CHAPITRE VII

De rélo^umce polUiçve a» dix-hifitiime tâck.

L'ÉLOQUENCE politique n'a pas paru parmi nous seulenteut à l'époque où le dèraier. de nps roi$ appela autour de lui lç& représentais de la nation. Elle était née arec l'esprit d'inno* vatioD qui sembla distinguer Jes premières années du dix-ihuitjème siècle. Louis XIY, eo des* Cendant au tombeau, emportait toute la gloire du sien. Il avait vu s'éteindre ta plupart des grands ge'nies qui jetèrent tant d'éclat sur son règne. Il restait , à la vér^é ,. quelques esprits supériein'8 ; mais rien n'annonçait au ntonde qu'ils s« rendraient dignes des souvenirs mémorables qui occupaient encore la nation. ' ïi'éanmoins, il'ne fallait pas paraître avoir dégénéré, et s'il n'étai('pas posàble d'atteindre à la hauteur des Bossuet, i la profondeur des Pa.scal et des Boqrdalotie , au suUime des Corneille, à ia perfection des Racine., on voulait se distinguer. également et remplir cette avidité des Français pour les choses grandes et merveilleuses. On n^vait, point l'espérance de

pouvoir le«r présenter des chefs-d'œuvre, on ■ leur présenta des choses nouvelles. Or, rinnovation ne fut. pas seulement dans les choses, mais encore dans la manière de les dire , et les doctrines du dix-huitième siècle, considérées sous ce double rappurt , fourniraient une abon» dante matière aux méditations.

£t, d'abord, on doit remarquer que les premières années d'une minorité' qui s'écotda ao %nilieu de la dépravation d'une coiîr dissolue . durent être d'une influence remarquable sur les moeurs de la nation 6t sur l'esprit des philosophes qui voulaient l'éclairer. Louis- XIV avait gardé de la décence jusque dans ses égaremens, et pendant qu'il s'abandonnait à des passions malheureuses, il veillait au maintien des doctrines qui le condamnaient lui-même.

Il n'en fut pas de même autems de la régence. Les Mémoires du tems diront aux âges à venir jusqu'à quel point la corruption fut portée, et je ne rappelle cette époque scandaleuse que parce que !a corruption du cœur passa nécessairement h l'esprit, el queje peux désigner «ne source commune à la dépravatioA des peuples et aux erreurs des philoso^tes dont le siècle fufrtémoin,

T^n effet, les hommes j une fois corrompus,

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>57 be pouvaient guère être satisfaits- de la grairité d'un Bourdaloue , ou'de ht morale austère d'un Pascal. Ils se seraient gat^^s d'occuper leur esprit de la lecture de ces écrivains qui les accusaif^it. Ils sentaient bien leur supériorité, néan» moins ils n'auraient pas repoussé le plaisir de les voir pour un moment oaUiés ; et , quoique les bommes qui n'avaient pas traité des'matiè' tes de morale- n'eussent ria» dans leurs écrits qui pût ^tre également importun pour les regards du siètte nouveau, on savait cependant i}uelles avaient été leurs doctrines. On n'ignO' rait pas la vie et la niort des deux Corneille j de Racine , de Bodeau , de la Bruyère , et l'oii peut afUrmer que ces noms qui rappelaient la délicatesse , la décence ^ Harbanité , la piété même, étaient autant de sujet* d'envie, et comme autant-de juges qui' avaient condamné d'ayancela licence qui venait de s'introduire. .C'était là uberaison de s'écarter des routes tracées. La corniptîon avait inspiré des doctrines nouvelles, l'envie qu'on. pfn-ta atix hommes du siècle passé inspira te désir de les faire triompher. On comptait que le succès devait donner évidemment la prééminence au siècle présent.

Il s'agissait pour cela de démontrer que jusque là les hommes n'avaient point eu l'opi-^ *7

ï58 nions, mais des préjugés. Ce mot seul renversait la gloire littéraire du'sièele de Louis XIV. Quelle gloire, en effet, que celle qui n'aurait été fondée que sur des erreurs accréditées!

L'éloquence du grand Bossuet devait disparaître , la logique jnressante de Boardaloue devait devenir un sophiane continuels La littérature et la morale n'auraient plus qu'un petit nombre d'écrits indifférens à présenter à la postérité, tout le reste allait tomber avec les principes faux qu'on avait eu l'imprudence de proclamer sans examen. Jusque là on ne s'était occupé que de la scieqce des mots ; on allait approfondir désormais la science des choses : la différence était gr^ule. Or, remarquez que je ne cberche pas ici à exagérer : le siècle nouveau s'appela lui-même le siède philosophe, dénomination qui fut remplacée ensuite par celle de siècle des lumières. Pour se rendre digne de ce titre , il raisonna sur la j^upart des opinions que le siècle précédeiA avait adoptées , et se lit un devoir de Jes modifier d'abord, ensuite de les rejeter.

