CHAPITRE V

Des sophùtis.

Lb mot sophiste est du ^and nombre de ceux dont le sens a été corrompu par l'abus qu^on a fait des choses qu'ils désigneirt. On sait que ce mot exprime la preniàre quaUfté du jAâ:

T,Googlc

•97 losophe, la qaaUt^ de sage et d'Habile ; «t qu*il est devenu l'expres^on d'an travet's de l'esprit, de la manie de paraître adroit dans ses raison-^ nemens, manie qui est devenue elle-même l'art de revêtir le mensonge de quelques couleurs de vérité. Les hommes qui veulent plaire à- la mnltitude en flattant ses pasùons , smit souvent obligés de recourir à cet art , et oti sent combien alors il doit être facile. On a pu voir, dans le« chapitres précédens, ai la plupart des orateursqui s'étaient emparés des tribunes anciennes n'étaient pas plutôt des sophistes que des orateurs.. Mais les hommes vraiment' éloquens pouvaient du moins confondre le mensonge dans la même tribune oà il venait de se niontreF avf^'audace, et te mal jusque là était toa}ours accompagné- du remède. Il n'en fut .pas de- même lorsque la ^bune étant à peu près fermée , les faux raisonnemens et les mauvaises doctrines se réfugièrent dan& les écoles oiî les sophistes régnaient en maîtres.

Ces hommes s'étaient long-tems exercés à parler sur toutes soFte.sde matières, et ils couraient dans les villes porter le fruit de- leurs méditations. La foule se pressait sur lei»^ pas; la jeunesse sur-tout était avide de les entendre-. iMusieurs même traînaient après eux des jeunes

gens qui éuîetit comme leur -eonquiétef et quî ÎVUaicDt le rôle d'admirateurs. Leur 'arrirée éuit un grand éf ésieinent dans une vilk.. On ^'ri^sfi^bUU.Bur la place-publique, et- 1m sophistes haraHgu^ieitf ta. multitude suc des sujets fort indiffërens, mais ijui' n'en plaisaient P4i$ radios aux esprits super&iels , toujours ctonnés de voir Tabondance et la facilite de ces d^kiinîLteurs. L'homme raifionnafale prenait sans doijtc. pitié' de ces- estravagances, car la multitude de paroles n'éUouit pas ia caison, elle est âli contraire à ses yeus une preoTe de faible^ç; et c'en était une sans-doute que cette prétention ridicule de parler de toutes choses avec une grande profusion, et pendant des journéesi -entières. Voilà pourquoi Socrate, «n quelque endroit de PJalon, veut forcer Pror tâgoras.à borner ses re'ponseft, parce^que Leur longueur ne fait que perdre. le tems. M^is la plopart de ceux qui allaient -entendre ces sophistes n^avaieot pas ta sagesse de Socrate.

t< Les discours des.sOphistes qui ont la {M^'tention do faire parade' de leur éloquence , dit Plu^ tarque, sont tellement, couverts de fard qu'on n'sçerçoM^ .pas le ftHid de leurs pensées ; mais îl-yiiit-uiM^ telle douceur dans leur langage qu'ils revissent les auditeurs, et les entraînent là où

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'99 ils veulent par l'appât d'une raine Tûlopt^; cherchant ainsi pour eux-mêmes une gloire pies

vaine encore Néanmoins ils ne sont admirés

que pendant le tems qu'ils demeurent dans leur chaire pour, haranguer ; le discours fini, le plaisir des uns disparaît, et la gloire des autres disparait encore plus vite, en sorte que les auditeurs on$ vainement dépense leur tems à écouter, et les harangueurs vainement employé leur vie à apprendre à parler ainsi C')- ^

Le même Plutarque compare , en divers endroits de ses œuvres morales , ces sophistes , tantôt i des guêpes qui, voulant vainement imiter les ahclUes , parcourent les diverses ileurs, mais né|}ligeDt celles qui donnent du miel ; tantôt à l'oiseau dont parle Homère , qui porte sa nourriture à ses petits, sans y toucher lui-même i^les sophistes, dit-il, n'ayant pas la force dedigérer les mets préttndus dont ds veulent nourrir ceux qui Us écoutent.

