CHAPITRE m

Des orateurs d'Alhhief.

(HMervations' sur les démocraties.

J'ai dit que la plupart des vérités établie* dans le chapitre précédent pourraient être heureusement développées par Tétude de l'bis^ toire des autres républiques anciennes. Néan^ moins, il me faut peu de faits pour démontrer une doctrine quit'st simple. Je ne parlerai dpnc ni de J^accdémone , qui avait banni l'éloquence duiseindc ses assemblées,' ni d'une foule de petites villes libres qui avaient pourtant leurs orateurs, mais dontlc&ev'eniplesD'amèneraient

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que des Wpétitîons inutiles, ni de la répubUqu^ carthaginoise, sur laquelle nous n'avons que dea moDumens incertains. Il est fâcheux que je n'aie ' pas à rappeler quelques documens sur le gou- ■vemement de l'antique Marseille, que Cice'ron en halançe pas à préférer à tous les gouverne-' mens de la Grèce (i). Je citerais volontiers des fait3 qui auraient rapport à cette ville , parce que sa gloire nous appartient comme ui) héritage que nous avons par malheur trop laissé dissiper. Il faudra que je me contente de parler de l'histoire d'Athènes , de cette république célèbre , où réloquence faisait les lois, où les orateurs gouvernaient les affaires. Nous ne trouverons pas ici deux ordres différant de principes, comme les tribuns et le sénat de Rome.

C'est un rapport de moins entre l'histoire athénienne et la situation présente de quelques gouvernemens modernes.

Néanmoins , nous découvrirons encore ici une source de méditations et de rapprochemens remarquables. Et d'abord il est utile d'observer que l'assemblée dupeuple, à Athènes, était proprement le souverain ; c'est elle qui statuait sur les grands -intérêts de l'Etat. Ces lois , à la vé-, rite , . étaient d'abord discutées dans un sénat

(0 ProFlacço, 65.

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composé de Télite de la nation , mais elles nMtaient ratifiées qne par le peuple. Cest à ce sujet qu'Anacharsis, attiré du fond de la Scythie par la réputation des sages de la Grèce , disait un jour à Soion: «J'admire qu'on ne laisse en partage aux sages que la délibération , et qu*on réserve la décision aux fous. » Cette réflexion était juste. Car si Ton considère que la multitude athénienne était , plus qu'aucun autre peuple de la tefre, sujette à l'inconstance et ' avide de nouveautés , on jugera combien il était facile à ses orateurs de faire approuver ou rejeter les projets delois, suivant qu'ils y Voyaient on obstacle à leur ambition ou un moyen de dominer. Telle était l'influence que les orateurs avaient sur le gouvernement , et l'on sent combien cette influence pouvait être utile ou funeste. Ce n'était pas, comme à Rome, des magistrats particuliers qui se chargeaient de défendre les intérêts du peuple : tous les citoyens pouvaient monter ù la tribune. « Toutes » les fois que l'assemblée délibère sur Ce qijî j> regarde le gouvernement de ta républiqae , » dit Platon , alors elle écoute tout le monde in- » différemment. Vous voyez le maçon, leserrû- » rier, le cordonnier, le marchand , le patron de a vaisseau, le pauvre , le riche , le noble , le ro-

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» turier, se lever pour lui donner ses ayis, rf » personne ne le trouve mauvais (i). » Il semble que c'était une source de plus de troubles et dé malheurs.

D'un autre côté, observons que le plus grand de ces malheurs paraissait devoir être dans le rc^jet d'un bonne loi ou l'approbation d'une mauvaise , ce qui est sans contredit un désordre véritable. Mais, du moins, les orateurs ne pouvaient qu'avec de grandes difficultés proposer eux-mé-^ mes des innovations, et faire passer des lois qu'ils auraient préparées, comme faisaientles tribuns, à Rome , pour leur propre avantage encore plus que pour celui du peuple. Ainsi celui qui paraissait à la tribune pour faire abroger une loi ancienne était obligé d'en pt-oposer une nouvelle-, et si celle-ci était jugée dangereuse ou même inutile, l'orateur était poursuivi et pouvait être condamné à mort. D'après le règlement , chacun devenait responsable de ses fautes , aussi fallaitil être sôr de sa propre sagesse pour oser faire des propositions nouvelles. Cette responsabilité effrayante pour ceux qui avaient la conscience du mal ^tait énoncée en tête de de'cret qu'on parvenait à arracher au peuple, il était porté , aunom de celui qui l'avait provoqué..De là, U

(i) Platqm. Prôr.,QM Iti SopiUteî.

fureur du peuple contre ceux qiri l'avaienE trompe , lorsqu'il avait éprouvé tes suites funestes de son erreur ; de là les causes importantes qui se plaidaient en présence du peuple pour accuser ou défendre les auteurs de ses décrets; de làrintérét des assemblées auxquelles on vit quelquefois accourir toute la Grèce , comme pour assister à un combat d'homme à homme. Au reste , une chose doit nous frapper ici , car d'ordinaire on ne remarque dans les républiques anciennes que ce qui peut flatter les passions, et Ton cherche peu à approfondir les lois qui pouvaient améliorer cette sorte de gouvernemens, par eux-mêmes vicieux et funestes. Si les orateurs dirigeaient les affaires , comme nous l'avons dit, le législateur avait prévu les abus qui résulteraient de Tentraîriementde leur éloquence, etil était établi que tout citoyen qui se destinait à porter la parole en public serait soumis à un examen rigoureux , et chacun avait le droit de l'accuser publiquement , s'il était parvenu à soustraire aux regards de ses juges la honte de sa vie et Timmoralité de ses mœurs. C'était là une loi. pleine de sagesse , et sdns trop chercher par combiea de moyens on pouvait éluder sa sévérité , il aou^ est permis de remarquer que ces sortes de loi*

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ïié se trouvent qoe chez les peuples anciens ,' tant ils étaient soigneux de faire respecter la morale des peuples , ou de fixer dés bornes k la liberté.

Au reste, les oratears n'en restèrent pa»

moins les maîtres du gouvernement, mais il faut cAserver que ce ne fut pas par les mêmes moyens employe's à Rome par les tribuns. Ceuv ci , en flattant le peuple , proposaient constamment des lois qui pouvaient renverser la république ; les. autres , parlant k des assemblées moinshombreUseset par conséquent pins éclairées , ne pouvaient que diSeilement faire triompher Terrebr. Le danger d^une loi animait pu être reconnu à Athènes^^ ainsi le talent d'un' orateur consistait plutôt à supplanter un rival qu'à détruire une loi ; c'est Ut le principal intérêt des harangues grecques qui nous sont restées. Car il faut le reconnaître , les république» Anciennes étaient livrée» à Tambition des par^ ticaliers , et^ ce qui est étonnant, c'est que cette vérité «'applique sur-tout à la république d'A-* flièneSjquiétait-ime démocratie; tant il est vrai que le peuple qui se dit souverain est encore plus esclave que toûsles autres.. Il se charge lui-même de chaînes en se livrant, à ses corrup-^ teurs , et à mesure que les lois primitives s'af-

faiblisseot, le joug 5*appesantit , et Ton Rnit par le despotisme ou par la dissolution.

Lorsque les sages institutions de Solon avaient encore leur vigueur, les orateurs ne pouvaient porter .atteinte à la chose publique; quand même ils Tauraient touIu , le peuple les aurait repoussés ; il n'avait pas encore été corrompu. Ainsi , c'est sfuis danger qu'Aristide et Tbéniistocle défendent des avis contraires ; et si le premier paraît au milieu du. peuple et déclare que l'avis de l'autre est utile , mais injuste , un cd s'élève de toutes parts contre l'avis de Thémi»toclc , et ce sublime élan d'une vertu toute jeune devient pour la postérité un sujet éternel d'admiration. Cette sévérité de mœurs se maintint encore sousPériclès (i). Cet orateur, la première fois qu'il parut i la tribune , se 6t remarquer par la gravité de son éloquence et par la force entraînante de ses raisonnemens. ■ On connaissait sa vertu, ses discours firent de» effets prodigieux ; et comme il ne se distinguait pas moins par sa modestie que par ses tàleus, il augmentait encore la haute idée qu'on avait de IxA. On pensait déjà que les affaires ne devraient .que prospérer entre les mains d'uq homme qui semblait fuir les honneurs et tes

{i)yt>jez PLVV.^riet/ePérklèi.

