CHAPITRE VI
Aperçu rapide sur Ut iv/trése^linHjutiionale. Idée vérUabtf de la likerfi dtf peuples. ■ -<
En arrivant à cette seconde partie d« mon ouvrage , j*ai seuti la difHculté de l'achever sans heurter violemment les pa$sioas:.hiiinaines; Tant que je n'ai parlé que des Grecs et des Romanis, j'ai pu rappeler tour-àrtour les pensées des grands hommes de ces tems reculés, etsans avoir d'avance préparé un.système^ j'ai pu.naturellement faire voir que ces ardens républicajiAS n'entendaient pas la liberté commequelqoe& tribuns, modernes. Les citations ont .étcfaîtCiS pour ainsi dire au hasard ; j'auralâ donne une grande é.tendaeà mon livre si }'.a vais voulutranscrire tout ce qu'il y a de beau , de raisonijable, de sage et i^e modéré d«ns les chefsd'œuvre que }'ai rappelés. Jusquç là donc mes. idéesne devaiie^t rien avcâr^i pût déplaire xa% esprits les-plùs malfaits ; elles étaient le f ruit d^ la lecture des livres des aa^çiens, et étaient confirmées par leurs pr^prefr.pânï^est- Maintenant, ma tâche est changée, j'ai à parler de VclO'
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quence moderne ; des noms récens devront Tenir se placer sous ma plume , et j*aurat des jugeraens à porter. Et comment portei; desjiigemens au milieu de la' diversité d'opinions qui partage les hommes, au milieu de ce déchatnement des passions qui trouble la société?
Moi-même , suis^jé assez sâr du calme de mon ame, pour ne pas me laisser emporter aussi .dans ce tourbilIonPEt si par malheur mes idées tœt reçu quel(|ue influence étrangère, né doisje pas craindre de prononcer des sentences ?
' . Telle est la malheureuse position où se trouve jeté l'écrivain, lorsqu^après de longs orages pôlitiqnes il est obligé de rappeler des souvçnirs' pénibles et de citer de« noms qui 9e trouvent tantdt confondus et tantôt «tivisés- au milieu des agitations d'un peuple long-tems' abandonné aux naufrages. Encore si dans des jours qui semblaient destinés à ramener le repos , les esprits, moins aigris par des haines invétérées, avaient pu consentir au bonheur, la vérité serait moms difficile à dire, et dju moins l'erreur â!un jugement ne Serait pas-impiitée comme-un crime. Mais tel est Taveoglement des hommes , qiie la paix n'a pu leur donner le repos : les uns, pao-ce qu'ils n'ont pu pardonner le mal qu'ils avùent fait; les autres, pyrce qu'ils n'ont pas
t\\ assez de force pour l'oublier , sont également jetés danS'les incertitudes et le$ craintes qui d'ordinaiçe prélodent aux grands, changemens. Le^ iiùmitiés publique^ eX particutière^ subsistent encore, lorsque. les citoye»» ne devraient songer qu'aux vertus privéïçs et aux arts dç la paix. Le retour d'une djcnastie si long-tems pleurée n'a pas méràe comprimé, ccr désir violent de troubles et d'agitations, iet la France est encoredevenue.une espèce d'arène où le sang ne coule plus, à la vérité, maisoùselirrentdea c^pbats perpétuels, oh régnent, lé tumulte et Ifi. Itfuit V où les disputes de mots enlrelienntintlesdiscordeA politiques, un des plus grands malheurs qui puùsccnt affliger un peuple après de longues tourment6a> Arrêté donc par ta gravité de ces .circonstances, j'ai' senti icoïiibien il , me àeràit <lifBcile de faireL rbistoinede cette éloquence qtù parmi ' nous , comme cheii les anciens, a joué un ^- grand rôle. Néanmoins»
c(unme je n^ prétend»' pas ici déceracrla gloire aux orateurs etîuger.les grandes Tépwtaticuis , j'espère pouvoir cootinttér utilement nn travail entrepris dans-le désâr du bien pul^ic. Aucune passion n'a.^9qu!îci conduit jna planK, et la modéi^tion étant «mes yeux la plus belle des vert08pnWiqups,;c'eistelle-qni me -guidera ee-
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core lorsi^ue j'essaierai ile montter, comme je l'ai fait dans l'histoire ancienne, commentr^loqaence tribunitiennë a pu être parmi nous atjle ou funeste. Ce ne sont pas leseffets duàtyte gucje considère , je ne parle pas de ce qui peut faire prodiguer l'admiration à i' éloquence d'un ora-J tèur ; j'examine si ce qu'il dit est conforme à la raison, et, je prouve qu'il porte une atteinte A la liberté des peuples tontes lés fois qu'il viole les principes éternels établis par la nature des choses ou par la divinité même. Avantd'erltrèrdans ces raisonnetnehs , je jetterai' un coup-d'ttil sur l'histoire de ma patrie ; car c'est la France priiH cipalement qui va, dès' ce moment, fixer mes tib^ servatîons.
" S'il fallait «n croire quelques écrivains, là France ne conilaft la liberté que depuis un pe^ tit nombre d'années. C'est un peuplé esclave qui a été l'auteur des grandes merveilles qui embellissent nos histoires !' Gertiés, si l'on veut prouver ijue ^esclavage régnait ettcdreau tems. de Louis Xf^I, il ne faudrait pas au moins flétï'irà-la-foi5','d'un seUl trait, quatorze siècles dfr gloire, et s'U est vrai que là nation soit devenue libre par la mort d'un monarque infortuniT, qu'on dise, si l'on veut , qu'elle n*a fait que reconquérir des droits dont jadis elle avait joui ;
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car je ne peux pas imaginer que ce peuple , aajourd'huiâfier, descende d'un peuple accoutumé à porter -des chaînes. Les hoçimes qui n^ont jamais été libres n'apprendront jamais à le devenir ; et ce n'est pas, d'ailleurs, d'aujourd'hui seulement que le monde connaît ce caractère généreux, fier, sensible, français en un mot, si incompatible avec l'esclavage. Qui, ne sait que les chaînes dégradent la nature humaine ? !Est-ce parmi les ilotes de Sparte et le» esclaves d'Athènes et de Rome , ou les êtres avilis de Constantinople, que nous trouverons des héros comme Roland, Dugaesclin ou Gaston de Foix; des ministres comme Suger, des armées comme cellesde Charlemagne, des génies variés, sublimes, profonds, comme ceux dont les noms remi^ssent toutes nos annales ? Qu'ils sont méprisables ces Français indigoes de leur nom, qui semblent jeter un voile sur de^ époques glorieuses, et.qui osent flétrir le peuple valeureux et brillant dont ils sont descendus! ~ Tels n'étaient pas ces orateurs des républiques, anciennes, qui s'inclinaient avec respect devant, les ombres de leur$ aïeu^. Ah ! s'ils avaient osé accuser la gloire de leurs ancêtres, le peuple; tout entier les aurait accablés de son indigna-, tion et de son mépru. Coipfnent pènse-t-on»