Ainsi on avait précédemment adopté Its croyances du cbristianifane ; oh commença par jeter du doute Sur plusieurs points de tgs croyances, et en avançant par degrés dabis'^

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2S9 caiifi^e qu'oA s'était ourerte, onfiiUt par oiér toutes les vérités que cette Ivligioh enseigne ; on finit mérae par nier Sieu. Le dix-septième siècle avaitTeçu le chriatianàsnie avec toutes ats consé^eace». Ledix-huitièine, en rejetant ses dogmes^ se contenta d'admirer sa morah^siiiis accepter aucun d^ principes génàraux quelle établiti On avait vu préce'demment le sacerdoce honoré; c'était une ccmséqoende dii' respect qu'oo: portait an cuhei Bientât an prit pour préteste ipielques abus, et l'on chercha' attî-> rer le m^iissur le.tlco^é; on ;y i^ussit' pàt mille moyens dont aucuA ne pouvait rester saps-efTet.

,i)e là lesatteinteâ poklées à la IIlo^>Ie^OB vit naître des livres scandaleux, et ce]ft;né de* ~ vait ppint^teniter. Après que la sbciété s'était abandonnée à la licence, il était lUturel delà prêcher dans les livres : c'était un moyen d« justifier les sca^idales ; ils dureÀt être accueillis avec avidité par les hommes de toutes les conditions, et prlttcipalemuit de» conditions élevées, puisque de là était psnii tout le mal.

Après que le preinier pas eut. été fait , il der vait conduire à d'antres errenrs. On sait bsca que les liens' dé ta morale sOnt la seule garantie de Texistence d^s sociétés, néanmoins ils se t(^

26o lâchent quelquefois par d«grës, sads menacer le corps d'une naine totale, lorsqu'une constitution, robuste s'oppose aux efforts de la corruption ; le poison almrs n'agit que par degrés, et. Ce ■ n'est qu'insensiblement qée le malade s'éteint. A l'ëpoque doiit je parle, la morale ne fut' pas seulement relichéc , elle fui brisée ,• et lesdiT^Ses parties de l''ËUt s'en 'allaient tombant par lambeaux. Or ,' avec quelle précipitation If mal iM.derrait''il pas emmener la destruction de< l'édifice , lorsque des oorriers appelésidËtoides-part&pom' h&ter sa ruine' arrivéxttA, armésile fer et de feu', et s'empressèrent de l'attaquer dans ses bases ! Ici j'ai besoin de ntodérer-ies termes;- la-vérité tout entière serait 4 -peine croyable. > '.L'innovation, en s'tntroduisant dans la morale j dans la i*eligion .' dans la littérature^ s'introduisit aussi dans la scienèe de la politique. On avait accusé Lonis'XIV-cïe despotisme ; il arait, en effet, étendu la puissance royale, et plusieurs de ses actes annonçaient- en lui un pouvoir absolu.' Mais ee n'était -pas tant cette puissance que l'on détestait , que l'abus presque toujours glorieux qu'il en avait su faire. Tourà-tour au comble de la ptxffipérité, et accable par la fortune, on l'avait tobjo'iirs vu le même

hoinme , étonner par. sa fermeté VEurc^e, qu'il avait tant de fois vaincue par ses arme».

Tant de gloire ne lui fit point pardonner d^avoir travaillé au triomphe de toutes les vérités ; on n'accusa pas d'abord ce dernier mérite , ce fut sa gloire elle-même qu'on attaqua, en lui reprochant d'avoir opprimé les peuples.

L'histoire n'oubliera parque son tombeau fut profané, non pas par des sujets qu'il aurait persécutés, mais par des ingrats qu'il avait comblés de bienfaits -, ftt cette haine allant toujours croissant • on partit de là pour tomber dans lesdissertations générales ,.et pour déclamer vaguement sur là liberté des-, peuples et sur les>'' usurpations des rois. Sans doute, c'est une mission honorable que celle d'un philosophe qui se charge ,de présenter aux souverains les limites où ils doivent s'arrêter ; mais ce n'était paa cette mission <^ie J'oncerapliss^t ici. On eut la prétention de renverser, toutes les idées reçues; et parce que souslerègne de Louis XIV on avait vu ppédominer le» doctrines sur le' pouvpîr absolu, pn déclara ique tout pouvoirétait une ^i^urp^tioA , et qu'il ne se trouvait nécessairement qu'entre les mains- du peuples Trilës furent tes {H-incipale» idées qu'il allait £ùre. triompher. De là décoùlàieiEt un change--

