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cacha ; on abaissa la valeur du papier de 4/5 °{, ; c'était une banqueroute partielle qui augmenta la défiance du public; enfin on décida la vente des biens ecclésiastiques pour l’amortissement des billets; mais en 1812, la guerre recommençant avec la France, il fallut émeltre de nouveaux billets. C’est alors que le gouvernement autrichien, ne sachant plus à quels procédés recourir pour sortir d'une siluation qui s'aggravait chaque jour, imagina de confier à une banque privée, présentant la garantie d'un capital fourni et d'un contrôle exercé par des actionnaires, l'opération si délicate du retrait du papier d'Etat. Moyennant l'engagement d’amortir le papier alors en circulation et une avance de 80 millions de florins au trésor, la Banque obtint non seulement le privilège de l'émission des billets de banque, mais encore de l’escompte des elfets de commerce.

Pour inspirer une plus grande confiance, les lettres patientes du 1* juillet 1816 firent ressortir l’indépendauce de la banque vis-à-vis de l'Etat et son capital, très considérable pour l’époque, de 110 millions de florins. Mais dès 1817, les statuts étaient révisés et la main de l'Etat commençait à se faire plus lourde : il imposait à la banque la surveillance d'un commissaire impérial ayant un droit de vote suspensif. Ce n'était encore qu’un indice des prétentions du gouvernement qui se lraduisirent bientôt par des demandes d’'avances considérables. Deux crises très graves en résultèrent, l’une en 1831 et l’autre en 1842, dont la banque ne sortit qu'avec peine. Reconnaissons d’ailleurs que ces crises étaient dues aussi à la précipitalion trop orande avec laquelle elle accomplissait les opérations d'amortissement des billets d'Etat ; en 1847, en effet,

il n’y avait plus que neuf millions 1/2 à retirer de la circulation.

Le 2 octobre 1841, le privilège de la banque fut renouvelé, mais avec un uouvel empiètement de l'État qui compliqua le régime de surveillance en imposant la présence d'un deuxième commissaire impérial. De plus le gouverneur, qui était nommé autrefois pour deux ans seulement, devait l’être pour un temps indéterminé. Enfin la banque perdait son privilège pour l'escompte et ne le conservait plus que pour l'émission des billets. D'autre part les exigences du gouvernement ne firent que s’accroître ; l’agilation intérieure causée par la révolution de 1848 en France, la révoite de la Hongrie, la guerre avec la Sardaigne furent l’occasion de nouveaux emprunts de l'État à la banque dont la circulation fiduciaire s’éleva à 213 millions de florins, tandis que l'encaisse métallique n'était que de 70 millions.

Une pareille disproportion, qui menaçait de grandir encore, ne pouvait conduire qu'à une panique et au cours forcé. Il fut en effet décrété Le 2 juin 1848, et eut pour conséquence une dépréciition de la monuaie de papier précipitée encore par l'extension de la cir- - culation fiduciaire qui atteignit bientôt 250 millions. La monnaie métallique disparut à tel point que les particuliers furent contraints d'émettre des billets euxmêmes et que le gouvernement imagina de frapper une nouvelle monnaie dont la valeur nominale était supérieure à la valeur réelle. Cette monnaie disparut à son tour, et les biliets de la banque, se trouvant englobés dans la défaveur du public, furent dépréciés de 50 0/0. Le gouvernement, qui voyait s’affaiblir sa plus solide ressource, prit peur et, pour calmer les craintes, s’en-

gagea solennellement à ne plus imposer de nouvelles avances à la banque; il décida en outre que sa dette vis-à-vis d'elle serait garantie par l'indemnité de guerre due par la Sardaigne, enfin on permit à la banque, pour lui procurer des ressources, de faire des prêts hypothécaires, et le 30 août 1858 on donna pour la première fois cours légal à ses billets.