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applaudissemeos. Périclès, qui avait adopté ce moyen nouveau de devenir peu-à-peu le maître de la république , ne saisissait pas avidement cet - empressement <lu peuple, mais il l'entretenait dans son admiration par une conduite sage, par la sévérité de sa conduite, par une brillante et maîestueuse éloquence. Cette éloquence était telle , dit Plutarque , qu'elle lui avait valu le ïurnom d'Olympien ^ parce qiw sa parole était comme le tonnerre de Jupiter. Ënlîn , lorsqu'il vit que le peuple était subjugué, il se laissa porter 3uk affaires , et les gouverne pendant quarante ants en véritable roi. Il avait pour adversaire Cimon, citoyen recommandaitle, dont il sentait tout le mérite , et qu'il essaya de renverser. Pour y parvenir , il se Jeta tout-à-fali dans le parti du petit peuple , soit qu'U voulût éviter le soupçon d'aspirer à la tyranpie. soit parce que Cimon pétait attaché à la noWesse et aux riches. Parvenu là, il se maintint dans un pouvoir presque absolu par aoa talent à manier les volontés des citoyens. Quelque vertu qu'il eût montré d'avance , il ahasa néanmoins plus d'une fois de son crédit. Sévère pour lui-même , il corrou^it le peuple pour le flatter, répandit des largesses aux dépens du trésor public , éleva des monumens superbes ,

et pour dominer avec plus de libertt^ il fit fcâtt»; nir Cimon, et peu après Thucydide, beàu-frère de ce dernier. C'est ce TTiucydide qui disait à Archidamus, roi de Lacédémone , en parlant de Périclès : « Quand je l'ai jeté par terre , il s'écrie qu'il n^est point vaincu, et il le persuade à tout le monde. » L'orateur qui peut ainsi devenir le maître des opinions de la multitude est sans doute l'homme le plus dangereux- qui puisse se trouver dans une re'publique. Il ne manquerait pas de rasserrir s'il voulait user de cette puissance que le peuple lui donne contre lut - même , ce peuple ; si soupçonneux et si cruel envers ceux qui n'ont pas la même adresse, mais qui ont peut-être des désirs plus généreux et un dévouement plus véritable. Nous devons regretter que Périclès n'ait pas songé à lai-sser . à la postérité le recueil des discours dont ^1 se servait pour captiver les' assemblées et faire triompher son parti. Nous y trouverions , je n'en doute pas, de graves slijets de méditation-. Nous' verrions par qiièl adroit déguisement ce grand orateur avait su s'insinuer dand Tame de la multitude ; car il faut se rappeler que de son naturel il n'étaU point populaire (i), et qu'il dut presque toujours combattre contre sa pro- (i)PniT.,à.

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&7 fire pensée en combattant pour le peuple. Cette conduite nous montre une ambition dévorante , mais qui s'alimente en secret et qui cherche l'occasion pour éclater ; peut-être la verrionsnous encore mieux dans ses discours , car l'homme se peint dans ce qu'il dit , sur- tout lorsqu'il parle pour obtenir de la puissance ou pour conserver celle qu'il s'est donnée.

Thucydide, dans son histoire, fait tenir à Périclès quelques discours qui peignent cette adresse profonde à s'emparer de l'esprit dii peuple par des flatteries. Jamais assemblée pu- Uique n'entendit un orateur laisser éclater plus de louanges et d'admiration qu^il n'y en a dans la harangue que Périclès prononça en Thonneurdesguerriersmortspour leur patrie. C'est par ces flatteries populaires , exprimées avec une dignité imposante , qu'il parvint à régner sur les esprits. « La démocratie subsistait de nom , dit Thistorien, mais onétait en effet sous la domination du premier citoyen. »(i) « Sa puissance devint telle, ajoute Cicéron, qu'en combattant l'avis du peuple ses disco.urs n'en paraissaient pas moins populaires et agréa- , blés ménie à tous ses auditeurs (2). u Quelle

[i) TA., liv. U.chap. 66. ^ '

la) Dear.,31.

9« leçon et serait pour les peuples qni prétendent à l'honneur d'être libres , s'ils voulaient un instant considérer leur propre histoire dans celle des peuples qui ne sont plus! La liberté, dans tous les tems, ne fnt jamais qu'une servitude plus ou moins volontaire. C'est là que se rédttiseot toutes les déclamations sur les républi' ques anciennes.

Sous Périclès, les Athéniens ne s^étaient pas tout-à-fait détournés de leurs institutions et de leurs mœurs ; néanmoins cet homme , d'abord sévère et irréprochable , ne leur avait pas toujours donné de grands exemples. Les ambitieux avaient pu apprendre comment on arrivait à la puissance , et comment on renversait des rivaux dangereux. Ils avaient vu les effets de la calomnie, et l'exil de deux hommes de bien.

Ils avaient vu le trésor public ouvert pour le plaisir de la multitude ; des jeux, des fêtes, des monumeos publics avaient hxé l'attention, et empêc^ient de songer que Périclès était maître. Lui-même s'abandonnait au plaisir, et il grosût la cour de la célèbre Aspasie , qui devint son épouse. Ëi^q une nouvelle impubion était donnée ; on avait laisse relâcher les liens de la société ; Alcibiade parut, et le torrent se déborda.

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G0 jeune A^nien s'était d'al^ord reai)« maître des assemblées par la grâce de ses discours , par l'agrément de sa figure , par tous les charmes dont la nature semblait l'avoir eDvi- TOnaé, Capable également de disàmuler ses vices et ses vertus , il employait avec mie égale adresse la générosité et la perfidie, et après s'être fait chérir du peuple pour le corrompre, il s'en rendit maître pour ruiner la république- C'est encore un des orateurs grecs dont nous n'avoijs pas les harangues. Thucydide nous en a cependant conservé quelques-unes qui sont peut-être plutôt l'-oovrage de l'historien que de l'orateur. Quoi qu'il en soit, celle gu'AlcilHàde prononça pour engager les- Athéniens à la guerre de Sicile est rem^irqnabJe par de grands traits d'éloquence et de politique, il paraît que les or^^urs qui ont précédé Démosdijènes reml^issaient leurs discours de sentences pom:* donner de la force auï raispnaeniens. J'en cite une ici qui me paraît mie vérité profonde , quoique notre siècle ait émis des principes toat opposas, «il faut, dit-il, -être fidèle aujt ancien- Dts maximes ^ fussent - çdles- moins boonçs, plut^que d'encréer de nouveUes , fm>se&t-elkj} mejUeur-es , parce que la nature est un principe qui vient dei#a plus ^uut que la rai^qn : >;eJlp-

too cî n'étant que l'ouvrage ordinaire de Itiomftie, et Tautre Venant de l'ordre de Dieu. » Au rest^, j'ai pensé que le gouvernement d'Athènes étant tout différent des empires modernes, il mè sufîirait d'indiquer l'influence que quelques orateurs s'étaient donné par leur éloquence ^ sans être oblige de reproduire leurs discours , comme je l'ai fait pour quelques tribuns de Rome. La république romaine me parait se rapiprocher beaucoup de nos systèmes actuels ; on y voit sans cesse en opposition les principes des deux ordres qui formaient à Rome le pouvoir républicain.

A défaut de cette opposition constante de principes et de cette lutte d'opinions politiques, on trouve dans les orateurs d'Athènes, comme je viens de le dire , des vérités générales dignes de fixer l'attention despublicistes, etqui ■ sont d^autant plus remarquables qu'elles semblent être annoncées aux peuples comme les principes éternels qui servent de bases à tous les empires : les orateurs ne discutent plus alors les intérêts du moment, en se servant du langage des passions ; ils parlent à tous les siècles ït proclament des sentences qui survivent aux révolutions humaines. Tel est le- commencetne&t d'un discours prononcé par Gléon côntee

les Mitylénîens , dont il voulait faire hâter la ruine par un arrêt du peuple.

' a Depuis long'tems, Athéniens , je suis convaincu que la démocratie ne convient pas à une nation conquérante : vos incertitudes dans Faffaire des Mityléniens m'ont confirmé dans cette pensée. Vivant entre vous avec franchise et dans «ne sécurité parfaite, vous conservez le même caractère avec vos alliés , sans songer que les. fautes où vous entraînent une funeste indulgence et des insiniîations perfides vous compromettent sans inspirer de reconnaissance.