Un autre ridicule des st^histes, et que les lois sans doute n'auraient pas| dû souffrir, c'est do s'engager à prouver le pour au le contre dans toutes les questions. Je dis que les lois n'auraient pas du souffrir ce travers, parce qu'il est évident que rien ne devait être plus funeste

(i) Plct. Comment il faut écouler.

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à la vérité. Cette prétention pouvait être admirée par la multitude ; mais elle l'accoutumait à ne voir rien de po»tif sur la terre, à douter de tout , et à combattre tout. Considépés sous ce rappcH't, les sophistes ont sapé de tout leur pouvoir les fondemens des républiques, car ils ont ruiné les idées saines et ont fait disparaître les principes des choses; or, cVst par-là que Ton fait crouler les empires, ^t qu^on ne preime pas ceci pour unç^ exagération : le sophiste qui commence par ruiner une vérité indifférente ( quoique aucune vérité ne le soit ahsolument) apprend par cela même à ruiner une vérité fondamentale. On sourit de pitié sans doute , lorsqu'on entend un sophiste s'exercer à prouver qu'un rat ne mange pas de lard ( i); mais les auditeurs qui applaudissent aux raisonnemens de cet insensé l'écouteront sans doute avec le même transport, -lorsqu'il ruinera les principes sur la nature de l'ame ou sur l'immortalité. Xantippe, fils de Périclès , -racontait (i) que , pendant la célébration de certains jeux, un trait, lancé par mégarde, ayant tué itft cheval, son père et Protagoras passèrent

(i) Un rat est une syllabe; or , une syllabe ne mimge pas da lai-d-Doné,ete.

ia) PitiT. In Pei:

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une journée entière à rechercher la cause de cet accident. Etait-ce le trait ? était-ce la main ^i l'avait lancé ? étaient-ee les ordonnateurs àes jeux ? Il semble qu'une pareille question est indifférente pour le bien d'un Etat; cependant oo peut affirmer que lorsque les esprits, chez un peuple , ont été égarés au point de prendre in- ' térêt et de s'échauffer à. de telles disputes, la vérité est à peu près disparue ; et puisqu'il est de fait que les doctrines font ou défont les empires, il est évident que les sophistes, en faisant crouler les unes , ont aussi fait tombei? les autres. -

Platon , ce profond philosophe , qui s'est presque élevé jusqu'aux hauteurs de la sagesse révélée, avait sans doute deviné les maux que 3e pareils r9isonneurs pouvaient faire à la société.- 11 leur fit une guerre terrible , et les combattant tantât par des armies crueHes, tantôt par les traits perçans du ridicule , il eût éclairé les Grecs'si les peuples n'en étaient pas dès^ lors venus- à ce point où la vérité se fait entendre inutilement , quel que soit le talent de Ceux qui la proclament. C'est sur-tout dans son Proiagoras qu'il a confondu, la. vanité des sophistes, et qu'il a, montré le danger qu'il y avait pour la jeunesse de s'abandonner à ces

corrupteurs ; car cVst pour la jeunesse sur-tout que leurs dëclamations pouvaient être fatales. Fafile à s'eaflammer et à saisir les choses oot^ velles sans trop examiner leurs conséquences f la jeunesse ne voit dans un sophiste qu^un homme qui revêt ses pensées d'une expression ëtcganle. La tournure des phrases fait sur elle plus d'impression que la justesse des raisonnemens, et une fois que Vadmiration s'est empare'c d'elle, il n'est point d'erreur qu'on ne puisse lui insinuer. Platon, qui sentait ce danger, et qui prévoyait le malheur de la république si les générations nouvelles étaient corrompues» s'efforça de prévenir l'effet des discours des sophistes.