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en effet, qu^eât été atcueilli-Démostliènes, si au lieu de cette éloquente évocation des màqes de Marathon , Q avait insulté à ces héros morts pour lapatrie ? Et nous , avons-nous une patrie ? Nous outrageons d^uo air superbe tous ceux qui firent sa gloire. Et parce qu'un peuple a fait des merveilles pendant douze cents ans, nous semblonsnous être lassés de les célébrer, et nous lui prodiguons à lui-même les titres infâmes que nous accorderions à peiqe à un peuple »inemi. Non, les Français ne furent jamais faits pour porter des fers; ils ont pu quelquefois être malheureux ; des méchans ou des ambitieux ont pu ruiner leur pays , eux-mêmes ont pu être un instant privés de leurs beaux droits, mais alors la liberté régnait dans les cœurs avec lefr généreux s^ntimens qu'elle enfante. Que dés esprits mal faits. ne voient dans notre belk histoire que la nuit d'un siècle barbare ou quelques règnes marqués par des malheurs, qu'ils ne voient que les tems funestes d'une ^anarchie qu'on nous rappelle souvent, icomme si elle nous menaçait de nouveau^ mais qui est éloignée de nous par tant de siècles. Pour moi , j'aime à reposer mes regards sur les règnes ma* gniBques d'un Cbarlemagne pu:d' un, Philippe- Auguste., surla^agesse d'un..Chairles V ou d*ua
saint Louis, sur la modération et H vertn d'un Louis XII , sur les qualités brillantes d'un François I", sur la ctcHiAnce et la popularité d'un Henri IV, sur la grandeur imposante et majestueuse d'un Louis XIV , et, s'il m'est permis de le de'signer ici , sur la bonté paternelle de ce monarque que nous avons fait mourir. Français ingrats, filsrévoltés contre un père généreux ! Voilà les grandes images- qui m'apparaisseht lorsque mes regards se reportent sur la longue suite de nos histoires. Soit que je' voie les Français cultiver les arts' de la paix, du s'abandontier à leur humeur martiale , je me félicite moimême f vec un bonheur égal d'être né sur cette terre destinée à enfanter de grands hommes, des vertus généreuses, des talens sublimes. Estil un grand exemple dans l'antiquité ou chez les nations modernes qui ne soit mille fois surpassé par nos exemples domestiques ? Où sont les Bayard et les Dunois des autres peuples ? où sont leurs Catinat et leurs Condé ? où sont leurs Corneille et leurs ^ossnet ? Non , la terre que féconde le génie n'est pas la terre de la ser^ vitude, et le génie est paHout dans notre histoire. -
- 'Mais on dira : Il y avait des hommes libères *iAné doute , mais le. peuple ne Tétait pas ; tou-
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jours il fat abandonné à rabrutissement et à la misère : qui ne sait les jiésordres des tem^ de féodalité ? '
■ Je réponds, d'abord, que )fr nte justi&e pas les désordres. Les gratids qui. ont opprimé leuri vassaux sont de vrais- tyrans à mes yeux, et ce n'est pas l'anarChie excitée. par ratnbition de petits souverains qui peut mériter l'assentiment.d'un Français libre encore. An contraire* elle pourra me fournir un argui^eïit invincible en faveur, du gonve^nenwnt. d'un seul, et comme ce fut là le mode:q«i long-tems régit les Français, il s'agit,,d. examiner si ce mode laissait. aux périples les moyens de.iairt valorf Ifurs «koits et dfc les défendre tontre les vexai tîons des t'ois qiii auraient été i testés d'abuMir de leur puissauce. Je niaiirai pas souvent , daaai UD pareil exunen , T'Oc^frasion de parler de&ef<r fets de l'éloquentfe,. qui est .pourtant mon véi> talde'^suiet ; mais c'est y rentrer, pour a^nei-dire; que d'indiquer les moyens que le pcopW fran-* çais eût dahs tous les.tema dédéf^ndre.sa h^ berté dans les assemblée^ nationalest
S'il en iautf.croire d'anciens' monuirieiis cl quelques récits d<: Tacite , lé premier gouverneàKut des FrançaU fut à, peu pAs ce qu'on a appelé de nos jours le gouvernement repré-
sentatif. Ils avaient un roi , entouré des principaux de la nation, qui f<»7naient son conseil. La nation s* assemblait quelquefois pour prendre part aux résolntions de ses chefs , et pour les confirmer parsoA approbation. Cela ressemblait il !uDe -démocratie tempérée (i). Mais lOrsqu^ik furent maîtres de& Gaules , bientôt ils cessèrent de^e rendre à ces^ assemblées, connues encore sous le nom de champ de mars.
Occupés de leurs nouvelles possessions, ils laissèrent aux grands et au prince le soin de les gQUTerner ; TaristocraUe se forma.
' Ces formes paraissaient favorables à la liberté, l'anarchie finit par accabler ce malheureux pays ; l'oubli des lois et des coutumes fut une suite naturelle du désir d'établir de grandes fortunes ; la distinction entre le peuple conquérant et le peuple .vaincu fit des esclaves et des maîtres, cela était inévitable ; mais ce ne sont pas là le» beaux jours de notre monarchie. Aussi }e m^empresse d'arriver à cefte époque où la liberté fut fondée ainsi que les lois,' au règne de Charlemagne , règne unique , peutêtre , dans toutes les histoires du monde , où l'on vit un roi conquérant faire des guerres-' perpétuelle^ sans écraser ses sujets , et fonder
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le grand empire d'Occident , dont les dëbris fnéme devinrent dans la saite des royaumes si Sorissaos.
Ce grand homme rétablit l'usage de ces grandes assemblées où les lois semblaient pren~ dre tm caractère plus auguste par le concours même des peuples. Il donna de la solennité à ces assemblées, et étendit leur pouvoir. Il crut devoir agir ainsi après avoir éprouvé la fidélité et la tendresse de ses peuples. Elles furent convoquées tous les ans , et l'on vit le beau spec-^ tacle d'un prince puissant au-dehors qui venait con»ilter ses sujets sur leurs intérêts , se con-. fondant parmi eux pour apprendre leurs besoins et leurs volontés , et leur apprenant ainsi à rester constamment fidèles aux lois qu'ils avaient adoptées solemiellement , auxquelles > même ils avaient concouru.' Làse jugeaient souveraiement les causes majeures, les infractionsde foi, lés révoltes et les conjurations, et cette puissance s'étendait sur. toutes les conditions., sorts exfitptio» de la royauté^ ni tnétue de la. dignité impéritdv , dit M . de BoulainviUiers ( i ) . Là était réglé le gouverneirïent intérieur de l'Etat, l'impôt, la répartMitui et la manièred'en faire lé recouvrement ; ces assemblées délibé-
(i) Lettres tur Us pàr/enuna.
raient même sût la guerre etsar la paix , enfin elles prenaient part-i tout ce qui' se faisait au nom du monarque,et étaient chargées de porter aux piedâ du trône les plaiiltes des sujets et l'es Texations'des hommes puissans. Certes, à moins, que ce ne soit là des. mots îi)ventés pour faire oublier l'esclavage , il semble que Charlemagne ne pouvait pas accorder plus de droits à son peuple ; il est facile de saisir le rappiM-t que cet état de choses devait avoir avec le gouverne.ment de quelqutis empires modernes , et pour qu'on puisse le saisir encore mieux , je transcrirai ici un long passage du célèbre Hincmar, archevêque de Reims , qui se trouve, traduit dans lé même ouvrage de Boulatnvilliers. Pourqu<H Ae chercherions-nous pas à nous instruire des formes de la liberté de noâ pè^es ?
