ROLE HISTORIQUE DE LA FEMME

En examinant le rôle de la femme dans l'histoire on se convainc de ces deux idées principales : 1° d'abord que les femmes, prises collectivement, n'ont (sauf quelques rares exceptions comme dans l’ancienne Egypte, quelques petits peuples de la Grèce et plus tard dans les pays où a régné le système féodal) eu absolument aucun droit politique; 2° qu'elles ont, malgré ce, par leurs conseils, leur. activité et leur exemple, exercé une grande influence sur les mœurs, la littérature, la religion et les institutions. « Pour n'avoir rien d’officiel son influence dans son irresponsabilité n’en reste pas moins considérable : c’est Phomme qui fait les lois, c’est elle qui les impose par les mœurs; c'est elle qui crée ces usages et ces coutumes lesquels, mieux que les formes politiques, impriment à une nation son caractère et lui marquent sa place dans le monde ».

De plus on voit même quelques célébrités féminines émerger de la foule, tant à cause de leur haut rang que de leurs hauts faits ou de l'influence particulière qu'elles ont eue sur les événements. Telles, dans l'histoire ancienne, Sémiramis, qui conduisit ellemême ses armées à la conquête de l'Ethiopie et de l'Inde, Judith, Esther, Hélène de Sparte, Didon qui fonda Carthage et donna ainsi naissance aux guerres puniques, Aspasie dont le nom est inséparable du merveilleux règne de Périclès, — cet âge d'or de l'humanité, d'après Richepin — Aspasie qui fit entreprendre la guerre de Samos et occasionna la guerre de Mégare d’où naquit celle du Péloponèse, Arthémise qui fit preuve d’une telle vaillance à Salamine que son allié Xercès, saisi d’admiration, ne put s'empêcher de dire : « Dans ce combat les hommes ont été des femmes et les femmes ont été des hommes », Cléopâtre, etc., etc.

D'une façon générale, en Grèce, si les lois et les philosophes se sont montrés durs pour la femme, nous trouvons cependant certains symptômes d’émancipation féminine. Platon, dans ses Lois, ne soulignet-il pas déjà l'influence grandissante que le « sexe fable » prend sur les actions des hommes ? « Les femmes ont une si grande influence sur les hommes, dit:l, que ce sont elles qui déterminent leur caractére..., etc. » Aristote est encore plus explicite Qu'importe que les femmes gouvernenten personne ou qu'elles gouvernent les gouvernants! Le résultat est toujours le même. » Et Aristophane, renchéris-

Sant sur Aristote, nous montre, dans l’Assemblée des Femmes, le beau sexe s'emparant des rênes du gouvernement. On voit que les féministes actuelles n’innovent pas grand'chose.

À Rome, comme en Grèce, les Latins éloignaient la femme des contacts et des compromissions de la vie extérieure pour mieux préserver la modestie et la décence de son sexe. Cependant encore la femme ne tarde pas à sortir des limites étroites où elle est cantonnée. Nous voyons en effet Caton l'Ancien se plaindre avec une amère ironie de son ingérence dans les affaires publiques : « Partout, s'écrie-til, les hommes gouvernent les femmes, et nous qui gouvernons les hommes, ce sont nos femmes qui nous gouvernent ! » (Tite-Live, Hist. xXxIV). Leurinfluence se manifeste à propos de l’abrogation de la loi Oppia qui leur intérdisait de porter des vêtements de diverses couleurs. A partir de ce moment l'influence féminine dans les affaires publiques va grandissant. Cornélie tient un salon littéraire autant que politique et forme l'esprit et le caractère des futurs Gracques; Julia, fille de César et femme de Pompée, empêche jusqu’à sa mort la rupture entre les deux adversaires ; Sempronia est afhliée à la conjuration de Catilina; Fulvia, femme d'Antoine, pousse les triumvirs aux plus cruelles de leurs proscriptions et sacrifie Cicéron à sa haine; Hortensia, désignée pour porter aux triumvirs les revendications de quatorze cents femmes contre les contributions qui tombent sur elles, a la gloire de faire reculer les triumvirs et

d'exonérer mille des contribuables malgré elles. « Les femmes, clame Hortensia; sont en dehors de la vie politique, elles sont écartées des honneurs, des fonctions publiques, pourquoi subiraient-elles les charges ? » Nil novi sub sole !