Comme on pouvait s’v attendre, les belles promesses faites par le gouvernement ne furent point tenues : les complications de la question ilalienne provoquèrent un nouvel emprunt à la banque qui avança 200 millions de florins, el c’est encore à elle que l'État devait recourir en 1866. 11 lui causa en outre un préjudice encore plus grave en émellant lui-même des billets d'État pour remplacer la monnaie d'appoint qui disparaissait.

Mais en 1863 Le privilège de la banque avait été renouvelé, et comme compensation du tort qu’on lui avait causé par l'émission des billets d'Etat, on avait réduit son capital à 90 millions de florins. Voici quelle étuit d’après les statuts de cette époque, son organisation : le gouverneur et le sous-gouverneur continuaient à être choisis par l'empereur, la direction était donnée à un conseil de 10 directeurs élus par l'assemblée générale ; la banque escomptait des effets à échéance maximum de trois mois et revêtus de trois signatures. En 1865 le chiffre des effets escomptés s'élevait à 471.136 665 florins, en 1873 à877.266.856, en 1877 à 646.327.212. Le taux de l’escompte de 1817 à 1862 varia de 5 à 8 0/0. La banque faisait en outre des avances sur matières d'or et d’argent,sur fonds publics autrichiens, etc. Elle recevait des dépôls avec ou sans intérêt ; enfin elle accomplissait des opérations de cré-

dit hypothécaire et émettait à cet effet des lettres de gage. Au 30 avril 1873, la situation des prêts sur immeubles s'élevait à 62.217.000. Quant à l'émission des billets elle était soumise à des règles analogues à celles qui sont imposées à la Banque d’Augleterre : l'émission à découvert ne devait pas dépasser 200 millions de florins. Nous adresserons à ce mode de limitalion de l'émission les critiques que nous avons déjà formulées à l’occasion de fa Banque d'Angleterre : il aboutit en cas de crise à augmenter la panique du public qui peut prévoir exactement le moment où la banque sera contrainte de cesser ses opérations. Sionn'a pas eu à constater en Autriche les inconvénients de ce régime, c’est que le cours forcé auquel il conduit naturellement existe déjà en permanence dans ce pays à cause des exigences exagérées de l’Elat.

Telle est en quelques mots l’histoire de ia Banque nationale d'Autriche qui,malgré les abus qu'on a faits de ses ressources, à su préserver ce pays de calastrophes financières plus graves encore que celles qu'il a subies. Mais les services qu’elle a rendus au commerce eussent été bien plus importants si (toutes ses forces n'avaient élé employées à relever les finances de lAutriche.

Elle subsisterait encore aujourd'hui sans l'influence des événements politiques et les efforts de la Hongrie pour se faire une situation égale à celle de l'Autriche. Dès 1867 une transformation avait élé préparée par les « lois de compromis » qui stipulaient la communauté du système monétaire entre l'Autriche et ia Hongrie. En 1877 une vive discussion fut soulevée par les ministres hongrois qui voulaient avoir comme l’Autriche leur banque nationale ; ils acceptaient bien l'idée

d’une banque commune qui remplacerait la banque existante, mais ne voulaient point contribuer au prêt de 80 millions consenti à l'Etat par la Banque d’Autriche. Néanmoins on parvint à s'entendre el le 1°" juillet 1878 était fondée la Banque d'Autriche-Hongrie, dont les statuts furent approuvés par un rescrit impérial du 27 juin 1878.