Vous ne considérez donc pas que votre domi^ nation n'est autre chose qu'un pouvoir usurpé sur des homtnes libres ; que ces hommes cons^ pireat contre ce pouvoir, et que s'ils plient soua votre autorité, vous le devez non à des méaa-< gemens qui vous deviennent funestes, mais à l'ascendant de votre puissance plutôt qu'à Leur affection. Le plus grand mal , c'est que nos décrets n'aient rien de fnce ; que nous manquions de fermeté à soutenir nos résolutions ; que nous ignorions qu'un état se soutient mieux avec des lois vicieuses , mais inébranlabJes , qu'avec d& bonnes lois qui n'ont pas de stabilité. Là méd.iocrité modeste vaut mieux que le talent qui ne veut pas de frein. En général, des ho^imes

ordinaires gouvernent mieux les Etats que les hommes supérieurs ; ceui-ci veulent se montrer pla» savans que les lois et faire préraloir lenrs îdéessur les avis successivement ouverts, comme s'ils ne pouvaient jamais trouver de plus belle» occasions de montrer leur supériorité : orgueil qai a souvent mis l'Etat en danger de sa ruine. Mais eeux qui se défient de leur intelligence croient en savoir moins que les loi», et avoir trop peu de talent pour oser censurer Torateur qai^arle bien ; ils font rarement des fautes, parce qu'ils écoutent un avis avec rimpartialité d'un |uge plutôt qu'avec la prétention d'un rival. Voilà nos modèles. Mais n'allons pas, fiers d'une éloquence et d'une subtilité funesie , donner à la* multitude des idées que nous démentions intérieurement (i). »

C'est ainsi, sans doute, qu'on dut souvent entendre parler tant de citoyens également illustres , quoique mus peut-être par des sentiniens*pius ou moins vifs d'ambition ou de jalousies secrètes , les Thémistocle , ou les Aristide, ou les Miltiade. Je ne parle pas de Lysias, ' d'Isocrateetdequelquesautresquis'occupèrent mûns des affaires publiques, comme dit Cîcé-

(i) Thuc. , Ut. m, chap. S7. J'ai suiTi la traduction de H. Gail.

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io3 ron , que du som d*einbelHr certains lieux communs des charmes d'une éloquence fleurie (i). Pour revenir à Akibiade , et pour bâiter la fin de ce récit , il nous suffit de dire qu'après avoir fixé sur lui touu les regards, il accoutuma les citoyens à le voir gouTeruer du sein des plaisir* et quelquefois de la débauche. Ce que son éloquence n'osait pas entreprendre , ses largesses le faisaient ; la corruption était partout. Cette république jaloo^ de sa liberté la sacrifiait i un jeune homme qiii avait fait graver sur son bouclier un Cupidpnarmé.Cependantil éprouva des disgrâces, et chassé de sa patrie il courut chez des ni^tions ennemies fomenter uneguerre qui devait précipiter Athènes dans l'esclavage. U répara cette perfidie en chassant les tyrans nouveaux qui l'opprimaient ; mais par un de ces retours inévitables pour ceux qui se sont rendus un instant les m^dtres de la multitude* il iîit encore exilé , et termina par une mort violente une vie mêlée de grandes actions, de perfidies et de débauches. L'exemple avait été donné ; l'amour du plaisir remplaça l'amour de la gloire , et la jeunesse, qui avait admiré les talei)%d' Alcibiade , ne chercha à imiter que ses dés(frdres ; c'est l'ordinaire lorsque les vices sont

(i) De clam, or. Sa.

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ro4donnas en spectacle par des hommes âcT^; EnBn Athènes, tour-à-tour dominée par les orateurs les plus habiles et souvent les plus corrompus, vit naître une domination d'un autre genre. Un roi étranger lui apportait des fers, et l'éloquence tribunitienne, en les repoussant, allait se donner un véritable triomphe. Ici, du moins, la liberté n'était pas un vain mot ; celui qui le faisait retentir à l'oreille des Grecs ne pouvait être accusé de le profaner et de cacher son ambition sous un voile brillant et trompeur, et si depuis deux cents ans les orateurs avaient abusé de leur talent pour asservir leur patrie , pour y répandre le trouble et pour enflammer les passions diverses , cette république, avant de tomber tout-à-fait, allait jouir enfin d'un beau spectacle , elle allait voir un de ses concitoyens lutter seul contre la puissance d'un roi qui déjà avait asservi les autres peuples et qui la menaçait elle-même. Démosthènes fut cet homme. A ce nom se réveillent dans l'ame des souvenirs imposans ; le génie lui-même de l'éloquence semble se montrer à nos regards; la patrie , la liberté , la gloire nous apparaissent comme des fantômes animés par la puissance de la parole ; nous tressaillons en voyant la Grèce, avant d'expirer, faire yn dernier çffort

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io5 et s'ébranler à la voix d'un seul homme ; noas éprouvons les sentimens dont il était dévoré, nous nous agitons avec les Athéniens , nous sentons que de pareils discours nous feraient , comme eux, voter à la mort ; nous applaudissons comme eux , et nous nous écrions : Oui , il ■ est véritablement sublime cet art qui peut pro- •léger la patrie et arrêter les coups d'un ennemi puissant !

"Au reste, je répète que je ne cherche point dans cette éloquence foudroyante des principes de politique en opposition avec des doctrine» erronées. Démosthènes, en montant à la tribune , est enflammé du désir de sauver ses conùtoyens ; il veut les armer contre un dominateur , et par conséquent ce qu'il doit faire avant tout , c'est de s'armer contre eux-mêmes , c'est- . à-dire contre leur insouciance. Le peuple d'Athènes, accoutumé à changer de maîtres, voyait sans s'effrayer le roi macédonien le menacçr de l'esclavage. Démosthènes cherche à les enflammer, et il le fait par les discours les plus violens. Qui n'a lu ces immortelles harangues qu'il lance du haut de la tribune comme des foudres ? Tous les critiques en ont traduit tes plus beaux morceaux dans teiu-s livres ; mais Commç je cherche moins à enseigner l'élo-^

queoce qu'à montrer l'infitience qa'elle pent avoir dans le gonvernement , je choisirai de préférence les passages où Démosthènes rappelle les Athéniens aux moeurs anciennes. Chose admirable ! pour inspirer la Tertu, la valeur, - l'amour de la patrie, les (M-ateurs sont contraints sans cesse de parler des choses antique» et de déplorer le malheur des innovations.

« Je sais, s'écrie Démosthènes à la fin de la troisième olynthienne , que mes discours m'attireront l'inimitié de plusieurs d'entre vous, et , certes , je ne suis point assez inseneé qoe de m'exposer à des inimitiés particulières, si je nV vais l'espoir de travailler au bien public. Mais je crois que le devoir d'un bon citoyen est de préférer l'intérêt de la patrie au plaisir de vous dire des choses flatteuses. C'est ainsi qu 'agissaient, dans le maniement des affaires publiques, les orateurs que vous connaissez comme moi ( car ceux qui tiennent vos assemblées louent les grands hommes, s'ils ne les imitent point ) : Aristide , Nicias , Péridès. Mais depuis que vos flatteurs ont paru au milieu de tous en s'icriant : Que désirez-vous ? que vous dirai-je ? par quels discours dois^e vous plaire ?la fralune publiquedépérit au milieu des plaisirs, et les Batteurs, ruinent T04 affaires tout en songeant à

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foire les leurs. Or, Athéniens, comparex ce»

tems anciens avec les tems présens ; car vous n'avez besoin que de recourir à des exen^les domesliques , et non pas à des exemples étrangers, pour apprendre à vous rendre heureui.

Vos ancêtres, qui n'étaient point flattés par leurs orateurs comme vous l'êles par les vôtres» ont commandé pendant soixante-cinq ans an reste de la Grèce , ils ont grossi le trésor de plus de dix mille talens, ils ont dicté des lois au roi de Macédoine , comme il convient que des Grecs dictent des lois à un barbare. Ils ont élevé de brillans trophées militaires pour im-* mortaliser leurs victoires sur terre et sur mer, et seuls d'entre tous les hommes ils ont laissa après eux une telle gloire de leurs hauts faits, que l'envie n'a pu y porter jamais aucune atteinte. C'est en défendant la Grèce entière qu'ils ont acquis cette gloire , et voyez quelle a été dans leur propre ville leur conduite soit publique, soit particulière. Ils ont élevé des édifices É majestueux , ils ont orné les temples de dons si magnifiques,'qu'il nous est impossible désôr' mais de rien ajouter à tant d'éclat. Dans leur conduite privée, au contraire, ils ont été si modestes , ils ont été* si fidèles aux institution» de la république, que si quelqu'un de vous a

▼u la maison d'Aristide, de Miltiade ou des autres grands hommes de leur tems, il a pu juger qu'elles ne surpassent en rien la simplicité de celles de leurs voisins ; car ce n'est pas pour augmenter leur fortune privée qu'ils géraient les emplois, mais pour accroître la fortune publique. Ils n'ont acquis de la gloire , ils n'ont été heureux que par leur fidélité à administrer les afTaires de l'Etat, par leur piété envers les dieux, et parune égalité modeste avec tous leurs concitoyens. Yoilà comment la république s'est élevée sous le gouvernement de ces grands hommes. L'état de vos affaires estil le même sous la main de ceux qui les gouvernent aujourd'hui ? Je passe ici sous silence bien des choses sur lesquelles je pourrais m'étendre. Au moment oiî nous étions, comme TOUS le voyez tous, la seule puissance de la Grèce , lorsque Lacédémone n'était plus , que Thèbes était sans force, lorsqu'il ne restait plus assez de pouvoir à aucun autre peuple de la terre pour oser se mesurer avec nous , lorsque nous pouvions gouverner nos afTaires sans péril, et devenir même les arbitres de celles d' autrui , nous nous sommes laissé dépouiller de nos provinces, et noua avons dépensé inutilement plus de quinze cents talent ; nous avons