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ment dans les principes du gouvernement et dans les lois du royaume, la ruine de la royauté* l'e'tabUssement de la démocratie ; et je ne fais ici que résumer les plans d'amélioration indiqués par les norateurs. Ils ne les d^uîsaient pafijleurslÎTresont passé jusqu'à nous, et BoufT pouvons y apprendre quels furent leurs désirs et leurs e^érances. Certes, ce n'est pas calomnier ces hommes que de dire qu'ils entreprirent tour-à'tour de ruiner la religion et les principes de la morale et de la politique. Je-ne sais pourquoi on est accusé de partialité toute» les fois qu'on répète cette assertion déjà tanï de fois prouvée ; mais eux-méraes se faisaient ~ gloire d'fn'-oîr apporté de nouvelles idées. Ceux qui ne partagent pas mes opiriions leur font un mérite d'avoir donné le signal de ces innovations. Pourquoi doAc ne pourrais-je pas dire à mon tour qu'ils- eut innové ? Voudra-t-on dé-^ montrer que la morale du ^^ième dt la nature est eéUe de Pascal et de Nicolle ; que la politique de Hoùsseau est celte de fio$sBet, que les écrits d? Voltaire xeposeat sur les mêmes principes que ceux de'Gqrneillc'de Racine ou de Boileau? Je n'attaque pasici, j'étïAlisune dif-^ ££rence ; qu'on remarque cela. Or, cette difféxvoK est sent^ ^vidosameoft par ceijix-là mém^

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qui se plaignent amèrement lorsqu'on se permet ^e soulever le voile de l'histoire , Ou seulement de lire et de «iter les livres des philoso-* phes nouveaux. Si , comme d'autres l'ont fait, j'entreprenais de les réfuter, on pourrait prendre leur défense ; mais pour le but que je me propose , il me stiflit de montrer qu'ils ont soutenu tout le contraire de ce qui avait été admis jusqu'alors , qu'ils ont accoutumé les esprits de leurs contemporains à des doctrines toutes nouvelles , à des doctrines qui flattaient les passions ou le désir du changement en toutes choses , ce désir si naturel à l'homme , et qui le pousse à de si violens excès.

Cette remarque, comme pn voit, estgéue'rale , et je ne cherche pas à saisir tour-à-tour les opinions particulières de chaque philosophe pour démontrer ses erreurs. Ce qu'il m'importe ici de répéter, c'est la vérité incontestable qu'ils firent une révolution dans les idées, et cette révolution , par la force même des choses, devait être suivie d'une révolution bien plus . grave , Irien plus importante ; l'une était le principe de l'autre. La logique ïs démontre; mais il est permis d'observer comment ce fait arriva.

J'ai dit qu<e tout avait changé dans l'esprit de

rhorame, lec principes, les idées, la manière de voir Les choses ; le langage le fat anssi. Ainsi • les grands écrivains du siècle de Lobîs XIV avaient destine leurs écrits pour le jugement sévère d'un petit nombre d'hommes éclairés ; les écrivains qui suivirent voulurent avoir pour juges un public plus nombreux, et sur-tout plus bruyant. Avides de renommée plut^ que de gloire , ils ne se seraient pas contentés, comme Hacine , du suffrage d'un seul amixomme Boi- Jeau. Dès qfi'un poète ou un philosophe venait à paraître , il fallait que subitement son nom fût porté par toute l'Europe et répété par mille échos. Or, que l'on fasse attention aux erreurs , où cette prétention devait conduire , même sous le rapport littéraire. En fait de goût, ce n'est pas le peuple qu'il faut consulter, mais le public ; encore ce dernier mot doit-il être restreint à un petit nombre d'hommes éclairés. Ce principe devient d'une toute autre importance, lorsqu'au lieu de matières purement littéraires les écrivains traitent des sujets moraux , religieux ou politiques. Car ici l'erreur pouvant l'être également accueillie avec enthousiasme, entraîne des conséquences nécessaires et toujours graves.

C'est donc pour exciter les transports de

tous les peuplés à-la-fois qu'cwi vit des écrivains chercher à fixer l'attention par un langage nouveau ;.C3£r ils savaient bien que les livres qui sont le plus flûtes par la raison, et le ^us , apprécie's dans le> silence du cabinet, ne sont pas ceux qui peuvent plaire à la multitude des lecteurs. On laissait aux oeuvres du siècle précédent les suffrages de la raison, et l'enthousiasme aveugle de la multitude fut la récompense ambitionnée parlesphilosophes.Onlesvit, non pas travailler leurs écrits avec le sang- froid de la raison , mais les achever à la hâte , pour qu'ils eussent un certain air d'inspiration ; et comme s'ils eussent été montes sur une tribune pour haranguer un peuple assemblé , ils adressaient souvent la parole aux peuples, parlaient à leurs passions, échauffaient leur imagination , se déclaraient leurs protecteurs , s'armaient pour leurs intérêts , et les flattaient en leur parlant constamment de leurs droits et de leur li^ berté. C'était ici véritablemânt une espèce de tribune aux. harangues, avec la différence néannioins que l'influence de l'orateur ne s'exerçait pas seulement sur une place publique , mais que ses paroles volaient dans toutes les partiesdu monde pour exciter partout les méme« transports.