‘L'organisation de la nouvelle Banque ne différait pas sensiblement de celle de la Banque d'Autriche; elle acceptait le capital, les créances et les dettes de celle-ci. On fonda un siège à Vienne, un autre à Buda- Pesth, et 50 millions de florins étaient spécialement affectés à l’escompte et aux avances sur les places hongroises. C’est encore l’organisation actuelle : l’assemblée des actionnaires se compose des propriétaires d'au moins vingt actions, le conseil comprend douze directeurs, dont huit sont nommés par l'assemblée des actionnaires, et les quatre autres choisis sur une liste présentée par les directions de Vienne et de Pesth. Le conseil choisit dans son sein un comité exécutif composé de quatre membres ; enfin un secrétaire général est chargé du fonctionnement de tous les services de la Banque. La Banque escompte les effets revêtus de trois signatures ou de deux signatures de personnes potoirement solvables : efle fait des avances sur métaux précieux et sur les valeurs cotées à la bourse ; enfin elle se livre à des opérations de crédit hypothécaire. Bien qu'elle ne prête que la moitié de la valeur des immeubles qu'on lui donne en garantie, nous n’approuvous guère, pour une banque d'émission, ce genre d'opérations trop aléatoires. La circulation fiduciaire est toujours soumise au régime du cours forcé : en 1878, la moyenne élait de 278.778.000

florins; en 1880, de 29.918.000; en 1884, de 358.610.000 ; en 1887, de 365.996.000 florins, enfin au 50 septembre 1895, de 1.232.000.000 de francs (1). A côté de celte circulation des billets de banque, il y a une circulation de billets d'Etat qui s'élevait, en 1878, à 348.647.864 florins, en 1887, à 332.661.000. L'innovation la plus importante et qui marque bien l’immixtion sans cesse grandissante de l'État dans la direction de la Banque, c'est la participation aux hénéfices qui lui a été accordée, en 1878. Jusqu'à cetle époque les projets présentés aux chambres dans ce sens n'avaient jamais pu aboutir. Sur les bénéfices de la Banque on prélève successivement : 1° 5 0/0 pour le capital; 2° 10 0/0, dont 2 0/0 pour les pensions et 8 0/0 pour la réserve; 3° 2 0/0 pour compléter le dividende; le reliquat est partagé entre l’Elat et la Banque. Ajoutons qu'un impôt de 5 0/0 frappe les émissions qui dépasseraient la limite imposée par la loi, et peut constituer un supplément à la part de l'Etat. Le privilège de la Banque, qui a été prorogé, en 1887, expire le 31 décembre 1897; le cours forcé subsiste loujours.

La Banque d'Autriche -Hongrie est done, comme la Banque d'Autriche, victime des exigences excessives de l'Etat. Bien qu'elle ait 38 succursales, son rôle commercial est très amoindri par la situation que lui a faile le gouvernement austro-hongrois : c’est la principale conclusion que nous voulons tirer de son histoire pour montrer les abus Gu’entraîne l’immixtion du gouvernement dans le fonctionnement des ban-

(1) Flour de Saint-Genis, la Banque de France à travers le siècle, p. 456.

ques, alors même qu'elles ne sont pas des banques d'Etat.

N° 2. — Banque de Belgique (1).

Avant la fondation de la Banque nationale actuelle, l'émission des billets était faite par quatre banques : la Société générale, la Banque de Belgique, la Banque de Flandre, et la Banque Liégeoise. La Société géné rale était la plus ancienne et la plus importante; elle partagea avec la Banque de Belgique les fontions de caissière de l'Etat. Celle-ci, dès les débuts de sa fondation qui eut lieu en 1835, commit des imprudences el compromit sa solvabilité en s’occupant d'opérations commerciales et industrielles ; elle subit pour ce fait en 1837 et 1838 une crise dont elle ne put sortir que grâce à une avance de 2.600.060 fr., faite par l'Etat. Quant à la Société générale, après avoir été privée, à cause de ses exigences, des fonctions de caissière de l'Etat, elle en fut de nouveau investie par suite de l'impuissance de la Banque de Belgique à exercer ces fonctions. Mais elle subit à son tour une crise grave en {848 el fut contrainte de suspendre ses paiements.