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perdu dans la paix les alliés qui devait nOus ai-der durant la guerre , et nous avons nousmêmes laissé fortifier contre nous le plus formidable ennemi. Que quelqu'un paraisse maintenant dans l'assemblée, et qu'il me dise comment s'est accrue Impuissance de Philippe, si ce n'est par notre faute. Mais cela même fût-il incertain, en quel état se trouvent nos affaires intérieures P Et nos remparts, dites-vous, que nous avons recrépis !* et nos chemins que nous avons rétablis ? et nos fontaines P et autres choses semblables ? Or, voyez, je vous prie , les hommes à qui vous devez ces grandes améliorations. Les uns ont passé de la misère à l'opulence, les autres de l'obscurité à la splendeur, quelquesuns ont élevé des édifices particuliers, plus magnifiques que nos monumens publics ; leur fortune enfin s'est accrue à mesure que la république penchait vers sa ruine. »

Nous remarqueras déjà que ^e qui enflamme le plus l'indignation de Démosthènes, c'est le changement des mœurs, l'introduction des nouvelles habitudes, les flatteries dont les ambitieux amorcent le peuple, la corruption, la vénalité. Voyez avec quelle force il se déchaîne contre ces deux derniers vices, qui sont d'ordinaire la perte des Ëtats. « Pout-quoi donc vit-

on autrefois tous les Grecs embrasser avec tant d*ardeurla liberté, et les voit-an auiourd'kui embrasser arec tant d'ardeur la servitude PC'ert qu^îl régnait alors dans l'esprit des peuples ce qui n'y règne plus aujourd'hui, ce qui tr^om^^ de Topulence des Perses, ^e qui maintînt la Grèce libre. Quoi donc ! une haine unanime contre tout hcmune assez lâche pour se vendre à qui voudrait asservir la Grèce ou même la corrompre. Alors accepter des préseos était ua crime ; quiconque en était convaincu subissait les peines les plus graves ; alors vos orateurs ni vos généraux ne pouvaient trafiquer de ces conjonctures favorables que la fortune accordequelqucfoisàla fortune et àianégligence, contre le mérite et la valeur ; alors on ne traBquait ni de la concorde des citoyens, ni de la défiance des barbares et des tyrans , ni en£n de tout ce qui fait l'appui des Etats. Aujourd'hui iout cela se vend comme sur une place publique , tandis que d'un autre côté on importe parmi nous les abus qui ruinent et qui perdent la Grèce. Quels abus , Messieurs , de porter envie au tr^tre qui reçoit des préçens, de rire s'il ,avou£ son crime, de lui pardonner s'il est convaincu, de Qétrir de notre haine je citoyen qui l'ose acr cuser, enfin de nous précipiter dans tous ie>

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vices qu'entraîne la vénalité (i) ! » En citant de pareils morceaux, on est tenté de passer au tem» nréseot et de se demander si Démosthènes a fait l'histoire de l'avenir ? Cette question , on la £ait bien souvent en lisant attentivement les écrits des anciens, qui semblent avoir deviné toutes les vérités utiles aux gouvememens, et avoir poursuivi tous les vices qui les détruisent. Peut-être aussi serait-il plus vrai de dire que toes les gouvememens se ressemblent, que les passions sont les mêmes chez tous les peuples, que chez tous les peuples il y a des flatteurs publics en opposition avec les vrais citoyens, et «pi'enfîn il est de la destinée de la justice et de la vérité d'avoir sans cesse à combattre contre Je crime triomphant ou contre Taveuglement des hcHumes ; le plus gpand malheur c'est qu'il soit si difficile de désabuser les esprits. Démosthènes le disait au [wuple d'Athènes : >< Vous en êtes venus à ce point , que c'est vous-mêmes qui appelez à la tribune ces vils mercenaires, dont quelques-uns ne rougiraient pas de s'a^uer pour tels, etque vous applaudissez à leurs calomnies; et ce mal, quelque cruel qu'il soit, n'est pourtant pas le plus cruel. Le comble du * désordre , c'est que les prévaricateurs trouvent (i) 3' p/tilipp:

auprès de vous plus de sôristé que les orateurs fidèles qui défendent vos vrais intérêts. »

Ces succès des flatteurs populaires ne doivent point surprendre ; Démosthènes en dévoile la cause en mille endroits. Entendons encore ce grand homme tonner contre les orateurs qui cherchent leur triomphe dans le triomphe des passions : ^

« Je vois, dit-il, que certains orateurs ne pensent pas pour vous comme pour eux. Quelques outrages que vous receviez , ils veulent que vous restiez en paix ; mais eux-mêmes n'y sauraient rester, quoiqu'ils ne soient offensés par qui que ce soit au monde. Qu'un d'entre eux monte à la tribune, c'est par ces paroles qu'il m'apostrophe : Eh quoi! vous ne proposez point de décret; vous n'osez en courir les risques.' f^ous êtes un lâche. Je ne suis ni un audaciçux, ni un téméraire , ni un impudent ; je ne le suis ni ne voudrais l'être. Néanmoins je me crois mille fois plus courageux que ces braves qui manient vos affaires avec tant d'insolence. Car, Athéniens, celui qui, au mépris de vos intérêts, juge, proscrit, récompense, accuse , ne donne pas pour cela ime preuve de courage. Il sait qu'en vous tenant des. discours flatteurs , et en évitaiit de traiter des questions

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ii3 qui le compromettent, il se donne à lut-méme un gage de sûreté personnelle ; ït redouble alors de confiance et d^audace. Mais celui qui pour rintérêt de la république résiste souvent à vos volontés, qui n'accorde rien à la complaisance , et qui fait tout pour le bien public , qui propose des résolutions dont le succès dépend encore plus de la fortune ique de la raison, et qui néanmoins se rend comptable envers vous de l'une et de l'autre ', celui-là est un homme généreux, celui-là est wa bon citoyen, et non ces orateurs avides de la faveur populaire, qui, par leurs flatteries de tous les jours, ont ruiné les plus fermes appuis de la république. Tant Ven faut que je cherche à les imiter, ou que je les regarde comme de dignes citoyens ; que si quelqu'un me demandait compte de'mes services, quoique je pusse, Athéniens, rappeler des armement de galères, des représentations de -jeuï, des contributions d'argent, des rachats de prisonniers, et d'autres pareils actes de gér nérosité , ce n'est pas là cependant ce que je rappellerais; je dirais seulement que je repousse loin de moi le système d'admÙBstratipn de vos flatteurs. Je pourrais peut-être, aussi bien que d'autres, accuser , flatter , pcoscrire , faire enfin tout ce qu'ils font, jamais cependant

je ne fas port^ de mon propre mouvement k employer leurs basses intrigues; jamais je n'y fus sollicité par Tappât du gain et par Tambition. Au contraire, je vous répète éternellement des maximes qui , sans doute , diminuent mon crédit auprès de vous , mais qtii augmenteraient vbtre puissance si vous fes suiviez. Peut-être puis-je me rendre à moi-même ce témoignage sans craindre d'exciter l'envie. Il ne me semble pas, en effet, que le devoir d'un bon citoyen fût de proposer des principes de gouvernement qui, en m'élevant an premier rang parmi vous, vous abaisseraieint au dernier rang parmi les nations. Il faut que la république et ceux qui la gouvernent s'agrandissent en même tems et par les mêilies moyens. Tous doivent chercher sa gloire en proposant , non pas les partis les plus aisés, mais les meilleurs. La niture nous porte assez d'elie-même aux premiers ; c'est au bon citoyen à nous porter aux autres par se» talens et son éloquence (i). » Ici la doctrine de Bémoslhènes se 'ra];^^:<oche de ceJle ^ Cicéron, quoiqu'il parle au sein d'une démocratie ; mais elle s'«n approche encore -plus, -dans ce passage admirable qu'il «dresse aux pauvres d'Athènes ; on y verra que

(i) De Chersoneso. '•

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ii5 l'égalité, dans ces tems de liberté républicaine , notait pas entendue dans le méme.seiis que lui ont attribué des démocrates plus modernes.

Je cite ces divers morceaux , parce qoe ce sont les principes des grands orateurs de l'antiquité que nous cherchons en Ce moment à faire revivre. On ne trouve les germes de Tanarchie populaire que dans les discours des ambitieux qui veulent s'élever sur les débris de leur patrie : ne nous lassons pas de répéter cette vérité éternelle. Dans les tems de troubles, les factieux opposent les riches aux pauvres : c'est «n moyen d'exciter l'envie et de perpétuer la discorde. Démostbènes voit dans les uns et les autres des citoyens également protégés par la loi, et il répond d'avance aux hypocrites de tous les tems, qui cherchent à soulever lé peuple contre les classes supérieures de la société.