ï66 Or, pour montrer que ce que je dis n'est pas imaginaire t je laisserai parler ici un homme qui a connu tous ces tribuns -da dix-huitième sii^sle. « Ce n'est pas, dit Lahaipe en parlant de Rousseau, qu'une arrière-pensée ne se fît encore entendre chez lui, et ne lui dit : « Là y raison de tous les siècles et la voix de tous B les hommes sages vont s'élever contre toi. » L'amour-propre répondait : « Qu'importe ? 11 » s'agit d'être lu et de faire effet : tout est dit » en fait de vérité , on ne peut plus être' neuf » qu'en déraison , et d'ailleurs combien je mets

> d'intérêts dans mon parti! C'est la classe in-

> férieure qui est la plus nombreuse ; elle sera » tout entière pour moi contre l'inégaUlé. Tous » ceuxquinese trouventpas6c«ndans2a«o<»Vfe' j> diront à coup sûr comme moi, que toutyest » mûl. J'ai pour moi l'orgueil du plus grand ■ nombre contre l'orgueil du plus petit : il n'y » a pas à balancer ; le succès est sôr. J'attaque » tout ce qu'on envie , et je flatte tout ce qui est >■ mécontent : c'est le moyen Affaire secte ; et » puis, quel beau champ pour les belles phrases M que la satire continuelle du grand monde et le » panégyrique de la multitude! Qu'y a-t-il de » plus moral, de plus philosophique? Si l'on » réfute mes paradoxes , je ne répondrai jamais

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» qu'en annonçant le plus profond mépris pour » tous ceux qui n'opposent que des préjugés à la » vérité, qiii est ma devise ; et combien de fous » prendront à la lettre cette devise imposante : » Donner sa vie pour la vérité ( vitam intpen- » dere vero ). J'écris pour un peuple qui ne » fait cas de rien que de l'esprit ; et où peut- -» on en mettre pins que dans des paradoxes?

» J'écris pour un peuple ennuyé; et qui le r^ » veillera mieux que des singularités hardies ? » J'écris pour un peuple amateur de nouveau- » tés ; et qu'y a-t-il de plus nouveau que de » prétendre tout renouveler ? »

Labarpe appliquait ces paroles à Rousseau ; elles peuvent être également appliquées à la plupart dés écrivains d'alors. Ce qui distingue proprement Içur éloquence , c'est le ton déclamateur et emporté qui jusque là avait paru seulement appartenir au langage d'un tribun. Il fallait ce ton-là pour faire accijeillir avec con- 6ance des paradoxes annoncée avec certitude.

Un air de conviction produit toujours son effet, et souvent cette conviction devint de l'enthousiasme danis les philosophes qui , doués d'une tête ardente, conçurent les nouveautés avec tran^ort , et voulurent les faire accueiUir de même. Tel fut Diderot , qui , en proclamant des

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doctrines bizarres, prenait volontiers . le ton d'un inspiré , et les enveloppait alors d'une obscurité qu'on était tenté de prendre pour de la profondeur ; obscurité , au reste , qu'il ne se dé< guisait point h lui-même, mais qu'il regardait comme une espèce de charme pour les adeptes.

Voici ûD passage de cet écrivain, où il semble avoir voulu divulguer son secret : il y dit clairement que s'il est obscur ce n'est pas sans préméditation.

« S'il était permis à quelques. auteurs d'être » obscurs (dut-on m'accuser de faire ici mon » apologie), j'oserais-dire que c'est aux seuls « métaphysiciens proprement dits. Les grandes » abstractions ne comportent qu'une lueur » sçmbre ; l'acte de la généralisation tend à dé- N pouiller les concepts de tout ce qu'ils ont de » sensible. A mesure que cet acte avance , les » spectres corporels ^'évanouissent,lesnotion< » se retirent peu-à-peu de l'imagination vers » l'entendement, et les idées deviennent purc- » ment intellectuelles. Alors le jUiilosophe spé- » culatif ressemble à celui qui regarde du haut » de ces montagnes , dont les sommets se périt dent dans les nues: les objets de la plaine ont » disparu devant lui ; il ne lui reste plus que %• le spectacle de ses pensées et que la cons-

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B cience de ]a'hauteur à laquelle il s'est ^ete, » et où peut-être il n'est -pas' doiitié à tous de » le suivre et de respirer (i). »

Il faut le dire , cette espèce dé mystère jeté sur des choses d'ailleurs très-simples, ne polirait manquer de' produire de là surprise et de l'admiration sur le vulgaire des lecteurs ; quelque chose d'imposant leur ètail-présenti!, etils le saisissaient aréc avidité; «oïnme une: multitude assemblée accueille des discours qu'elle n'entend pas, mais qui lui paraissent sublimes; Dans ce moment dé surprise où l'on était d'abord jeté , on aurait applaudi arec transport

(i) «Je U'crois, ditLahar^e^^fQ citantes même morceau,' et tlesceiids bien vîte de. In montagne a9>a d'j respijvr de U terrible phrase et île la coriscie/ice de la hauteur, dont je suis tout essbuffl^. Mais si du haut de sa mdfitdgné ttderot'svait éVé cap9|ble ii'eu(«adre quelque cliOBe>'ie lui alirBisrepriseolé d'en bas que Locke et Coodiltac sont bien des métaphysieient proprement dits , et n'ont point réclame le privilège d'être obscurs , parce qu'ils n'en avaient pas besoin. Je lui aurais de- ■natidé çonameat des notions qui oe peuvent être dani l'entendement, peuvent se retirer vers L'enIsads'Mnt; ce que c'est que des spectres coiporels, puisque tout spectre est fantastique et n'a point de corps , et ce que sont les caips et les spectres à la métaphysique, qui ne coiïsidère point les c^/pj ni les'f/iec/rM... J'allais lui ftire encore bi«n d'atitre; questions, mais il élait 4Ur sa mo/itagne , occwpé Aagrandacle de sa généraiiaatiori , du spectacle de séspe/isées ei du dépeuiltement de ses concepts. » { Cours de iinéraiitie.)