Depuis longtemps on sentait l'insuffisance des banques existantes chargées de l'émission et on éprouvait le besoin d’assurer aux porteurs de billets une sécurité plus grande, On profita de la crise de 1848 pour confier l’émission des billets à une banque unique: la Banque Nationale de Belgique. La loi du 5 mai 1850 ne lui accordait d’ailleurs qu'un privilège de fait réser-

(1) Noël, Les Banques d'éntission en Europe, p. 477-568 ; —Diction-

naire d'économie politique, Léon Say et Chailley-Bert, v° banque ; — Dictionnaire des Finances, Léon Say, v° banque,

vant au pouvoir législatif la faculté d'autoriser d’autres élablissements à faire l'émission : aucune banque de circulation, disait la loi, ne pourra être constituée par actions, si ce n’est sous la forme de société anonyme et en vertu d'une loi. On voit que ce texte, en même temps qu'il couservait la possibilité de constituer d’autres banques d'émission par actions, laissait aux sociélés autres que les sociétés anonymes et aux simples particuliers, la liberté la plus complète d'émettre des billets de banque.

En fait aucune atteinte n'a Jamais été portée au privilège de la banque qui fut constituée pour 25 ans avec un capital de 25 millions. Le gouverneur devait être élu par le roi, et les six directeurs par l'assemblée des actionnaires, La banque pouvait escombpter les effets de commerce et les bons du trésor, se livrer au commerce de l'or et de l’argent, faire des avances sur dépôts d'effets publies et autres valeurs garanties par l'Etat; enfin elle acceptait les fonctions de caissière de l'Etat; mais les opérations commerciales et indus trielles lui étaient formellement interdites.

Cetlte forte constitution et ces sages mesures permirent à la banque de lutter avantageusement contre les crises commerciales de 1855 à 1858 et de 1863 à 1866. En 1870, elle se trouva de nouveau aux prises avec des difficultés très sérieuses, occasionnées par le voisinage des armées belligérantes françaises et allemaudes, et le règlement de leurs dépenses d’entreiien qui s'opéra presque entièrement en Belgique. Ces difficultés furent d'ailleurs beaucoup compliquées par la maladresse du gouvernement belge. Les inquiétudes du public commencèrent à naître à la suite de l'augmentation considérable des escomptes et de la

| ilie circulation fiduciaire qu'entraina le paiement des dépenses faites par les deux armées ennemies. Pendant l'année 1869, on n’avail présenté au remboursement que 216.507.760 francs, du 15 au 30 juillet 1870 on présenta 2.094.000 fr., et l'encaisse descendit au-dessous de 15 millions.Commeon craignail une violation de la neutralité du territoire, le gouvernement lança des ordres contradictoires et imprévus pour le trans port de l’encaisse en lieu sûr et redoubla ainsi l’affolement du publie qui grandit encore par l'effet d’un conseil maladroitement donné aux fonctionnaires civils et militaires, de se débarrasser le plus possible des billets de la banque en effectuant leurs paiements. Pour tenir tête à l'orage la banque fit venir de l'étranger 25 millions d'effets précieux, et éleva de 2 à 7 0/0 le taux de l’escompte ; ces moyens lui permirent de conjurer la crise en subissant des pertes sérieuses, mais sans avoir besoin de recourir à uue suspension de paienient. Le privilège de la banque expirait le 31 décembre 1875. En présence des services rendus par elle dans les circonstances délicates que nous venons de faire connaître, on n'hésila pas à le renouveler pour 30 ans dès le 1 janvier 1873. Le capital fut doublé, seulement l'Etat se réserva des avantages plus considérables ; en vertu de la loi de 1850 il prélevait 1/6 sur les bénéfices de ja banque; son droit fut porté au quart. En outre d’après cette même loi de 1850 l’Elat payait à la banque 200.000 fr. pour les frais que lui imposaient ses fonctions de caissière; en 1873 il fut décidé que la banque paierait ces frais mais jusqu'à concurrence de 175 000 fr., le surplus devant être remboursé par l'Etat. Les autres détails d'organisation ne furent point modifiés et subsistent encore aujourd'hui; le