« Qn^t aux pauvres , dit-rl , je leur conseillerais -d'hâter aux riches tout sujet légitime de

mécontentement et )de piaintes Certes, il

n'est personne, je ne disipas d'entre les Athéniens, mais d'enlre tous les hommes, qui soit assez cruel et assez irdiumain pour s'indigner de voir les indigms prendre part aux distributions. Qu'est-ce donc qni iamène des troubles ? quand voit-on nadtre des révoltes i* Lorsque des

ti6 oratears proposent de faire peser sur les' particuliers ce qui n'est qu'une charge publique | lorsqu'on voit l'auteur de semblables propositions devenir tout-à-coup auprès de votis un grand homme, ou plutôt un homme immortel, s'il n'avait à craindre que vos jugemens, et lorsqu'après Tavoir condamné par vos bruyantes clamçurs, vous le renvoyez absous par vos suffrages secrets : voilà d'où naissent les défiances et les resseatimens. En effet. Athéniens, chaque membre de la république doit trouver dans ses lois une égale protection ; en sorte que les riches ne puissent avoir de craintes sur la sû-^ reté de leur vie et de leur fortune ; qu'ils concourent néanmoins de leurs biens au salut de la patrie , mais que les pauvres ne regardent conuDc deniers publics que les deniers publics ; qu'en en jouissant selon la portion qui leur est due , ils sachent reconnaître que les biens des particuliers appartiennent en propre à leurs possesseurs. C'est aii^i qu'une petite république s'agrandit, et ipi'une grande se- maintient, etc. (i) " .

On voit que Démosthènes n'aurait pas été le défenseur d'une loi agraire. Les principes que nous venons d'entendre sont les seuls qu'ib fau-

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drait mettre en vigueur dans toutes les espèce* de gouvernemens, pour les opposer à cette prétendue égalité qui est encore de notre tems la chimère des insensés, et avec lacpielle ils parviendraient de nouveau à soulever les peuples; si les peuples n'avaient appris parleurs propresmalheurs à être plus sages que leurs grades.

■ Je quitte à regret Démosthèoes; il n'entre paS' dans mon plan de faire connaître le genre particulier de l'éloquence de ce grand homme. Je trouverais, d'ailleurs, difficilement dans ses im"mortelles harangues de nouveaux développemens sur les doctrines fondamentales des sociétés. Démosthènes tonne le plus souvent contre l'insouciance d'un .peuple ami des plaisirs, contre des oratiBurs qui l'entretiennent <dans cette inaction, contre un roi qui veut l'asservir. Ce n'est que de loin en loin qu'on renconlre quelques - unes de ces dissertations graves et profondes qni s'appliquent aux gouvernemens en général, et quoique ses Philip- 'piques , SQii discours pour Ctésipbon soiept des cfcefs-d'œuvre dignes d'être à jamais médités , on peut dire, néanmoins, que leur principal intérêt consiste dans la violence d'une lutte oà l'un des.combattans doit périr, sans qu'il en résulte des avertissemens d'une vérité absolue

Bur ta conduite à venir des rois ou des peuples.' Je vais donc tâcher de supple'er à ce qui manque, sous cç rapport, dans les harangues des orateurs grecs. Il est utile de recueillir ici nos pensées sur ces ^ouvernemens populaires , où réloquence faisait les lois, où les orateurs dietaient les re'solutions, ordonnaient la paix ou la guerre, et commandaient aux volontés d'un peuple capricieux.

Et, d'abord, il nous^ufHt de jeter un coupd^œil attentif sur les re'publiques anciennes, pour voir qu'un Etat où le peuple est roi renferme en lui-même un principe de dissolution. Ce peuple, en effet, ne peut prononcer les arrêta qu'autant que ses volontés .sont réunies en une seule. Or, l'oratenr qui le harangue poqr çéonir ainsi ses opinions , lui présente, sans doute, un point où il puisse les fixer : ce point, c'est l'opinion de l'oratçur lui-même; d'où il su^t que l'orateur qui aura le plus de talent ou d'adresse pour faire prédominer ses désirs et ses pensées sera le véritable roi. Voilà la république d'Athènes, voiU toutes les démiocraties d|i monde. Que si le peu|Je entre cooune partie essentielle du pouvoir, mais non conune poi>voir unique daq^ un gooTernem^t répuUicaiii, ù» par exemple, il a s^s magistrats partJcaliei^

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"9 pour se défendre contre l'ambition des grands, et qu'il soit pour eux une puissance redoutaUe, il est évideid que ces magistrats tendront incessamment à s'entourer du crédit du peu|4e pour s'opposer e^x-mêmes aux grand% et parvenir, s^i) est possible, à la domioaticm. Ici, la force du gouvernement résistera plus long-tems, à cause de la nature même des choses, les grands étant intéiiessés à le défendre pour conserver leurs prérogatives; et le peuple ne tombera sous la puissance dVn seul que lorsqu'une suite successive de concessions aura ruiné à la longue la puissance patricienne, ou bien que des querelles domestiques auront accoutumé les écrits à se diviser pour deux citoyens puissans , e t eoBn à se soumettre au vainqueur. C'est par -là que doivent fînif nécessairement les républiques, où le peuple veut sans cesse acquérir et court avec une vitesse toujours croissante après une vaine image de liberté.

Or, une fois que l'élan est pris, qu'on ne pense pas pouvtnr l'arrêter; le peuple brise tout ce qui veut le n»odérçr, il' ne termine sa course que lorsqu'il tombe dans les fers. Cela est d'expérience. £a vain ses flatteurs prétendent-ils jouir de sa bienveillance. Comme la jalousie excite les divers ambitieux qui recher-

client ses faveurs, le peuple épouse tour-à-tour leurs opinions, et renverse tour-i-tonr ceux qu'il avait d'abord élevés: Cette vérité' est sans exception, et sYtend même à ceax-là qui font des lois tes pks favM-ables en apparence et les plus agréables au peuple.

« Ceux qni veulent être populaires, dit Gicéron (i), et qni pour cela proposent des lois agraires , sapent les fondemens de la république , troublent ta concorde, qui ne peut exister sa l'on ôte aux uns ce qu'on veut donner à d'aubes , et blessent toutes les lois de la justice', puisque chaque citoyen ne peut plus joair de ses droits. Mais, dans cette calanrité pubUque , ils n'obtiennent pas même ce qu'ils recherchent avec tant d'avidité, la faveur du peuple.' C'est pour une semblable injustice que les Lacédémon^ns chassèrent leur éphore Lisandre et qu'ils mirent i mort leur roi Agis; crime dont on n'avait point- d'exempte parmi eux. Dès-lorS' la concorde fut tellement troublée, qu'on vit s'élever des tyrans, égorger' les principaux citoyens, et s'écrouler l'Etat lê mietix constitué. Mais ce ne fut pas seulement I^cédémoïie qui périt; le mal qui l'avait dévorée se répandit au loin, et elle entraîna dans sa chute le reste delà

[0 De qfficiU, lib, H, 78.

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Grèce. Nos Gracches eux-mêmes , fils Ae Gracchus, citoyen recommandable, et neveux (k; Scipion l'Africain, n'ont-ils pas péri victimes de ta faveur populaire? Ceux, dit ailleurs le même Cicéron, qui ont méprisé les conseib du sénat , l'autorité' des gens de bien et.Ies institutions de nos ancêtres pour se rendre agréables à une multitude ignorante et avide de trottes , ont presque tonS' été punis ou par une mort violente, ou par un honteux exil (i). » Que d'e^iemples à a)Outer anx raisonnemens de Cicéron! Il est vrai de direqnc le peuple, j'entends le peuple qui gouverne , est Une véritable bète féroce qui déchire à belles dents ceux jqai veulent le flatter ; ou s'il consent uii instant à se laisser mener , aussitôt que le frein le gène il jette à t«rrë ceur qu'il portait dans -ses bras, et les écrase sous ses pieds. Comme je veuk parierle moins possible de la manière dont notre peuple a gouverné pendant quelque tems, je rappeUerai encore ici les andens. Ib étaient accoutumés il voir les exemples des fureurs du peuple^ et ils tes ont' peintes avec autant d'énergie que de vérité dans leurs récits Iiistoriques. « Le peuple, dit Platon, fait mourir sans raison , et il ■ voudrait ensuite faire revivre de

(i) Cic. pro Sexiîo , iW

in^m« s'il lui était possible (i).»Tite-Live nom fait connaître aussi ses caprices , et nous le montre tantôt esclave soumis , tantôt dominateur cruel (2). Et c'est sans doute après avoir long-tems étadié les république» turbulentes de l'antiquité que Montesquieu a tracé ces lignes pleines d'images et tk vérité : c Le peuple a toujours trop d'^tion.ou trop peu; quelquefois avec cent nulle bras il renverse tout ; quel* quefois avec cent mille pieds il ne va que comme les insectes (3). » Je pourrais aller loin e& examinant ainsi le caractère du peuple ; ce sodn appartient plus aux pubUciste& qu'à moi, et je ne dois pas trop m'écarter de mon si^et, qui consiste principalement à examiner ce que pourra, l'éloquence sur une masse turbulente, emportée, légère, inconstante, souvent ù^ouciante. ingrate ou furieuse. Je conçois qu'un homme habile à manier les esprits puisse dans un discours animé et éloquent les craiduire à son gré et leur persuader les choses les plus difficiles à exécuter, des desseins généreux, dea entreprises périlleuses, des projets utiks. Mais qui

{:) Criton.