« A l'égard de Ja ^uxième division qui regarde l'état de tout le royanme , et sa conservation , telle en était la forme. La coutume du tems était de tenir deux assemblées'généràles, chaque année, -et non pins; ISine au printems , dans laquelle on réglait l'^tatdetbut le royaume, sans ,qu' aucun événeitieiit suivant, si cen'était une extrême-necesisitévenpâtchahgeT la disposition. Cette as5ëmblé|ï éfâit composée de tous les grands , tant, du corps du clergé
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que des Jàïcs français. Les anciens , honor-és du nom de seigneurs , pour former le régle- " ment , les plus jeunes pour le receroir , et quelquefois pour y concourir par leur obéissance. La deuxième assemblée ne se tenait. que pour recevoirlesdons, c'est-à-dire le tribut des provinces , et n'était composée que de véritables seigneurs ou des plus anciens , et de quelquesuns des "conseiUers-d'état. On commençait à y prévoir et à disposer les- délibérations qui regardaient l'année suivante , et si dans le cours de la présente il était arrivé quelques affaires qui eussent besoin d'un règlement présent et. provisionnel , ids que les trêves, accordées par, les gouverneurs des frontières, sur lesquelles il fallait avoir l'agrément du public pour les con-^ tinuer ou pour agir après ]cuf expiration, oii bien des occasions urgentes de paix ou de' guerre, telles qu'il fût nécessaire d'assurer cer-! tains lieux par préférence àd' autres qu'oa voulait laisser ouvertes ; mais quelque pût être le règlement, soït que l'exécution «nfut.actueltè, soit qu'elle fût différée jusqu'à la-j^ochaine assemblée géiwrale , le secret %q ^tjiit aussi in»-pénétrable î|ax étrangers qu'il.était inviolabla delà partdeoeujc quil'avàientdéterialnjéictqw en étaient Icsauteur^-, de.sorte.qut,8oit *u-de-
hors , soit au-dedans de l'Etat , quelque application que dût avoir ce règlement , il était impossible d'en prévenir l'effet aussi peu par l'artifice que par la force , tant les résolutions étaient digérées et formées avet prudence et«agesse , ou soutenues avec courage par ceux qui en étaient chargés. S'il ae rencontrait aussi quelques mécontentemens particuliers des seigneurs qui méritassent une juste satisfaction , ou qu'il ne fût besoin que de ranimer leur- zèle et celui des peuples qui dépendaient d^eux, ou prenait toujours l«s tempéramens les plus convenables pour maintenir l'union et les faire souvenir de la magnanimité qu'ils devaient à leur patrie et à ' leur propre réputation. Ainsi , sous la conduite d'un chef incomparable , Tordre et la règle éclataient partout, et une année finie donnait lieu à une suivante aussi glorieuse que celle qui l'avait précédée. . .
» A l'égard des conseillers^l'état , soit d'église, soit séculiers ,' on les choisissait toujours tds que, dans la condition qui leur était' propre^ ou fût assuré qu'ils" eussent la crainte de Dieu , et assez de foi, de vertu et de courage pourqu^ils fussent incapables , à l'exception de la vie' âerneile , de préférer quelque chose au roi et à l'intérêt de l'Etat. Amis^ ennemis, parens,
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flatteurs, donneurs de présens , maîtresses , ' amoars, jalousies, rien de tout cela n'était capable, de les détourner de leur devoir ; mais véritablement sages, de cette espèce qui sait toujours confoïulre la malice et la fausse prudence du siècle, les conseillers ainsi élus avaient une règle inviolable entre le roi et eux, que ce qu'ils se confiaient mutuellement et familièrement, soit sur l'état du rojraume, soit aa sujet de quelques particuliers, ne pût être révélé, quand le secret aurait dû durer, non pas quelques jours , mats plusieurs années,- et toute la vie. En. effet, ajoute Hincmar, par réjUœion , l'expérience m'a fait connaître qu'un discours ignoré ne nuit jamais , au lieu qu'étant rapporté à. ceux qui y sont intéressé», il peut les agiter, les troubler et les porter également au désespoir ou à l'insolence ; les engager 3t la perfidie > ou tout au moins priver l'Etat de l'utilité de leurs services ; ce que je dis, ajouterai, à l'égard d'un seul, je le dis de cent, de mille, et de toute une province , et j'en conclus qu'il n'y a rien de si important au gouvernement que le secret. - - .
» JL'apocrisiaire du grand^hapelain, garde du palais, et le chambrier, étaient toujours mem* bres de ce conseil intîmé/c'est pourquoi on les i5
choisissait avec grande précaution : et i l'égard (les autres grands-ofliciers du palais, que Tasslduité du service a fait nommer palatins, on examinait scrupuletisesaent leur capadlé et leur cpnduite , le soin qu'ils prenaient de s'instruire, l'affection qu'ils, marquaient pour l'utilité pu-* blique, pour juger s'ils étaient dignes d'être ensuite avancés aux premiers honneurs, soit en remplaçant les sujets^du conseil qui venaient à manquer, soit en leur conBant les gouverne-' mena des provinces et des frontières^ soit en leur donnant le commandement désarmées; et cette heureuse institution n'a jaihais m^mqué de succès, par rapport aux affaires qu'on leur a confiées. A l'égard des autres moindres ofB'^ ciers du palais, dont les emplois n'influaient point sur les affaires générales; mais qui ne st, rappcHTtaient qu*à des commissions particuliè> tes, le prince les réglait aveC'un tel ordre qu'il n'arrivait aucune confusion ni di£férenii qui ne pût être apaisé sur-le-champ; que-si l'importance de la chose requécait qu'elle fàt remise à .la,.dédsioa du parlement, sa sagesse tempé- ' rait avec tant de justice et de ménagement les courages les plus aigri», que Dieu n'était point offensé, et. qu'aucun ne se pouvait plaindre d'en recevQÏr aucnne, honte.:
» Quanta la convocation du conseil, on ne la. faisait jamais pour Ja décision des affaires pai:ticiilicres, ni poar tei-mioer les procès ou contestations qBÏ pouvaient naitFe-dans retendue Ide la mqclaccbie ; mais quand ce même conseil avait pounru aux alfaires: qui touchaient k roi personnëUeraent ou l'état du royaume , alors^ par la penuission- du piincé , et à la demande d» comte du p^ais, on proposait les questions paiticulières que ce magistrat n'avait pas touIu résoudre sans l'avis du «onseil. ' ..> Au roste^ quand les grands étaient assera- Wés daiis l'un ou. l'autre parlement, le roi leui* ]H-opbsait'auH8it6t les sujets de leur résolution, pari awtàtlei aa capitules , tels qu'il les avait dict^Jdft:;hii;-<nktae, om qu'ij lès **ait reçus des pro4inoea- depuis la dpraière assemblée. Alors iU les^.eaamÉnaient un jour on deux, ou quelquefois' plès iong-tems, suivant l'importance des nutièrei, s^tis qu'il §ét permis d'approcher des iieax oà;âe faisaient les déli^b^ations , à l'exception 'de« domestiques -du palais , chargé^ par. le »oi de se» demandes on de ses réponses , ou: de celles d« l'assemblée ; après quoi les délibération» étant rapportées a» prince , il choiwaasât entre «lies , selon sa sagesse , celles dont ik' çrdwuiait l'esécution. Mais ^pendant qu'en
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TabseDce du prince les seigneurs dirigeaient l'ordre de toute la monarchie , il était lui-même occupé à répondre à la multitude qui vehait en ce tems s'approcber du trdne,soit pour lui offrir le tribut des .provinces , soit pour le saluer ; et c'est alors. qu'il faisait conniâtrc son affal»* lité et sa douceur, en adressant la parolç à ceux qu'il voyait le plus rarement, compatissant à la faiblesse de l'âge des uns, se Pëjeuissint-de la santé et de la jeunesse des autres, de sorte qu'aucun ne sortait mécontent de sa présence. Si toutefois les seigneurs ctHisultaiis croyaient cette présence néceAaire à leurs résolutions, il ne se refusait jamais à leurdâmande, et restait avec aux aussi long-tems qu'ils le jngcaicnt nécessaire poiitr le plus grand bien ; c'était. Jà qu'ils lui readuent compte familièrement dt9 motifs de let^-» avis, jusqu'à ce que Funanintiité fût entière. 11 oe £auf pas oi;ddic^ M dire qae l'assemblée se tenait toujours en plein au qu^d le,temsle permettait ;'mai»que,-quâBdlasaisoa n'était pas favorable , il y avait des lieux destine"» pour recevoir les consultans à part , et d'autres ~ pour la multitude, de laquelle jiéanraoihs toutes les personnes inférieures étaient exclues. Les appartemens des consultans, ornés de sièges et de tapis, étaient séparés : l'un pour le.clergé'.