Mais pas plus à Rome qu’en Grèce il ne fut jamais question d'appeler les femmes au pouvoir, ni sous la République, ni sous les Césars. Aussi les prétentions d’Agrippine révoltèrent-elles ses plus chers amis et cependant elle n’aspirait pas au trône et ne prétendait qu'à diriger l'Empereur. (Elle se contentait d'assister aux séances du Sénat derrière un voile). Sans doute sous les Sévères 1l y a une grande poussée de féminisme. Julia Domna a sa politique personnelle, mais elle règne sous la couverture de son fils Caracalla, simple fantoche entre ses mains. Héliogabale ose même, le premier et le seul prince, introduire une femme dans le Sénat; mais cela parut un rénversement de la constitution si monstrueux qu'à la mort de cet insensé on tua sa mère, Sémiamira, pour laver dans le sang « cet outrage aux lois antiques » et l’on fit immédiatement un sénatus-consulte spécial pour interdire à tout jamais aux femmes l'entrée du Sénat et vouer aux dieux infernaux le profane qui commettrait À l'avenir pareil sacrilège ». (Laboulaye, Recherches sur la condition civile et politique des femmes des Romains à nos jours). À la fin du même siècle la belle, l'érudite et courageuse Zénobie tente de s'emparer du diadème impérial: Mais c’est en vain.

D Les femmes ne sont montées sur le trône qu'après que la monarchie, transportée en Orient, eut trouvé des sujets habitués à considérer la couronne comme un patrimoine dont elles héritaient au même titre que le mâle.

Tacite, ce grand historien qu'on a appelé « un féministe d’autretois » (Revue bleue, 29 août 1903), nous apprend, dans la Wie d'Agricola, que chez les Bretons la femme, bien que soumise au mundium, jouissait d'une indépendance relative, prenait part aux affaires publiques, exerçait même des commandements militaires : neque entm sexum in impbertis dis- - cernunt (ch. 6). Les Germains également considéraient leurs femmes comme les associées naturelles de leurs travaux et de leurs dangers (Mœurs des Germains, ch. 8).

Aux premiers siècles de notre ère on sait la part que prit la femme à l'extension du Christianisme. Ce sexe, jusque-là décrété fragile et tenu à l’écart des assemblées et des combats, pour faire triompher la foi nouvelle affrontale martyre et fit preuve d’un courage surhumain. La nouvelle religion, en plaçant la Vierge Mère sur les autels et en permettant aux femmes de laver dans le sang la faute d’'Eve, les a relevées moralement.

À ces victimes sublimes qui moururent pour leur Foi, il faut joindre les épouses de plusieurs empereurs romains, épouses catholiques avant leur mari, et qui, par leur vertueux exemples et leurs conseils, aidèrent à réconcilier l'Empire et le Christianisme,

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hotamment sainte Hélène, mère de Constantin le Grand, lequel signa le fameux édit en faveur des chrétiens et assura ainsi le triomphe d’une religion qui sert encore de base à nos sociétés modernes. Quand Julien l’Apostat voulut ramener la société antique au paganisme les femmes firent échouer cette tentative comme en témoigne cette parole de Libanius, familier du prince et partisan assidu de l’entreprise : « Quelles femmes ont ces chrétiens ! »