(a) Populos atit kumilUer aen-il aut imperat cnideliter, dît- fl qudqu* part, {3) £jpn'f rfes,jEiOi«, liv. II,chap. s. .^,.

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m'assure qae le lendemain ce même peuple* excité par un autre orateur, ne s'emportera pas comme un furieux , et ne s^armera pas contre celui qui Tavait d'abord rempli d'enthousiasme? N'oublions pas qu'Aristide fut banni malgré sa vertu, que Périclès ne jouit pas toujours de ses triomphes , qu'Alcibiade, d^'abord chéri du peu-pie, en fut bientôt persécuté , que Phocion fut condamné à mort, que Démosthènes hii-ménte essuya les insultes de la populace. N'oublions pas que presque tous les grands hommes de la république romaine furent récompensés de leurs services par lahainé ,les violences et l'exU ; non p^ que le peuple soit ingrat ou. cruel de lui-même, niais c'est qu'il, épouse toutes les passions de ceux qui lui parlent Cicéron, ai) sortir de son consulat, comparut devant le peuple pour y f^ire le serment d'usage, et dcclareor qu'il avait rempli sa charge avcp' intér grité et honneur. Un tribun jaloux de la glioirt; de ce grand homme , craignant qu'il ne harangua les Romains, loi ordonna de se borner aq serment Cicéron , qui se disposait à parler , s'écrit alors de toutes ses forces : <* Citoyens , je jure que j'ai sawré|arépubUque.»:Le peuple fut transporté d'admiration , et «c^ompagnale cout sul dams ^ maisQn avec d« gnands apj^audisse-

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mens , laissant au milieu du Forum le tribun honteux de sa résistance. Mais quelque tems après , le même Cicéron fut cité devant le même peuple pour avoir fait mourir des citoyens romains de la simple autorité d'un consul, et celui qui avait sauvé Rome du pillage et du massacre fut obligé de s^exiler.

Après de pareils exemples , et ils sont fré- ^ens dans l'histoire , on se demande s'il est possible que des assemblées populaires, telles que nous les voyons dans les républiques anciennes , puissent faire des lois utiles et prendre des résolutions calmes, justes et réfléchies, et, certes, la réponse négative se présente naturellement. Je pounrais, pOur rendre cette vérité sensible, me servir d'une comparaison vraie. Unhistorien grec rapporte que pour engager lés Athéniens à prendre part aux <lélibérations, on' avait été obligé d'actforder une récompense de quelques oboles aux hommes da peuple. Il par^t que les Athéniens n'étaient pas exacts à se rendre aux àsséniblées ; il y avait des officiers qui les faisaient marcher au lieu des réunions , au moyen d'une liande d'^étoffé teinte d'une couleurrouge. Ceux qui avaient sur leurs habits l'empreinte de Cette ' couleur étaient regardés comme les plus néglîgens, et c'était une espèce de flAris-

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sure. Comme tous les peuples du inonde , se ressemblent , je suppose que cela vienne à se pratiquer dans une ville moderne. Une foule d'Iiommes, attirée par l'appât d'une modique récompense , ou poussée par des hérauts d'armes, s'est assemblée dans un vaste espace; Chacun peut lire sur un poteau l'iascription d'une loi proposée , et cVst cette multitude d'hommes sortis de leurs maisons pour gagner trois oboles qui vont décider si cette loi est utile.. 11 y a tant d'absurdité dans un pareil système de législation , qu'en faisant un efîort pour en imaginer la pratique , on reste confondu , et l'on se demande s'il est vrai que quelquespeuples ont été régis autrefois par des lois acceptée^ et rendues par une masse d'hommes payés trois sous par séance (i). Cela a pourtant existé ; IF est vrai que des lois primitives avaient été données d'abord à ce peuple par un législateur, éclairé ; mais il est facile de voir s'il était possible de conserver long-tems l'esprit de ces institutions , et si la république pouvait ainsi subsister, ou du moins subsister sans troubles.

Mais puisque nous sommes éloignés de ces époques, je dois chercher àdiredeschosesqni pub- '

(0 £st-il possible qu'on ait voulu appliquer ce atugnKer sySH Utne i un peuple de vingt-oiuq mitltoas d'hoT(une»?

sent conrenir à tous les tems. Or , dans tous les tems on a cru, et l'on répète même aujourd'hui, que pour la confection des lois on doit avant tout consulter la volonté du peuple. Peut-être maintenant ne donne-t-on pas à ces mots toute l'étendue qu'on leur adonnée quelquefois ; mais sans entrer dans la discussion des motifs pour lesquels on les a si souvent i-épétés , consultons la raison pour pouvoir tracer à l'orateur la route qu'il doit suivre dans l'usage qu'il est appelé à faire de son éloqnence. C'est sur ce point que je cherche à éclairer ceux qui , parmi nous , sont destinés à faire triompher la raison publique , mots employés si diversement , et auitqaels on ne parviendra peut-être jamais à donner uit sens universellement reconnu.

Pour moi , je pcnséNju'il faut se garder d'appeler ainsi l'opinion de ce qu'on appelle le peuple. Il existe , indépendamment des passions des hommes , un -petit nombre de vérités fon- . damentales, vérités étemelles qui survivent aux Etats , et que rien ne saurait altérer ; vé- , rites qui subsistenren elles-mêmes , lorsque le mensonge domine dans le monde , et qui subsisteraient encore quand même elles ne se trou- Téi^ent dans le cœur d'aucun mortel. Au nombre de ces vérités sont comprises toutes

les idées justes sar la morale et sur la vertu, et les premiers principes de la politique universelle , comme la justice, la soumission aux lois, la fidélité. CV.st la réunion de ces vérités utiles que j'appelle la raison publique , et Ton voit qu'il y a loin de là à la fausse signification qu'on donnei^t à ces mots, » on les confondait avec ce qu'on peut appeler la raison du peuple.

Il suit de ces principes évidens que l'orateur qui parle au peuple , et j'étends ceci à l'écrivain qui parle au monde entier , doit consulter bien moins les opinions populaires que la raison éternelle qui leur est presque toujours opposée. £n vain s'écrierait-on de toutes parts qu'il outrage les opinions de la multitude , il pourrait avec bien plus de justice s'écrier que la nuiltitude outrage la vérité. C* est' pour cela que l'o-. râleur doit avoir des idées blenfises sur ce qu'on appelle la majorité et la minorité des assemblées populaires ; il pourrait , en effet , être ^elquefoîs ébranlé en voyant devant lui une masse imposante de citoyens qui s'élèvent violemment contre ses 0{Hnions. Mais s'il vient à jeter un regard sur l'histoire des réfwibliques, ne verra - 1 - il pas qu'il en est toujours- ainsi ? que toujours le citoyen, véritablement populaire , combat contre la multitude ? et que naéan

le triomphe du génie consiste k airétér tout seul rimpétuosité de cette masse ignorante qui n'entend pas m^me les mots avec lesquels on la fait marcher. Voyez Déraosthènes employant tous les efforts de son éloquence pour arracher le peuple athénien à son apathie ! Voyez un seul homme résister aux vœux de la populace romaine , qui attend impatiemment le partage des terres ! Et s'il s'agît de faire prédominer les doctrines de la morale , voyez Socrate essayant vainement de faire revivre la vertu , et Caton luttant tout seul contre la corruption du siècle. Ainsi donc l'orateur qui a la conscience des forces de son génie doit s'élancer, dans l'arène avec confiance , et se dire h lui-même qu'il marche sur les pas des grands hommes qui ont combattu tout seuls. Ces cas doivent se rencontrer souvent dans les gouvernemens populaires, où la multitude est emportée par ses passions et trompée par des sophistes. Or, puisque c'est avec la majorité , c'est-i-dire avec la multitude, que se font ks lois, combien doitil être rare et difficile que ces loissoicnt bonnes et raisonnables I Cependant, pour Oe pas don-r nerà mapense'ë une étendue trop absolue, je crois devoir entrer dans des explications. Lorsque je prononce le mot mc^oriié yje suis. loin