17** aux choses les plus çxtraordÎDaires, et si, par hasard, on n'avait pas toujours compris, on n'aurait pas manqué de dire que cYtait sans doute parce que le philosophe s'était él«ré à la hauteur où il n'est pas donné 4 tous de le suivre. Il faut croire que ce fut dansde pareils momen* qu'on accueillit tant de systimies abwrdes rêvés par la plupart des écrivains du tems. A la vérité, le prestige vaiiait suivait la nattu'e des esprits. Diderot s'annonçait presque comme un prophète , il paraiçwit rempli de quelque dieu. Rousseau , doué d'un esprit grave , n'eut hesoia que d'une éloquence toute sûopleet naturelle : c'était là son charme , et ce charme lui est encore r«sté. Volàiîre eut fait goûter à-la-fois les propositions les plus contraires par le piquant de son esprit et par Xa grâce de son style ; je ne parle pas de plinieurs »itres qoi s'étaient jetés dans la carrière philosophique avec une sorte de jactance, et qui ont laissé voir, à leurs grossières invectives, qu'ils n'étaient que des imitateurs capables seulement d'outrer toutes les idées.

Or, une fois que les peuples eurent ouvert l'oreille aux discours des novateuts,' le triomphe de leurs doctrines était assuré. Ils avaient tout pour eux, le désir de la nouveauté naturel

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aux hommes, un langage 'extraordinaire qftt semblait être lui-même une innovation, les passions de la multitude flattées par les discours qu'on lui adressait. Ceux qui )nsque là avaient sçulement eu des doutes sur les vérités de la religion, furettt enchantés de trouver des esprits supérieurs annoncer hardiment que ces vérités étaient des mensonges. Ceux qni avaient réfléchi sur l'inégalité deë conditions, et qui se sentaient humiliés de n'étrfe pas portés aux premi^ rangs de la société , reçurent avec attendrissement des livres où on leur disait qiie cette îoégalité était contre nature. Ceux qui avaient rêvé des systèmes sur les gdurernemens populaires , furent transportés lorsqu'on leur dit que la souveraineté était dansie peuple. Les grands coupables n'étaient point âchés de voir étaMitdes doclrines ^i ruinaient Timmortalîté ; ils vécurent tranquillement dans le désordre : on déifiait à leurs yeux des philosophes païens qui avaient passé leur vie dans la débauche, et des empereurs qui n'avaient d'autre mérite, que d'avoir renversé les autels. Les crimes .publics et les crimes secrets étaient encouragés , la justice huihaine et la justice céleste perdaient toute leur force ; la tranquillité du monde n'était désormais appuyée sur aucun fondement ;

la carrière était ouverte , lis payions pouvaîwrf s'y précipiter, la liberté n'avait plus de bornes^ et par conséquent le désordre naissait.

Je suppose qu'on n'en fût pas d'abord venu à tous ces excès, il n'est pas au moins douteux que des principes extrêmement hasardés n'eussent tiré les esprits de leur assiette naturelle ; et si la société subsistait encore, le désordre était au moins dans toutes les têtes. A quelles idées positives sur la religion pouvaient s'arrêter, par exemple , ceux qui, admirant le gs'nie de Diderot, Tentendaient s'écrier que les temples étaient inutiles pour honorer la divinité? <• Leshommes ont banni la divinité dVntre eux ; iLsi'ont reléguée dans un sanctuaire; lés mura d'un temple bornent sa vue ; elle n'existe point au-delà. Insensés qne vous êtes, détruieez ces enceintes qmfétrécissent vos idées ; élargissez Piea^(i).. » Je de parle pas des raisonnemens de J.. J. Rousseau sur la reÛgion , raisonnemens exprimés. toujours^avec un stylé sédoisant, et

(i) Sans doute il ^tiit fncile de rdpondrc k Diderot, que jaroais on n'avait eu Tidfc di; reléguer In divinité dans nu sanC' lmife,ât cj(ie si l'oo ayait cm devoir lui élever des temples, ce n'était pas pour la lëij^cir et pour borner an vue. Mais le vulgaire raisonne peu, et tel lecteur, même aujourd'hui, ne verrait dans ce pathos qu'une idée vi-ainient digue de l'imiueibliW 4e Dieu. Pauvre raieoa humaine !