« Il faut bien prendre garde , mon cher ami, fait-il dire à Socratc, que le sophiste, en nous vantant trop sa marchandise , ne nous tronlpe comme les gens qui nous veodeht tout ce qui est nécessaire pour la nourriture du corps. Car ces derniers, sans savoir si ce qu'ils débitent est bcHi au mauvais , le vantent néanmoins pour le mieux vendre. 11 en est de même de ces marchands qui vont vendre les science* dans les villes ; ils louent indifféremment tout ce qu'ils vendent. II. peut bien se faire que la plupart d'entre eux ignorent si ce qu'ils débitent

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3o3 est 'bon du mauvais pour Vame ; et tous ceux qui achètent, quelque chose sont certaÏDemeat dans cette ignorance , à moias qu'il ne s'en rencontre quelqu'un qui soit éclairé sur ce qui regarde la vie des esprits. Si vous vous j cou* naissez- donc , et que vous sachiez ce qui est bon ou mauvais^.vous pouvez acheter sûrement les sciences chez Protagoras et chez tous les autres sophistes i' maîs; si vàas ne vous y connaissez pas, prenez bien garde , mon chcrHippocratev d'aller faire un; marche funeste, et de.liasar* der ce qne tous avee de plus cher au monde ; car le risque qin'joa conrt , dans l'emplette des sciences est bien plus grand que celui que Ton court dans Tachât des provisions pour se nourrir (i). .

Ces conseils sont de tous les tems, car si les sc^histes ne vontplus de ville enville portier leurs scienoeset si'eaiparer des jeunes esiMrits» tb n'en ont pas .moine d'influence sur les opinions et sur les mœurs paUiques par la nou" veauté «nia hatcUessedc-ce qu'ils écrivent dans leurs livres. PlatoA £ait une longue énumera*tien ^es jeunes Âthéniensqui fermaient la cour de Protagoras, et les paroles qo'il ajoute mérite égalementd'étre rapportées, parce qu'elles

(i) Pro/ag. , ou let Sophistes.

xo4 expriment d'une manière plaisante le respect empresse que l'ignoraDCe témoigne d'ordinaire à la vanité des sophistes.

« Derrière eux , aJQute âocrate, marchait une troupe de gens dont la plupart paraissaient étrangers , et que Prolagoras traîne après lui par la douceur de sa voix comme un autre Orphée.

Il y avait aussi quelques Athéniens parmi eux. Quand j'ai apei-çu cette belle troupe , j'ai pris un plaisir extrême à voir avec queh respect elle marchait toujours derrière le philosophe, prenant bien- garde de ne pas se trouver devant lui ; dès que Protagoras retournait sur ses pas avec son cortège, on voyait cette troupe s'ouvrir , avec un silence religieux, jusqu'à ce qu'H fût passé, et se remettre .à le suivre (i). »

Plutarqiie ^ après Platon , a parlé de cet empressement de la jeunesse grecque à courir sur les pas des sophistes. « Car de fortune il étoit avenu, dit son naiT traducteur, que parmi la Grèce il y avoit du tems de Socrate une grande volée de sophistes , auxquels les jeunes hommes payant grosse somme de deniers pour leur salaire , se remplissoient de grande opinioB d'eux-mêmes, et de vaine persuasion de science et de désir des lettres , consumant leur tems 0) ibui.

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en dispute et contentions oiseuses , sans rien faire, au demeurant, de beau ni de bon (i). » Faudrait 'il s'étonner, maintenant, si l'on di-sait que les sophistes ont eu sur le sort des républiques une influence bien marquée ? Ilscommandaient à Topinion, ils faisaient à leur gré prédominer le mensonge et ruinaient les vérités reçues. La plupart d'entre eux^ft^rent des doutes criminels sur l'existence des dieux ; Protagoras enseigna même positivement qu'ils n'existaient pas. De -là une suite d'absurdités saisies avec enthousiasme par la Coule des auditeurs. Il est vrai que cet insensé fut obligé de s'exiler et que ses livres furent brûlés sur U place publique d'Athènes, car on défendait aux sophistes de parler de la religion ; mais en leur ktissant la liberté.de parler de toute autre' matière , â combien d'abus n'ouvrait - on pas la porte ! Toutes les vérités se lient, parce. que toutes découlent d'une seule , de la vérité absolue , de Dieu. Ainsi donc , attaquer les plus indï^érentes,c'es^ détruire la chaîne des vérités, c'est attaquer U vériié absolue elle-même , c'est menacer le monde du malheur inoui de voir régner les cireurs de toute espèce. Et voyez combien de vérités essentrélles les sophistes pou-<

(l) Iios Questions plaroaiquei.