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0& les éVêqnes , les abbés et les vénérables clercs étaient reçus sans que les séculiers y eus-
" -sent d'entrée ; l'autre pour les comtes et les principaux çte la nation, où le reste de la multitude n'était point admis. Chacun se rendait de grand matin dans la chambre où il devait avoir place , jusqu'à l'heure où le roi , présent ou absent, les chambres se devaient réunir pour se communiquer leurs délibéirations, se séparer en«]ite et retourner chacune chez elles les continuer; ainsi il était à leur volonté de s'unir ou dese séparer , suivant l'exigence des matières qui les occupaient, religieuses, séculières ou mixtes. De même il leur était permis d'appeler en leurs différentes chambres ceux dont ils avaient besoin pour prendre une information
. de quelques faits, ou ceux qui leur apportaient à manger. Mais l'occupation la plus importante du prince était d'entendre les rapports de ceux ' qui venaient de chaque partie du royaume ; car non-seulement il leur était permis de les faire, mais étroitement commandé de rendre compte de tout ce qu'ils auraient appris du dedans ou du dehors , des étrangers ou des naturels, des amis ou des ennemis , sans trop d'attention à la personne d'où venaient les avis. Toutefois le principal objet de cette information était
d'apprendre si quelque partie du royaume était troublée , ne fût-ce que le dernier village , et quelle était la cause du trouble qu'elle ressentait , qui devait être rapportée au parlement. On voulait aussi savoir , à Tégard des nattons soumLses , quelles étaient leurs dispositions â l'obéissance, h l'agitation, à la révolte, à la perfidie, et sur-tout le principe des unes et des autres. Telles étaient les matières des délibérations , des assemblées, et les fondemens de l'administration de l'Etat français. »
On voit que cet état de choses a quelque rapport avec le gouvernement actuel du royaume, et si rien pouvait assurer la liberté du peuple , t'était le droit qu'on lui accordait .de concourir à la marche des affaires , de faire parvenir ses réclamations aux pieds du trône , de demander U' correction des abus, de se plaindre des vexations des chefs , et de trouver dans ses lois une garantie contre toute espèce de domination injuste.
Il serait curieux maintenant de pouvoir citer quelques traits des discours qui'durent se tenir dans ces assemblées. Je ne pense pas qu'on en puisse recueillir d'authentiques dans nos vieilles histoires, ce qui est sans doute une véritable perte ; car rien ne nous fait mieux connaître
léfi mœurs, lê caractère et l'esprit d'un siècle ^ que les discours piddics tenus au sein des délibérations. Les orateurs o£ cédant qu'à leur propre conviction, exprintent alors leurs pen^ séejs avec toute la franchise qu'on a droit d'at-* tendre d'eux, et ce qu'ils disent ne peut manquer d'être pour les philosophes h venir un ob' jet de réflexions utiles, soit qu'ils d«fendent les projets indiqués ' par le dief de l'Etat , soit qu'ils expriment des opimon» contraires.
Nous ne pouvons pas faire cette étude , puis^ qu'aucun de c&s discours ne nous a été transmis. Peut-être aussi est-il permis de penser que les délibérations se faisaient plutôt avec la franchise et la simplicité de ces teras qu'atf taoyeti des harangues préparées d'avance. Ceux qui étaient appelés à ces assemblées ne .cherehùent pas à s'emparer des suffrages par des traits d'éloquence ; enBa le secret environnait les délibérations, ce qui était , sans contredit , la meilleure et peut-être l'unique tnanière de les reodre utiles. Il sufht à la gloire de ces sortes de parlemens de dire qu'ils ont concouru à la CiMifecttOQ des admirables Capituiaires qui formait encore aujourd'hui un corps de lois qui n'est pas le moindre titre de.Charletnagne. C'est dioâi qu'un m<Hi|uxpie peutespérer de devenir an-
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Trai législateur, lorsque déjà guide par une raison sûi^e et par l'amour du bien , amour qui n'égare jamais, il appelle auprès de lui des hommes sages pour écouter leurs conseils et pour proBter de lt>urs )umiires. C'est ainsi que le peuple lui-même peut sans danger porter la main sur la machine du gouvernement, lorsque , représenté pour cela par des hommes sa-, ges, il attend avec confiance le fruit de leurs délibérations, sans lescharger d*avance de Tentretenir de passions et de discordes, et de porter le trouble là où ils doivent seulement porter la paix.
Les parlemens furent convoqués avec une grande exactitude sous Charlemagne ; ils le furent même long-tems après lui. Ils prirent part à tout ce que ce grand homme fit de plus admirable , axa traités de paix, aux déclarations de guerre, aux punitions des grands coupables^ aux résolutions du clergé, aux établissemens nouveaux dont le monarque couvrait la France. Lui-même se plaisait à donner ainsi à son peuple des marques de sa conBance.
C'est dans un parlement (en 777 ) qu'on. vit un prince arabe venir implorer le secours des Français contre Toppression du calife d'Espagne. Ce fut dans un autre (en 7S8 ) que Tassil-
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a33 las, roi de Bavière, cousin-gérmaia et beaufrère de Charlemagne , comparut pour se justâfier d'une infraction de sa foi, et qu'ayant été reconnu coupable, il fut condamné à mort d'une voix unanime, à l'exception de Cfjle du roi , qui obtint sa~ grâce en le faisant enfermer dans le monastère de Jemièges.
Les parlemcns, teb que Charlemagne les convoqua toujours, ainsi que ses successeurs, étaient seulement composes de la noblesse, du clergé et desseignenrs. Geuk-ci, en leur qualité d'anc/^ru (seniores , d'où est venu seigneurs ) , élMCnt là pour protéger le peuple, qui avail seulement le droit de se tenir à quelque distance du lieu des délibérations pour recevoir par sesacclamations les mesures adoptées. Ces institutions se c(^roittpirent, comme il arrive toujours, par les abus et l'ignorance des âges. Le gouvernement féodal , dont Charlemagne avait pose le premier les bases , pour protéger la liberté des communes , fut bientôt la première source du désordre ; ceux qui étaient chargés de défendre le peuple étant devenus ses oppresseuirs , l'anarchie naquit , le onzième siècle fut une nuit véritable , la France fut livrée aux discordes, et pendant ce tems de troubles les états-généraux perdirent ce qu'il y avait d'utile dans leur établissement. On ne les
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Toit reparaître que de loin en loiin , et enfin', sous le grand saint Louis, le paiement devint une cour purement judiciaire, chargée de régler les intérêts des parlicutiera. Le zèle ardent avec lequel ce grand homme ruina l'anarchie Céodate , et la confiance que ses vertus inspir raient, semblaient pour un tems rendre inutile tout autre moyen de maintenir la liberté.