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=73 qui devaient nécessairement entri^ner les partisans de cet homme singulier , quelque fussent d^ ailleurs ses erreurs les plus palpables ; car de l'admiration de son talent on passait aisément à l'admiration dé ses principes. Il était plus simple de les accueillir avec transport que de les discuter avec soin. Néanmoins, lui-même avait averti ses lecteurs : » Pardonnez-moi mes paradoxes, leur disait-il , il en faut faire tjuand on réfléchit; et quoi que vous puissiez dire', j'aime mieux être hommeàparadoxesqu^hommfe . à préjugés (i). » Ainsi c'était poursecouer le joug des préjugés qu'il secouait le jopg de la r«ligion et qu'il établissait que toutes les relir gions sont également bonnes , laissant entendre néanmoins que la religion naturelle élût la meilleure (2^. C'était aussi pour dissiper les préjugés des hommes qu'il leur spprenaît â regarder comme des maîtres icqostes', du des possesseurs iniques, ceux que la fortune avait distingués dans le partage des conditions de la vie. « Le premier qui , ayant enclos un terrain , s'avisa de dire ceci est à moi (3), et trouva desgens assez simples pour le crMre, fut le vrai fonda-

(i) Emile, Uy.n.

[i) Emile, hv. Vf.

[l) De Fittégatiti de* efmditiott* , deuxième ^rtie.

leur de la société civile. Que de cnm«s, de guerres, de meurtres, de misères et d'horreurs n*eût point épargnés au gehre bumain celui qui, arrachant Us pieutc ou corrtblant le Joss^ {i) , eût crié à ses semblables : Gardez-voas d'écouter cet imposteur; vous éles perdus » vous oubliez que \tA fruits sont à tous , et que la terre n'est à personne (3) ! » C'est à peu près sur de pareils principes que les orateurs de Rome flattaient le peuple par l'espoir d'un partage de < terres. Et l'on sait bienoiî l'on peut aller lorsqu'on a pu ainsi échauffer les ambitions et les jalouses. Quelle est l'absurdité qu'on œ poisse persttad(tr,Je crione qu'on ne puisse inpirer, loraqn'on « insinué ces doctrines dans l't^rit des hommes. Est-il posMble qnK ceux qui , josqnclà, ont été délaissés dans lesderûers rangs de la société, pauvre» et sans honneurs, ne brûkat pas de reconquérir dea droits dont on leur dit qu'ils ont été dépouiBés çsec la plus cruelle

(i) Rousseau ne remaniuepaR que cet acte ràt^të lui-mfme ttne déclaration de guerre , et une première source de meurtres , de misères et d'horreurs.

(a). U faut donc attendre que 1* terre porte d'dfe-méiB^ aet fruits ; mais si elle n'en porte pas sans le traTail de l'homme , il iâut sans doute quel'homme travaille. Est-ce aprèsqu'ilaura tTBTaiUé que les fruits qu'il aura fait natfre appartiendront i tous? Oii MO t la iuitice et la récompense de l'homme laborieux t

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des injustices ? Or, que dans ce mouvement qui déjà leun est imprimé on fiénne leur dire que le gouvernement sp^s lequel ils se trouvent est par lui-même sujçt à mille erreurs funestes, qu'il est une véritable usurpation, que c'est 4 eux, peuple, qu'appartient le droit de commander , que ceux ijui sont à la tête des affaires, outre qu'ils usent d'un droit qui n'est pas le leur, en usent avec une ineptie qifi les rend méprisables i,que dans les republiques l^ peuple n'e'lèfe presque Janïais awje premières places qiie, Jes hommes éclairés-et capables, qui les rempKsspit avec honneur.^ et ^'au contraire ceux qui parviennent (i^ns les pjonarchies ne sont le plus sow'ent que de petits brouillons^ de petits frfpons , de petits if^'gans ^ à qui les petit^ tafeas, qui font dans ^es cours parvenir au3Q grandes places, ne servent qu'à montrer au pvhUc leur ineptie aussitôt qu'ils y. soiti paryenusÇi). Qu'on répète cçs discours et d'autres seml^lables au jsioment où l'o;! vieiit d'aigrir |.es passons ^ela multitude , il n'est point douteux qu'elle o,ç se croie destifip e ^ se régénérjer elle-même, et à doni^pr au mj^i^de uji gran.4 exemple de lib.çrlé et d'indépendance. L'auteur a beau terminer par cette réflexion : On sait

(1) Coaliiti tocial , liv. lU, cbap. 6.

if}6 bien qu'il faut souffrir un mauvais gouvernement quand on l'a ; la question serait d'en trou- ; ver un bon (i} ; la multitude répond: Détruisons d'abord le mauvais, nous chercherons le bon ensuite; d'ailleurs, vous-même avez dit : Toutgoueemementle'giUmeesirépublicain^^), et sans trop examiner dans quel sens vous avez prononcé ces paroles, nous les suivrons à la lettre , et tous serez notre législateur.

Yoilâi incontestablement l'effet que devait produire , sur les esprits du vulgaire , un langage en apparence flatteur. Joignez à cela la foule des déclamations habituelles, ^i e'taient comme le développement des principes géné- >aux ; joignez-y les histoires on l'on se plaisait i rappeler les égaremens on les crimes des rois, l'état barbare des peuples soumis au despotisme d'un seul, l'énergie etles beaux exemples de ceux qui secouaient le joug, les traits de dévouement et de générosité inspires par l'amour de la Ubèrté ; ces sentiméns se tron- Taient partout, dans les: livres sérieux, dans les Tomans, dans les po'émes et Jusque sur les théâ- ' très; on ne désigna plus les rois que par le nom de tyrans; on fît la guerre à la reli^on,

(i) Contrat êociai , lîv.. III , chap. 6^ t3)/J(rf,liy.n,ehap.6.