Si nous pénétrons en Gaule, à la première page de notre histoire nationale nous lisons deux grands noms de femmes : Sainte Geneviève et sainte Clotilde, qui non seulement contribuèrent à amener le triomphe du christianisme sur le paganisme et la barbarie, mais encore, de ce fait, assurèrent le salut du royaume naissant des Francs. Trois siècles après Clotilde si le Saint-Empire, union de l'Eglise catholique et des trônes, put s'établir, c’est qu'il avait été longuement préparé par des femmes : « Le diadème fut donné à Charlemagne, mais chacune de ses pierres précieuses avait été réunie et sertie une à une par ces petites reines dont l'Eglise seule a retenu les noms : c'était leur patience, leur modestie, leurs sacrifices qui rayonnaient sur le front de Charle- : magne. » (Etienne Lamy, La Femme de demain, pp. 89 et 90). Dans la querelle du Sacerdoce et de l’Empire c'est une femme, la grande comtesse Mathilde, qui est le soutien le plus fidèle de Grégoire VII et, après sa mort, elle légua ses Etats à la Papauté, complctant ainsi l’œuvre de Charlemagne. C’est encore une

femme, Catherine de Sienne, qui ramène la Papauté d'Avignon à Rome et rend ainsi à l'Eglise la liberte. Voilà de bien grands événements où l'influence féminine transparait d'une manière éclatante ! Aussi Voltaire a pu dire que la moitié de l'Europe devait aux femmes son christianisme (Essais sur les mœurs). «Non seulement la femme a été l’ouvrier de la première heure, mais à mesure que le christianisme prenait une possession plus pleine de la société, la société faisait une place plus haute à la femme et l'influence de la femme rendait l'homme meilleur. Au Moyen âge, protégée par les vertus que ses croyances lui ont apprises, elle inspire plus de respect que de désir ; c’est elle qui change la vie féodale, close et dure comme une demeure de guerre, en une société où elle introduit les arts de la paix. Quand elle inspire les premiers vers des poésies nationales, donne à la langue la précision, l’harmonie et la délicatesse, aux relations sociales la décence et la grâce, est-elle moins ‘utile que le seigneur quand il rançonne, tue, arrondit sa terre ? » Et:la Chevalerie! ce « premier Féminisme », mais « Féminisme plus souple, plus subtil que le nôtre; il ne tablait pas, pour favoriser la femme, sur l'égalité des sexes, mais sur leurs différences, ce qui était plus intelligent et plus scientifique ; et il concourait ainsi davantage à l'harmonie de la société qui est d'autant plus parfaite que ses parties composantes différent davantage et sont comme poussées et comme renforcées chacune en son caractère propre ».

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(Colette Yver). L'homme, par son instinct, était conduit à abuser de sa force contre linfériorité physique de la femme. Pour éviter que soient offensés ces éléments de sensibilité, de tendresse, de délicatesse, essence féminine, on voue un culte à cette faiblesse : c’est l'esprit chevaleresque. Dés lors la femme devint non seulement l’âme des combats — les guerriers s’en allaient à la Croisade, contre les barbares ou au tournoi, le nom de leur dame dans le cœur— mais encore elle devint l'inspiration de toute poésie, de toute littérature. « Elle était dépourvue de l'autorité qui mène les foules et ne légiférait pas, mais elle se tenait auprès du législateur et 1l est impossible de déterminer la part immense qu'a pris son conseil ou le simple influx de sa présence dans les lois. Les pays où l'esprit de la Chevalerie n'a pas régné et qui ont relégué la femme au harem ou dans l'esclavage pour composer, en quelque sorte, une société essentiellement masculine n'ont donné qu'une civilisation rude et bornée, stérile, incapable de progression ou d'évolution, dévorée d'intérêts grossiers et à base de force animale. Par opposition, qu'on relève tous les caractères des sociétés ou la Chevalerie a régi les mœurs et l'on y verra la politesse, le désintéressement, l'élévation morale, la vitalité et le triomphe des valeurs spirituelles qui sont certainement les apports de la femme dans la collaboration sociale ». Ajoutons qu’au xx siècle, à l’occasion des Croisades, 1l y eut une véritable floraison d'héroïsme féminin.