Ce ne fut que sous Phili|^e-le-Bel qu'on revit une assemblée générale composée des trois ordres du royaiuoe ; et il est à remarquer que ces états , appelés généraux , se tenaient à peu près de la même manière que nous le voyons aujourd'hui. Le roi , dans la première séance , pritsa place, et son chancelier, Pierre Flotte, exposa les desseins de S. M. pour la réfonnation des abus , ainsi que les dilHcultés excitées de toutes parts par les ennemis du, royaume. Le roi lui-même porta la parole et demanda aux trois ordres de fixer chacun sa résolution sur les sujets qi^ leur avaient été développés par son chancelier- il est déplorable que Phi' lippe-le-Bel n'ait ainsi appelé son peuple à prendre part aux affaires que pour le flatter par cette confiance et pour l'engager Préparer les maux que lui-même avait faits, et qu'il devait encore renouveler. Mai^ le pouvoir du par-
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Jcinent n'en fut pas moiiw réel. On est surpris des exemples,d'autorité dont il frappa de grands coupables au milieu d'une corruption de mœur? qui avait besoin d'être réprimée par des mesures terribles., « Les trois femmes des trois enfans du roi , dit le comte de Boulainvillers, se trouvèrent à-la-foïs prévenues d'adultère avec deux favoi'is de leurs maris. Il y en eut deux convaincues d'y avoir persévéré trois ans durant, et Marguerite de Bourgogne , femme de l'aîné , en fut punie par le cordeau', pendant que leurs galans, jugés par le parlement , souffrirent lë cruel supplice de la mutilation, et d'être ■ écorchés vifs avant d'être mis au gibet (i). "
. Mais la noblesse , le clergé et le peuple «e liguèrent contre le roi- lui-même pour mettre un terme à ses vexations et à ses folles entreprises. Néanmoins, en formant ce projet, ils ne perdaient point le re^ect qu'ils devaient à la majesté royale. Ils n'agissaient qu'en vertu de leurs propres droits , et les termes avec lesquels ils s'adressèrent au monarque pour lui représenter le malheur des peuples, avaient la décence qu'il faut toujours garder dans ces sortes de cas , à moins qu'on ne prétende que la
(i) BoTL., tome 11, page 39.
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ii36 violence peut inspirer la justice et être utile S ceux qui l'emploient. Ces maximes ne se pratiquent d'ordinaire que dans les tems d'efTervescence, où tous les droits sont confondus. On croit alors que, parce que le peuple ne doit pas être livré au caprice des rois, les rois doivent être chassés de leurs trônes. Fureur aveugle qui ferait le malheur des uns et des autres, et dont on ne doit pas avoir d'exemple dans un Etat police , où les divers ordres sont mis à leur place par la justice , et où chacun peut avec liberté défendre ses droits véritables (i).
(i) Je meU ea note une charte par laquelle qudques provinces firent des réclamations au roi ; on y verra que te peuple français a pu , dans tous les tems, faire entendre la vërilc, et qae ses libertés n'ont pas été Une chimère.
n A tous-c«ux qui verront, orront ce» présentes lettrt^, li nobles et li communs de Champagne, pour nous;. pour le» pays de Vermandois , de Beauvoisis , de Ponthieu , de la Ferre , de Corbie , et pour loua les nobles et communs de Bourgogne , et pour tons nos alliés et adjoints étant dedans les points du rojaluie de France : Salut , «cachent tuis , que comme trèsexcellent et très-puissant prince, notre Irès-dier et redouté sire , Philippe , par la grâce de Dieu , roi de France , ait fait et relevé plusieurs tailles, subvenfions, exactions, non deus, cban- ' gement des monnoies, et plusieurs auti'es choses qui ont été faites. Par quoi li nobles et li communs ont été moult gervés, appauvris, et à moull grand meschicf pour les choses dessus dilles , qui encore sont ; et il n'appert pas qu'ils soient tournés eu l'honneur et proufit du roi ue dou royalmc , ne eu déflèn~
,3, Cette vérité est consignée dans plusieurs acr tes authentiques, où l'on voil les états-généraus s'adcesser au monarque pour demandev jusiice.de la violation des lois, des vexations des'homoies-fHïiesans, des concussions des mîoistree. SeuVent eus-même» prononcèrent des
lion Aoa proufit commun : desquels griefs nous avons plu- Ueursfois, Tequiset supplié humMeinenr et cjëvotenietit ledit ^iw li roi, que ces choses vonlit défaira et délaisser; de quoi lien n'en lia fait ; et encore, en cette présente année courante par l'an )3i4 , lî dit nos sire li roi, ha fait imposition nondeumentsurlinobles, et li communs douroyalroe, et suh^ ventioa , les quelles il s'est efiorcé de lever , la quelle chose ne pouvons. sottffir'ir ne soutenir éa bonne conscience ; car ainsi perdrions noshonneurs , franchises «t libertés , et nous , et cis qui après nous verront, par les quelles choses dessus dittes, nos li nobles et communs dessus dïis , et pou^ nos , et pour nos paresi et alliai, et autres dans les points dou royalmé de FrsHiïe, en U.nianière que dessus est dit, avons juré et promis par nos serments , leaument et eu bonne foi , par uous; et nos hoiis , auï comtés d'Auxerre et de Tonerre, aux nobles et communs des dits comtés , leurs alliés et adjoints , que nos , en la siih^ ven tion de la présente année , et tous Mitres griefs et BovËUelez Bou deument, faites , et k faire , au teinfis présent et Ji venir, que li rois de France nos sires, ou autres lor voudront faire, lor aiderons et secourerons , à nos propres coustçs et dépends , etc. , et à savoir qu'en celte chose taisant avons retenu et retenons, voulu et voulons , que toutes les obéissances, feautei , leautez et hommages jurez et non jurez , et toutes autres droitures que nous devons aux rois de Frunce uos sires , et à nos autres seigneurs, et k leurs successeurs, soient gardés, «auvés et réserrés, etc. ».