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sons prétexte de {wursuivre le fanatisme ; on ne parla que des bû<;her$ de l'inquisition , el on oubliait les bienfaits du christianisme. Les systèmes les plus extraordinaire» furent mis en vogue ; des athées n'eurent pas honte d' expliquer publiquement la formation du monde et des êtres divers dont il est pe;uplé , par une attraction mutueUe de je ne sais guettes molécules primitives {i) et insensibles ijui formaient des mixtes et des masses aggrégatives. La morale n'eut pas d'autres fondemens ; ce fut même

( i) « En s'attirant r^pi^uement , les mol^ulet primitives et iiasensibles dont tous les corps sontform^ , deviennent sen- ' bibles , Torment des mixtes , des masses a^ëgatives par rit- Dion de matières andogues et similaires que leur essence rend propres à se rassembler po|ir former un tont. CesmSmescorps se dissolvent , ou leur union est rompue lorsqu'ils éprouvent l'aCliou de quelque substance ennemie de cette union. C'est ainsi que peu-à-peu se forment une plante, un mâal. Un animal , un h«nune... c'est ainsi... (pour ne janiais si^rei' les lois de la physique de celles de la morale ) que les hommes attires par leurs besoins, les uns vers les autres, tforment des unions que l'on nomme mariages , /amitié» , lociétét , amittéê , liaitooA , et que la vertu entretint et fortifie , mais que le vica reUdie ou dissout totalement. » ( Système de la nature. \

Comment se résoudre k expliquer les abaurditës de ce pathos philosophique? A ne le considérer même que sous le rapport de la physique , y a-t-il rien de semblable dans les atomes croflhns des anciens ou dans les tourbillons de Oescartos , d<»it on s'est tant moqu^ ï

là toute la morale,; toutes les idées positives avaient disparu , et après avoir brîSë les liens qui unissent les hommes à la divinité, et les hommes entre eux, on errait au hasard sur des routes nouvelles et inconnues ; et'dans cet état cruel d'incertitude , on saisissait avidement tout ce qui était nouveau, et plus il y avait d'extraordinaire d&ns les innovations, plus on était porté à l'accuËillir, parce qu'après avoir méconnu la vérité ,' qui est simple de sa naiùre, on était persuadé (Qu'elle ne devait se trouver que dans les choses bizarres et inouies.

Ce sera un grand spectacle pour la postérité attentive , que celui d'un grand peuple abandonné par la sagesse étemelle à cause de sod prgueit. Agité par des chefs imprudens , mais pleins d'une confiance téméraire, on Ta vu se . presser sous les pas de ces nouveaux apôtres et adopter ces théories mensongères qui bientôt lui devaient être fatales. Mais il s'élève une difBcullé à ce sujet. Il est parmi nous des ad- ' mirateurs des génies du dix>huitième siècle ; et, certes, lorsqu'il ne s'agît que 'de l'art de présenter des systèmes et de les revêtir de couleurs éloquentes, lorsqu'il ne s'agit que de juger l'iinagination ou Ic^tyie, personne n'^st plus que moi admirateur de quelques-uns de ces philo-

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^79 sophes. Mais on a dît souvent, et l'-on répète encore, que c'est à tort qu'on les a accusas d'avoir emmené les écrits rers le désir d'dn changem«it, ou d'avoir été les ^;>remiM'S la cause de révéneinent mëmorable qui a renversé tonte»

les institutions françaises. Or., il y a dans cette espèce d'apologie une contradiction évidente et plus d'ime espèce d'absurdités. Quoi ! pendant nn siècle tout entier des philosophes ont prêché ik un peuple qui n'était point barbare et qui pouvait entendre leur tangage, l'oubU des devoirs sociaux et l'oubli de la divinité , et ce peuple a dévoré, leurs livres sans en être seuletnent ému. Us ont tour-à-toor attaqué la religion chrétienne et cherché à établir l'athéisme; ils ont lâché la hnde à toutes les passiom humaines, et ont ruiné la vertu en renversant le dogme si consolant et si terrible de l'immortalité, et le penaple, avide de leuiB discours, les a retfus sans partager leurs croyances ! Ils ont appelé les Jiiommes à la liberté , c'est-i-dîre .à la violation de l'ordre étaUi , et les :honimes 4int pu rester ^paisibles ! ib ont parlé au peuple de ses droits, et lui ont jnontré tous lesrok comme des tyrans, et le peuple n'a pas seulement songé qu'il pouvait bien renverser les tr6nes.~J'lsDiit)eté Todieux sur les prêtres d'une