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de confondre la.majortté d'une Rassemblée -délibérante, avec ce, que (''appelle Ja.majorilé d'ua pcupje pris.daits toute sa maâ&e. Je respecte la première paFC& qu'elle est -éclairée ; je-redoote la seconde pai'ce qu'jellé est aveugle;

Lorsque ,]!tfontesquieu composa' son Esprit des {ois , il diswt "59 'il ne coanaissai^ en France qu'un seul. {lOQintC qui: dût l'entendre : je croit que,cet'fao/jiine était Rousseao ; certes,: $1 jar niais U y eut une .minorité îic'estJnen celle qui est ,âin$i .réduite ^ .l'unité ; :et il paraît que le mot de Montesquieu n'était pas une exagéra' tion.;.car , s'il en faut croire Latiarpe , cet ouvrage qui, daûs la suite, devait être le guide de tous les .publicistes ,';1rouya .d'abord peu d'admirateurs et même peu de lecteurs. Les uns le repoussaient Comme trop profond , les autres comme trop. léger. Voltaire se contenta de répéter , après M"* du Deffand, que c'était deVesprit ^ur les lois , et cette parodie du titre fut regardée çonTme un jugement sans appel du livre l\ii-mème- Ainsji' donc la' majorité, stf déclarait, contre un ouvrage (r) dont l'auteur avait dit ailleurs que les -jugemens devraient être portés à la minorité , -parce que c'est la' t majorité' qui se trptape. Cette sentence , qui' - Ci}-Q*"i â'etm-irgei' il 'citer' qdi-otiC'élii «iasi kccùeillï'sV

tSo n'^est pas autant qu'cHi le pense une plaisanterie , pouvait être appliquée à son atttekir aVec une grande justice , et comme je ne pense pas qu'on puisse soiutenir le contraire avec quelque apparence de raison , je ne suis point i&ché d'avoir eu occasion de citer ce mot de Mon- tesquieu, parce que je peux l'appliquer ici à beaucoup d'autres choses. Or, voici -comment j'entends sa pensée : si l'on supposait qu'il a voulu dire que sur un certain nombre d*hoinme« éclairés c'est la minorité qui a raison, on prêterait à ce grand homme «ne absurdité ; mais, d'-un autre côté, sopposer que sur une niasse de peuple composée d'une multitude d'ignorans et d'un tris - petit nombre d'hommes éclairés, c'est la majorité qui raisonne juste, c'est là une erreur grossière qu'on ne doit pas même prendre la peine de réfuter. D'après ces deux propositions incontestables, il s'ensui- ■vrait qu'on a tort quelquefois de s'écrier avec" un air de triomphe' :. Cela est juste , car voua voyez que le plud granfd nombre applaudit.

Moi, je répondrais volontiers : Cela est faux; «t comme iln'ya-papdeTaisopnement ptosjuste qu'un fait,,«i de méthode plussére pour re-^ connaître la justesse d'un ppirtcipe que de le mettre en pra^itjuc , je çi,t^^ encore ici on

exemple. déjà cîté , au risque de toipb^r dans des répétitions, lïous sommes sur le Forum de la ville de Rome ; tout le peuple s'est assemble ; on a4,tend impatiemment upe loi ijui doit être proposée. Un tribun s'avance ; on le reconnaît à son air de popularité ; des acclamations se font entendre. Bientôt le tribun, enhardi, se déchaîne contre les nobles , ^t ^e déclare le protecteur fidèle du peuple ; de nouveau applaudissemeii,s retenti,sseut de tous côtés. Enfin , il lit un projet de loi dont le titre est : Loi agraire. Il faut, dit-il, dépouiller les grands et les riches , et partager leurs bien^ entre de malbeureux citoyens qui furent si lonig-teras opprimés par leurs vexations. Alors le Forum est ébranlé par mille cris ; on remercie les dieux d'avoùr suscité un tel citoyen ; on le porte jusqu^aux cieux ; on lui prépare des couronnes ; on va au?c voix. -Vous suppose?. , sans doute , que la loi sera acceptée à unje majorité absolue ; s'ensuivrait-il que la loi fùtAonne ? Mais vous reconnai^ez qu'elle est injuste ; vous sentez même qu'elle est iippçaticable. Ces acclamations universelles sofit doijic unje erreur générale, et lé petit nombre d'hpmiîies désintéressés qui sp retirent en silence d^ns leurs maisons sont Ja minorité , do^ lajraiçon aurait dû fijter les suf-

frages du reste de' rassemblée , ou di^ moinA ouvrir les yeux du législateur. Je pense qu'il est inutile d'expliquer les transports dont nous venons d'être les témoins; ne croyez pas qu'on doive , à cause de ces transports , hc'siter un instî(nt à déclarer que le peuple romain s'est trompé. Indépendamment des passions qui . viennent ici d'être excitées arec violence , l'erreur éclate d'ordinaire par de pareils élans d'enthousiasme , et j'aurais des doutes sur la bonté d'une loi ainsi accueillie , quand ce ne serait pas une loi agraire.

En effet , l'erreur est le propre partage d'une multitude réunie, et toutes les fois qu'un orateur excite des transports parmi des auditeurs sans choix, il peut s' écrier avec un ancien: Est-ce que je viens de dire quelque sottise ? Cette vérité est de tous les tems, des tems barbares et des tems éclairés ; et quand la philoso^ phie nous conduirait au plus haut degré de la perfection humaine , ell^ne poutraït pas faire que, même dans cet état qu'elle semble nous promettre , les lumières fussent divisées avec une égalité absolue ; quelque éclairés qu'on nous suppose devoir être up jour, grâcfe à quelques inventions modcrhes, on doit supposer aussi qu'un certain choix d'hommes en minorité

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i33 composera la partie ëminemmeitt éclairée de la nation, et que le reste sera la classe igno- • rante , je dis ignorante par rapport à la minorité', mais e'clairée toutefois par rap'ortà des siècles déjà éloignés. Cette vérité esl'si palpable, ' qu'on a' presque, Iioote de la développer ; il le faut cependant : oui , il faut insister aujourd'hui sur des principes qui servaient autrefois d'axio: mes, précisément parce qu'il n'y a pas une <seule erreur qui n'ait été énoncée et soutenue:

J'ai déjà parlé de la loi agraire , et le fait est -sans réplique. Je cite , quoiqu'à regret , un exemple pris parmi nous.

Eh Fraoce, la multitude a été corl'ompue par une longue révolution. Après qu'elle s'est reposée des violentes secousses qu'elle a éprouvées, des flatteurs viennent lui dire (i) que c'est l'abus de la chose qui a été nuisible , mais que la chose est bonne. Cette chose-là consacre cependant toutes les espèces de crimes; elle consacre l'insubordination sous le nom de liberté, l'athéisme sous le nom de tolérance, l'anarchie Sous le nom d'égalité. Cette multitude, et on peut le dire sans l'insulter, la majorité ignorante, est abusée par ces mots, qui

(i) On peut , si l'on veut, regarder cflci comme une supposilioQ.

sont agréables. Déjà elle regardé autour d'elle ,' et , excitée par des discours perfides : En effet,dit-elle, ye sens qu'on en veut à ma liberté, à '' ma Croyance', à mes droits, et soudain lés soupçons pénètrent dans son ame, les soupçons soHt aigris par de nouveaux discours, oii fait entendre partout des paroles sinistres , on dit à cette partie de la nation : Rcveillez-vous, on Veut rendre inutiles les efforts que vous avez faits pour conquérir vos libertés; voyez-vous déjà le despotisme qui vous meiiàcé, l'intolérance qui vous persécute ? La majorité , Sans doute , ne voit pas cela ; mais elle îe croirait volontiers , si on laissait plds long-tems parler ces orateurs incendiaires; elle le croirait, parce que la majorité est aveugle et toujours entraînée du côté des passions ; elle le croirait, et la France serait de nouveau bouleversée. Or, les Factions ne manqueraient pas alors de s'écrier avec un accent de triomphe : Tel était lé vœu de la France , telle était la majorité. Oui ; msiis , par malheur, du côté de la ininorité se seraient trouvés précisément les hommes sages, vertueux et éclairés, la France raisonnable enfin. De toik les tems , les législateurs sages ont senti l'importance de donner peu d'influence à cette partie du peuple qu'on appelle la popu-

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i35 lace. Ce root: oe doit pas par^tre un terme de mëprî& Nul ne pourra faire qu'il n'y ait une populace . chez un peuple quiconque ; les Romains xppélùent- plébicoies les flatteurs de cette eta&se de citoyens avec -lesquels on commet tous les cnoies. RomuhiSi qui l'avait senti', et qui voulait -donner de la consistance à' son nouvel empire , avait partagé le peuple en cent quatre-vingt-treize centuries,- dont chacune avait une-vois- .Ij» -quairo-vlpgt-dix-huit premières: ébùent remplies par les principaux de Rome » «t le veste de la multttode composait les quatre-vingt-quinze antres. De cettte ma^ uière, les piitriciens étaient, toujours les maitree4e««si)fïr^s, et cela devait être d'après l£S:{Hâncipes que j'ai. poses.' Or, on a suivi parmi nous une route toute contrave. Les patriciens -ont été triâtes coBune les {Uébéiens à Rome , £e qaieet ua contres^ ns absurde. J'avoue , néanmoins^-que la minorité des patt-kiens pourrait bien-n'èire. p«s La minorité i^aiaoaaahle ; mais ce n'est. pas la graïkde majorité qui reste que Ton dévaU F«g|arder cQHWne "la véritable majo* rite, Quoiqu'on jwisse en eatjniÀre une minorité écUtirée. et c'eM là pr^ciâéioent ce qu'il faut tpajours fai^e.