peines capitales contre les violateurs de la foi jurée ; toujours ils protégèrent le peuple contre la violence , c'est par leur comienteineiit que les impôts étaient établis; enfin, rien dece qai a paru nouveau dans- ees derniers te^»» De l'est- véritablement, et si notre roi actoel'acrude'voir céder à ses sujets une partie de sa puissance, on peut dire qu'il n'a fait que suivre llexemple.de quelques-uns de ses prédécesseurs; il n'en mérite pas moins la reconnaissance de la nation , car il 'n'est pas moins difficile de suivre lest pareils «xemples que de les. donner-
Ce que je viens de dire sur les i^tat»-généraux ne paraîtra pas éloigné du sujet, si l'on .Remarque que l'éloquence a dû nécessairement exercer quelque influence dans ces assemblées populaires. Les discours qui y furent prononcés ont .été perdus par rapport aux difficultés de la.^blication qui existaient alors., et sans doute aussi parce que les -orateurs ne chei^ chaient point à s'immortaliser par leurs haran- • gufs. On sait au moins que les princes qui ;^aient besoin d'intéresser leurs peuples à quelque grande entreprise , leur en démontraient la nécessité dans ces sortes de parlemens. C'est ainsi que saint Louis prêcha une crpisade et eptrainà de nouveau une grande partie de ses
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=39 sujets dans ses excursions lointaines. I*ierre l'Hermite avait paru dans une pareille assemblée pour donner le premier l'idée de ces guerres imprudeAtes , et l'histoire de ces tems nous montre partout des délibérations et des corps politiqiKS qui ne nous permettent pas de douter de leur importance dans le gouvernement du royaume. Je ne parle pas des parlemens, qui sesontperpétués jusque vers la iindu s8' siècle, et qui ,tout éloignés qu'ilsétaient des premières formes de cette institution, n'en avaient pas moins conservé, comme par tradition, le désir de protéigefconstamment les liber-^ tés du peuptecoiitre lesatteintesdupouvoïrroyal hiî-mdme. Malheureusement, dans ces sortes de rëâûtances aux coups de r-autdrité de prince , Iflsparlemens considérèrent trop soavent leurs propres intérêts ; mais c'est ainsi quHl arrive presque toujours. Il est dans la nature hnmaine de mêler de l'égoïsme dans la plupart des actions hcmorables qui nous semblent ensuite les I^BS désintéressés , et c'est sur-tout lorsqu'on prétend agir au nom de la liberté du peuple , tfat l'on cachç plus adroitement Ate sentimens ambitieux ; ce sont des passions qui s'exercent sous un voile agréable aux yeux, et qui peuvent ,pour cela même devenir plus fatales. Je cite à
.ce sujet 4in passage du philosophe Bayle, qai me parait remarqtiable.
« C*est ici que je dois examiner un discours que Ton entend k toute heure , et qui fait considérer comme un principe de misère la suppression du droit qu'ont eu autrefois les parlemens de rejeter les ëdits qui leur paraissaient injustes. C'étaient une digue, dit-on, qui empêchait que le peuple ne fût submergé sous le pouvoir arbitraire du monarque. La rupture de cette digue doit être comparée au coup par lequel Eole Bt pencher la montagne qui servait de prison aux vents. On embellit cela de placeurs maximes qui ont un grand air de solidité ; mais oo ne passe [OS plus avant, oo ne tourne point la médaille , on ne consulte point l'expérienCe , on n'examine point si quelqu'un pourrait répondre ; j'en appelle à la pratique. Or , voilà le côté faible ; car il œt aisé de prouver que la France n'a jamais été si désolée et à malheureuse que lorsque les parlemens joui»^ saient le plus de Tautorité de rejeter les édits et les ordonnances du prince
« Vous n'alléguez, me dira quelqu'un, cpie l'abus que les parlemens firent alors du droit qu'ils avaient de rejeter les édits du prince. — Mais , lui répondrai-je , la tyrannie et la plu-
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p&Tt^àes autres déréglemens. sont -ifs autre' chose qu^un mauvais usage du bien? Il suffit, poor'réfuter tos réflexions, qu'on vous puisse dire que cette digue ou cette barrière -dontTOuS' parlez, et qui , à proprement parler, rertferme' la contradiclioh qu'on Etat est monarchique et ne l'est pas , ne peujt point passer pour un bon reifiède , puisqu'elle a fait beaucoup plus de mal que du bien (i).»
Le philosophe Bayle était-^il tm partisan du pouvoir absolu ? ce passage le laisse penser, ainsi que plusieurs autres de son Dictionnaire, sur le même sujet. Certes , je suis loin de combattre sa doctrine, et je. vais comme lui les abus qui devaient nécessairement, naître du droit accordé à un corpâ particulier de résister à là puissance du i^oî.
C'était établir une seconde puissance qui' aurait pu, en pludeurs occasions , se rendre maîtresse des affaires et porter des atteintes à la royauté. Cela arriva souvent , en effet, et il faut croire que Louis XIV avait l'esprit frappé des malheurs qui, depiûs peu, avaient troublé sa, minorité, lorsqu'on le vit, au commencement de son règne,' déclarer qu'il voulait être maître. , et entrer dans la chambre du parie-
(i) Bati.e, Dift. — HoepiTii., Notes.
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meut en halnt de chasse pour lui donner des ordres. Néâhniotns , on peut dire que ks grands corps n'ont pas ^t^ inutiles au bien du royaume. Souvent leur ferideté arrêta les injustices et les vexations , et leur histoire est féconde en noms illustres qui Bgurent avec éclat sur la liste de nos grjuids hommes. Les Harlay , les Mdé , les Lavaquerie , ne font pas' moins d'honoenr au caractère français que les Turenne et. les Vauban ; car il li'y a pas moins de gloire à résister aux entreprises des factieux on au despotisme d'un prince , qui combattre généreusement les ennemis de TËtat. ' <
J'ai parlé de despotisme , et ce mot échai^é à ma plume laister^t croire, peut-être, que la France monarchiqac, tcUe qu'elle a subsisté pendant quatorze siècles,' aurait été exposée , <n efCet ,- i c« geoTc de goaTemcmeot, sans la fermeté courageuse de» parlemens ou des état»généraux. J'explique ici ma peiisée : j'ai dit que ' les assemblées ou les corps- étabhs pour la défense de là liberté avaient soÙTetrt mérité la reconnaissance de la itatàon, etquc de leur sein s'étAÏent élçvésdegrandshommescapabtesd'arréter . parleur caractère, l'imprudence des gouremans. Quant au despotisme , ce mot ti-'est guère applicable, sur la longue suite de nos rois,
qu'à un $eul mon^u-que, à Louis XI ; et son caractère . absolu , et même cruel, ne fait que mieux ressortir la géneroeît^^ de ce I^vaquerie, que j'ai nommé, et qu'on TÎt re'sister avec tant de courage aux voloptis de son maître , jusqu'à lui déclarer, à la tête de-tous les niemt>rea du parlement, dans une circonstance oii-Ieur tésistance était honorable , qu'ils aïmaieni mieux mourir qu'obéir.
Mais après avoir payé un tribut d' éloges aux parlemens de Francp , après avoir reconnu' qu'ils avaiept été utiles,, ne pourrait - on pas examiner s'ils étaient nécessaires, et si la liberté publique était essentiellement attachée à leur existence , ou même à l'institution dç Ces assemblées générales qui les précédèrent, pour ne reparaître que de loin en loin ? Ici je ren>trerai dans l'opinion de Bayle, et M j'ai nwntré dans les siècles reculés de notre histoire des assemblées délibérantes pomine celles que nous voyons aùjpurd'bui concourir au maintien des droitsdu peuple, il serait facile défaire voirqu» ces droits avaieqt ailleurs unie protection bien plas puissante , je veux dire la religion. Une fauï point se faire illi^on à soi-même ; notre vanité peut être un instant séduite par l'aspect de certains droits que nous croyons avoir conquis,
a44 Mais ces droits seraient bien peu de chose , si les affaires tombaient entre les mains d''un roi puissant et amî du pouvoir. Qui ne sent qu'en conservant même toutes les apparences dé la liberté, il-lui serait facile de l'étouffer avec de Tadresse ou de la force ? Je le dis ici avec une profonde conviction, les grandes assemblées céderont toujours à la volonté ferjne d'un roi qui voudra s'emparer d'elles , et elles n'auront de fermeté que contre les rois faibles qui les ■ redouteront. D'uncôté.ellesobéissent et croient le faire avec dignité , parce qu'on a l'air de les respecter ; de l'd^itre , elles oppriment et croient ainsi montrer de la puissance , et faire yoir que ce sont des droits qu'elles exercent.
