophe qui a expliqué des vérités si religieuses dans plusieurs de ses écrits, mais elle nous instruit de l'état où le peuple avait été réduit par les déclamateufs qu'il écoutait, et une foule de sophistes qui inondèrent ses portiques et qui y débitaient publiquement leurs leçons.
Au reste , si le mépris des choses anciennes parvint à dominer, par une suite des innovations continuelles que les tribuns proposaient pour établir leur puissance; si les innovations finirent par faire disparaître tout-à-fait l'ordre de choses établi dès te commencement ; si les hommesquisemblaicntêtrepréposésàla garde des lois primitives succombèrent enfin sous la puissance des innovations, on se console en Songeant qu'au milieu des bouleversemeos qui àurvinrent , les principes défendus par le sénat
' (i) Fiv Clueittio, 171.
T,Goo(^lc
«7 restèrent deboat. Le naufrage avait dévoré les hommes, mais la vérité avait échappé , et elle est parvenue jusqu'à nous avec des avertîssemens terribles. C'est ainsi qu'il en arrive dan* toutes les révolutions. U est clair que la dernière qui sarrint & Rome , celle qui rendit Rome esclave, n'était que le complément de toutes celtes qui furent excitées par l'éloquence séditieuse des tribuns; il semblait donc que ceux qui avaient proBté de ces troubles auraient dâ chercher à faire triompher les principes qui les avaient amenés, et à étouffer les principes contraires. Ils l'entreprirent souvent par tous les moyens que leur fournissait^ la puissance la plus absolue , jointe à la haine du bien et à une démoralisation profoade. Mais la vertu éclate comme une lumière au milieu même des ténèbres. Toutes les persécutions n'ont pu détruire un seul principe. Ija v^table éloquente a ]passé jusqu'à nous , et npus a transmis les vérités étemelles qu'elle avait proclamées. . Tel est l'avantage de la justice, dé l'ordre, dé la vertu, sur le crime, qu'alors même que celuici l'emporte, il' est destiné à être flétri tôt ou tard. C'est un beau triomphe pour la vérité, que l'antiquité rCzit pu nous laisser aucun monument de S(m génie que la vertu n'y soit con-
S8 sacrée parles plu? bea.iw hohimagçs. Tousni^ noiis sont pas parvenus, mais n'eàt-ce.pas une cbose bien admirable que ceux qui ont échappé aux bûchers des tyrans ou à l'ignorance des iges soient, destinés à défendre les bases éternelles, des sociétés i* Que diraient, les novateurs de tous les tems , si le génie de Cicéron ou d& Démosthènes avait été consacré à préconiser la licence ?