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religion qui prêche l'amour; ils ont répété mille fois avec des accens de colère que la religion était un moyen d'asservisàement, qu'elle rendait les hommes malheureux et que ses prêtres étaient des imposteurs, et il n'est pas venu dans la pensée des peuples qu'il fallait à jamais renverser les temples et bannir des séducteurs hypocrites ! Où est donc cette influence si souvent invoquée de la parole et de la philosophie sur l'esprit des hommes? Aime-t-on mieux nier le pouvoir de l'éloquence ? on tond>e ici dans l'absurdité, ou bien l'on se contraint soi-même à invoquer une exception qui serait le phénomène le plus inoui dans l'histoire de l'esprit

De plus, si je considère qu'en d'autres occasions on se garde bien de nier l'influence des philosophes sur les . changetnens opérés en France, qu'au contr^ùre on leur fait honneur d'avoir » heureusement combattu pour éclairer les peuples , je dois admettre une distinction pour expliquer cette contradiction apparente. Ainsi on ne veut pas que les philosophes fioient accusés des meurtres et des excès commis au mijicudes fureurs de la révotntioB française, mais on veut qu'ils obtiennent la reconnaissance des peuples pour leur avoir appris i

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secouer le joug des préjugés et da fanatisme, et pour avoir préparé cette époque de la liberté dont nous jouissons. Cette distinctitm estelle juste ? ' - :

Les philosophes, comme individus, ne sont pas coupables des crimes commis au milieu de nos dissentîons, sans doute , et ce serait vouloir uâurper une pénétration qui n'appartient qu'à la divinité, que de prétendre reconnaître à leurs écrits que ces crimes étaient dans l^eur cœur. Qui jamais eut cette pensée? Mais s'ils n'ont pas fait les crimes , leurs doctrines les ont faits , et je le dis avec une profonde convictiop , sans crainte d'être, démenti par les plus ardens propagateurs de leurs systèmes, il n'est pas dans toute la révolution .un seul forfait commis par la violence ou au nom de la loj, qui ne puisse être justifié par les sentences philosophiques ; on Ta dit avant moi , mais toute la France le répète , et la postérité attend une histoire où l'on montre les décrets tyranniques de ces tems malheureux , précédés de considérons, extraits des livres divers du dix-huitième. siècle Ce serait la philosophie mise en pratique.

Ainsi donc on peut aCGrmer que les doctri- - nés préchées pendant si long -tems dans notre patrie y <>nt;ai](ieQé. les changemens que l'Ëu-

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rope.a vus avec frayeur, et dont il noas reste un souvenir si douloureux. Voilà ce qui est incontestable. Que certains esprits voient ensuite quelque chose d'heureux dans ce changement, le fait reste le même , et la révolution n'a pas moins suivi le cours que la philosophie lui avait trac^. Je n'aivonhi qu'énoncer ici cette vérité, sans lui donner tons les dévelop|ieinens dont elle est snsceptiMt. Qa'on de ces j^iloso^ies, comme M. de Booald, approfonc^sse davantage les causes secrètes qui ont fait agir cette grande machine politique , il me suIRt de montrer ki par quelles doctrines l'âoqvenee sauve les peuples oa les égare. La différence s' établirut bien mieux s'il m'était permis maintenant de parcourir Ilnstoire de la tribube françaiae, depuis r^poque où le monarque à qt& an donna le ncHn de restauratèurde la iS>erté crut devoir convoquer ces grandes aœeinblées dont on voit des exemples dans les annales de ncrtre nation. Là , ota verrait les ambitieux et les sophistes tromperie peuple p»- les «aémes discours que nbiis avons erftèhduspronotfcer pari«s tribtms de Rome ; là , on veri-ait ce qui 4i$tisgée les factieux de tous les tems, la pef^ie dflns les termes, l'adresse dans la conduite, la 'dissimulation date les entreprises, riiqotttlce et la vio.-

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i83 lence dans l« succès, et toajoifrs ce désir effréné de' domination , qui a .passé successivement dans le cœur de tous les tyrans qui se sont tour-à-tour emparés de nos dépouilles après nous avoir flattés pat les mêmes espérances.

Mais il semble que le tetns n'est pas encore venu de faire entendre toute la vérité; il reste eilcbrepàrminousbien dès acteurs de ces scènes violeirtés, ijiii -petrt-'être en ont' conservé un souvenir pi'écîèux. Bien phis, les mêmes homnies qui vii'ent autrefois tes événertiens avec hoi^eur , Tes eAtetident aujourd'hui raconter sans indîgAatïoh ; et comm^ si tairt de calamités avaient étttuffé la Coliscience du gértre humain , learS auteurs semblcTi't s'en glorifier atul'ourd'lmi , insulter aux mauïc de leurs propres victiniés , et après s^^fre mdnti'és au monde aVec TaudaCe de l'im'punité, se montrer presque avec l'audace qui provoque xmt récompense.

Cette 'cdhsidératian th'dbligera à abréger des détails ; j'aiirai'déjà àsséz 'tncouru le l'eproclrê d'homme paSsioiMlé , car îa vérité implacable s'est déjà tdolitrée quelque paU'dîms'cet écrit.

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