Quelle autre chose faut-il donc pour maintenir la liberté ? Je le dirai , et je le dirai sans redouter les ris moqueurs d'un siècle qui n'estime que ses nouveautés. 11 faut la religion; c'est la religion qui est venu dire aux hommes : Soypz libres: qui a, en efïet, brisé les chaînes des ilotes , et qui â établi sur la terre la véritable égalité, la seule quipuisse subsister, l'égalité des citoyens aux' yeux du prince et aux yeux de la loi. Et, certes, il faudrait être ou bie& ingrat ou bien aveugle pour repousser le souvenir de ce bienfait, lorsqu'il se perpétue en-
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a45 core de nos jours', une expérience récente l'a démontré. Le moiide chrétien retomberait né- .cessairement dans son ancien esclavage , si la religion poaivait être bannie de la société.
Je n'exprime pas là un paradoxe. I^a religion se^ible être descendue çur la terre pour veiller à la liberté des peuples ; les chaînes sont tombées i| son approche , et le despotisme a disparu de TEurope. I^a raison en est simple :. elle était venu révéler à l'bomme sa dignité, cette dignité dont les philosophes avaient tant parlé , tout en accablant de leur orgueil des milliers d'esclaves assimihîs à la brute. Cet^tre une fois agrandi ne devait plus être avili coinme il l'avait été jusque là, et ceuX.^i lui commandaient, éclairés eux-mêmes sur des devoirs dont ils ne pouvaient pas auparavant sentir' la nécessité,, furent obliges •de se regarder comme les égaux de ceus dont ils se croyaient les maîtres. Quel philosophe athénien aurait osé dire à ses concitoyens assemblés: Rentrez dans ws maisons, là vQus trouverez des milliers d'esclaves enchaînés; rompez leurs fers, ils sont vos frères, Ijuel rhéteur aurait osé dite à Rome ,:au milieu de ses disciples : Les esclaves donion engraisse fes murènes ou qu'on donne aux bêtes féroces , sont- des hptjunes cqmme nqus; comme nous
ils portent l'empreinte de la divinité. Pourquoi ne pas leur accorder au moins quelque piHé?
La religion les prononça ces paroles, etaprès avoir rétabli les drojls des individus, elle éleva de même ta dignité des nations; non pas en les armant contre la puissance légitime , mais en donnant à la puissance des avertissemens salutaires. Ost elle qui apprit la justice aux rois, c'est elle qui leur montra un juge implacable au-dessus de leurs têtes, dont le coupd'œil perçait les abîmes, et qui devait un jour juger les justices. Aussi les tyrans ne se remontrent pas parmi les princes qui croient à cette religion, et Ton peut affirmer qu'elle seule suffirait pour ruiner le despotisme. Telle elle se montra à sa naissance, telle elle se conserva pendant des siècles. Les hommes pouvaient bien encore s'égarer, car elle n'était pas venue les rendre parfaits, mais bien leur apprendre i le devenir.' Mais dans ces égaremens des particuliers elle conservait en elle - même toute sa pureté et toute sa gràVidetir; souvent elle inspira des hommes généreuxpour faire entendre lavéïitéauxrois, et sans sortir de notre propice histoire, coAibien de fois n''a-t-an pas ira dfc amples eccfésiastiqnes rappeler leurs devoirs i des raénâriques redoutables'. Pourquoi nos
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historiens n'aiment-ils pas ù embellir leurs récits des discours hardis et génëi-eiiix d« ces apôtres? Il faut compulser nos vieilles chroniques pour tro^iver la lettre apostolique d'uo Aicoin qui s'adresse à Cbarlemagne pour lui reprocher d'avoir si violemment traita les peuples saxons, u Ce n'est point aiîisi , lui diuit-it , qoe la religion veut être établie. Les hommes qàe TOUS ave« fait mourir e'taient vos frères ; ce sont des ministres de paix et non des boinreatrs qu'il leur fallait envoyer. )> Chose vraiment adlûirable, il n'est pits un seul excès commis au nom de cette religion qui ne soit condamné par elle, comme îl-n'est pas un seul bienfait dont elle ne donne le précepte. £t ici je bûîs heureux de pouvoir m'appuyer de l'autorité de Montesquieu, pour montrer que la religion est réellement la sauve-garde de la liberté.
« Quand il serait inutile , dit~î] • <)ue^ les sujets H eussent une reBgion ^ il ne le serait pas qoe » les princes en evssent, et qu'ils blanchissent » d'écume le seul frein que C<ux t]ui ne cr»- » gnewt pas le« lois humaines pttiiseiti avtïir. » tTn piîiice <iui aime- la religion et qui la » craint est un Won qui cède à la main qui le » flatte«uà la voix quirapaîse. Celai qui craint « la religion et qntîXftfaùtestcominelesIfètes
u sauvages; qui mordent la chaîne qui les em~ a pèche de se jeter sur ceux qui passent ; celui » qui n'a point du tout de religion est cet ani- 1 mal terriMe qui ne sent sa liberté que lors- - qu'il déchire et qu'ildérore (i). »
Ainsi donc ceux qui ont cherché si longtems à renverser la religion travaillaient à forger les chaînes des peuples; car on peut assurer que jusque là c'était elle qui les avait préservés de là tyrannie, et si le peuple français' fut-de tous lestems le premier de tous les peuples, je ne crains pas de dire que c'est à elle qu'il dût cette gloire. Le titre de rm très-chrétiei), porté. par son souverain, était pour l'un la garantie de la liberté, et pour l'autre un encouragiemeiat à toutes les vertus. Le prince que «on ambition aurait porté à la violence eftt été à chaque instaifl; arrêté par le souvenir de ce titre glorieux. I..es décotes ne se trouvent que parmi les prÎRCeS' ipipies, et un prince, pieux qui aurait tourmenté ses sujets et qui les aurait asservis est un ..phénomène poUtique dont l'exemple n'a point ébé donné et ne le seitapas. Pourquoi donc a-t-on travaillé pendant un siècle entier à rupier ce qui d«raift sauver les nations ? pourquoi, a-t-on peciséque la religion- Ci) \E«pr//rfMioMffi#.MHV,chè^. a. >~
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■249 abolie serîàtle commencernent de la liberté?
pourquoi ra-t-on présentée comme un moyen d'asservissement? C'est qu'on avait pris l'ordre nécessaire qui découle d'elle pour, une gène, pour un véritable enchaînement ; et c'en était un , en eH'et : car ta religion apprenant leurs devoirs à tous les hommes, tenait chacun à sa place , inspirait aux sujets l'obéissance , comme elle commandait la modération aux rois -,' et une fois^'on put penser que l'obéissance était de la servitude , on dut , par une conséquence naturelle , s'élever avec violence contre le principe qui l'établissait. Absurdité palpa--' ble ! Conune si la société pouvait sub»ster avec des sujets qui n'obéiraient pas ; comme si les lois^'étaient pas destinéësà commander; comme si le moment où l'on dirait auxbômmes: ' Vous n'avez plus aucun frein qui vous retienne^ n'était pas le moment ou. les passions s'armeraiijDt de torches pour incendier l'univers.