En plus de cette influence et de ce prestige moral la femme, au Moyen âge, jouit en outre, il est très vrai, de certains « droits » qu'elle a perdus depuis « parce que les raisons qu'on avait eues de les leur accorder mexistaient plus ». Mais il est très vrai aussi que ces droits ne leur conféraient aucune espèce d'avantages politiques. C'est la Révolution qui a établi la distinction entre le droit civil et le droit politique. Jusqu’alors les « droits politiques », comme les appellent souvent les historiens du Féminisme, qui étaient reconnus à la femme sous la condition d'être propriétaire et non en puissance de mari — ce qui en restreignait considérablement l'exercice ! — et qui consistaient dans la participation aux élections communales, provinciales et même des Etats Généraux (pour ceux-ci à partir de 1302 seulement) ainsi que dans la représentation à ces Assemblées (cf. J. C. et la femme, par la comtesse E. de Trémandeau ; Antoine Martin : De la situation politique des femmes, thèse, Paris, 1902; M. Babeau Le Village sous l'ancien régime ; M. Garnier, Les chartes de communes et d'affranchissement en Bourgogne, etc.) se confondaient en réalité avec les droits civils résultant de la propriété. À noter en outre que l'usage s'établit rapidement pour les femmes d’exercer leur pouvoir, soit celui attaché aux tenures, soit celui de participer aux travaux des Etats, tant provin- ciaux que généraux, par mandataire où ministère de procureur.

Certaines coutumes refusaient aux femmes la

succession aux fiefs et c’est ainsi que les femmes furent exclues du droit de succession au royaume des Francs. En établissant la loi salique en France ce n'était pas l'incapacité politique des femmes qu'on redoutait, mais le passage de la couronne dans une famille étrangère alors que la France se nationalisait et que sa séparation d'avec les autres pays devenait de plus en plus marquée. Aussi les femmes eurentelles le droit d’être régentes. Nommons une des premières, Blanche de Castille, qui eut une si grande et si bienfaisante influence sur son fils Louis IX.

à l'encontre de la coutume de l’Ile de France — les femmes furent rapidement admises à la succession des fiefs. On peut noter quelques conséquences politiques :

Dans la majorité des coutumes

ce sont par exemple des femmes qui, en portant dans des mains étrangères les seigneuries de notre territoire, ont fait la grandeur des deux plus redoutables ennemis que la France ait jamais eus, l'Angleterre et la Maison d'Autriche : Eléonore de Guyenne assura la supériorité anglaise en rendant son mari maître du duché de Guyenne et du comté de Ponthieu, deux provinces maritimes à la portée des vaisseaux anglais ; Marie de Bourgogne apporta pour dot à Maximilien les plus riches provinces de la Monarchie : la Flandre, l’Artois, la Bourgogne, : le Charolais. Ces provinces entre les mains de Charles-Quint, ‘qui nous serrait par le Roussillon et l'Italie, enfermaient la France dans un réseau, jusqu’à ce-que Richelieu eut brisé ce colosse qui menaçait

PME ES l'Europe. Plusieurs fois au contraire la succession des femmes fut une source de grandeurs et de prospérités : la Navarre, la Champagne, l'Auvergne, le comté de Toulouse et enfin la Bretagne sont venus à nos rois soit par mariage, soit par Succession.

