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Uhr théorique et pratique de ces systèmes, mais de celte excursion nous nous proposerons surtout de rapporter une provision de faits utiles à la solution du problème si grave et si complexe qui se pose aujourd’hui devant la France. Peut-être que l'étude de ces faits nous éloignera singulièrement des beaux rêves formés par des réformatenrs à outrance, trop portés à voir les imperfections de nos institutions, à fermer les yeux sur leurs mérites et à croire que changement est toujours synonyme de progrès. Peut-être aussi nous permettra-t-elle de toucher du doigt l’effrayante complication des phénomènes sociaux, de constater la somme considérable de résultats imprévus et souvent malheureux qu'apportent toujours avec elles les réformes les mieux préparées (1). Nous aboutirons ainsi à cette conclusion qu'il faut en matière de crédit plus qu'en toute autre n’avancer que pas à pas dans la voie des réformes, éviter tout bouleversement inutile dans les habitudes, détruire le moins possible, se garder, comme de la plus dangereuse imprudence, de supprimer un établissement qui a des tradilions séculaires de sagesse, de bonne administration, d'inébraniable solidité, et qui a su acquérir, au prix des plus douloureuses épreuves, une renommée internationale.

C’est donc sur les faits et uniquement sur eux que nous voulons nous appuyer, considérant comme la plus redoutable des utopies en matière de crédit l'économte politique déductive, el les raïsonnements 4 priori au nom desquels on a voulu effacer d’un trait de plume la Banque de France et toutes ses succursales pour lui substituer un établissement idéal qui

(1) Voir surtout, p. 73, les résultats si différents produits en Ecosse ot aux Etats-Unis par la liberté des banques d'émission.

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n’est peut-être pas viable en France et dont les pareils ont été le plus souvent un fléau dans les pays étrangers qui les ont adoptés.

Parmi ces faits, dont la partiethéorique de notre travail aura principalement pour but de fournir l’explication rationnelle, pour en tirer les conséquences qu'ils comportent, il n'en est pas de plus importants à connaître que ceux mêmes qui composent l'histoire de la Banque de France, et de celles qui l'ont précédée dans notre pays, car, pour apprécier son mérite à sa juste valeur, comme pour la justifier de certains reproches qu'on lui adresse aujourd’hui, il importe de connaître par le détail la situation difficile que lui avait léguée le passé. Aussi commencerons-nous par un historique rapide de la Banque de France et de ses origines. Nous ne rappellerons d’ailleurs que les faits les plus importants, renvoyant pour les détails aux travaux définilifs d'auteurs après lesquels il serait téméraire de recommencer l'histoire de la Banque de France (1).Nous nous efforceronsensuite de grouper en quelques systèmes les régimes si variés auxquels sont soumises les banques d'émission en Europe et en Amérique, d'assister à leur fonctionnement, d’apprécier leurs avantages et leurs inconvénients, enfin de faire apparaître la supériorité du système que nous jugeons préférable aux autres, et dont la Banque de France nous paraît être la réalisation la plus parfaite qu’on ait encore rencontrée. Enfin nous essayerons de déterminer quelques-unes des réformes qu’on pourrait avantageusement adopter en renouvelant le privilège de la Banque de France.

(1) Voir principalement : Noël, les Banques d'émission en Europe ; — Courtois, Histoire des banques en France, etc.