Oe suis donc loin de penser que les peuples ne doivent point obéir ; ils le doivent spus peine dç.pçrir eux-mén);es..Ils oQt .de$ droits néanmoine , et des droits très-respectables aux yeux de ceux t)ui coimman^ént. llllais ceux qui par- Jetitj^Mt ^ ces droUs les- ont -détruits- en détir^ii^saotlar région, qui Içs cpnsficre. Croit-on
25o avoir rendu les nations Ubres en les affranchissant du joug des loisP Les hommes Tétaient donc aussi, lorsque dans l'enfance dii monde ils en-aietit au hasard dans les forêts , s'il en faut croire les poètes ; ils Votaient donc, lorsqu'à des époques moins reculée» on les a tus s'indigner contre tout ce qui les dominait, briser les lois, les institotions et les trônes, et laisser douteg s'ils voulaient se faire présent à eûx-mémes de la barbarie des premiers âges , ou se dtuiner le spectacle de leur propre mort. Mais d'où 'était venu ce sentiment nouveau d'une liberté outrée qui, & diverses reprisés, semble avo^r retanpli tes coeurs des mortels?' D'oà venait cette grande passion pour l'indépendance de tout frein ?■ Ils ont dit euxntèmes qu'elle venait de leur dignité , et il était facile de voir, au CMitrairc . qn'elle ne venait que de leur orgoeil. La différence est grande , sans douté , entre ces deux sentimens : l'on appartient à la vertu qm se suffit à elle-. même'; l'autre est le propre de la bassesse qui veut s'élever. tH voyes comnie ils étaient e*n- . portés par leur propre aveuglement ! A les entendre, eux seuls méritaient. de fixer les regards du monde , eux seuls devaient dwfrtier le spectacle de la grandeur et de la Kfcrtrté.Màl-
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heureux, qui ortt corrompu les mots après avoir corrompu les choses ! Quoi donc , la dîgm"lé de * l'homme devait consistet* désormais à déclarer ouvertement qu'il n'y a point de lois dignes de le régir ! L'ordre' devait être une chimère, et ïa religion im moyen d'opprimer ! I>onC,^oiir être libre, il fallaits'armer de la coignëe, et la porter ati pied de l'édifice social ! il fallait même ■ représenter l'Être suprême comme un tyran, et nouveaux Encelades entasser des mtïntagnes pour aller le détrônet-! il fallait étouffer lavoiJt de cette consciente qui épouvante le crîmte malgré lui ! il fallait devenir l'oppresseur des peuples , et faire disparaître tout ce qui ûvaît assuré leur gloire antique ! Quoi ! c'était là de la dignité ! p dignité trop fatile à acquérir, et qui,i>arnialheur,pouvaitétt-elepartAgeconimun du philosophe et de l'assassin , des régénérateurs des peuples et de leurs bourreaux! dignité qui fait frémir d'épouvante , et que repousse lé ca- ■fûctèt* de l'homme véritablement libre. Et 'ttous aussi , pouvaiént'diré les gens d« bien-, les -Vrais philosopher, et noas au^i nAiis- avons «{«trc'dignité : el)^ cbttsiifte à rtispéeier h divl- 'iftité, à sni'&e les'lols de notre pays; k honorer '>lafKiirie,'àla4é!;étidrè,'ïiiiM'quenotre,r6i, à tnoûrii*,s?ilfe'ftWP, «MlâWsdu d**oir. Mettes
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nos consciences à l'épreuve, et vous verr«z si vous pouvez les corrompre ; essaye» d'acheter notre vertu» et vous verrez si nous. l'estimons mieux que votre argept ; chargée - nous d'oùtrages, et vous verrez si nous gommes ému»; accablez-nous de chùoes» livrez-nous à l'infamie , enfermez-nous dans des cachots , dressez des écha&uds poin- nous, faites tomber nos têtes, exterminez toute notre rate, et vous ver^ rez si nous pâlirons. Voilà notre ..dignité, à nous, voilà notre indépendance. Vous avez dit que vous étiez libres et que nous étions des étFts avilis-par les pré)ygés ; les {H-éjugés donnent peut-être lâ force de soutenir la misère , l'exil et la mort ; mais votre liberté ne vous empêchera pas; vous, de vous précipiter audevant de.la servitude toutes les fois que vous ' croirez avoir quelque part à la tyrannie. Vous .avez vanté votre raison et vos lumières, et votis ayez parlé de notre barbare ignorance. L*igno- .rance .powra peut-être donner quelque jour de grands ènseignemens de vertu, et ces lumières et cette raison dont voue vous vantez ne vous empêcheront pas de croire&la possibilité d'une nation athée , d'unç société fondée seulement sur un code pénal, ni dp donner au monde le Spectacle d'un .peupk : qw ciQjurt après de vains
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a53 songes à travers les précipices , les abimes et les tempêtes. Votre morale poorra-se passer de Dieu, mais aussi elle égorgera les hommes; TDus aurez ruiné lés sentimens généreux, la frdélité, le dévouement « la recoimaissance, mais vous serez victimes des vices contraires ; et <jui 'sait? peut-être montercz-vous tour-à-tonr sur les échafaudé que chacun de vous aura dressés pour ses ennemis. Quant à nous , toujours fidèles à nous-mêmes, toujours attachés à la colonne sacrée qui soutient le temple, nous tomberons à.ses pieds, convaincus qu'elle restera debout, après nous, au milieu des ruines de l'édifice. Nous tomberons, mais sans pâlir , coïtservant le calme de Socrate et l'immobilité de Gaton. Alors, peut-être, quelque raycai éclairera à nos yeux l'avenir de nos enfaiis ; maîa dussent-ils mQurir. comme nous, ils ont appris, par nos discours quelles étaient notre dignité, notre indépendance, et ils les sauront conserver au milieu de vos vénalités et de vos corrup-tions, Jusqu'à ce que la mort vienne aussi les frapper. Voilànotre liberté , ô vous qui en avez prêché une autre ! voilà celle que nous apprîmes de nos pères , voilà celle qui se fécondait sur le sol français alors que vous n'y vîtes que l'esclavage, voUà celle qui doit vivre à jattiaisdans
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le cœur de Tbomme de bien et le rendre ine'branlable au milieu de vos perpétuelles agitatifms.
H semble que pour, conserver à l'homme toute sa dignité , les philosophes n'auraient pas <Jû puiser ^ unç autre scMirce. Les nations ellesméfnes n'avaient pas bespin d'une autre indépendance ; car si leur liberté repose sur les lois, les lois elles-mêmes devaient se ressentir pécess^irement de l'influence que de pareils sentimens exerçaient sûr l'esprit des législateur^. |tlais Iç tems était arrivé où Je sophisme viendrait détruire l'ouvrage des siècles et ^^iIle^ les nobles sentimens qu'une longiie habitude da bien avait rendus propres au caractère français. Des abus, suite inévitable d'une législation quelconque , frappèrent les regards de quelques hcNcnmes, et l'on prélendit les arracher par la violence , lorsque le progrès t^s luniières aurait pu ^tt amenée Ja correction, sans. secousses et sans meurtres politiques. Nous verrons cora' ment la régénération s'opéra.
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