gouverneur est nommé ponr 5 ans, et les directeurs élus pour 6 ans. L'assemblée des actionnaires choisit en outre sept censeurs, élus pour 3 ans, et qui forment avec les directeurs et le gouverneur le conseil d'administration. Cette assemblée se compose des propriétaires d’au moins 20 actions. Les succursales sont soumises à une réglementation qu'on ne trouve dans aucune autre banque d'émission; l’administration de chacune d'elles participe aux bénéfices et aux pertes de l'établissement; on obtient ainsi de sa part une aclivité qu'on ne rencontre pas dans les succursales des autres banques d'émission. Ces succursales et les comptoirs de la banque étaient au 31 décembre 1887 au nombre de 75.

La banque escompte des effets de commerce à échéance maximum de 106 jours et revêtus de trois signatures dont la troisième peut être remplacée par un gage. En 1860, elle avait escompté pour 800 millions ; en 1865, pour 900; en 1870, pour 1,30; en 1875, pour 1.900; en 1880, pour 2 milliards; en 1885, pour 2.100 millions; en 1887, pour 2.150; la moyenne de l'échéance est de 40 jours. En 1851, l’encaisse mélallique était de 30 millions de francs; en 1860, de 71.800.000 ; en 1880, de 99.100.000; en 188%, de 95.600.600 et en 1887, de 96.600.000. La circulation fiduciaire était en 1851 de 20.600.000; eu 1865, de 51.700.000 ; en 1880, de 68.000.000 ; en 188%, de 64 800.000 ; en 1886, de 69.900.000. Quant aux Comptes courants, ils étaient de 70 millions. en 1883; de 69, en 1886; et de 64.800.000, en 1887. Il est à remarquer que la banque ne reçoit pas de dépôts proprement dits.

Rappelons que la banque continue à exercer les

fonctions de caissier de l'État; elle est tenue pour ce motif d'établir une succursale dans chaque chef-lieu d'arrondissement judiciaire, et partout où le gouvernement belge le jugera utile; ses agents sont choisis sur une liste double de candidats présentés par le conseil d'administration de la banque; elle est responsable de leur gestion, qui consiste à recevoir tous les paiements faits au trésor, et à en exécuter d’autres pour son compte. Ajoutons d’ailleurs que la respansabilité de la banque est singulièrement atténuée par la présence d'un agent du trésor qui autorise tous les paiements faits par la banque pour le compte de l'Etat.

S IT. — Etude théorique.

Il résulte de l'examen auquel nous nous sommes livré des divers systèmes d'organisation des banques d'émission, que celui de la banque privée unique parait supérieur aux autres. L'unité de banque à pour résultat de donner une constitution très forte à l'or. gane de l'émission, et d'assurer une résistance plus grande aux crises et généralement à tous les événements qui provoquent une présentalion d'un nombre exceptionnel de billets au remboursement. La présence des actionnaires, lorsque leur indépendance est suffisamment ménagée par la loi, préserve la banque contre les exigences excessives des gouvernements. Telles sont résumées en deux mots les considérations qui ont motivé nos préférences et que nous rappelons seulement ici, nous faisons remarquer d’ailleurs que le système des banques réglementées en nombreillimité,celui

Ode

des banques multiples en nombre limité, peuvent présenter de grands avantages et même trouver dans les antécédents historiques, dans les habitudes acquises, une supériorité incontestable sur les autres régimes. Si l'Angleterre avait établi chez elle en 1845 le régime de la banque unique, elle eût commis une lourde faute; de même on a pu criliquer avec quelque raison la suppression de nos banques départementales en 1848 ; et peut-être le gouvernement des États-Unis aurait-il aussi à se reprocher une grave imprudence en modifiant trop brusquement une organisation dont cependant on peut se plaindre à juste titre, malgré les services qu'elle à rendus.