À la fin du Moyen âge, tandis que le sol français est piétiné un peu partout par l'ennemi héréditaire, l'Anglais ; tandis que la Justice avec le Parlement, la science des hommes avec l'Université, ont pris déjà le parti du plus fort et que le Roi lui-même semble désespérer de sa couronne, c’est une femme, une humble fille du peuple, une bergère de dixsept ans, qui, montant à cheval et ceignant une épée, prend le commandement de l’armée, entre à Orléans reconquise, fait sacrer le Roi à Reims, délivre la France et, martyre sublime, meurt héroïquement sur le bûcher anglais |

Hélas ! avec la Pucelle meurt cet idéal de De chaste, de grâce, d'intelligence, dont les troubadours et les chevaliers ont revêtu la femme du Moyen âge. Avec la Renaissance renaît l'immoralité dans les mœurs, la littérature, et le prestige féminin s’amoindrit : c'est l’occasion pour la femme d’un essai d'émancipation qui se retourne contre elle. « Dans la société fondée sur le plaisir par la Renaissance, l'homme seul apparaît : tout est fait pour lui, usurpé par lui. La femme est réduite à servir d’amusement

à l'homme dans les affaires qu'il mène seul. S'il permet qu'elle prenne quelque influence, cette influence n’est plus due aux supériorités intellec-

tuelles ou morales, mais à la beauté du corps » (Etienne Lamy). Aux Blanche de Castille succèdent les duchesse. d’Estampe et les Diane de Poitiers. Le xvie siècle est un des plus immoraux de l'histoire.

Aprés les régentes Anne de Beaujeu et, un instant, Anne de Bretagne, mentionnons pour mémoire la régence de Catherine de Médicis, de Marie de Médicis, d'Anne d'Autriche, l'Association, de la Ligue, faite par des femmes (plusieurs d’entre-elles prennent même les armes), les intrigues contre Richelieu, auxquelles sont mêlés les noms de la maréchale d'Ancre, de la duchesse de Chevreuse, etc., et enfin la Fronde, à laquelle les femmes prirent une part si active. [l suffit de rappeler les noms des duchesses de Montbazon, de Bouillon, de Chevreuse, de Longueville, de la princesse de Condé, de Mie de Montpensier, etc.

Toutes les femmes du xvu° siècle ne furent heureusement pas si turbulentes. On en vit s'exiler dans la retraite à Port Royal, d'autres se réunir dans les

salons pour causer littérature : la vie de société se constitue sous la dictature de la femme. A la Cour le Roi s'entoure de favorites et la dernière — Mme de Maintenon — s'intéresse particulièrement au gouvernement.

Au xvuie siècle où la licence des mœurs s'aggrave, où l’homme abdique sa volonté et son énergie virile pour se laisser gouverner honteusement par ses passions, la femme règne dans les salons et paye dans « lalcôve » sa royauté. « Au xvir siècle la

femme est le principe qui gouverne, la raison qui dirige, la voix qui commande, elle est la cause universelle et fatale, l’origine des événements, la source des choses. D'un bout à l'autre du siècle le gouvernement de la femme est le seul gouvernement visible et sensible ayant la réalité et l’activité du pouvoir » (Goncourt). Il est même curieux de constater que, pour exercer plus sûrement sa puissance secrète, la femme sut, au xvin® siècle, forcer les portes de la franc-maçonnerie que le xix° siècle devait lui tenir si longtemps fermées. Mais tandis que Condorcet réclame pour elle l'égalité civile et politique (avec suffrage censitaire et restremt), l'opi- -nion ne paraît pas s'intéresser à cette question et les Etats généraux de 1789, à très peu -d’exceptions prés, ne se préoccupèrent pas des droits politiques à conférer à la femme.

Pourtant le vent d'émancipation révolutionnaire qui souffa alors sur les hommes ne devait pas tarder . à effleurer les femmes. Dès le lendemain de la prise de la Bastille des clubs féminins se fondent. Parmi ceux dont les extravagances seront le plus néfastes nommons la Société des républicaines révolutionnaires, fondée et présidée par Rose Lacombe, la Société fraternelle, affiliée aux Jacobins, le Club des citoyennes révolutionnaires, fondé par Pauline Léon, blanchisseuse, et qui décréta la mise des Girondins hors Ja loi (Me Roland, la grande féministe, fut donc réellement guillotinée par les femmes). « La plupart de ces clubs furent approvisionnés par les filles publi-