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va!entencor« saper , tout çn ne touchant pas évidemment aux vérités religieuses! La morale et la politique étaient abandonnées à leur vaine philosophie ; aussi Jetèrent-ils le désordre et la confusion dans ces deux sciences profondes, où tout est essentiel , et où la moindre erreur introduite porte atteinte à l'M'dre moral quelles établissent. Les sophistes pouvaient donc , en ne sWcupant que de ces sujets, renverser toutes les idées positives ; il était impossible que cela ne fût pas ainsi , puisqu'ils faisaient consister leur gloire à montrer là fausseté des principes les plus évidens. Un d'eux prouvait que le juste était injuste, et à ne considérer cette prétention qu'en elle-même et indépendamment de ses conséquetu^s , il est encore pet'misde dire qu'elle seule annonçait la décadence, des esprits, une espèce de maladie morale qui'de\~ait iaévitahtement finir par la mort de la société. Les magistrats sentirent quelquefois Je danger d'une telle philosophie, et ils poursuivirent ses prop^ateurs. J'ai parlé de Protagoras, qui fut' exilé. Prodicus, le plus célèbre ^e tous , et peut-être le plus véritablement éloquent, fut cfmdamné à mort, comme corrupteur' de la' , jeunesse. Bien qu'on nlapprouve pas des peines si rigoureuses , on ne laisse pas que de déplorer

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les abus qni les provoquaient ; ces abus per^ daient en même tems la morale, la politique et l'éloquence ; car tout se lié nécessairement, et la ruine de la vérité entraîne la perte du goût aussi bien -que la perte des empires.

Au reste , les sophistes n'eurent pas seulement de l'influence dans les villes grecques , ils se répandirent bientôt en Italie, et auraient peutêtre Mté la corruption M la chute de la république romaine, s'ils eussent eu le tems d'y introduire leurs faux raisonnemens, leurs systèmes ridicules, et cet esprit de doute qui ruine la morale par cela même qu'il ne reconnaît rien de positif. Peut-être que la gravité romaine aurait résisté plus long-tems aux charnues de ces enchanteurs; peut -être aussi les occupations extérieures et les guerres lointaines en fixant l'attention ailleurs, auraient empêché les esprits de s'arrêter <i des sujets qu'on regarda comme frivoles tant que Rome eut des nations à soumettre (i). Néanmoins, comme l'erreur, une fois introduite , finit par opérer ses effets , on peut regarder comme une mesure de sagesse le sénatus-coiwulte porté l'an Sga de Rome , sous les. consuls Faunius Strébion et

(i) Tu regere impeiio populçs j Romane , SiB lia erunt ailes

zoS , Valérius Messala , par lequel on bannissait les sophistes de la république (i).

Mais ils reparurent lorsque la république cessa d'être libre : les esprits , alors contraints de s'abandonner au repos , désireux néanmoins de choses nouvelles , ne purent saisir avidement que celles qui ne contrariaient point la volonté du maître. Les de'bats des tribuns et des patriciens étaient à peu près terminés ; les disputes philosophiques fixèrent l'attention des jeunes Romains , et Ton s'emporta à toutes les fureurs des passions pour soutenir des opinions vagues, comme on s'était déchaîné précédemment pour soutenir des droits divers. Or , aucun genre de vérités ne pouvait gagner à de pareils débats. Les sophistes de Rome avaient, comme ceux d'Athènes, la prétention de faire triompher le mensonge et les doctrines les plus absurdes ; c'était \k leurgloire. Ils Croyaient y parvenir' par de longues déclamations, et cette facilité de. parler long-tems et d'entasser de faux raisonnemens s'étant introduite dans l'éloquence publique, tout dégénéra, et au lieu d'orateurs on n'eut plus à Borne que des rhéteurs. Leurs écoles, ouvertes à la jeunesse romaine , furent une source de dépravation pour (i) Voyez Aulu-Gelle. '

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les doctrines , comme elles le furent pour les , arts d'imagination , tout alla en déclinant ; et ce grand corps n'ayant plus que des membres affaiblis et corrompus par les nouvelles doçtri-* nés, tendait ainsi à la dissolution la plus com-' plèter