On voit par là qu'il ne suffit pas d'avoir mis en avant des considérations théoriques et générales, même très sérieuses, pour avoir résolu la question de l’organisation des banques d'émission en France. Nous avons à nous demander maintenant si la solution que nous jugeons préférable peut être appliquée actuellement avec opportunité et produire des résultats utiles. Pour résoudre ce nouveau problème nous aurons à tenir compte des antécédents historiques et des services rendus au publie et à l'Etat par la Banque de France, et nous croyous qu'à cet égard aucun doute ne saurait subsister. Quelle que soit la théorie qu'on adopte au sujet des banques d'émission, les considérations de fait sur lesquelles nous allons insister sont assez puissantes pour incliner l’opinion en faveur du renouvellement du privilège de la Banque de France (1).

(1j Voilà comment M. Leroy-Baulieu, qui se montre partisan de la liberté des banques d'émission dans son nouveau Traité d'économie politique !t. III, p. 495 etsuiv.) a pu écrire en faveur du renouvelle-

La première de ces considérations, l’une des plus importantes, c'est l'existence bientôt séculaire de la Banque de France, qui en fait un crgane presque indispensable à la vie sociale, et dont la suppression bouleverserait des habitudes invétérées. Le billet de la Banque de France est connu dans le plus pelit de nos villages el reçu non seulement aussi volontiers que l'or, mais même de préférence à l'or. On peut penser que, dans un pays aussi défiant que le nôtre en matière de crédit, une pareille noloriété n’a pas été acquise en un Jour à notre billet de banque : « Le « billet de banque, dit M. Leroy-Baulieu, doit, pour « remplir son office, être émis et signé par une ban- « que connue, et dont la solvabilité ne fasse pas de « doute auprès du public, sinon on ne le reçoit pas. « La circulation des billets s’accroil en proportion « de la notoriété et de la confiance qu'acquiert gra- « dueilement la banque émetteuse, dans les diverses « couches de la population ; c’est une affaire de beau- « coup de lemps, quelquefois de plusieurs généra- « tions (1). » Et de fait, il a fallu près d’un demisiècle pour acclimater le billet de banque dans nos campagnes ; malgré la résistance dont la Banque avait fait preuve pendant la erise de 1848, son billet était encore accepté avec répugnance dans les campagnes avant 1870 : ce n’est que depuis cette époque qu'elles le reçoivent sans difficullé et même avec beaucoup de faveur. D'ailleurs les événements de la guerre francoallemande, la vitalité dout la Banque à fait preuve dans ces cruelles circonstances, ont porté sa renom-

ment du privilège de la Banque de France, dans l’Economiste français, de nombreux articles (avril 1889 ; années 1890-1891-1892). (1) Leroy-Baulieu, Traité d'économie politique, t. IT, p. #73.

Dec 6 see mée au delà de nos frontières et le billet de banque frauçais est admis au pair à l'étranger (1). Une pareille renommée, à laquelle aucune autre banque n’a jamais altleint, serait-elle usurpée qu'elle constituerait néanmoins uue force incalculable, dont il serait déraisonnable de nous priver.

Mais vous savons qu’elle ne l’est pas : l’exemple d'une banque pouvant avancer en quelques jours un milliard 500 millions à un gouvernement instable dans un pays envahi, sans déprécier son billet, est unique au monde. Voilà un fait dont on ne saurait nier l’importance et qui constitue en faveur de la Banque le meilleur des arguments. « Ce qui est digne « d’admiration, dit M. Burdeau (2), c’est que la Ban- « que ait pu faire une opération semblable et fa faire « sans détriment pour son crédit, ni pour nos chan- « ges. Ce qui est méritoire ce n’est pas qu'elle ait « rempli son devoir, c'est qu'elle se soit trouvée prête € à remplir un devoir aussi écrasant, c'est que par sa « conduite antérieure, sa réputation de richesse, de « prudence, de juste indépendance, elle eût accu- « mulé d'avance un tel trésor de crédit, acquis dans «le public et au dehors une confiance si profonde, «et qu'enfin personne au monde n'ait songé à dou- « ler, en face de ces gigantesques opérations d'es- « comple, eutreprises avec un gouvernement vaineu, « dont une moitié était assiégée, et l’autre en fuite « devant l'invasion, que ces opérations ne fussent au « fond sages et sûres autant qu’elles étaient patrioti-

(1) C’est ce qui a permis à la Banque de France d'acheter des lingots d'or avec ses billets et d'augmenter considérablement la proportion de ce métal dans son encaisse, voir p. 232-233.