Que si l'on me demande à présent quel rap-

port ces réflexidmcpeavent avôîr 6 mon sujet; je Fcpondirai que môri but n'apas Mé seulement deinontrer en gâiérairinflaencedel'' éloquence populaire , mais d'indiquer les irtoyens de fendre cette influence heureuse pour les peuples. ,Or, c'est une chose évidente pour moi, qu'on ne peut leur être utile, qu'en rie is' écartant pas de la raison. Si donc la raison est le plus souvent en opposition aTec les désirs et les vœux de la' multitude, le plu$.souT«htausfii l'orateur populaire doit se' garder d'écouter ces désirs et .ces vœuX/ C'est là que j'en voulais vftiir.' Q»e «on erreur serait étrange! qqVlle serait funestt s'il pensait, avant'd'éleverla voix, qu'il doit avant tout connaître l'avis du grand nombre , pour y conCormer le sien. » Quoi , s'écrie Sourate dans Platon ; suivez-vous donc aussi , Ly- ^mache, l'avis du plus grand noinbre ? Pour -bien juger, ajouter*-iJ, ce n'est pas par le nombre, mais par Ja science qu'il faut juger-(i). » iVérité profonde.,' qu'-on méconnaît toutes les fois que l'on ^'autorise' des applaudissemeris d'une foule aveugle. Je répète que la -véritable minorité ne aaurait être la majorité .de la multitude,' mais celles des hommes instruits et dés citoyens vertueux. Eh! les Gracches et lés S'a* " (i) PtAT, , LdcÂes ,-oa de !a l'aïeul:

.3, tuminus n'avaient-ils pas aussi leur majorité ? n'en avaîent-ils pas une aussi ces tribuns sédi-; tieux qui , pend^int tout le'tems que dura la république romaine , firent trerubler les bons citoyens dans leurs maisons et les sénateurs dans le palais? et ce Rontain, peu digne de l'être, qui tenait les citoyens assemblés dans la place publique pour leur faire entendre ses déclamations contre les nobles, tandis, que Teimemi montait au Capitole; et ce Manlius qui- voulait se faire roi , et ce Catilina qui voulait tout égori ger. Je ne sais si je m'abuse ; mais partout où se portent mes regards, je vois presque toujours la minorité raisonnable défendant la jus^ tice contre une majorité pleine d^audace (i). Henri IV combat avec une armée de vingt-cinq mille hommes contre une multitude d'eanemis que les factions toujours renaissantes Ini suscitent de toutes parts i le parlement résisté à des •milliers de factieux ; un seul homme s'écrieaa milieu de ia populace : « Il y a loin du poignard d'uiil assassin au conir d'un honnâte homme. » Mais quoi! qiii est-ce qui défend la vérité d'ordinaire? Dans le monde , un^petit nombre d'e^Knts justes;' dans les académies, un petit

(0 '3e ferai voir, daos an autre cliapitre, que cela ne s'itend pas aui diodes àe sentiment.

i38 nombre de grands talens ; dans les assemblced populaires, un petit nombre d'orateurs déein- Wressés ; dans les cabinets des MOTeraîns , un petit nombre de publicbtes profonds. Qui oserait dire que les bonimes pririle'gies doivent se tromper nécessairement, lorsqu'ils ne sont pas d'accord avec la multitude ?

J'ai donc raison de dire que l'orateur ami de son pays, et qui est appelé à réclairer par son éloquence , devra presque toujours se trouver en opposition avec tes passions, et je dois exiger de sa probité et de sa vertu qu'il lescoasibatte de toutes ses forces. 1^ le succès ne répondait pas i ses efforts, qu'il se console 4l* l'injustice des hommes, qu'il m'éprise leurs câpricei , et que son regard ee -porte alors vers la postérité qui ne se souvient jamais des ni^cfaaiis que pour les flétrir, et des hommes de bien que pour leur déçereer des coiHX>niies. Qu'il labse i d'antres l'honneur d'entraîaer'une mnltitedt^ avengle,;qut ne voit pas le chenia où tin la fait marchery,jnaisqui marche paroe qu'on ia flatSc et qu'on lui promet du tumulte et des -noHvëautés. Pour Im^ pea jaloux de ces faciles triomphes, il sera tobjowrs prêt & dire -dès méfit» utiles, fussent-elles contraires aux désirs d'une masse ignorante. Il saura, Vil le faut, lutter

-i39 seul contre le crédit des ambitieux et èoirtré - les préjugés de ses concitoyens ; TtEil fixé toUrà-'tour sur le passé pour s'iristrinrt, et sUr l'avenir pour se consoler, il sera toujours sûr de trouver dans sa coitscience un remède à la haine publique et aux persécutions dés hommes puissans. Voilà l'orateur homme de bien^ tel que j'aiïne a me le dépeindre , tel qu'on vit autrefois les Aristide , les DémostHènes et les 'Cicéron. C'est sur ces modèles que doivent se former tous ceux qui sont destinés k paraître dans les tribunes publiques. En vain il» seraient tiers d'une <:fertaine abondance de pa-^ rôles, qui souvent trahit lia stérilité de leurs ipcnsées, si, comme ces grands hommes, ils ne chercheïH pas à appuyer leur éloquence sur la vertu ; la pairie a droit de repousser léuri services-, et lènrs concitoyens d'accuset leurs tàlehs. ' .

J'ai monlré que rorateur 'déVait s'attacher t la raison publique et non kux opinions de la multitude, et cette courte dissertation se liait naturellement à deux chapitrf!s oft la ihémé vérité se trouve développée par l'histoire des peuples anciens. Pour J»eu que nous ayons été attcntffs à Ce qiieTiods en avons parcouru , nous jugerons qu'il est une foule d'autres vérités po-

i4o litiques qui en découlent avec une égale nécessité. Nous en indiquerons une seulement, laiS' sant aux esprits justes le soin de saisir les autres. Celle dont je veux parler , c*est cette niaxime éternelle qui ne saurait être goûtée dans un siècle comme celui-ci : Que changer ■enfail de goui>emement , c'est détruire. On a .vu le principe consacré par l'éloquence de Démosthènes et par celle de l'orateur romain. Ce serait répéter leurs paroles que de s'étendre làdessus ; mais je ne puf s m'empécher de terminer ^e chapitre par quelqueslignes de Montesquieu, et de les offrir à la méditation de ceux qui ne se contenteraient pas de la doctrine des anciens. « Il faut sur-tout , dit-il , que le sénat s'attache aux institutions anciennes et fasse en sorte qutf le peuple et les magistrats ne s'en départent jamais. Il y a beaucoup à gagner , en fait de mœurs , à garder les coutumes anciennes.

Comme les peuple$ corrompus font rarement de griandes choses, qw'ils n'ont guère établi des sociétés, fondé des villes, donné des lois, et qu'au C|Ontraire ceux qui avaient des mœurs simple^ OU austères ont fait la plupart des établissemens ; rappeler les hommes aux maxijnes anciennes ^c'est ordinairement les ramener à la vertu.

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■» De plus, s'il y a eu quelque révolution, et que l'on ait donné à l'Etat une forme nouvelle, cela n'a guère pu se faire qu'avec des peines et des travaux infinis , et rarement avec l'oisiveté et des mœurs corrompues. Ceux mêmes qui ont fait la révolution ont voulu la faire goûter, et ils n'ont guère pn y réussir qiie par de bonnes lois. Les institutions anciennes sont donc ordinairement des correctioiu, et les nouvetlei deis abus Dans le cours d'un long gouvernement, on va iau mal par une pente insensible, et on ne remonte au bien que par ;un effort (i). »

Ces paroles sages sont un arrêt contre les factieux de tous les tems, qui, sous prétexte d'amener des améliorations, ne songent qu'à déduire ce qui est ancien, et je les ai transcrites ici pour qu'elles servent de leçon à l'orateur qui, séduit par sa vanité plus encore que par l'ambition, serait quelquefois tenté de monler à la tribune pour y proposer des changemetis et pour attacher son nom à une innovati<Hi qu'il croirait utile et qui serait réellement funeste; '

(i) Efpiil des Lois, liv. Y, chap. 7.