Xel doit être l'efi^et inévitable de l'introduction de principes faux dans un empire quelconque. J'ai parcouru rapidement l'histoire de cette isecte de sophistes, qui ne cherchaient rien antre chose qu'à ruiner les croyances anciennes. Ce sujet pourrait fourriir de longs aperçus. Il serait intéressant de montrer- aux hommes commet l'etistence des sociétés se lie avec cellé'des doctrines raisonnables. Si on pouvait leur faii*e sentir *e rapport, peut-être seraient-ils moihs curieux de nouveautés ; car on est prudent d'Ordinaire sur ce qui intéresse la vie et la mort, et bien qu'il y ait des choses flattenses dans les idées nouvelles, on apprendrait à se défier de l'amorce , si Ton était persuadé qu'elle cache uii poison funeste. Nous sentons que de pareils rapports ne pourraient être bien développés que par vat de ces hommes accoutumés à saisi^ l'ensemble des chbses, et qui "^vent d'un'coup-d'œil embrasser , tous le» Anneaux de ^tï.cbatoe qui unit les principes e^

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les consëqucDces. Kotre siècle est avare de ces grands esprits. Néanmoins, je ne puis mVmpécher de citer un passage d'un livre remarquable par réicvation du slyle et des pensées. Le rapport dont je parle y est sinon développé , au moins indiqué avec une énergie remarquable.

<• Nous disons (i) qu'à Tégard t^q^la société il n'y a point de doctrine indifférente , et il est étrange qu'on soit obligé de prouver , d^ns le siècle des lumières , aux peuples chrétiens, un principe si évident que les nations pcuenaes es avaient fait pne des premières maximes de leur politique. Elles sentaient que la stabilité des Etats dépendait de la stabilité des croyances. Aussi, vo,yez combien, à, l'époque sur-tout de leur plus grande force réelle et ^e leur gloire la plus pure , eUes se montrèrent jalouses de la conservation -des doclfioes établies. ,On connaît h serment que faisaient les jeiffles Âthcnieos dans le temple d'Agrau|ç : « Je-jure de » combattre jusqu'au dernier soil^ir pour les » intérêts de laTellgioit. fit de la patr/^., et je » resterai constainmeiri attaché h la foi de mes « pères. B Catojine redoutait J^nt l'inl^'oductionde la philosophit; de^ Çr^çs.dajis sa,, patrie , que pafci; <^'\\ ;préïoy»it, q^'en app^-^fi^pt.

■■{i) Essùl su^ Si/ldiférenrk eâ^iailiit^i^ titligion. ■"'■■*

à disputer surtout, les Romain» finiraient par ne croire à rien. L'événement justifia complètement ses craintes. Bamiis plusieurs' fois de Bome, les philosophes triomphèrent enfin de la réststance.deslois, de la sagesse du signât vt des destins mémçs de la ville éternelle. . Quelques rêveurs, armés du doute, firent ce que n^avaient pu faire tes forces do monde entier ; ils vainquirent avec des opinions cette république superbe qui avait vaincu la terre, et c'est uR'fait'digne de la plussérieu^' considération^ que tous les értipires dont ■ rfaistoire nous est ccmnue, et qw le tèms et la ptddenCe avaient affermis, ont été renversés par des sophistes, n- De ce principe décojile naturellement la nécessité- de donner des règles poor empêchei" l'erreur de s'introduire -^ns lès espirits ; et la oéceâfiité non; moins Rigoureuse- ^'éclaire^ les gouvememens et les pe*pl«*sor IHniportahee' de la vérité ^et des <io<tri*ft iraJSQiinjÀlëS. Je reviendrai aitteurs stir ces lAêes i\é terminé ici' ce que j'ai éra devoir dîin^ feùï- Vélc^^'nccàB* cienne. Mck régate- vomt^e 'pcWei'îr présentsur ^es peuples éludes homines ThoirtisiélàrgnéJ :' je parlerait de 'Ce quiîAtéresSe'Iéi-^eilples Aibdernes,«t»ia patvlei«l't^MlI:(itiè^i •■'■ : '