(2) Rapport Burdeau.

« ques.» Le crédit de la Banque de France, en cette circonstance, el en beaucoup d’autres que nous avons fait connaître, a donc £té mis à l'épreuve de l'expérience ; nous avons eu l'occasion de constater la force de résistance et la sagesse dont la Banque à fait preuve, et de pareils antécédents sont la meilleure garantie de l'avenir. Lui retirer l'émission des billets serait donc un acte téméraire, un gaspillage inutile de notre crédit (1).

D'ailleurs la Banque de France remplit actuellement en France une lourde tâche qui serait pendant longtemps et peut-être toujours aa-dessus des forces de l'établissement qu’on voudrait lui substituer. En temps de paix et pendant les périodes de prospérité commerciale et industrielle, la Banque de France Joue un rôle un peu effacé au point de vue du crédit, en ce sens que le chiffre des escomptes est relativement faible, ou du moins inférieur à celui de nos grandes Banques de dépôt : le Crédit Foncier, le Comptoir d'Escompte, le Crédit Lyonnais, la Société Générale et le Crédit industriel ont ensemble un portefeuille de un milliard 62 millions {2), tandis que celui de la Banque de France étail en 1894 de 482 millions, el en 1895 de 625.871.721 fr. ; mais la Banque exerce néanmoins une influence énorme sur toute notre organisation économique ; elle est, suivant l'expression de M. Leroy-Baulieu, la clef de voûte de tout notre système de comptabilité et de caisse. « Elleest avant « tout une maison de caisse, la Banque des banquiers ; « elle détient une bonne partie de lears réserves, elle

(1) Voir pages 26-53.

(2) Leroy-Baulieu, loc. cit. ; — Théry, les Fonctions la Banque de France.

« compense leurs comptes entre eux, elle effectue «“ leurs recouvrements ; si l’un d’eux tombe dans l'em- « barras ou en déconfiture, elle vient à son secours «en réescomptantson portefeuille. comme ells l’a fait « dans les cinq dernières années à deux institutions « qui ont dû liquider, le Comptoir d’escompte et la « Société des dépôts et comptes courants (1).» La Banque de France est donc la Banque des banquiers, elle leur rend l'immense service de leur fournir des fonds quand ils en ont besoin, et d’en assurer le mouvement rapide et économique; c'est ainsi qu'elle accomplit chaque année des virements, qui s'élèvent à 35 et 40 millions, faisant ainsi pénétrer peu à peu dans nos mœurs l'usage des compensations déjà si répandu en Angleterre et en Amérique. En dehors de ces fonctions de caissière, la Banque assure en outre une circulation de près de 4 milliards de billets qui sont acceptés partout à légal de l'or.

En temps de crise commerciale ou financière la Banque exerce des fonctions encore plus importantes, car c’est alors seulement que se déploie toute son aclivité d'établissement de crédit ; les banques secondaires s'adressent à elle pour escompter leur portefeuille et se procurer les fonds réclamés par les déposants ; le public lui-même recourt à elle pour obtenir des ressources qu'on ne trouve plus dans les autres banques. La Banque de France est donc une sorte de soupape de sûreté qui fonctionne en cas de danger pour le crédit, et dont l'existence est une garantie de sécurité, non seulement pour la circulation fiduciaire, mais pour toutes les opérations de banque qui s’accomplis-

(1) Leroy-Baulieu, loc, cit., p. 625.